« Bien. Cela devrait suffire à ce que personne ne remarque rien, non ? »
De retour en catimini dans mes quartiers, je contemplai ma récolte avec satisfaction. Grâce à l'Œil du Voyant, j'avais identifié plusieurs objets malveillants et en avais discrètement pris juste assez pour éviter les soupçons.
Ce que j'avais réussi à emporter : un porte-plume sans sa plume, deux stylos à plume, une paire de gants de cuir noir, une statue de déesse décapitée, une horloge mécanique encombrante, un épais livre d'histoire et un petit couteau pliant. J'aurais voulu en prendre davantage, mais le livre d'histoire était aussi lourd et volumineux qu'un manuel universitaire, ce qui ne m'a pas laissé le choix. Sans ce livre, j'aurais pu emporter plus de petits objets. Mais la malveillance accablante qui émanait de ce livre rendait impossible de l'abandonner.
« Pourquoi ce livre d'histoire porte-t-il une malveillance aussi forte ? »
Le professeur d'histoire était-il si exaspérant qu'il inspirait des intentions meurtrières ? Peut-être que les leçons étaient si ennuyeuses que quelqu'un a voulu tuer le professeur ? Ou bien quelqu'un s'est-il tellement énervé en le lisant qu'il a voulu assassiner l'auteur ?
Je n'arrivais pas à en faire le tour. L'idée de quelqu'un brûlant de malveillance et de rage homicide en lisant un livre de cette épaisseur me fit frissonner devant l'assiduité d'Adrian. Moi ? Des livres comme celui-là ne font que m'endormir.
Je pris mentalement note de ne jamais approcher Adrian pendant qu'il lit. Qui sait quel passage pourrait déclencher ses instincts homicides ? Une seule remarque mal placée pourrait signer une catastrophe.
« Et ces gants... ? »
À part le livre d'histoire, un autre objet était imprégné d'autant de malveillance : une paire de gants de cuir noir d'apparence tout à fait ordinaire. Mais pourquoi étaient-ils à ce point trempés de malveillance ? L'épaisse aura carmin qui les entourait formait une brume rouge, brouillant jusqu'à leur forme.
Pff, ils sont sinistres. Menaçants. De mauvais augure. Ont-ils servi à étrangler quelqu'un ?
Tandis que je les examinais, une notification blanche apparut devant mes yeux.
[Vous avez acquis une paire de gants spéciale. Souhaitez-vous consulter la description de l'objet ?]
Apparemment, je pouvais consulter la description des objets que j'obtenais. Quand je cliquai sur « Oui », une petite boîte de texte apparut à côté des gants, détaillant leurs propriétés.
[Gants spéciaux (artefact magique antique). Conçus pour ne laisser aucune trace d'utilisation.]
« Aucune trace d'utilisation, donc ? »
C'était un indice important. Si aucune trace d'utilisation ne subsistait, cela signifiait que quelqu'un pouvait commettre un meurtre sans laisser la moindre preuve. Et le fait qu'il s'agisse d'un artefact magique antique ne faisait qu'accentuer l'irréalité de me trouver dans un monde où les démons et la magie existent.
« Ces gants sont peut-être extrêmement importants pour Adrian. »
Je décidai de les cacher à part, dans un tiroir. Contrairement aux autres objets que j'avais planqués au fond de mon armoire, je plaçai les gants dans un tiroir, en les manipulant délicatement du seul pouce et de l'index. Même si la durée d'activation de la compétence n'était pas terminée, la malveillance qui émanait des gants me semblait si intense que je craignais que l'aura carmin ne me contamine.
La statue, les gants et les stylos à plume... Sans l'Œil du Voyant, ces objets malveillants seraient passés inaperçus. Pour avoir joué au jeu, je savais déjà qu'Adrian tuait les gens avec des outils banals du quotidien. Le savoir me terrifiait à l'idée qu'il tienne ne serait-ce qu'un simple couteau, et mes réactions me valaient des moqueries constantes pour excès de prudence.
Rapporter ces objets malveillants était, techniquement, un acte juste. Le problème, c'était ce « techniquement ». De l'extérieur, cela ressemblait juste à du vol mesquin. Dans un monde comme celui-ci, où une servante prise à voler son maître risque un châtiment sévère, l'indulgence était hors de question. Dans les feuilletons historiques, les voleurs finissent souvent roulés dans une natte de paille et battus jusqu'à la bouillie...
