« Mon Dieu, c'est réel ? Je peux vraiment utiliser des compétences ? Détection... qu'est-ce que ça me permettrait de détecter, au juste ? Est-ce que je devrais d'abord essayer de monter au niveau 5 ? Mais est-ce que j'aurais seulement une raison d'utiliser une compétence ? »
« Bonté divine, Hilda ! Qu'est-ce que tu fais, à couper les mauvaises herbes comme ça ? Tu es censée les arracher jusqu'à la racine ! »
« Hein ? Ah... c'est vrai. »
« Les mauvaises herbes repoussent, si tu les coupes de cette façon. Pff, il y a vraiment quelque chose qui cloche chez toi aujourd'hui. Tu le sais, n'est-ce pas ? »
Emily m'arracha l'outil de désherbage qui pendait maladroitement au bout de ma main et l'enfonça dans la terre. Sans le moindre effort, elle extirpa une touffe entière de mauvaises herbes, racines comprises.
'Ah, c'est comme ça qu'on fait...'
Un peu embarrassée, je lui repris l'outil. Ayant grandi en ville et vécu toute ma vie en appartement ou en studio minuscule, je n'avais jamais arraché la moindre mauvaise herbe. Dans le jeu, il suffisait de cliquer dessus, et le personnage se chargeait du reste.
« Pardon. Je crois que je suis encore à moitié endormie. Tiens, je m'occupe de ce coin-là, de celui-là, et de celui du fond aussi. Tu peux passer de l'autre côté. »
« Vraiment ? Tout ça ? Ça fait beaucoup à gérer toute seule. N'en fais pas trop. »
Emily eut l'air surprise en jetant un œil aux zones que je lui désignais. Pour elle, cela devait ressembler à une corvée écrasante. Pour moi, en revanche, ce n'était rien de plus qu'un champ de points d'expérience.
'Toute cette XP est à moi !'
Je chassai Emily en lui assurant que je m'en occuperais, puis j'empoignai fermement l'outil de désherbage.
'Bon, allons farmer. Dans les jeux, les niveaux sont rois. Si j'atteins le niveau maximum, je pourrai peut-être sortir de ce jeu d'une manière ou d'une autre.'
« Comment Emily faisait, déjà ? Ah oui, comme ça... »
J'attrapai une touffe de mauvaises herbes, plantai l'outil dans la terre près des racines et fis levier. Ce ne fut pas aussi fluide que la technique d'Emily, et je laissai une partie des racines fichées dans le sol, mais au moins je parvins à l'arracher. Voir la barre d'XP grimper d'un cran à chaque herbe arrachée me procurait une étrange satisfaction. Farmer des niveaux par des tâches fastidieuses, c'était le pain quotidien des RPG.
'Allez, c'est parti.'
Retroussant mes manches, je me mis sérieusement à arracher les mauvaises herbes. Au début, mes gestes étaient gauches et lents, mais j'accélérai peu à peu. Bientôt, le tas d'herbes déracinées à côté de moi devint une petite montagne. J'étais si absorbée qu'Emily revint, inquiète, et que les servantes de passage chuchotaient entre elles en me regardant travailler.
[Vous avez gagné 1 XP en retirant des mauvaises herbes.]
[Vous avez gagné 1 XP en retirant des mauvaises herbes.]
[Vous avez gagné 1 XP en retirant des mauvaises herbes.]
[Vous avez gagné 1 XP en retirant des mauvaises herbes.]
[Vous êtes passée au niveau 2. (Titre : Travailleuse médiocre)]
Le flot continu de notifications emplissait mon champ de vision, et la barre d'expérience en bas à gauche progressait lentement mais sûrement.
'À ce rythme, atteindre le niveau 5 et débloquer une compétence sera un jeu d'enfant !'
Bien que j'aie passé plus de la moitié de la journée accroupie à arracher des herbes, mon corps allait parfaitement bien. Était-ce parce que j'étais dans le corps de Hilda, celui d'une servante habituée au travail manuel ? Comparées à celles de ma vraie vie, mon endurance et ma force étaient d'un tout autre ordre. Si cela avait été mon vrai corps, je serais déjà clouée au lit d'épuisement.
Aussi impressionnée fussé-je par la résistance naturelle de ce corps, une angoisse s'insinua en moi. 'Est-ce que je vais passer le reste de ma vie ici, à faire des travaux manuels ? Est-ce que je peux seulement quitter ce monde ?'
