[Vous ne pouvez pas commencer une nouvelle partie après avoir atteint un certain point de l'histoire.]
'Quoi ?!'
Les mots me tombèrent dessus comme un glissement de terrain et m'ensevelirent vivante. Mon souffle se bloqua dans ma poitrine tandis que je fixais ce message inattendu. Toutes les pensées frénétiques de ma tête se dissipèrent en fumée.
'Pourquoi je ne peux pas réinitialiser ? Ça marchait très bien le premier jour, quand j'arrachais des mauvaises herbes comme une folle ! On était en bons termes, à ce moment-là ! Pourquoi tu me fais ça maintenant ? Non, ce n'est pas possible, ce n'est pas...'
[Vous ne pouvez pas commencer une nouvelle partie après avoir atteint un certain point de l'histoire.]
[Vous ne pouvez pas commencer une nouvelle partie après avoir atteint un certain point de l'histoire.]
[Vous ne pouvez pas commencer une nouvelle partie après avoir atteint un certain point de l'histoire.]
J'appuyai sur le bouton à répétition, en espérant un autre résultat, mais tout ce que je reçus fut une série de condamnations à mort. Le jeu ne se réinitialisa pas. J'étais toujours Hilda, au milieu du niveau 10, et Adrian était toujours un démon à 44 points d'affection qui me foudroyait du regard depuis la fenêtre, l'intention meurtrière irradiant de lui.
Mon esprit, à présent complètement vide, se rappela la première phrase d'un best-seller que j'avais lu un jour :
'Je suis totalement foutue.'
« On dirait que tu n'as plus de coups à jouer. Discutons de la suite, veux-tu ? »
Sa voix douce me perça les oreilles et me transperça le cœur.
'... J'aurais mieux fait de m'évanouir tout à l'heure.'
« Voudrais-tu m'expliquer ce que tu entendais par ce que tu as dit ? Tu disais que tu partais. Où avais-tu exactement l'intention d'aller ? »
'J'aurais dû appuyer sur le bouton et hurler pendant que le jeu se réinitialisait, pendant que j'étais enveloppée de cette lumière blanche.'
'Pourquoi je ne l'ai pas fait d'abord ? Pourquoi j'ai ouvert la bouche au lieu de simplement cliquer ? C'est exactement comme cette fois, au lycée, où j'ai passé un onigiri au micro-ondes sans retirer le plastique. Pourquoi je n'apprends rien ? Pourquoi...'
Je jetai un regard furtif à Adrian. Assis, une jambe croisée et la main posée sous le menton, il ressemblait à une sculpture exquise taillée par un maître. Mais en réalité, c'était un démon noir et meurtrier, ses yeux luisants entièrement fixés sur moi. Il évoquait une panthère qui traque sa proie, prête à bondir.
« Euh... jeune maître, je vous ai bien dit tout à l'heure que je souffrais de narcolepsie, n'est-ce pas ? »
« En effet. »
« Eh bien, quand cela s'aggrave, il m'arrive de dormir les yeux ouverts... et de parler en dormant. Cela sonne si cohérent que les gens ne réalisent souvent même pas qu'il s'agit de somniloquie. J'ai dit quelque chose au sujet d'un départ ? Ha, haha... Je devais parler du pays des rêves. »
« Oh, alors me traiter de « misérable démon », c'était de la somniloquie ? »
« Pardon ? J'ai vraiment dit cela ? Oh, ma parole, ma bouche affreuse et irrespectueuse ! Je vais la punir sur-le-champ ! Vous n'avez pas à vous inquiéter d'assister à un spectacle aussi déplaisant, jeune maître. Reposez-vous ici, je vous en prie, pendant que je... »
« Arrête, Hilda. »
« ... Pardonnez-moi, jeune maître. Au moins, je vous ai bien souhaité une vie longue et prospère, non ? »
« Ne prétendais-tu pas à l'instant que tu ne te souvenais pas de ce que tu disais en dormant ? »
'Oh non.'
