Le confort. Était-ce donc cela, la sensation de fondre entièrement dans un lit ? Même endormie, je ne voulais pas me réveiller.
Après un repos sans rêve et sans interruption, je sentis tout l'épuisement quitter mon corps. Depuis combien de temps ne m'étais-je pas étirée pour dormir aussi bien ?
Depuis que j'avais été traînée dans ce jeu, cela n'était certainement pas arrivé.
Haaa...
Je serrai la couverture d'une douceur soyeuse et y enfouis le visage. Elle sentait le frais et le propre, comme le soleil. Le confort pur m'arracha un soupir paresseux.
Si je pouvais dormir dans ce lit chaque jour, la vie serait parfaite. Mais non, c'est impossible. Ce n'était pas n'importe quel lit, c'était le lit de quelqu'un d'autre. Rester ici, ne serait-ce qu'un instant comme celui-ci, était déjà...
'Attends. Le lit de qui ?'
Cette pensée me réveilla en sursaut, les yeux grands ouverts d'un coup.
'À qui était ce lit ?'
Même à travers la brume du sommeil qui s'attardait, je pris conscience d'une chose indéniable : le plafond ouvragé au-dessus de moi n'était pas celui que je fixais chaque matin.
'Où est-ce que je suis, bon sang ?'
« Hiik ! »
Mon cœur s'arrêta presque quand je tournai la tête et le vis.
Assis sur une chaise tirée jusqu'au bord du lit, le menton posé sur la main, se tenait Adrian en personne.
Et il me regardait droit dans les yeux.
J'essuyai instinctivement la bave qui coulait sur mon menton et tentai de demander calmement : « Q-que faites-vous là, monsieur Adrian... ? »
Ma voix vacillait. Est-ce que j'étais dans un film d'horreur ?
Le visage pâle d'Adrian était faiblement éclairé dans la pièce plongée dans le noir, la lueur ténue projetant un halo inquiétant sur son expression. Il ressemblait à un démon. Parfait pour un premier rôle de film d'épouvante.
« Hilda, la vraie question est plutôt : que fais-tu là, toi ? »
Son ton était courtois, mais la netteté glaciale de sa voix me glaça la colonne vertébrale.
Ah. C'est vrai. C'était la chambre d'Adrian.
Et moi... je m'étais endormie dans son lit.
Je me figeai à mesure que la prise de conscience me tombait dessus.
J'avais dormi dans le lit d'Adrian.
'C'était quoi, cette cascade suicidaire ?'
« Je suis absolument désolée ! Je n'ai aucune excuse. C'est juste que... »
Je m'empressai d'expliquer, en espérant sauver ce qu'il me restait de dignité.
« Je n'ai pas pu dormir cette nuit parce que je n'avais pas d'oreiller. Et puis, après le travail au jardin, l'épuisement m'a rattrapée. Je suis venue changer les draps, mais je me suis assoupie ! »
C'est vrai. J'avais livré une bataille épique contre les mauvaises herbes et le système du jeu, dans le jardin.
Je m'étais tellement salie dans l'affaire...
'Attends.'
Je regardai, horrifiée.
Même dans la faible lumière, je voyais que les draps et les couvertures, immaculés un instant plus tôt, étaient à présent maculés de terre.
Mon avenir, déjà sombre, devint d'un noir d'encre.
C'était au-delà du récupérable. Pas même un sort de résurrection du meilleur des guérisseurs n'aurait pu me ramener de là.
Si Adrian me chassait du manoir sur-le-champ, je l'aurais mérité.
À ma grande surprise, Adrian n'explosa pas d'indignation et ne cria pas « comment oses-tu ? » comme un noble ordinaire.
Au lieu de cela, il resta simplement assis, à me fixer de ces yeux perçants et lumineux.
'Il essaie de m'hypnotiser par pure intensité ?'
Non. Il devait être furieux. Si furieux qu'il n'arrivait même pas à parler.
Je baissai les yeux sur l'oreiller, encore humide de ma bave, et détournai le regard. Mon Dieu, quelle honte.
