« Bon, on va enfin dormir correctement ! »
Je ne pouvais pas contenir l'excitation et l'impatience qui m'emplissaient la poitrine. Je le jure, même mon premier amour ne m'avait pas fait battre le cœur à ce point.
Avec recueillement, comme si je déposais une offrande sur un autel, je posai l'oreiller sur le lit et me penchai lentement. La main invisible qui m'avait repoussée du lit faute d'oreiller était miséricordieusement absente cette fois. Je m'écroulai enfin sur le lit.
« Je suis allongée sur un lit... ! »
Les larmes me montèrent aux yeux de pure joie. Mais avant que j'aie pu savourer le confort, le texte blanc familier apparut, dansant devant mes yeux d'un air railleur.
[Vous avez commis un acte malveillant.]
[Votre titre a été changé en « Travailleuse sans cœur et sans égards ».]
Évidemment, il voulait me réprimander d'avoir volé l'oreiller de quelqu'un d'autre, en me traitant de sans-cœur dénuée de conscience.
« Tu te moques de moi. C'est qui qui traite l'autre de sans-cœur ? C'est toi qui ne voulais pas me laisser dormir dans le lit juste parce que je n'avais pas d'oreiller. Qui est le vrai méchant, ici ? »
[Votre conscience a totalement disparu.]
« C'est ça, c'est ça. Insulte-moi toute la nuit si tu veux. Cela m'est égal du moment que je peux enfin dormir. »
Qu'importe de perdre un peu de conscience ? Ce n'est pas comme si on allait m'arrêter pour ça.
Serrant fermement le bord de l'oreiller, je me retournai avec un souffle satisfait. Le texte blanc s'attarda obstinément devant mon visage, mais je me contentai d'un sourire narquois et fermai les yeux bien fort. C'était ridicule, cette sensation d'accomplissement que me donnait le simple fait d'être allongée sur un véritable oreiller. J'y enfouis le visage, frottant mes joues contre sa douceur, savourant chaque instant avant de glisser dans le sommeil.
Pour la première fois depuis que j'étais piégée dans ce jeu, je me réveillai fraîche et reposée. La lumière du soleil qui entrait par la fenêtre me parut impossiblement claire, les oiseaux pépiaient joyeusement, et le monde semblait beau. Ni mes maigres six pièces d'or ni les remontrances morales du système ne pouvaient gâcher la béatitude de ce matin.
« Hilda, tu as l'air heureuse aujourd'hui. »
« Emily ! Bonjour ! Tu as bien dormi ? »
Pour la première fois depuis mon entrée dans le jeu, je saluai Emily avec entrain le matin. Elle plissa légèrement le nez, souriant d'un air adorablement amusé.
« Oui. Te voir sourire dès le matin me fait du bien à moi aussi. »
« Eh bien, j'ai enfin eu une vraie nuit de sommeil pour la première fois depuis une éternité. C'est probablement pour ça. »
Ma situation ne s'était pas améliorée, elle avait même empiré, et pourtant je me sentais revigorée. Je réalisai que ma vie dans ce jeu pouvait se diviser en deux périodes distinctes : avant et après l'obtention de l'oreiller.
Emily sourit chaleureusement et marcha avec moi tandis que nous quittions le dortoir. En la voyant tresser habilement ses cheveux tout en descendant l'escalier, je ne pus m'empêcher de remarquer à quel point même son uniforme gris tout simple semblait lui aller parfaitement. Malgré sa tenue modeste, le charme naturel d'Emily brillait avec éclat.
« Bon, Hilda, fais de ton mieux aujourd'hui ! »
« Toi aussi... »
'Reste prudente. Surtout près d'Adrian. Ce type est réellement un démon. Il ne pense qu'à tuer des gens. J'ai survécu de justesse à plusieurs reprises.'
« ... À midi, alors. »
J'avalai les mots qui menaçaient de sortir et lui fis un signe de la main à la place. Le rire clair d'Emily résonna derrière moi.