« J-j'ai l'habitude de le dire quand je parle en dormant... J'ai supposé que je l'avais dit cette fois aussi. Ha, haha... J'ai bien deviné, on dirait... »
[Adrian a commencé à douter de vous.]
Le texte blanc tourbillonna dans mon champ de vision comme du sable dispersé. Évidemment, une excuse pareille ne passerait pas. Je méritais ses soupçons, surtout après l'avoir traité de démon en pleine face. J'avais généré tellement d'aggro qu'aucun tank n'y survivrait.
Au moins, je ne l'avais pas frappé. Si je l'avais fait, je serais déjà décapitée pour outrage. En l'état, ma nuque me semblait encore précairement attachée. Haha, ha...
[Convainquez Adrian de faire baisser son intention meurtrière.]
[En cas d'échec, vous mourrez.]
Le message disparut, mais ses derniers mots me frappèrent comme un marteau.
'Vous mourrez. Vous mourrez...'
J'avais toujours craint qu'Adrian me tue, qu'il complote mon meurtre. Mais c'était la première fois que le système m'avertissait ouvertement d'une mort certaine.
Mourir ? Cette fois, ce n'était pas une plaisanterie. La peur me saisit, mais un étrange sentiment d'exaspération suivit. Si le système comptait m'avertir de cette manière, j'aurais pu m'épargner tous ces hurlements inutiles.
« J'ai le sentiment, Hilda, que tu sais des choses que les autres ignorent. »
[Intention meurtrière d'Adrian : 67 %]
Ses mots tranquilles, suivis du texte flottant, tombèrent comme un coup de foudre.
'67 % ?! Ce n'était pas un simple niveau d'agacement. À 67 %, il n'hésitait pas par scrupule moral : il trouvait juste ma mort légèrement inopportune.'
Je ne parvenais pas à imaginer une seule excuse capable de faire baisser une intention meurtrière aussi haute. Ma devise dans la vie avait toujours été « abandonne, et la vie devient plus simple », mais si j'abandonnais maintenant, j'abandonnerais ma vie avec.
Je n'avais pas d'autre choix que de me battre pour survivre. D'abord, il fallait revenir sur ce que j'avais dit. Même un voyage de mille lieues commence par un pas. Ou, en l'occurrence, par faire baisser son intention d'à peine 1 %.
« Si... si c'est le fait de vous avoir traité de « démon », je m'en excuse profondément. Je n'ai aucune excuse. C'est juste que... eh bien, en travaillant pour la maîtresse de maison, j'entends ce mot circuler beaucoup. C'est presque un terme d'affection, en réalité ! Tenez, j'ai même appelé une autre servante comme cela pour plaisanter aujourd'hui. « Hé, petit démon », lui ai-je dit. »
« Hmm. »
[L'intention meurtrière d'Adrian a augmenté.]
[Intention meurtrière d'Adrian : 71 %]
'Bon sang, pourquoi est-ce que je me suis embêtée ? Ça a monté de 4 % !'
« Tu croyais à ces sottises ? Comme c'est décevant. »
« Ce n'est pas que j'y croie... C'est juste que... votre apparence, jeune maître, est si extraordinaire. Aucun simple humain ne pourrait être aussi beau. J'ai souvent pensé que vous deviez être un démon qui captive les autres par sa beauté. Je suppose que ces pensées m'ont échappé inconsciemment. »
[L'intention meurtrière d'Adrian a augmenté.]
[Intention meurtrière d'Adrian : 76 %]
Même la flatterie sur laquelle je m'appuyais d'ordinaire échouait lamentablement. Quand son intention atteindra 100 %, je serai morte, n'est-ce pas ? Avec seulement 24 % restants, j'étais déjà pratiquement finie.
'À quoi bon essayer de la faire baisser maintenant ? Je ferais aussi bien de commencer à rédiger mon testament.'
[L'intention meurtrière d'Adrian a augmenté.]
[Intention meurtrière d'Adrian : 80 %]
Voilà qu'elle grimpe même quand je ne fais rien. Le simple fait d'exister suffit à le provoquer. Je me creusai la tête pour retrouver les techniques d'autodéfense apprises autrefois. Si ce corps sain et solide avait peut-être une chance contre le jeune maître frêle, je savais que je ne survivrais pas s'il était vraiment déterminé à me tuer.