« J-j'ai sali le lit par accident. Faut-il que j'emporte les draps et les oreillers au lavage ? Quand comptez-vous dormir ? Je peux tout préparer avant... »
« Reste tranquille, Hilda. »
« Si vous préférez, je peux échanger de lit avec vous ! Le mien n'a pas d'oreiller, mais il est plus propre. Vous pourrez vous reposer là-bas pendant que je remets tout en ordre ici... »
« ... Pourquoi rien de ce que je dis ne t'atteint ? »
« Cela ne vous plaît pas non plus ? Euh, que dois-je faire, alors ? Faut-il que je m'agenouille et que j'implore votre pardon ? »
À ce stade, j'étais prête à ramper si cela devait me laisser la vie.
Ma fierté en prendrait un coup, bien sûr, mais la fierté n'est pas exactement comestible.
Je me préparai, prête à tomber à genoux, mais Adrian continua simplement de me fixer, son silence plus déstabilisant que n'importe quelle colère.
Son regard donnait l'impression de pouvoir me percer un trou dans le crâne.
C'était plus effrayant que n'importe quel accès de hurlements. On avait l'impression qu'il délibérait en silence sur la meilleure façon de me traiter, comme s'il planifiait mon exécution.
« ... Cela ne t'atteint vraiment pas, n'est-ce pas ? »
Il rompit enfin le silence, en secouant la tête avec une expression résignée.
« Bien. Va-t'en, simplement. »
« E-et le lit... ? »
« Je m'en occupe. Sors, c'est tout. »
Sa voix était basse, épuisée.
Le soulagement fut si écrasant que j'avais peine à y croire.
Il n'allait pas me jeter dehors. Ni pire.
« Alors... je prends congé... »
Marchant sur la pointe des pieds aussi discrètement que possible, je gagnai la porte en veillant à ne pas faire un bruit.
Mais juste au moment où je tendais la main vers la poignée, une pensée glaçante me traversa.
Ce système de jeu calculait chaque action, absolument toutes.
Il suivait les dépenses, retenait les gages, et n'hésitait pas à appliquer des pénalités.
Combien valait la literie d'Adrian ?
Probablement plus que mes 300 pièces d'or du départ.
Si le système décidait de me pénaliser pour cela, je serais totalement ruinée. Il n'y aurait aucun retour possible.
De quelque manière que je regarde la chose, que je meure de faim comme mendiante ou que je sois dévorée par les horreurs du jeu, le résultat serait le même.
À contrecœur, je lâchai la poignée.
La pauvreté rend les gens fous.
« Monsieur Adrian, je ne peux pas partir ainsi. Punissez-moi, je vous prie, d'avoir sali votre lit. »
« ... Te punir ? »
Adrian inclina la tête, manifestement perplexe.
« Oui. Mais... je ne peux accepter aucune punition impliquant de l'argent. Pas d'amende, pas de retenue sur les gages. Tout le reste, je le ferai. »
« ... »
« Je sais que demander des conditions pour sa propre punition paraît ridicule, mais j'ai été poussée à bout. Je vous en prie, donnez-moi une punition à la mesure de mon crime. »
« Qui te pousse à bout, Hilda ? »
« Il y a une crapule qui me vole chaque jour. Elle prend chaque pièce que je gagne et ne me laisse rien. »
Je fixai d'un regard noir la « crapule » invisible, ce système qui me surplombait à chaque seconde.
« Et cette... crapule opère ici ? »
« Oui. Une crapule sans vergogne. Je ne peux pas la repousser seule. Mais si vous me punissez directement, peut-être qu'elle cessera de m'exploiter. Oh, et ne le dites pas à Leticia, s'il vous plaît. Je crois que je lui donne des migraines, ces derniers temps. »
« ... »
« Nous ne pouvons pas nous permettre de la perdre, après tout. »
Adrian poussa un profond soupir en se massant la tempe, comme si je lui avais donné mal à la tête aussi.
Ses traits nets, sa ligne de mâchoire, son nez et ses yeux mélancoliques appartenaient davantage à un héros de roman d'amour qu'à la réalité.
« Pas d'amende. »
« Bien sûr que non ! Même sous la menace d'un couteau, je ne pourrais pas payer. Si j'avais de l'argent, je le donnerais volontiers, mais je n'ai pas un sou. »
« Pas de supplications non plus. C'est sans intérêt. »
« C'est... un peu dur. »
Je grommelai doucement, un peu contrariée. J'avais rassemblé mon courage pour parler, et voilà le résultat ?