J'étais perdue dans mes pensées, tout près du niveau 3, quand je remarquai une chose gênante : plus mon niveau montait, plus il me fallait de points d'expérience pour progresser. Classique pour un jeu, certes, mais l'écart était considérable. S'il avait fallu 100 XP pour atteindre le niveau 2, il en fallait 200 pour le niveau 3. Pour un joueur, une différence de 100 XP peut sembler dérisoire ; pour moi, simple servante, cela signifiait arracher 100 mauvaises herbes de plus.
'Et pour le niveau 4 ? Ou le niveau 5 ?'
Faudrait-il que j'arrache des mauvaises herbes une semaine entière rien que pour débloquer une compétence ? Tandis que je continuais mécaniquement, l'ampleur du farm se dressa devant moi.
'N'y a-t-il pas un autre moyen de gagner de l'expérience ? Des quêtes quotidiennes, des quêtes hebdomadaires, ou même des succès...'
« Grands dieux, Hilda ! Qu'est-ce que tu es en train d'arracher ?! »
La voix d'Emily me tira de mes pensées. Perplexe, je baissai les yeux sur ce que je tenais. Ce n'était qu'une touffe de mauvaises herbes de plus, non ?
[Vous avez gagné 5 XP en déracinant le précieux kalanchoé du comte Pfalzgraf.]
La notification, beaucoup trop détaillée, me laissa sans voix. 'Le précieux... kalanchoé du comte Pfalzgraf ? Et ça ne rapporte que 5 XP ? L'équilibrage de ce jeu est complètement cassé !'
« Je suis vraiment désolée, Leticia ! Hilda ne se sent pas bien aujourd'hui...! » Emily accourut pour me couvrir, l'air complètement affolée.
« Elle ne se sent pas bien ? Qu'est-ce que c'est que cette excuse ? Tu te rends compte de ce que tu as fait ? Comment as-tu pu déraciner le kalanchoé que le comte vient inspecter tous les matins ?! »
« Heureusement, les racines ne sont pas abîmées ! Je vais le replanter tout de suite, et le comte ne remarquera même pas qu'il s'est passé quelque chose ! »
Emily me tapa vivement sur les mains, ce qui me fit sursauter. 'Ah, c'est vrai. Je devais le replanter.' Feignant d'être terrifiée, je remis doucement le kalanchoé dans la terre et tassai fermement le sol autour de lui. Les pétales d'un rose vif avaient cependant déjà commencé à se faner. Emily s'empressa de m'assurer qu'un peu d'eau lui rendrait la vie, tout en essayant frénétiquement d'apaiser Leticia.
Pendant ce temps, je fixais le vide avec nervosité. 'Ils ne vont tout de même pas me retirer ces 5 XP juste parce que je l'ai replanté... si ?'
« Il y a encore d'autres choses ici qui ne sont pas des mauvaises herbes ! » fulmina Leticia en fouillant le tas de plantes arrachées. Son cri de colère me glaça le dos.
Fort heureusement, aucun message de perte d'XP n'apparut. Au moins, les développeurs avaient un peu d'honnêteté. 'Mes précieux 5 XP...'
« Tout cela sera déduit de tes gages. C'est bien compris ?! »
« Leticia, je vous en prie ! Je suis vraiment désolée ! Tout mais pas ça, pardonnez-lui, s'il vous plaît ! »
« Hilda ne s'est même pas excusée, et te voilà qui fais toute une histoire à sa place. »
Le regard perçant de Leticia me transperça. 'Oh, donc m'excuser pourrait effectivement aider ?'
« Je suis dé... »
« Laisse tomber ! Assez de courbettes ! Nettoie-moi ce désastre ! Jusqu'au dernier brin ! »
Sur ces mots, elle partit d'un pas furieux. Emily poussa un profond soupir, visiblement exaspérée. J'avais toujours l'impression de ne pas avoir tout à fait les pieds sur terre.
Ils avaient beau ressembler à des gens et se comporter comme tels, ils n'étaient pas réels. Ce n'étaient que des 0 et des 1, drapés dans des façades de pixels. La brise sur mes joues et la chaleur du soleil paraissaient d'un réalisme troublant, mais je devais me rappeler que tout cela n'était que des données.