« Non, Adrian ne me punirait pas publiquement pour avoir pris ces objets. »
Comme ils n'avaient l'air ni coûteux ni rares, les gens pourraient commencer à se demander : « pourquoi quelqu'un s'embêterait-il à voler ces choses-là ? » Et cela pourrait poser un problème à Adrian. Il me confronterait probablement en privé, en tête à tête. Rien que d'imaginer ce scénario était terrifiant.
Mais si cela pouvait augmenter mes chances de survie, non, celles de tout le monde, cela valait le risque. Et puis, je pariais aussi sur l'espoir que le jeu n'ait pas été conçu avec des détails aussi précis en tête.
Mon regard glissa vers la nouvelle icône dans le coin supérieur droit de mon champ de vision, celle de l'Œil du Voyant. L'icône en forme d'œil affichait le temps de recharge restant en secondes. Dans les jeux, les compétences de ce genre semblent toujours en recharge précisément au moment où l'on en a le plus besoin. J'espérais désespérément que l'Œil du Voyant ne me lâcherait pas, car en avoir souvent besoin signifierait avoir affaire à la malveillance en permanence.
Honnêtement, tout le monde dans ce manoir devrait s'incliner devant moi en signe de gratitude. Je viens d'améliorer sensiblement leurs chances de survie ! Non que je m'attende à des remerciements, bien sûr.
« Hilda, Hilda ! Où est-ce que tu te caches encore ? Pff, cette fille n'a qu'une seule tâche : livrer le remède du jeune maître le matin. Où est-ce qu'elle file toujours ? »
La réalité, cependant, était que j'étais le bouc émissaire préféré du manoir. C'était exaspérant. Livrer le remède d'Adrian chaque matin était une tâche à risque mortel ! Mes nerfs étaient si usés que mon cœur avait rétréci à la taille d'un haricot. Chaque fois que je croisais le regard d'Adrian, j'avais l'impression de rôtir au feu de l'enfer.
« Je suis ici ! »
Le bruit des pas qui martelaient le manoir s'arrêta enfin devant ma porte.
« Sors immédiatement ! Tu as oublié que nous nettoyons toutes les fenêtres ce matin ? Tu es en retard, et c'est toi seule qui retardes tout le monde ! »
« Je suis désolée ! J'arrive tout de suite ! »
Je refermai vite le tiroir et répondis à Leticia. Je l'entendis pousser un profond soupir tandis que ses pas s'éloignaient de ma porte.
Ce manoir comptait tant de domestiques que les tâches étaient réparties par emploi du temps et par service. Comme je n'étais pas dans ce jeu depuis longtemps, je n'avais pas encore mémorisé le mien. Hilda n'était pas du genre à laisser des notes ou des pense-bêtes, et j'avais des affaires plus pressantes à traiter. Si je me consacrais entièrement à être une servante irréprochable, je passerais probablement le reste de ma vie à trembler de peur et à travailler jusqu'à ma mort. En supposant qu'on ne m'assassine pas avant.
Quand je me hâtai vers la cuisine, on me tendit une éponge et un seau d'eau savonneuse pour nettoyer les fenêtres du premier étage. En commençant à frotter, la crasse sur la vitre devint criante d'évidence. Il n'y a pas de particules fines dans ce monde, alors pourquoi les fenêtres sont-elles aussi sales ?
« Hilda, encore en retard ? Tu es irrécupérable. »
Emily n'avait même plus l'air surprise de mes retards. Je poussai un profond soupir. Qui aurait cru que faire de bonnes actions en secret pouvait être aussi épuisant ? Si la main droite ne doit pas savoir ce que fait la main gauche, j'étais du genre à le crier au monde entier.
« Emily, le problème, ce ne sont pas les fenêtres. Tu sais ce que j'ai fait ce matin ? »
« Quoi ? Tu as fait la grasse matinée ? »
« Écoute bien, Emily. Ne panique pas en entendant ça. C'est énorme, alors tu dois faire comme si tu ne savais rien. Promets-le-moi, d'accord ? »
« Pourquoi, qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Ce matin... j'ai sauvé tout le monde dans ce manoir. Voilà ce que j'ai fait. »
« ... »
« Garde ça pour toi. Tu ne peux le dire à personne, compris ? »
Je venais de partager ce que je croyais être un secret majeur, mais Emily s'arrêta en pleine frotte, à me fixer d'un air vide. Elle ne semblait pas ébranlée par la révélation que sa vie venait d'être sauvée sans qu'elle le sache.
« Hilda, sérieusement, c'est quoi cette blague ? Tu es hilarante », dit-elle en éclatant de rire, comme si je venais de raconter une histoire ridicule. Son expression grave se détendit complètement, et elle se remit à frotter la vitre en souriant.
