« Donc ce système me laisse en gros faire farmer quelqu'un d'autre à ma place. »
La prise de conscience me frappa en regardant Emily serrer les poings avec détermination et disparaître. Un instant plus tard, je vis des « +1 » apparaître dans la barre d'expérience, en bas de mon champ de vision. Sans que je lève le petit doigt.
'C'est quoi, du revenu passif ?'
Si je peux gagner des points d'expérience et de l'or en me reposant pendant que quelqu'un d'autre travaille, alors pourquoi devrais-je me donner la peine de faire quoi que ce soit ? Pour l'instant, Emily est ma seule ouvrière, mais à mesure que je monterai de niveau et que je pourrai assigner des tâches à davantage de cibles d'affection, mes profits se multiplieront. Pourquoi travailler quand les « fourmis » peuvent récolter l'expérience et l'or pour moi ?
Ce jeu pourrait bien me permettre de mener une vie de paresseuse, à condition de bien y jouer. Me sentant comme une patronne avec son équipe de subordonnés, je croisai les jambes et tapotai du pied d'un air suffisant.
Bien entendu, le système avait ses limites. Il semblait imposer un horaire, interrompant le travail d'Emily toutes les cinquante minutes pour une pause de dix minutes. Les notifications « +1 » apparaissaient à intervalles réguliers, avec une précision telle qu'on aurait dit qu'on les avait mesurés à la règle. À ce rythme, je craignais qu'Emily ne s'écroule de surmenage.
Tout en étant consternée par l'impitoyabilité du système et inquiète de la fatigue d'Emily, je ne pouvais m'empêcher de me demander : si « travailler à un rythme régulier avec des pauses » est aussi efficace, à quel point « travailler jusqu'à l'os » serait-il dément ? Si j'avais trois cibles d'affection en train de farmer à effort maximum, combien d'or et d'expérience pourrais-je accumuler ?
Avec tout cet or, je pourrais acheter des oreillers pour mes ouvrières, ce qui déclencherait de temps à autre des coups critiques. Puis, avec encore plus d'argent, je pourrais passer à un jeu d'oreillers mythiques... Ce serait un cycle parfait où la richesse engendre la richesse. Pas étonnant qu'on dise que la pauvreté engendre la pauvreté et la richesse la richesse.
Ce système d'affection pourrait-il finir par me laisser contrôler Adrian ? Si cela devenait possible, je l'assignerais à « arracher les mauvaises herbes jusqu'à l'os ». Ou à quelque chose d'encore plus subalterne, si cela existait. Et s'il se tuait à la tâche ? Eh bien, ne serait-ce pas mieux que de regarder des dizaines de personnages du jeu mourir ?
Non, en fait, le torturer juste en deçà de la mort sur une longue période serait peut-être plus satisfaisant. Pour Adrian, « travailler dur sans pauses » serait le châtiment parfait. Après tout, quand un personnage de jeu terrorise sa joueuse, il mérite un retour de bâton.
Tandis que j'arrachais des mauvaises herbes, mon esprit s'emballait en fantasmes d'empire du farm. Chaque « +1 » des mauvaises herbes était immédiatement suivi d'un autre « +1 » venu d'Emily, qui nettoyait encore des fenêtres quelque part.
À l'heure du déjeuner, les efforts combinés d'Emily et des miens avaient sensiblement rempli ma barre d'expérience. C'était étrangement satisfaisant, comme faire monter un personnage aux côtés d'une amie dans un jeu coopératif.
Au début, je pensais que j'allais me relâcher puisque Emily travaillait pour moi. Mais dans ce jeu, perdre du temps était un luxe que je ne pouvais pas m'offrir. Je me remis donc au travail, en songeant brièvement à aller voir le dispensaire de charité. Malheureusement, le système me bloqua.
[Vous ne pouvez pas entrer dans le dispensaire.]
Apparemment, comme pour le village, il me faudrait faire monter l'affection de quelqu'un pour en débloquer l'accès. Ce jeu ne rendait vraiment rien facile.
Malgré tout, se détendre dans un jeu comme celui-ci serait un aller simple vers l'échec. C'était exactement ce que ce système louche voulait : la complaisance. Plus vite je monterais de niveau et débloquerais des compétences, meilleures seraient mes chances de survie.