'Devrais-je simplement fuir ? C'est probablement ma meilleure option. Il n'y a aucune chance qu'il me poursuive hors de sa chambre. J'ai plus d'endurance : je pourrais le distancer et espérer qu'il s'épuise, ce qui ferait baisser son intention meurtrière.'
« J'aimerais beaucoup te tuer sur-le-champ, mais j'ai encore quelques questions », dit-il.
'Il l'a dit. Il a dit qu'il voulait me tuer ! Et dire qu'il prétendait un jour qu'épargner un ennemi était profitable. Tout cela n'était qu'une ruse pour m'endormir dans un faux sentiment de sécurité !'
Malgré tout, le fait qu'il lui restait des questions était ma seule planche de salut. Sans elles, je serais déjà morte.
« Pourquoi maintenant ? Pourquoi n'avoir volé que quelques objets, alors que tu as nettoyé ma chambre des centaines de fois auparavant ? »
Deux excuses seulement me vinrent à l'esprit.
Un : « je suis kleptomane ». Cela me ferait renvoyer, me laissant sans emploi et affamée.
Deux : « je sais que vous alliez utiliser ces objets pour tuer des gens ». Cela me ferait tuer immédiatement, Adrian testant les outils lui-même.
Il me fallait une meilleure excuse, une qui ferait baisser son intention meurtrière et expliquerait parfaitement mes actes.
« Hmm. C'est curieux, mais ce n'est pas essentiel », dit Adrian.
Avant même que j'aie pu finir ma pensée, Adrian se mit en mouvement. Se levant de son siège, il commença à marcher vers moi.
'Attendez, quoi ? Comme ça ? Il n'avait pas dit qu'il était curieux ?!'
Saisie de panique, je reculai, pas à pas. Mon esprit revit un cauchemar que j'avais fait après avoir rencontré la comtesse Priscilla : une tête de chèvre sanglante me poursuivait jusqu'à mon réveil, trempée de sueur.
Ceci était pire.
Je reculai jusqu'au mur tandis qu'Adrian réduisait la distance. Il s'arrêta tout juste devant moi, et un silence lourd emplit l'air entre nous. Je ne pouvais plus respirer, comme si une main invisible me serrait la gorge.
Lentement, je levai les yeux. De ses vêtements parfaitement taillés à sa poitrine d'une immobilité déstabilisante, Adrian avait davantage l'air d'une statue que d'un être vivant. Ses yeux inquiétants et lumineux croisèrent les miens, et un frisson me parcourut l'échine.
'Que quelqu'un m'aide. Je vous en prie, je vais mourir ici.'
« Pourquoi me regardes-tu ainsi, Hilda ? Ne savais-tu pas déjà ce que je comptais faire ? »
Un sourire sinistre lui tira les lèvres.
[L'intention meurtrière d'Adrian a augmenté.]
[Intention meurtrière d'Adrian : 87 %]
Certaines pensées ne devraient jamais quitter votre tête.
« Tu as peur ? Faut-il que je te couvre les yeux ? »
[L'intention meurtrière d'Adrian a augmenté.]
[Intention meurtrière d'Adrian : 89 %]
Le texte, luisant à présent d'un rouge alarmant, clignotait avec urgence comme une alarme de danger. C'était comme si le système lui-même me hurlait de courir pour sauver ma peau.
'Oh, alors maintenant tu t'en soucies ? Si tu es à ce point inquiet, pourquoi ne pas me laisser réinitialiser le jeu ? Au lieu de ça, c'est comme pousser quelqu'un à la mer et lui crier de nager plus vite juste avant qu'il se noie.'
À 89 %, c'était fini. Aucune excuse ne fonctionnerait désormais. Ou... peut-être qu'une seule pourrait. C'était une idée folle, désespérée. Les risques étaient évidents, et les conséquences graves.
[L'intention meurtrière d'Adrian a augmenté.]