« Qu'est-ce que c'était ? Tu avais l'air d'avoir quelque chose à dire, et voilà que tu fais ta timide. Ne te surmène pas ce matin, je viendrai t'aider plus tard ! »
Emily était sincèrement gentille. Dans tout ce jeu, elle était la seule à se soucier de moi. Même en sachant qu'elle n'était qu'un PNJ programmé, je me surprenais à espérer que sa vie ne finisse pas dans la souffrance. Les bonnes personnes méritent des fins heureuses, non ?
En la regardant disparaître en direction du manoir, je tournai les yeux vers le jardin. Hier, il m'avait fait l'effet d'un terrain de jeu du diable, mais à présent il ressemblait à un coffre au trésor rempli de points d'expérience. Même si chaque mauvaise herbe ne rapportait qu'un seul point d'expérience, ils s'additionneraient avec le temps. Avec assez d'efforts, je monterais de niveau et je finirais par devenir la dernière survivante de ce monde.
[Vous avez retiré une mauvaise herbe. 1 point d'expérience gagné.]
[Vous avez retiré une mauvaise herbe. 1 point d'expérience gagné.]
[Faible niveau de fatigue : votre efficacité au travail a augmenté.]
[Faible niveau de fatigue : bonus important d'efficacité au travail.]
[Chance de réussite au retrait des mauvaises herbes augmentée.]
[Gages augmentés.]
[Gains d'expérience nettement augmentés.]
[Vous avez retiré une mauvaise herbe. 5 points d'expérience gagnés.]
Cinq points d'expérience pour une mauvaise herbe ? Comparé au misérable point unique de la veille, c'était une aubaine. Apparemment, mon état influençait directement mes récompenses. Cette prise de conscience me donna une raison de plus de garder mon oreiller au péril de ma vie.
Était-il possible que l'objet le plus crucial pour venir à bout de ce jeu ne soit pas une arme légendaire, mais un oreiller ? Je résolus d'en acheter quelques-uns de rechange, au cas où le mien casserait de nouveau.
[Vous avez retiré une mauvaise herbe. 5 points d'expérience gagnés.]
[Vous avez retiré une mauvaise herbe. 5 points d'expérience gagnés.]
[Coup critique ! Vous avez retiré une mauvaise herbe. 10 points d'expérience gagnés.]
Tandis que j'arrachais mécaniquement les herbes, perdue dans mes pensées, le texte blanc continuait de défiler dans mon champ de vision. Un coup critique ? C'était devenu un jeu de rythme ? Malgré moi, je trouvais cela étrangement satisfaisant et je continuai de travailler avec une vigueur nouvelle.
[Vous avez retiré une mauvaise herbe. 5 points d'expérience gagnés.]
[Coup critique ! Vous avez retiré une mauvaise herbe. 10 points d'expérience gagnés.]
[Coup critique ! Vous avez retiré une mauvaise herbe. 10 points d'expérience gagnés.]
C'est vraiment amusant. Regarder ma barre d'expérience se remplir visiblement plus vite qu'avant me donnait un inexplicable sentiment d'accomplissement. Comment le jeu avait-il su que j'aimais assez les jeux de rôle pour inclure ce système ? Mes efforts payaient clairement : le jardin avait l'air impeccable, presque comme une création flambant neuve.
La réaction d'Emily quand elle vint me trouver vers midi prouva que je ne me faisais pas d'illusions.
« Ouah, Hilda... C'est vraiment toi qui as fait tout ça ? C'est parfait. »
« Parfait ? Tu exagères », répondis-je, un peu intimidée.
« Hier, tu l'avais laissé dans un chaos complet, et aujourd'hui c'est immaculé ? Est-ce que dame Ancia est venue t'aider en secret ? Non, non, elle est bien trop occupée à planter de nouvelles fleurs dans le jardin de Madame. C'est vraiment incroyable, Leticia va être si stupéfaite qu'elle risque de s'évanouir. »
« Ce n'est pas si impressionnant... », marmonnai-je, même si mes lèvres s'incurvaient en un sourire penaud.