[Vous avez gagné 1 point d'expérience en retirant des mauvaises herbes.]
[Vous avez gagné 1 point d'expérience en retirant des mauvaises herbes.]
[Vous avez gagné 1 point d'expérience en retirant des mauvaises herbes.]
Le système m'avait complètement conditionnée. À l'instant où je me demandais comment gagner de l'expérience, mon corps se dirigeait automatiquement vers le jardin. La manière dont il me dressait et me façonnait était déstabilisante, mais je choisis de l'ignorer et continuai d'arracher des mauvaises herbes, l'âme éteinte.
Le flux régulier de notifications « +1 » finit par ralentir. Quand je m'arrêtai pour consulter ma barre d'expérience, il semblait qu'Emily avait fini son travail et regagné ses quartiers.
Bien. Je commençais à craindre qu'elle n'essaie de nettoyer toutes les fenêtres du manoir à elle seule. Si elle m'avait rapporté beaucoup d'or aujourd'hui, j'envisagerais sérieusement de lui acheter un oreiller en récompense.
« Hilda ! Où étais-tu passée ? »
Leticia, qui faisait les cent pas devant la porte, m'aperçut et se précipita. Chaque fois qu'elle me cherchait avec urgence, ce n'était jamais pour une bonne raison.
« Je remettais le jardin en ordre. Vous avez besoin de quelque chose ? »
« Le jeune maître te cherche depuis cet après-midi. Va le voir immédiatement. »
« Eh bien, il est déjà assez tard. Ne vaudrait-il pas mieux lui rendre visite demain ? »
« Il s'attendait à ce que tu dises cela. Il a expressément dit que tu devais venir ce soir, quelle que soit l'heure. Sinon, il viendra lui-même dans tes quartiers. »
« Quel homme... déterminé. Très bien, j'y vais tout de suite. »
« Bien. Fais vite. »
Le regard de Leticia s'attarda sur moi avec une nuance de soupçon. Pour elle, cela devait ressembler au début d'un roman d'amour interdit entre une servante et son maître. Mais la réalité ne pouvait pas être plus éloignée de son imagination. Pour moi, ce jeu était de l'horreur de survie pure, une expérience brutale destinée à tester combien de temps je pouvais endurer la pauvreté, la peur et les épreuves. De la romance ? Dans ce trou infernal ? Aucune chance.
« Jeune maître, c'est Hilda. J'ai entendu que vous me demandiez. »
À présent, je pouvais me rendre à la chambre d'Adrian comme par téléportation. Je frappai à sa porte en attendant nerveusement, tandis que l'alarme de détection se mettait à luire en rouge et à palpiter d'un son de battement de cœur. Un avertissement : reste à distance.
Je songeai brièvement à fuir, mais puisque Adrian m'avait convoquée directement, tarder n'aurait fait qu'aggraver les choses.
« Entre. »
Je poussai la porte, en priant en silence qu'il ne s'agisse pas des objets que j'avais pris. Si c'était le cas, eh bien... espérons que le jeu bogue en ma faveur.
« Désolé de t'appeler si tard, Hilda. »
La silhouette d'Adrian émergea de la faible lueur des bougies tandis que j'entrais dans la pièce. Il était assis près de la fenêtre, sa forme à peine visible dans l'ombre. Sans sa voix, je n'aurais peut-être pas remarqué sa présence. Fallait-il vraiment qu'il attende dans un coin aussi sinistre, recroquevillé comme une bête à l'affût ? Cet homme monopolisait à lui seul toute la lugubrité du monde.
« O-oui, jeune maître. De quoi s'agit-il ? »
Je ne pus m'empêcher de me raidir. Adrian ne s'excusait que lorsqu'il était sur le point de me pourrir la vie.
« Des objets ont disparu de ma chambre aujourd'hui. Ils peuvent paraître insignifiants, mais ils sont importants pour moi. »
Mes dents commencèrent à claquer malgré moi. Ce démon semblait capable de faire baisser de cinq degrés la température d'une pièce par sa seule existence.
« Vraiment ? Quels objets, exactement... ? »
« Je ne pose pas la question, Hilda. Je sais que c'est toi qui les as pris. »
« ... »
« Je préférerais ne pas avoir à porter la main sur toi, alors rends tout. »
« ... »
« Tant que je suis encore patient, Hilda. »
Ses yeux perçants luisaient vivement dans l'obscurité, dégageant une présence capable de briser la contenance de n'importe qui. Et pourtant, chose étrange, il ne me faisait pas peur du tout.