[Intention meurtrière d'Adrian : 91 %]
Même l'idée de ce que j'allais faire me faisait grimacer, mais je n'étais pas en position de faire la difficile. Aux grands maux les grands remèdes. J'expirai brusquement, comme poussée à l'action, et fixai Adrian d'un regard farouche, lui dont la main tressaillait comme prête à m'étrangler.
« Si vous continuez à agir de cette manière, jeune maître, je ne me retiendrai pas non plus. »
« Qu'entends-tu par « ne pas te retenir » ? »
« Je veux dire... si vous continuez à me pousser comme ça... ! »
Je criai, le visage rouge d'agitation. Les lèvres d'Adrian s'incurvèrent en un léger sourire, son expression trahissant sa curiosité quant au sot acte de défi que je pourrais tenter. Très bien. Advienne que pourra !
Je fermai les yeux de toutes mes forces et fis un pas en avant. La courte distance entre nous s'évanouit tandis que je chargeais soudain sur lui comme un taureau. Adrian recula instinctivement, surpris, mais je ne relâchai rien. Je me jetai sur lui et, littéralement, je l'enlaçai.
Comme il tentait par réflexe de s'échapper, je resserrai mon étreinte autour de lui et enfouis mon visage dans sa poitrine. Même dans cet instant ridicule, je remarquai que son torse était ferme et sentait merveilleusement bon, comme des roses fleurissant faiblement dans une brise fraîche.
Tandis que j'inspirais son odeur d'un reniflement exagéré, je sentis son corps se raidir comme une planche.
Quelques instants plus tard, il me repoussa d'un geste vigoureux. Peut-être parce qu'il était trop décontenancé, sa poussée manqua de précision, et je me servis de l'élan pour tituber en arrière de manière spectaculaire. Ajoutant un cri de douleur pour l'effet, je m'écroulai au sol en feignant d'être blessée. Les épaules d'Adrian tressautèrent d'un malaise visible.
« ... Pardon. Je ne voulais pas te pousser si fort. »
« Ce n'est rien. C'est ma faute, je me suis jetée sur vous sans prévenir. »
« Mais... qu'est-ce que c'était, exactement ? »
Il avait l'air réellement ébranlé, sa contenance jusque-là irréprochable fissurée. Sa voix n'avait plus rien à voir avec l'excuse suave qu'il m'avait offerte à mon entrée dans la chambre. Sentant mon occasion, je me couvris le visage des deux mains et reniflai comme un chien qui capte une odeur. Puis, à contrecœur, je prononçai les mots que je redoutais.
« Hah... jeune maître, votre odeur... elle est juste... trop bonne. Comme des roses... »
« ...... »
« C'est tellement injuste, jeune maître. Vous avez tout entendu ce matin. Je commençais enfin à me défaire de mes sentiments pour vous, et voilà que vous vous approchez avec ces yeux perçants. C'est trop. Voir un visage aussi diaboliquement beau de si près, je vous le jure, mon cœur risque d'éclater. »
La honte ? Jamais entendu parler. La dignité ? C'est quoi ? La fierté ? Complètement disparue.
[La maladie d'Adrian, « asthme », s'est déclenchée.]
« Keuf, keuf ! »
[L'intention meurtrière d'Adrian diminue.]
[Intention meurtrière d'Adrian : 85 %]
« L'odeur sur mes mains s'estompe ! Jeune maître, je vous en prie, puis-je... puis-je vous serrer une seule fois de plus ? Une seule ! Je promets de ne plus jamais le demander ! »
« Arrête. Ne t'approche pas davantage. »
[La maladie d'Adrian, « migraine », s'est déclenchée.]
« Hnn... »
[L'intention meurtrière d'Adrian diminue.]
[Intention meurtrière d'Adrian : 72 %]
[La maladie d'Adrian, « asthme », persiste.]
[L'intention meurtrière d'Adrian diminue.]
[Intention meurtrière d'Adrian : 60 %]
« Keuf, keuf... Hilda, apporte-moi... cet appareil... »
La crise de toux violente d'Adrian devint si sévère qu'il semblait presque devoir s'étouffer. Ce n'était pas une simple toux : son corps entier convulsait comme si l'on essorait ses poumons, comme si l'on râpait ses bronches à vif.