« Hilda, je suis tellement fière de toi », dit Emily, les yeux brillants d'une admiration pure, au bord des larmes.
Dire qu'arracher des mauvaises herbes pouvait faire monter les larmes de fierté aux yeux de quelqu'un... je faillis rire de l'absurdité de la chose. Mais c'était bien la vérité du vieil adage : les compliments font danser même une baleine. Motivée, j'attrapai la dernière mauvaise herbe et l'arrachai avec une notification triomphale de coup critique. Emily eut un souffle d'émerveillement, comme si je venais d'accomplir un miracle.
Ensuite, nous marchâmes ensemble jusqu'au réfectoire, en bavardant des événements de la matinée. Notre conversation fut interrompue par un grand fracas qui résonna depuis la cuisine. On aurait dit des dizaines d'assiettes se brisant d'un coup.
« Allons voir », dit Emily, déjà partie en courant. J'accélérai le pas pour la suivre.
À mesure que nous approchions, la voix aiguë et réprobatrice de Leticia nous parvint par la fenêtre de cuisine légèrement ouverte.
« Dolores ! Qu'est-ce que tu as fait toute la matinée ?! Regarde-moi ce désastre ! As-tu la moindre idée du nombre d'assiettes que tu as cassées ? C'est inacceptable ! »
« J-je suis désolée, Leticia... », balbutia Dolores.
« J'ai fermé les yeux sur tes assoupissements plus de fois que je ne peux les compter, et voilà que tu me fais ça ! » aboya Leticia, les mains sur les hanches, le visage rouge de frustration.
Je m'accroupis à côté d'Emily, qui aidait déjà à ramasser les assiettes brisées. Dolores, la servante qui m'avait un jour entraînée dans une corvée fastidieuse derrière le manoir, s'agitait nerveusement, avec l'air de vouloir disparaître. Sa voix vacilla quand elle parla.
« Je n'ai pas pu dormir cette nuit parce que... parce que mon oreiller... il a disparu... »
Ah. Dolores était donc la propriétaire de cet oreiller. Et celle qui sortait en cachette pour ses rendez-vous nocturnes.
Tandis que je continuais de nettoyer, des coups critiques s'affichaient sur mon écran comme pour railler la situation. Emily, complètement inconsciente de la chose, me lança un regard admiratif pour mon efficacité. S'il ne fallait retenir qu'une chose, ce jeu se révélait étrangement satisfaisant par des voies inattendues.
« Comment ça, disparu ? » rétorqua Leticia. « Comment un oreiller peut-il disparaître ? Qu'est-ce que tu en as fait ? »
« Je ne sais pas ! J'ai quitté ma chambre un instant, et quand je suis revenue, il avait disparu. Je n'ai pas pu dormir du tout... »
Apparemment, le système de fatigue de ce jeu s'appliquait aussi aux PNJ. Celui qui a conçu ce jeu devait avoir une vendetta personnelle contre les oreillers. Comment justifier autrement tant de misère autour d'un seul objet manquant ?
Leticia poussa un profond soupir en secouant la tête. « C'est ridicule. Arrête de rejeter la faute sur les autres pour ta propre négligence. »
« S'il vous plaît, Leticia ! Quelqu'un l'a forcément volé exprès pour me nuire. Aidez-moi à trouver la voleuse ! »
« Assez ! Tu devrais ramasser ces assiettes au lieu de lancer des accusations sans fondement ! » Leticia tourna les talons, manifestement lasse de la conversation.
Dolores semblait prête à exploser, le visage déformé par la frustration et l'humiliation. Des larmes roulaient sur ses joues, puis son regard se verrouilla sur moi. Son expression se tordit de fureur.
« C'était toi, n'est-ce pas ?! »
Son doigt accusateur me désignait, sa voix tremblant de rage. Mon cœur manqua un battement. Comment pouvait-elle le savoir ?
« Qu'est-ce que tu racontes, Dolores ? » intervint Emily en s'interposant entre nous. « Tu ne peux pas accuser quelqu'un sans la moindre preuve ! Hilda ne ferait jamais une chose pareille. »
'En fait, Emily, si. Je l'ai fait. Pardon.'