Sa déclaration soudaine et brutale m'avait bien saisie, mais je connaissais déjà sa véritable nature : c'était un démon, et seulement un personnage de jeu. Le voir en 4D vive rendait la chose réelle, et je n'avais aucune idée de ce qui se passerait s'il me tuait pour de bon, mais malgré tout... je n'avais vraiment pas peur.
Après tout, ce n'est qu'un personnage de jeu. Je n'ai pas peur. Je n'ai pas...
« ... Hilda. Hilda, reprends-toi. »
« Hein ? Quoi ? »
« Tu avais les yeux fermés, à l'instant. »
« J'avais... vraiment ? »
« Tu as soudain fermé les yeux et tu es restée plantée là un moment, comme si tu t'étais évanouie debout. »
Ma vue se brouilla et mon esprit devint cotonneux, comme si je venais de me réveiller d'une sieste. Je suppose que mon subconscient avait cédé à la peur et s'était éteint un instant. La présence de ce démon était si écrasante qu'elle pouvait dominer jusqu'aux instincts inconscients.
« Je suis désolée. Ce n'est rien de grave, vraiment. Je souffre un peu de narcolepsie... Il m'arrive de m'endormir debout, comme cela. Oh ! Pas parce que ce que vous dites est ennuyeux, jeune maître ! »
« Hmm. De la narcolepsie, dis-tu ? Comme c'est fâcheux. »
Son expression était tout sauf compatissante. Son regard était tranchant comme une lame, et même en énonçant sa fausse inquiétude, cela ressemblait davantage à une menace voilée qu'à de la pitié sincère.
« Quoi qu'il en soit, Hilda, pourrais-tu me rendre ces objets ? Ce sont des choses auxquelles je tiens, des cadeaux d'une personne qui m'est chère. »
Mensonges. Sottises pures et entières. Étaient-ils trempés de malveillance parce que c'étaient des cadeaux de quelqu'un de spécial ? Non, c'étaient des outils pour tuer. Mais puisque ce démon meurtrier l'exigeait, je devais jouer le jeu. Quand il aboyait, je devais japper.
« Oh, je vois. Vous devez être fort contrarié d'avoir perdu des objets aussi précieux. Mais, euh... avez-vous la moindre preuve que je les ai pris ? »
« Qu'est-ce que tu viens de dire, Hilda ? »
Des preuves ? J'ai demandé si vous avez des preuves ! Je voulais le crier tout haut mais je me retins. Simple servante, je gardais ma rébellion aussi polie que possible.
L'expression d'Adrian ne changea pas, restant d'une douceur écœurante et d'un calme parfait, mais ses yeux s'assombrirent, emplis d'une hostilité aiguë qui me glaça l'échine. J'avais l'impression de rôtir sur les feux de l'enfer.
Est-ce que je devrais simplement m'évanouir encore ? Cette pensée me traversa, mais ma bouche avait d'autres projets.
« La preuve que je les ai volés. Il est vrai que je vous ai livré votre remède ce matin, mais j'ai quitté la pièce presque immédiatement après notre sortie, au docteur Hubert et à moi. Et même si je suis restée pour ranger, ce n'était qu'un instant. Si j'avais eu l'intention de voler quelque chose, aurais-je été aussi évidente ? Je suis l'une des rares personnes autorisées dans votre chambre. Si l'on m'accusait de vol, ma vie serait finie. Pourquoi ferais-je une chose aussi stupide ? »
« Peut-être avais-tu une raison suffisamment impérieuse pour prendre ce risque. »
« Si vous voulez sérieusement récupérer vos objets, vous devriez chercher qui d'autre est entré dans votre chambre après mon départ. Cela serait... »
« Tu ne penses pas que j'aie besoin de preuves pour te tenir pour responsable, si ? »
« ... »
« Si ce sont des preuves qu'il te faut, Hilda, je peux en créer. Mais je préférerais m'en abstenir. Je veux simplement récupérer mes objets et que cette affaire se règle discrètement. »
Les mots d'Adrian me laissèrent sans voix. Ils n'étaient pas entièrement irrationnels, ce qui les rendait d'autant plus exaspérants. Dans le monde réel, sous la présomption d'innocence, de telles affirmations ne tiendraient pas debout. Mais ici, dans ce manoir, la parole d'Adrian était la loi.