Malgré tout... je ne pouvais pas m'empêcher de culpabiliser un peu vis-à-vis d'Emily.
Tandis que je continuais à trier ce fatras d'herbes sous les yeux réprobateurs des autres servantes et avec les encouragements doux d'Emily, je parvins à atteindre le niveau 4 à la fin de la journée. De justesse.
Une chose devint claire au cours de ce farm : chacune de mes actions dans ce monde était quantifiée en points d'expérience selon sa difficulté.
Aujourd'hui, j'avais gagné de l'expérience par le travail physique, mais à plus large échelle, même interagir avec les autres ou les accompagner pouvait se traduire en points d'expérience. Cette perspective m'excitait étrangement, comme d'ouvrir des coffres à butin aléatoires. Si c'avait été un jeu normal, je crois que je me serais amusée !
« Repose-toi bien, Hilda. »
Emily, toujours douce et attentionnée, me raccompagna jusqu'à ma chambre, croyant sans doute que j'avais le moral en berne après l'épreuve de la journée. Même sa gentillesse, son regard, son intonation devaient faire partie de sa programmation.
« Emily. »
« Mmh ? »
Elle se retourna pour me regarder, l'air attentif. Mon esprit s'emballa pour trouver les mots.
« Je suis... désolée pour aujourd'hui. »
« ... »
« J'ai l'impression d'avoir causé beaucoup d'ennuis. »
M'excuser auprès d'un PNJ... c'était une sensation étrange, presque irréelle. Gênée, je me grattai le front. Emily, elle, se contenta de sourire chaleureusement.
« Ce n'est rien. Ne t'en fais pas pour ça. Dors bien, et à demain. »
Sur ces mots, elle se retourna et s'éloigna dans le couloir, sa silhouette disparaissant au loin. PNJ ou pas, elle était vraiment gentille.
À l'instant même où j'entrai dans ma chambre, celle où je m'étais réveillée ce matin-là, une notification apparut dans les airs.
[Gages journaliers reçus.]
[Or +30 G]
'Oh, il y avait donc des gages ?' En jetant un œil dans le coin supérieur de mon champ de vision, je vis un petit « 330 G » à côté d'une icône de pièce d'or. Cela voulait dire que j'avais commencé avec 300 pièces d'or, non ?
Mais avant que je puisse m'en réjouir, un bip strident retentit, et une autre notification apparut :
[Vous avez causé des dégâts en ravageant le jardin.]
[Or -250 G]
En un instant, les « 330 G » tombèrent à « 80 G ». Je fixai l'interface en silence, abasourdie.
Le réalisme absurde de tout cela me tomba dessus comme une tonne de briques. Cela me rappelait mon compte en banque du monde réel, où mon maigre salaire s'évaporait aussitôt pour couvrir les factures de carte de crédit.
Perdre presque tout mon argent pour quelques kalanchoés... Quel était donc ce monde où une poignée de fleurs coûtait plus cher qu'une journée entière de labeur éreintant ?
Étais-je vraiment censée vivre comme ça ? Prisonnière d'un endroit inconnu, à travailler pour des miettes, sans téléphone, sans échappatoire, et sans la moindre certitude de repartir un jour.
Le système de niveaux ne valait guère mieux. La progression était lente, les compétences inexistantes, et atteindre le niveau maximum, à supposer que ce soit possible, semblait à toute une vie de distance. À en juger par le farm de la journée, je serais chanceuse d'y arriver avant mes cinquante ans. Et qui me disait que le niveau maximum me ferait sortir d'ici ?
« Je vous en prie, laissez-moi juste rentrer chez moi ! »
Exaspérée, je fouillai le menu à la recherche de quoi que ce soit ressemblant à une option de déconnexion. Ce qui s'en rapprochait le plus, c'était « Quitter ».
« S'il vous plaît, je veux juste partir ! »
Chaque fois que je cliquais dessus, un avertissement apparaissait : [Cette option n'est pas disponible.] Je continuais malgré tout à cliquer, désespérée. Certains jeux avaient des bugs cachés où cliquer sans relâche sur un bouton inactif finissait par l'activer. Exploiter ce genre de bugs, c'était une affaire d'ingéniosité du joueur, non ?
« Allez, marche ! S'il te plaît ! »
Je marmonnais toute seule, au bord des larmes, en martelant le bouton. Mais le menu restait de marbre.