Oui, je suppose que je devrais arrêter d'attendre que quelqu'un me reconnaisse. Je vais juste courir partout comme si j'avais le feu aux pieds, toute seule.
[Vous avez gagné 1 point d'expérience en nettoyant la fenêtre.]
Même à présent, les points d'expérience continuaient de tomber au compte-gouttes. Il y a peu, je m'agaçais de la lenteur de ma progression, mais maintenant que j'avais atteint des niveaux à deux chiffres, je voyais l'effet cumulé de mes efforts. Ironiquement, Adrian avait été le plus gros contributeur à mes montées de niveau, et voilà que j'utilisais ma nouvelle compétence contre lui.
[Vous avez atteint le niveau 10 et pouvez désormais ajouter une nouvelle cible d'affection.]
[Souhaitez-vous ajouter Emily comme cible d'affection ? (3/3) Classification : servante assidue et bienveillante]
Tandis que je décrassais la vitre, une notification que je n'avais jamais vue apparut. Emily n'était pas une cible d'affection par défaut, mais je pouvais désormais la choisir comme telle. Apparemment, monter de niveau me donnait la possibilité d'ajouter des personnages manuellement. Le niveau était vraiment roi dans ce jeu.
[À mesure que votre niveau augmente, le nombre de cibles d'affection que vous pouvez ajouter augmentera.]
[En portant les niveaux d'affection à leur maximum, vous pourrez formuler des requêtes spéciales selon la cible.]
Cela aurait été agréable que le jeu me dise exactement quel genre de requêtes je pourrais formuler une fois l'affection d'Emily au maximum, mais aucune explication supplémentaire ne fut donnée. J'hésitai, en me demandant si cela en valait la peine. Choisir la mauvaise voie de compétences peut ruiner n'importe quelle classe, quelle que soit la somme dépensée. Y avait-il un intérêt réel à bâtir de l'affection avec une collègue servante ? Malgré tout, je me dis que je n'avais rien à perdre dans ma situation.
Après une brève délibération, j'appuyai sur « Oui ». Une notification apparut au-dessus de la tête d'Emily.
[Emily a été ajoutée comme cible d'affection.]
[Niveau d'affection actuel : Emily niv. 1 (0/10)]
Pour situer, Adrian exigeait 400 points pour passer au niveau d'affection 2, tandis que la comtesse Priscilla en demandait 50. Emily, elle, n'en demandait que 10. C'était pratiquement cadeau. Bien entendu, l'importance et l'utilité de l'affection dépendaient du personnage, alors porter celle d'Emily au maximum ne se comparerait pas à celle d'Adrian, mais malgré tout, le rendement d'Adrian était atroce. J'avais dépensé tant d'efforts et d'argent sur lui, et il n'était même pas encore au niveau 2. À ce rythme, il viderait mon porte-monnaie entier avant que je ne le porte au maximum.
Quelles récompenses systèmes Adrian débloque-t-il donc, pour être aussi lent ? Contrairement à Emily, dont les préférences étaient évidentes, celles d'Adrian demandaient des conjectures et des essais constants. S'il osait me donner quelque chose de sans valeur après tous ces efforts, démon ou pas, je l'entraînerais en enfer avec moi.
« Emily, tu n'as pas soif ? Je te prépare un café aujourd'hui ? »
« Oh oui, s'il te plaît ! »
Emily, accroupie à frotter une zone particulièrement crasseuse, s'illumina aussitôt. Elle devait secrètement vouloir une pause sans avoir osé la demander. Son humeur visiblement allégée, nous partîmes vers la cuisine. En chemin, je remarquai un petit bâtiment caché derrière des arbres serrés, que je n'avais jamais vu.
Je m'arrêtai net avant d'entrer dans le manoir. La construction, en briques blanches, avait l'air vieille et mal entretenue, comme si elle n'avait pas servi depuis des années. Enfouie parmi les arbres, elle paraissait inquiétante et désolée.