Plus encore, j'étais ébranlée de m'être trompée à ce point. Je m'attendais à ce que le jeu bogue ou se casse si j'agissais en dehors de ses scénarios prédéfinis. Au lieu de cela, Adrian se comportait comme s'il était réellement vivant : il menaçait, négociait, et exigeait ce qu'il voulait.
Cela me fit douter d'être vraiment à l'intérieur d'un jeu.
... Bon. Du calme. Je forçai mon expression, de plus en plus tordue, à revenir à quelque chose qui ressemblait à de la contenance. Il n'y avait plus d'issue. J'étais allée trop loin.
« Veuillez patienter un instant, jeune maître. »
« Hilda, qu'est-ce que tu... »
« Un instant, vraiment. »
Je souris sereinement en tapotant le menu invisible que moi seule pouvais voir. Pour Adrian, cela devait ressembler à quelqu'un qui pique le vide, mais peu importait. Il aurait tout oublié bien assez vite. Quand le menu apparut, deux options m'accueillirent : « Nouvelle partie » et « Quitter », cette dernière grisée et inactive.
J'avais déjà connu des situations où réinitialiser semblait la meilleure option, mais je n'avais jamais réellement appuyé sur « Nouvelle partie ». Ce jeu était déjà un calvaire, et repartir de zéro signifiait revivre chaque moment douloureux. Mais je n'avais plus le choix.
Bien. Réinitialisons. Même si je retombe au niveau 1, j'ai beaucoup appris : sur les compétences, sur le système d'affection, et sur la façon de farmer efficacement l'expérience en début de partie. Cette fois, j'avancerais plus vite. Je me concentrerais sur la montée de l'affection d'Adrian très tôt, je débloquerais le village au plus vite, j'achèterais de meilleurs objets, et j'utiliserais les objets malveillants avec stratégie au lieu de les voler. Tout se passerait plus facilement.
Juste au moment où j'allais appuyer sur « Nouvelle partie », je jetai un dernier regard à Adrian. Devrais-je lui mettre un poing dans la figure ? Il ne s'en souviendrait pas de toute façon, non ? S'il essayait de me tuer dans un accès de rage, je réinitialiserais sur place.
J'imaginai son expression hébétée si je le frappais, et je ne pus retenir un sourire.
« Fabriquer des preuves, hein ? Vous avez l'âme d'un noir absolu, pleine de malveillance. Même si vous êtes un démon, on ne devrait pas vivre sa vie de cette manière ! »
Cette seule pensée était satisfaisante. Adrian, remarquant mon sourire inquiétant, me lança un regard déconcerté, comme s'il se demandait ce que je préparais. Je décidai que je ne pouvais pas partir sans dire quelque chose.
Le doigt suspendu au-dessus de « Nouvelle partie », je souris sincèrement pour la première fois.
« Adieu, misérable démon. Fabriquez vos preuves, fouillez ma chambre, faites ce que vous voulez. Je vous souhaite une vie longue et misérable. »
[L'affection d'Adrian a augmenté de 10.]
[Affection actuelle : Adrian niv. 1 (44/400)]
De tous les moments possibles pour que son affection monte, pourquoi celui-là ? Peu importait. J'allais réinitialiser, son score d'affection était donc sans objet. Je jetais tout par la fenêtre pour repartir de zéro.
Avec l'impression qu'un poids venait de quitter mes épaules, j'appuyai sur « Nouvelle partie ».
Je jetai un dernier regard à Adrian. Il me fixait encore d'une expression perplexe. En sachant que ce serait la dernière fois que je voyais Adrian à 44 points d'affection, je ressentis un étrange pincement de nostalgie. Peut-être m'étais-je attachée à lui, à force de le craindre et de le détester.
Adieu pour l'instant, démon. À très bientôt. Je lui accordai même un adieu sincère en pensée.
J'attendis que la lumière éclatante m'enveloppe, signalant le début d'une nouvelle partie. Mais au lieu de la réinitialisation familière, un texte nouveau apparut devant mes yeux :
[Vous ne pouvez pas commencer une nouvelle partie après avoir atteint un certain point de l'histoire.]