Dolores serra les poings, les dents grinçant de manière audible. « Attends un peu », siffla-t-elle avant de sortir en trombe de la cuisine.
« Ne fais pas attention à elle, Hilda. Elle s'en prend à toi parce qu'elle se sent coupable », dit Emily en me tapotant l'épaule d'un air rassurant.
« Coupable ? De quoi ? » demandai-je en feignant l'ignorance.
« Elle prenait ton oreiller et le cachait tout le temps, tu te souviens ? »
« Quoi ?! Elle faisait ça ? »
« Hilda... tu étais tellement furieuse, à l'époque. Comment peux-tu avoir oublié ? »
« Oh, je m'en souviens maintenant », dis-je en me forçant à sourire. « J'ai dû enterrer ma colère si profond que je l'ai oubliée. »
« Bon, ne t'en fais pas pour ça. C'est un juste retour des choses, non ? » dit Emily en riant doucement, tandis qu'elle finissait de balayer les derniers morceaux de porcelaine.
Je pris une profonde inspiration en essayant de me recomposer. Le regard noir de Dolores, un instant plus tôt, s'attardait dans mon esprit. Je n'avais pas besoin d'ennemies supplémentaires dans ce jeu déjà éprouvant.
'Qu'est-ce que je vais faire de ça ?'
« Hilda, allons manger », dit Emily, interrompant mes pensées.
C'est vrai. La nourriture d'abord, la stratégie ensuite.
Le repas de midi se déroula sans incident, même si mes nerfs ne me laissèrent pas en profiter pleinement. Juste au moment où je croyais pouvoir enfin me détendre, une requête me tomba sur les bras.
« Hilda, désolée de te déranger pendant que tu manges, mais pourrais-tu porter le thé à Madame ? Elle a été si occupée aujourd'hui, et nous manquons de bras. »
Je fronçai légèrement les sourcils, peu enthousiaste à l'idée de travail supplémentaire. Mais Emily s'interposa immédiatement, composant le plateau avec une aisance exercée.
« Bien sûr que Hilda va aider. Elle est formidable. Moi, j'aurais bien trop peur d'aller dans la chambre de Madame », dit Emily en souriant, tout en me tendant le plateau.
« Pourquoi aurais-tu peur ? Madame n'est pas un démon. »
Emily eut un léger frisson et marmonna quelque chose au sujet de l'atmosphère. Je n'insistai pas, même si sa réaction me laissa mal à l'aise.
Portant le plateau avec précaution, je gagnai le deuxième étage en repassant les mots d'Emily dans ma tête. Madame était humaine, contrairement à Adrian. Qu'y avait-il de si effrayant chez elle ?
Je frappai doucement à la porte. « Madame, je vous apporte votre thé. »
Aucune réponse.
Me rappelant les instructions d'Emily, j'hésitai un instant avant de pousser la porte. En entrant, l'air devint lourd, et une puanteur métallique m'assaillit les narines.
'Oh non...'
La pièce baignait dans une lueur rouge maladive. Les murs étaient barbouillés d'une substance carmin, qui dégoulinait en traînées irrégulières. L'odeur âcre et cuivrée du sang ancien mêlé à la décomposition me submergea. Mes yeux s'écarquillèrent d'horreur quand j'en repérai la source : le torse mutilé d'une chèvre, le corps épinglé au mur comme une décoration grotesque.
Serrant fermement le plateau, je forçai mon regard à quitter le mur. À l'autre bout de la pièce, près d'une grande fenêtre, Madame était assise dans un rocking-chair et fredonnait une berceuse. Elle berçait quelque chose enveloppé dans une couverture tachée de sang.
« Fais dodo... mon bébé... tout là-haut dans l'arbre... »
Sa voix douce, combinée au grincement du fauteuil, me glaça l'échine. Mes mains tremblaient, les tasses de thé s'entrechoquaient sur le plateau.
Du calme. Ce n'est qu'un peu de folie. Livre le thé et sors.