Puis, dans un léger dérapage de la main, je cliquai par accident sur « Nouvelle partie » au lieu de « Quitter ».
Le menu s'illumina plus fort que jamais, les mots se mirent à briller et la chambre s'emplit de lumière.
Je me figeai, les yeux écarquillés.
« Non... non, non, non... »
Mon faible murmure se perdit dans l'éclat aveuglant. La lumière s'estompa, et la première chose que j'entendis fut un chant d'oiseaux.
« Cui, cui-cui. »
Je tournai lentement la tête, la mâchoire pendante. La chambre, naguère sombre, baignait maintenant dans la lumière chaude du matin : exactement la scène de mon réveil précédent.
En baissant les yeux, je vis que mes vêtements, salis par le désherbage, étaient à présent impeccables et repassés de frais, comme s'ils sortaient de la lessive.
Non. C'est impossible. Cela ne pouvait pas être en train d'arriver.
Les mains tremblantes, j'ouvris la barre d'expérience. Voir la jauge remise à zéro, c'était comme regarder tirer le dernier numéro d'un billet de loterie perdant.
« Non... non... mon... mon expérience. »
Le niveau 4 durement gagné avait disparu. Mon titre, Travailleuse médiocre, avait disparu. J'étais revenue au niveau 1.
Je m'effondrai sur le sol, désespérée, la bouche s'ouvrant et se refermant d'incrédulité.
Et puis, la voix de Leticia retentit dans les couloirs.
« Hilda ! Hilda ! Debout, à la fin ! »
Le même matin recommençait depuis le début.
« Hilda ! Tu dors encore ? Va porter son remède à monsieur Adrian ! »
« Je... je suis levée ! »
Je criai par réflexe au bruit de ses pas de tonnerre dans l'escalier. Cette fois, Leticia ne fit pas irruption dans ma chambre. Au moins, il semblait que je pouvais m'épargner un nouveau tour de désherbage sans fin.
Encore ébranlée, je jetai un œil à la barre d'état. Le temps avait beau s'être réinitialisé, j'étais toujours épuisée mentalement. Mon corps se sentait reposé, mes vêtements étaient propres, mais mon esprit était aussi éreinté qu'avant.
Je soupirai, résignée à une nouvelle journée sans repos. S'il y avait un point positif, c'était que mes 250 pièces d'or perdues m'avaient été rendues.
Trois cents pièces d'or. Une somme pitoyable, mais mieux que rien.
« Hilda ! »
Comprenant que Leticia risquait de revenir si je tardais encore, je dévalai l'escalier jusqu'à la cuisine. Au moins, le temps passé à farmer la veille m'avait rendu la disposition du manoir familière.
La cuisine, vaste et immaculée, bourdonnait des cuisiniers personnels du comte qui préparaient le petit déjeuner. Et, comme toujours, Leticia...
« Hilda ! »
... me réprimandait avec la régularité d'une horloge. Peut-être qu'elle s'abîmerait les cordes vocales, un jour. J'avançai en traînant les pieds, feignant le remords et la soumission, et elle poussa un profond soupir en secouant la tête, comme si j'étais un cas désespéré.
Dans un grand fracas, elle me fourra un plateau entre les mains. Il portait un bol de remède parmi d'autres choses.
« Porte ceci à monsieur Adrian. »
« Hein ? »
« Pourquoi es-tu si effrayée ? Tu le fais tous les jours. »
'Pourquoi moi ? Pourquoi fallait-il que ce soit Hilda, la servante chargée d'apporter son remède à un meurtrier possédé par un démon ?'
Adrian avait beau être frêle et sujet à des crises, avec Satan logé en lui, le sous-estimer n'était pas une option. Une servante comme Hilda, qui livrait le remède tous les jours, était la victime parfaite : quelqu'un de facile à tuer sans éveiller les soupçons.