« Emily, c'est quoi, cet endroit ? »
« Hein ? Quoi... Ah, tu veux dire le dispensaire de charité ? »
« Le dispensaire de charité ? »
« Oui. C'est le dispensaire que Hubert tenait autrefois. Il y accueillait des malades en phase terminale sans argent ni famille, et il s'occupait d'eux jusqu'à ce qu'ils s'en aillent paisiblement. C'est vraiment quelqu'un d'admirable. »
« Oh, comme des soins palliatifs, donc. Tu es déjà entrée à l'intérieur ? »
« Non, seul Hubert y entre. Je lui ai proposé mon aide une fois, en me disant que ce devait être difficile de s'occuper des malades tout seul, mais il a refusé en disant que c'était trop dangereux, parce que certains malades avaient des maladies contagieuses. »
Emily, à présent impatiente pour son café, ne cessait de jeter des regards vers le manoir, manifestement pressée d'avancer. Je me retournai vers le dispensaire, les yeux sur son atmosphère silencieuse, de tombeau. Cette famille avait une réputation de philanthropie, mais quelque chose dans cet arrangement sonnait faux.
Des gens qui meurent dans l'enceinte de ce manoir... cela ne met pas mal à l'aise ? Et s'il se passait quelque chose dans cet espace scellé ? Pour tout ce que j'en sais, Hubert pourrait tuer des gens délibérément, ou Adrian pourrait s'y glisser pour les achever...
« Et maintenant ? Il reste des malades ? »
« Non, je n'ai vu personne y entrer ni en sortir depuis des années. Hubert a été si occupé à s'occuper du jeune maître et de la maîtresse de maison. »
Emily me tira par la manche, sa patience s'amenuisant. Elle ressemblait à une enfant de maternelle qui réclame un jouet. Je décidai de laisser le dispensaire pour un autre jour et la suivis à la cuisine.
Le menu du jour pour Emily était un latte au lait concentré, l'un de mes préférés. Ce n'était pas difficile à préparer, mais ses saveurs à la fois sucrées et amères sont addictives. Tandis que je préparais les ingrédients, Emily observait avec curiosité, les yeux écarquillés d'émerveillement.
« Regarde bien, Emily. Il te faudra une tasse et demie de lait, et un peu plus d'une demi-tasse de lait concentré. Verse le café par-dessus et mélange. Facile, non ? »
« Tu es tellement gentille, Hilda, de m'apprendre à faire quelque chose de délicieux et de le préparer pour moi en plus. »
Les yeux d'Emily s'emplirent d'une gratitude sincère tandis que je lui montrais chaque étape. Alors qu'elle semblait prendre mon geste pour de la pure bienveillance, mon véritable mobile était bien plus intéressé.
Je n'étais pas simplement gentille : je la préparais à faire son propre café quand je ne pourrais pas. Avec tout le farm que je devais assurer pour les niveaux, je ne pouvais pas me permettre de perdre du temps à fabriquer sans arrêt des objets d'affection.
« C'est extraordinaire, Hilda. Je n'ai jamais rien goûté de tel », dit Emily, la voix tremblante d'excitation.
Entendre ses louanges sincères me donna un pincement de culpabilité. J'évitai son regard et mis de côté une portion de café pour la comtesse. Je ne pouvais pas me défaire de l'impression que le système me jugeait en silence pour l'exploiter.
[Vous avez offert à Emily un « Café préparé avec douceur ».]
[Emily est aux anges.]
[L'affection d'Emily a augmenté de 50.]
[Niveau d'affection actuel : Emily niv. 3 (20/30)]
« Hilda, je te suis tellement reconnaissante. Est-ce que je peux faire quelque chose pour toi en retour ? »
[Emily a atteint le niveau d'affection 3. Vous pouvez désormais formuler des requêtes. Veuillez en choisir une :]
Voilà donc comment fonctionnent les requêtes. Quand son niveau d'affection sera au maximum, je pourrai formuler des requêtes plus substantielles. Si ces options paraissaient dérisoires au premier regard, il s'agissait de tâches que je faisais chaque jour, et l'aide ferait donc assurément une différence.
Après avoir pesé mes options, je fis enfin un choix.
« Emily, pourrais-tu nettoyer les fenêtres à ma place ? »
[À quel point souhaitez-vous qu'elle travaille ?]
Ouah, ce système est impitoyable. « Travailler jusqu'à l'os » ? C'est une violation du droit du travail en préparation. J'étais quand même tentée d'essayer, juste pour voir. Non, je ne pouvais pas laisser ma curiosité mener Emily à sa perte. Elle a été bien trop gentille et serviable pour mériter cela.
« Travailler à un rythme régulier, avec des pauses. »
« Compris ! Laisse-moi le nettoyage des fenêtres ! »
[Votre requête a été acceptée.]
[Pendant les 24 prochaines heures, tous les points d'expérience et l'or gagnés par Emily au titre du « nettoyage de fenêtres avec pauses régulières » vous seront attribués.]