Les mains tremblantes, je versai le thé dans la tasse. La vapeur parfumée s'éleva, se mêlant désagréablement à l'air putride. Mon cœur cognait tandis que Madame poursuivait son inquiétante berceuse, inconsciente de ma présence.
La comtesse me regardait en silence pendant que je versais le thé, mes mains tremblant tellement que j'étais certaine de renverser. Dans les films d'horreur, les personnages qui restent étrangement silencieux comme cela vous sautent en général dessus dans un grand fracas au moment où l'on s'y attend le moins.
... Rien que de l'imaginer me terrifiait davantage. Il fallait que je finisse vite et que je sorte.
« J-je vous en prie, Madame », balbutiai-je.
« ... »
« Je laisse le thé ici, sur la table. J'attendrai que vous ayez terminé, alors p-prenez votre t-temps... »
J'essayai de poser la tasse sur la table en tremblant le moins possible, mais c'est alors que j'aperçus ce que la comtesse berçait. C'était la tête coupée et décomposée d'une chèvre, couverte de mouches.
'Pourquoi diable tenez-vous ça ?!'
« Fais dodo, fais dodo... mon doux bébé... », murmura-t-elle, ignorant complètement le thé que j'avais posé. Ses yeux d'un noir absolu se verrouillèrent sur moi, sans un battement de paupières. Dix secondes en parurent dix ans. Le temps avançait-il encore, à cet instant ? Comment pourrais-je rester ici jusqu'à ce qu'elle ait fini son thé ?
'Tuez-moi tout de suite, tant qu'on y est.'
« Fais dodo, fais dodo... »
« M-Madame, y a-t-il quelque chose que vous souhaitiez que je fasse ? » demandai-je en réprimant à peine un cri. Ce que je voulais vraiment dire, c'était : cessez de me fixer si vous n'avez rien à me demander. Mais évidemment, elle ne répondit pas. Je ris nerveusement et reculai, même si son regard me suivait avec obstination. C'était insoutenable. Comparé à cela, Adrian était pratiquement agréable.
À mesure que ma peur atteignait son sommet, le ressentiment s'installa. Pourquoi Leticia m'avait-elle envoyée ici, moi entre toutes ? Hilda était naturellement travailleuse, d'accord, mais le courage ne faisait pas exactement partie du lot. Et Emily ! Elle prétendait avoir bien trop peur d'y aller, mais cela ne l'avait pas gênée de me pousser dans ce cauchemar. Je lui avais même préparé un café tout à l'heure, comment pouvait-elle me remercier ainsi ?
« ... »
'Attends. Est-ce que la comtesse me regardait vraiment ? ... Est-ce que ce serait...'
Je m'arrêtai et jetai un œil au plateau. Le café que j'avais préparé tout à l'heure était posé là, intact mais dans sa ligne de mire. Son regard n'était pas fixé sur mon visage, mais plutôt sur ma poitrine, précisément là où se trouvait le café.
« Madame, est-ce que vous... aimez le café ? Je l'ai préparé moi-même. Voulez-vous l'essayer ? »
« ... »
« Euh, laissez-moi vous en servir. Cela ne conviendra peut-être pas à votre goût, mais je vous en prie, essayez. »
Avec précaution, je versai le café et le couronnai de la mousse de lait que j'avais faite plus tôt. La comtesse leva les mains et prit la tasse lentement. Puis, à ma grande surprise, elle en but une gorgée presque aussitôt.
'Alors, elle voulait du café depuis le début ? Elle pouvait le dire, au lieu de me fixer comme un fantôme ! Je croyais qu'elle allait me sauter dessus !'
[Vous avez offert à Priscilla un « Café rarement préparé ».]
[Priscilla est extrêmement satisfaite.]
[L'affection de Priscilla a augmenté de 300.]
[Affection de Priscilla : niveau 4 (0/200)]
Exactement comme la première fois où j'avais interagi avec Adrian et gagné un niveau, une jauge d'affection au-dessus de la tête de la comtesse se remplit à toute vitesse. Je ne l'avais pas remarquée plus tôt, probablement à cause de l'atmosphère horrifiante de la pièce. Mais elle était bien là, flottant au-dessus d'elle, avant de disparaître de nouveau.