« Alors réponds à ma question », dit Adrian.
« Hein ? Vous êtes sûr que c'est tout ce que vous voulez ? Le lit, la couverture, l'oreiller, tout cela a l'air coûteux. »
« C'est une réponse que toi seule peux me donner. Mais réponds honnêtement. »
« Que... que voulez-vous savoir ? » demandai-je, nerveuse.
« Pourquoi ne me regardes-tu pas ? »
Alors, il l'avait remarqué. Je suppose que c'était difficile de ne pas le voir, vu l'évidence avec laquelle je l'évitais. Mais pourquoi cela l'intriguait-il ? Après tout, n'est-il pas d'usage qu'une servante évite de croiser le regard d'un noble ?
Cette punition pour avoir sali son lit semblait équitable, mais elle ne rendait pas la question plus facile à traiter.
Je ne pouvais pas exactement lui dire la vérité, à savoir que je savais qu'il était un démon qui gagnait sa puissance en tuant des gens. Je ne pouvais pas non plus admettre que chaque fois que j'étais près de lui, mes jambes se transformaient en gelée et la terreur me parcourait, me donnant envie de fuir.
« Je veux une réponse honnête, Hilda », dit-il, la voix froide et impérieuse.
Un coup de vent soudain fit jaillir la flamme des bougies, projetant des ombres tranchées sur son visage. Ses paupières délicates, la courbe élégante de ses cils... À cet instant, la raison me vint.
Ce n'était pas toute la vérité, mais ce n'était pas un mensonge non plus.
« Eh bien, parce que vous êtes beau. »
Adrian cligna des yeux, saisi.
« En tant que protagoniste de ce jeu, vous avez indéniablement été dessiné par le meilleur illustrateur d'A-Comz. Il est impossible de nier votre attrait visuel. »
« Au fil des années, en grandissant, vous êtes devenu impossiblement beau. Le genre prince frêle et maladif ? C'est exactement mon genre. À un moment donné, il a suffi de vous regarder pour que mon cœur s'emballe et que mes mains tremblent. Je ne supportais même plus de vous regarder. »
Il ne répondit pas, alors je continuai.
« Honnêtement, vous ne pensez pas cela, parfois, en vous regardant dans le miroir ? « Ouah, je suis vraiment beau. Comment est-ce que je peux être aussi beau ? Mes parents se sont vraiment surpassés. » Ce n'est pas ce que vous pensez ? »
Je débitai cela comme un texte répété d'avance, le visage impassible, mais les yeux d'Adrian s'écarquillèrent légèrement, comme s'il ne s'attendait pas à cette réponse. Puis, comme gêné, il repoussa une mèche de cheveux derrière son oreille.
« Eh bien... à l'occasion. »
« Vous voyez ? Vous avez le droit de le penser. Votre visage est un trésor national », répondis-je.
Qu'est-ce que c'était ? Je ne m'attendais pas à ce qu'il ait un complexe de prince charmant. Cela ne faisait pas partie du tout de sa fiche de personnage.
« Et c'est là toute la raison ? » demanda-t-il.
« C'est tout », confirmai-je.
« Tu m'évitais parce que ton cœur s'emballait trop ? »
« Oui. Plus je m'approchais, plus mon cœur cognait fort, comme s'il allait exploser. Alors j'ai essayé de garder mes distances. Je ne voulais pas mourir d'une crise cardiaque à un jeune âge. »
Ce n'était même pas un mensonge. Ma compétence de détection faisait battre mon cœur comme un tambour dès que j'étais près de lui.
Mais... était-ce suffisant pour le satisfaire ? Cette réponse allait-elle me garder en vie ?
Comme je rouvrais nerveusement les yeux après un instant d'hésitation, une notification vacilla devant moi.
[L'affection d'Adrian a augmenté de 1.]
[Niveau d'affection actuel : 1 (3/400)]
'Quoi ?'
Stupéfaite, je jetai un œil à Adrian. Son visage était en partie tourné, et la faible lumière rendait la chose difficile à établir, mais on aurait presque dit qu'il souriait.
Même une flatterie aussi évidente fonctionnait sur lui.
Un démon qui aimait les compliments. Devais-je être soulagée ou désespérée par cette découverte ?
« Bien. Tu peux partir, maintenant », dit-il enfin.