Sachant à quel point une crise d'asthme peut être atroce, je récupérai vite l'inhalateur sur sa table de chevet et le lui tendis.
Adrian porta l'inhalateur à sa bouche et inspira faiblement à plusieurs reprises. Pendant qu'il tentait de reprendre ses forces, je feignis l'inquiétude en regardant d'autres textes blancs flotter dans mon champ de vision comme une brume apaisante.
[La maladie d'Adrian, « asthme », persiste.]
[L'intention meurtrière d'Adrian diminue.]
[Intention meurtrière d'Adrian : 51 %]
[La maladie d'Adrian, « asthme », s'améliore.]
[L'intention meurtrière d'Adrian diminue.]
[Intention meurtrière d'Adrian : 42 %]
[Vous avez échappé au danger. Vous êtes désormais en état de survie.]
Le système, qui hurlait des avertissements rouges, se tut enfin. Même si une faible alarme bourdonnait encore en fond, le niveau de menace visuel avait sensiblement baissé. Il semblait que tant que son intention meurtrière restait sous un certain seuil, j'étais considérée comme en sécurité. Au moins temporairement.
L'ombre de la mort écartée, l'épuisement me submergea. La survie valait-elle tous ces efforts ?
« Alors... pourquoi as-tu volé ces objets ? »
Adrian, respirant à présent régulièrement, s'affaissa dans son fauteuil avec une expression exténuée. En le regardant, je réalisai que lui aussi était pitoyable à sa manière. Autrefois un démon puissant qui aurait pu régner sur son monde, Adrian avait été maudit par Lilith et enfermé dans ce corps humain frêle.
L'ancien souverain tout-puissant des démons avait à présent besoin d'un petit appareil ne serait-ce que pour respirer. Si j'étais à sa place, j'aurais envie de tout détruire, Lilith comprise. Il ne pouvait pas tuer ouvertement des humains dans ce monde, alors il en était réduit à des meurtres clandestins. D'une certaine manière, Adrian était lui aussi une victime de la cruauté de Lilith.
Cela ne lui donnait pas le droit de me tuer, cela dit.
« Il est vraiment décourageant de devoir m'expliquer après tout ce que j'ai déjà dit. Vous ne demandez pas sérieusement parce que vous ne savez pas, si ? »
« ... Tu veux dire tes sentiments ? »
« Même si je me suis défaite de ces sentiments, je voulais garder quelques souvenirs qui me sont chers. Je n'ai pris que les objets les plus imprégnés de votre... odeur. Je ne voulais vraiment pas être prise. »
« ... Hah. »
Il soupira lourdement en posant l'avant-bras sur son front. Manifestement, son mal de tête n'était pas encore passé. Si je comprenais que mes actes l'avaient saisi, j'étais tout aussi mortifiée. La gêne pure de cette épreuve me faisait me demander si je retrouverais jamais ma dignité.
« Hilda, je comprends ton sentiment, mais rends les objets que tu as pris. »
« Oui, jeune maître... mais, euh, à propos des gants. Pourriez-vous me laisser les garder ? »
Ces maudits gants magiques antiques étaient bien trop dangereux pour rester en sa possession. Le regard perçant d'Adrian jaillit de sous son avant-bras et me frappa comme un coup physique. Je détournai vite les yeux.
« Ils sont particulièrement... parfumés... »
« ... Va au placard et rapporte-moi mon peignoir. »
'Quel rapport entre un peignoir et des gants ?' Grommelant intérieurement, je traversai la pièce jusqu'au placard ouvragé derrière le paravent doré. Attrapant un peignoir soigneusement plié, brodé de fil d'or, je revins vers Adrian. Sans même me regarder, il dit :
« Tu peux avoir cela à la place. »
« ... Pardon ? »
« C'est ce que je porte après chaque bain. Cela devrait mieux te servir que les gants. »
'Quoi ?! En quoi est-ce même vaguement équivalent ? Qu'est-ce que je suis censée faire d'un peignoir de bain ? M'en servir de relique ?' Aussi ridicule que ce fût, je serrai le peignoir contre ma poitrine, le visage tressaillant de mortification.