Ainsi, la comtesse s'appelait Priscilla. Mais à quoi pouvait bien servir son affection ? Elle avait déjà perdu la raison.
« Tu as dit que tu t'appelais Hilda ? » demanda-t-elle, la voix étonnamment douce et suave, comme de la crème fouettée. Son regard tendre suffisait presque à me faire oublier la tête de chèvre qu'elle tenait. Presque.
« Oui, oui, Madame », répondis-je vite, les nerfs encore à vif.
Priscilla posa la tasse désormais vide, l'expression chaleureuse et maternelle. L'incongruité de sa douceur dans cette chambre de cauchemar me laissa mal à l'aise, et étrangement pleine de compassion. Elle n'avait sûrement pas été ainsi autrefois. Une âme aussi douce que la sienne devait être plus vulnérable à la brisure.
« Tu devrais aller au village. »
« Au village ? » répétai-je, saisie.
« Il y a beaucoup à y voir », dit-elle d'un ton rêveur. « Andrew, à la boutique de thé, a récemment fait venir de très loin un rare mélange de rooibos parfumé à l'orange. Je voulais m'en procurer, mais je n'en ai pas eu l'occasion. »
[Carte débloquée : vous pouvez désormais accéder au village d'Aida.]
[Vous pouvez désormais quitter le manoir.]
L'apparition soudaine du texte blanc me prit au dépourvu. On m'avait bloqué la sortie du manoir plus tôt, et voilà que Priscilla venait de la débloquer. Ma crise cardiaque manquée en valait la peine, avec le recul : si Leticia ne m'avait pas envoyée ici, je n'aurais pas débloqué la carte.
Je n'avais pas réalisé que faire monter l'affection des personnages clés était aussi important que gagner de l'expérience pour débloquer des compétences. Si je l'avais su, j'aurais peut-être essayé d'offrir quelque chose à Adrian plus tôt. C'était un personnage principal, gagner ses faveurs aurait donc pu ouvrir des avantages encore plus grands.
« Fais dodo, fais dodo... mon doux bébé... »
La comtesse était déjà retournée à son état absent et fredonnant, la tête inclinée vers l'avant tandis qu'elle berçait la tête de chèvre. La berceuse inquiétante et la chambre trempée de sang me hérissaient toujours l'échine, mais ma pitié pour elle éclipsait maintenant ma peur.
'Pourquoi est-ce que je ressens cela ?'
C'était peut-être parce que je connaissais son histoire et la véritable nature d'Adrian. Le monde extérieur ne la comprenait pas. Pour lui, Priscilla était simplement folle. Mais je savais qu'elle avait été une femme bonne et douce, brisée sous le poids d'une vérité que personne n'avait crue. Elle avait crié contre le démon qu'Adrian était devenu, pour être réduite au silence et abandonnée, enfermée dans sa cage carmin.
« Je reviendrai, Madame », dis-je doucement.
« Fais dodo, fais dodo... »
« Quand je reviendrai, je rapporterai du village de quoi vous préparer un café encore meilleur. »
Portant le plateau en équilibre avec soin, j'inclinai la tête avant de quitter la pièce. Priscilla ne répondit pas, mais ses épaules affaissées irradiaient la solitude.
Comme je tendais la main vers la porte, sa voix, plus grave et plus glaçante qu'avant, flotta dans l'air.
« Repose en paix, fais dodo, fais dodo... mon Adrian... »
Ma main se figea en pleine course.
Les yeux écarquillés, je me retournai vers la pièce, mais la berceuse s'était arrêtée. Priscilla était immobile dans son rocking-chair, la tête inclinée de travers comme si elle s'était endormie.
'Est-ce que j'ai mal entendu ? J'aurais juré l'avoir entendue prononcer le nom d'Adrian.'
Une vague d'effroi me submergea tandis que je jetais un regard dans le couloir.