Il n'avait pas même levé la main, et pourtant il me laissait partir indemne. Le marché avait été conclu, l'échange était juste. Il ne restait plus qu'à me retirer sans bruit.
Et pourtant.
« Monsieur Adrian, avant de partir, il y a une dernière chose que j'aimerais dire », commençai-je avec hésitation.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« L'oreiller... Cela vous ennuierait-il de le jeter ? Si cela ne vous dérange pas, pourriez-vous me le donner ? »
« L'oreiller ? » répéta-t-il en haussant un sourcil.
« Oui. J'ai bavé dessus, il vous serait donc peut-être désagréable de l'utiliser. Mais pour moi... », dis-je en laissant ma phrase en suspens.
« Tu prétends être sans le sou. »
« Je le suis. Fouillez-moi, et si vous trouvez ne serait-ce qu'une pièce d'or, j'accepte les coups. »
« Et pourtant, tu me demandes de contracter une dette envers moi ? »
« ... »
« Qu'est-ce qui te fait croire que tu peux payer le prix de cette dette, Hilda ? »
« Que comptez-vous demander en échange ? » répliquai-je.
D'ordinaire, j'aurais déjà pris la fuite de pure peur. Mais mon attachement à cet oreiller me clouait sur place.
Adrian inclina légèrement la tête, un léger rictus au coin des lèvres.
« Je ne peux pas dormir sans six oreillers », dit-il avec nonchalance.
En regardant de nouveau le lit, je vis six oreillers blancs parfaitement dodus, disposés avec soin.
Mon front se plissa d'instinct. Certaines personnes avaient six oreillers, et d'autres n'en avaient même pas un ?
« C'est quoi, ce... enfin, oui. Bien sûr », marmonnai-je.
« Pourrais-tu prendre la place de l'oreiller manquant, dans ce cas ? » demanda-t-il doucement, la voix comme du velours, et ses yeux se courbèrent en un sourire qui avait presque l'air tendre.
Ce sourire était aussi chaud qu'un rayon de soleil, mais il me hérissa l'échine.
Était-il sérieux ? Que voulait-il dire par prendre la place de l'oreiller ?
Allait-il m'écorcher pour bourrer la taie de ma chair ?
« Monsieur Adrian, je suis certaine que même un oreiller taché de bave est meilleur pour votre sommeil que... cela », balbutiai-je.
« Je ne sais pas. Tu as l'air douce et chaude. Ce serait peut-être parfait », songea-t-il.
« Je suis désolée ! Je m'en vais tout de suite ! »
Essayer de négocier avec un démon avait été une sottise.
Un beau dément, voilà ce qu'il était. Bien entendu, quiconque a déjà tué des gens ne peut pas avoir tout son bon sens.
Reculant lentement, je mis autant de distance que possible entre nous avant de me retourner et de filer vers la porte.
Je crus entendre un petit rire derrière moi, mais ce devait être mon imagination. Il fallait que ce soit mon imagination.
À quoi est-ce que je pensais ? Comment avais-je pu m'endormir là ? J'avais attiré l'attention sur moi plus que jamais.
Sur le chemin du retour vers ma chambre, je me tirai les cheveux de frustration. Mon objectif était de rassembler des indices en silence et de m'échapper de ce jeu. Or, à regarder mon comportement récent, je n'avais pas réussi une seule fois à rester sous les radars.
Adrian... je me rappelai soudain que ma façon de parler et d'agir devant lui n'était probablement pas celle de la vraie Hilda. Ma détermination obstinée à ne pas perdre un sou de plus avait fini par prendre le dessus sur ma peur et mon effroi instinctifs.
Malgré tout, au milieu de tout cela, une chose me soulageait incroyablement : en rentrant dans ma chambre, je ne vis aucune notification exigeant un dédommagement pour avoir sali la literie d'Adrian. Les six pièces d'or reçues aujourd'hui, même après une réduction de 80 %, me parurent la chose la plus précieuse du monde.
Si le système avait exigé que je paie le lit, la couverture et l'oreiller d'Adrian, il n'y avait aucune chance que j'y arrive avec mes maigres gages, même en travaillant toute ma vie. À ce moment-là, j'aurais peut-être commencé à rêver de m'échapper du jeu avec le désespoir d'un débiteur fuyant des usuriers.