« Merci, jeune maître. C'est... plus que suffisant. Je le chérirai comme un bien de famille. »
« Bien. Maintenant, rends les gants. »
« ... Oui, jeune maître. »
À contrecœur, je m'avouai vaincue. Toute discussion supplémentaire n'aurait fait que rallumer ses soupçons. Si j'avais réussi à désamorcer la situation, je n'étais pas entièrement certaine de l'avoir pleinement convaincu. Après tout, son intention meurtrière était encore au-dessus de 50 % quand le système avait signalé le danger pour la première fois.
« J'accepterai le châtiment que vous jugerez bon, jeune maître. »
« Hilda, tu demandes à être punie ? »
Son léger sourire me glaça l'échine.
« J'ai manqué à mes devoirs de servante en touchant aux biens de mon maître. Cependant, je vous en prie, ne me chassez pas du domaine. Je n'ai pas d'argent et je ne recevrai aucune indemnité. Si l'on me met dehors, je mourrai de faim à coup sûr. Je suis prête à faire n'importe quelle tâche subalterne, arracher les mauvaises herbes, nettoyer les écuries, n'importe quoi pour éviter de vous faire face chaque matin, ce qui serait le plus grand des châtiments. »
Même s'il était impossible de l'éviter entièrement, puisqu'il était le maître du domaine, je voulais désespérément réduire mes interactions avec lui. Surtout maintenant que je savais que son intention meurtrière n'avait pas entièrement disparu.
« ... Bien. Je ne peux pas t'imposer de tâches pénibles quand je ne peux pas répondre à tes sentiments. Mais à partir de maintenant, tu me serviras personnellement. Pas seulement pour apporter mon remède : pour tout. Jusqu'à ce que je sois convaincu que tes sentiments ont complètement disparu. »
Ma bouche s'ouvrit sans un mot. C'était une catastrophe. Le voir le matin me retranchait déjà des années de vie, et voilà qu'il faudrait l'affronter toute la journée ?! En clair, il me condamnait à une surveillance permanente sous son regard.
« J-je vous en prie, jeune maître, je vous jure que j'ai tourné la page ! Je chérirai le peignoir que vous m'avez donné et j'y déverserai toute ma nostalgie. Je ferai n'importe quoi, n'importe quoi sauf cela ! »
« Fais ce que je te dis. »
Sa voix était comme la lame d'une guillotine. Après avoir eu affaire à Adrian plusieurs fois, j'avais appris à reconnaître le moment où résister devient inutile.
... Voilà que je devrais désormais endurer la présence du démon jour et nuit. C'était comme échapper à un marécage pour basculer aussitôt du haut d'une falaise. Même s'il ne me tuait pas directement, je finirais assurément par me faner de pur épuisement. Serrant le peignoir contre moi, je poussai un profond soupir.
C'est alors que le système décida de me railler d'une nouvelle notification :
[Titre mis à jour : « Sbire assidue du démon ».]
De retour dans ma chambre, je déballai les objets d'Adrian un par un, le regret tourbillonnant dans ma poitrine. Je les avais pris hardiment, en croyant pouvoir sauver les personnages du jeu, et à présent tout cela paraissait pitoyablement vain. Malgré tout, j'avais réussi à échanger les gants maudits contre un leurre tiré de mon armoire avant de rendre les originaux.
J'avais prévu de garder les gants cachés, mais Adrian l'avait remarqué immédiatement, son aura meurtrière s'embrasant. Au bout du compte, je les rendis le cœur lourd.
Il allait falloir que je revoie ma stratégie. Désormais, j'attendrais qu'il tente d'utiliser les objets maudits et j'agirais à ce moment-là. Ce n'était pas idéal, mais c'était le mieux que je pouvais faire pour l'instant.
[Revenu reçu : 30 G.]
[Or bonus au titre de l'« affection d'Emily » : 20 G.]