Mais heureusement, cela s'était arrangé en parlant directement à Adrian.
Même si sa question sur « la raison pour laquelle je ne le regardais pas » ne me semblait pas vraiment un échange équitable contre une literie ruinée.
Il était inattendu qu'Adrian ait remarqué que j'évitais délibérément son regard. Je pensais n'être rien de plus que « la servante numéro 58 » à ses yeux. Après tout, il y avait tant de servantes dans cette maison, et j'étais d'une apparence tout à fait ordinaire.
« Laisse tomber. Je suis fatiguée. J'y réfléchirai après avoir dormi un peu. »
Même si j'avais pris un peu de repos dans la chambre d'Adrian, cela ne suffisait pas à me remettre du niveau d'épuisement qui avait pris le pas sur ma peur un peu plus tôt. Je comptais retirer mes vêtements de travail salis, me laver, et enfin m'allonger sur mon lit avec un recueillement quasi religieux. Mais dès que je fis un pas vers le lit, quelque chose d'invisible me poussa dans la direction opposée.
[Vous ne pouvez pas vous allonger car vous n'avez pas d'oreiller.]
Ah, c'est vrai. J'avais oublié ce détail.
Ce maudit texte blanc était la cause première de tous ces ennuis. S'il ne m'avait pas exaspérée au départ, je n'aurais pas endommagé mon oreiller de frustration, et ma fatigue n'aurait pas explosé. Je n'aurais pas eu besoin de dormir dans la chambre d'Adrian, ni d'attirer son attention, ni de réduire mes chances de survie à venir.
Si ma vie finit en « marchepied numéro 1 du retour d'Adrian à la puissance démoniaque », au moins la moitié de la faute revient à ce système.
« Tu as entendu ça ? Si je meurs ici, c'est au moins à moitié ta faute ! »
Le système, silencieux comme toujours, ne répondit pas, mais je l'accablai malgré tout de toutes les formules que je pus rassembler. « Tout ça, c'est ta faute », « tu as une conscience, au moins ? », « comment as-tu pu laisser les choses en arriver là et me refuser encore un oreiller ? », « employeur exploiteur, cruel et escroc ! » Après avoir déversé toutes les insultes que je connaissais, je me sentis un peu mieux. Le système parut même inhabituellement silencieux.
« Bon, je peux dormir dans le lit maintenant ? »
Après tout cela, il n'allait sûrement pas me refuser encore.
[Vous ne pouvez pas vous allonger car vous n'avez pas d'oreiller.]
Ce système n'avait vraiment aucune conscience. La frustration que je ressentais alors était pire que la fois où j'avais dépensé cinq cents dollars à tirer un personnage cinq étoiles dans un jeu à loteries, sans rien obtenir.
« Comment je suis censée trouver un oreiller à cette heure-ci ?! »
Si je ne dormais pas cette nuit encore, faute d'oreiller, mon endurance s'épuiserait et je raterais le travail du lendemain. Le système me pénaliserait probablement encore, en me prenant mes précieuses six pièces d'or. Ensuite, je n'aurais plus d'argent pour acheter un oreiller neuf, et le cycle de misère continuerait.
Il fallait que je brise ce cercle vicieux maintenant.
Déterminée, j'allai réveiller Emily, qui dormait profondément.
« Hilda... tu es sérieuse, là ? » demanda-t-elle d'une voix pâteuse.
« Euh, oui. Ma mémoire est confuse ces derniers temps, alors j'ai oublié. Désolée de te réveiller. »
« Tu es incroyable... » soupira Emily, manifestement trop fatiguée pour discuter.
« Mais pourquoi tu as besoin d'Anna ? »
« Eh bien, je pensais qu'elle vendait peut-être des oreillers. »
Je me souvenais du texte blanc qui suggérait d'apporter mon oreiller abîmé à Anna pour réparation. Si elle pouvait réparer un oreiller, elle pouvait sûrement en vendre un, aussi.
« Hilda, Anna ne vend pas d'oreillers. Elle peut les recoudre si les coutures sont déchirées, en revanche. »
« Quoi ? Alors où est-ce que je peux en acheter un ? »
« Il faut aller au village, évidemment. »
Le village, donc...
« Merci, Emily. Désolée de t'avoir réveillée. »
« Ne t'en fais pas pour ça », dit Emily avec un sourire doux qui me réchauffa le cœur. Sa gentillesse me fit culpabiliser d'abuser de sa bonne nature, même involontairement.
« Bonne nuit, Hilda. À demain. »
« Bonne nuit. »
Après nos adieux, je sortis du quartier des servantes. Mes pensées étaient lourdes de culpabilité et de détermination. Cela ne me réjouissait pas d'utiliser ainsi les relations de Hilda, mais pour l'instant, j'avais une priorité plus grande.
« Concentrons-nous sur l'obtention de cet oreiller. »
Le vaste jardin s'étendait sans fin devant moi tandis que je marchais vers le portail principal du manoir. Je ne savais pas quelle distance il faudrait couvrir pour atteindre le village, mais je n'hésitai pas. Que je manque de sommeil faute d'oreiller ou parce que je serais sortie en chercher un, le résultat serait le même. Au moins, ainsi, il y avait une chance.
Après avoir marché jusqu'à ce que la sueur perle sur mon dos, j'atteignis enfin l'immense portail de fer à l'entrée du manoir. Les pointes acérées, en forme de lances, semblaient railler mes efforts.
[Vous ne pouvez pas quitter le manoir.]
En levant les yeux vers le portail, je soupirai tandis que le message du système confirmait mes soupçons. Bien sûr qu'il ne me laisserait pas sortir. Ce jeu n'allait rien rendre facile.
« Ce n'est pas possible ! » criai-je en repartant à grands pas vers le dortoir.
Le seul avantage à être servante dans ce manoir, c'était que nous avions chacune notre chambre, du moment qu'il y avait de la place. L'intimité était agréable, mais elle venait parfois avec des revers inattendus...
Comme surprendre des bruits étranges au milieu de la nuit.
Un soir, tard, alors que j'avais du mal à dormir, j'entendis de faibles gémissements par la fenêtre ouverte. Un mélange de petits cris, de claquements humides et de souffles brûlants emplissait l'air.
« Ah, ahh, ohh ! »
Mon visage s'enflamma et je refermai vite la fenêtre. Voilà pour le jeu d'horreur ! C'était censé être brutal et terrifiant, et au lieu de ça, il avait l'air d'y glisser du contenu pour adultes.
Enfin, je n'étais pas en position de juger. Après tout, nous n'étions pas sous la dynastie Joseon. Les gens qui vivent dans un manoir isolé finissent forcément par nouer des liens. S'ils ne se faisaient pas prendre par Leticia, qui étais-je pour les en empêcher ?
Sur le moment, j'avais balayé la chose et je m'étais rendormie. Mais à présent, ce souvenir me donnait une idée. La nuit, au moins une chambre resterait inévitablement vide.
Comme un prédateur qui traque sa proie, j'ouvris ma fenêtre et attendis le bon moment.
Quand l'air devint immobile et que le manoir tomba dans un silence profond, de faibles bruits d'excitation commencèrent à filtrer. Une porte s'ouvrit en grinçant, et des voix étouffées résonnèrent dans le couloir.
« Ohh, oui... Ne me touche pas là... »
Les gémissements passionnés continuèrent, mais je les ignorai et me glissai sans bruit vers le corridor. Une porte, près du bout du couloir, était légèrement entrebâillée.
C'était celle-là.
Étouffant mon excitation, j'avançai avec précaution, en évitant tout bruit. Une fois certaine que la voie était libre, je me glissai à l'intérieur et trouvai ce que je cherchais, sur le lit.
Il n'était pas aussi somptueux que celui d'Adrian, mais il était assez dodu et doux pour rendre ma nuit infiniment meilleure.
Attrapant l'oreiller, je me précipitai dans ma chambre, le cœur battant du frisson de mon petit crime. Les bruits de l'affaire fervente du couple résonnaient encore faiblement sous ma fenêtre tandis que je serrais l'oreiller contre ma poitrine.
« Ça... ça, c'est le paradis. »
Des larmes de joie me montèrent aux yeux tandis que j'enfouissais mon visage dans l'oreiller. Fini le supplice du manque de sommeil et du harcèlement du système. Bien sûr, la propriétaire d'origine serait peut-être agacée, mais je me raisonnai en me disant que les PNJ existent pour aider les joueurs. C'était comme cela que le jeu fonctionnait, non ?