« Ah, notre pauvre jeune maître Adrian... C'est vraiment dommage. Il ne peut même pas sortir souvent, et le voilà affligé d'une maladie qui réclame un remède à vie. Le monde extérieur a beau être dangereux ces temps-ci, il est tout de même injuste qu'il ne puisse pas jouir de la liberté comme les autres de son âge. »
Leticia claqua la langue et secoua la tête. Par réflexe, je demandai :
« C'est dangereux, dehors ? »
« Tu n'es donc pas au courant ? Il y a quelqu'un qui rôde dans les environs avec un couteau. On raconte même que quelqu'un a été poignardé. Mais attends, pourquoi n'es-tu pas encore allée voir monsieur Adrian ? Dépêche-toi ! »
« Ah, oui, oui ! J'ai tout ce qu'il faut. J'y vais ! »
Leticia semblait prête à m'attraper par l'oreille si je ne bougeais pas, alors j'empoignai vite le plateau et sortis de la cuisine comme si je fuyais. Il n'y avait personne à qui refiler cette tâche, si bien que je n'avais d'autre choix que de livrer le remède moi-même. Si j'osais le jeter, Leticia serait bien capable de m'étrangler.
Portant le plateau, je remontai nerveusement le long couloir et pénétrai dans le grand hall somptueux. La chambre d'Adrian se trouvait au quatrième étage, dans l'aile sud : une grande pièce très ensoleillée qui donnait sur le jardin. Prenant une profonde inspiration tremblante, je commençai à monter les marches, une à une, tout en me creusant la cervelle pour trouver un moyen d'éviter cette épouvantable corvée.
« Houuu... »
J'avais beau monter lentement, j'eus l'impression d'atteindre le quatrième étage en un rien de temps. Debout devant la chambre d'Adrian, je déglutis péniblement. Sachant qui se trouvait à l'intérieur, je n'arrivais pas à trouver le courage de frapper.
Malgré tout son soleil, la pièce était d'une obscurité oppressante et inquiétante, digne de la résidence d'un démon. En dépit des murs d'un blanc impeccable, on aurait dit que des ombres suintaient par les interstices de la porte.
'Ça fait tellement peur.'
Mes mains tremblaient, et la vaisselle cliquetait sur le plateau. Ce soir-là, j'avais lancé ce jeu ivre ; jamais je ne touchais aux jeux d'horreur autrement. Surtout pas à ceux d'A-Comz, réputé pour son esthétique brutale et pointue et pour sa maîtrise d'exécution.
'Même les amateurs de jeux d'horreur se feraient dessus dans un escape game hanté. Et moi, qui ne supporte même pas de regarder un film d'horreur ? Je vis à l'intérieur d'un jeu d'horreur ?'
'Je ne peux pas faire ça. Absolument pas.'
Si j'assistais ne serait-ce qu'à une seule scène du jeu se déroulant pour de vrai, je ferais probablement une crise cardiaque.
« Monsieur », chuchotai-je son titre si doucement que même quelqu'un à côté de moi ne l'aurait pas entendu. Il n'y avait aucune chance qu'il m'entende de l'intérieur.
« Monsieur, êtes-vous là ? »
De nouveau, ce fut à peine plus qu'un souffle, bien trop discret pour que quiconque réponde.
« Peut-être que monsieur est sorti se promener ? Hmm, dans ce cas, je suppose que je n'ai plus qu'à laisser le remède ici, devant la porte... »
'Parfait. Personne n'a répondu, n'est-ce pas ? J'ai bien appelé pour vérifier. Une simple servante ne peut pas entrer dans la chambre du maître sans permission. Même si Leticia m'interrogeait plus tard, j'aurais une excuse.'
Après m'être assurée que personne ne regardait, je posai soigneusement le plateau devant la porte et détalai. Je gagnai même un point d'expérience pour avoir porté le remède d'Adrian de la cuisine jusqu'à sa porte.
Ainsi passèrent plusieurs jours. En me réveillant à l'heure chaque matin, j'évitai la punition du désherbage. Laisser le plateau devant la porte d'Adrian chaque jour m'épargnait de le voir en face, ce qui était formidable. De même que nous, les servantes, nous réunissions pour de brèves réunions matinales, autrement dit les séances de réprimandes de Leticia, la journée d'Adrian était réglée si rigoureusement qu'il était relativement facile de l'éviter.
Comme laisser le plateau devant sa porte ne semblait pas le déranger, tout restait paisible. Si cela l'avait agacé, Leticia aurait déboulé dans la cuisine depuis longtemps. Aucun meurtre, aucune manifestation inquiétante de puissance démoniaque : rien des horreurs que j'avais anticipées ne s'était encore produit.
D'après ma propre expérience de joueuse, je savais à quel point ce jeu était cauchemardesquement difficile. Tuer quelqu'un sans se faire prendre était un travail d'Hercule. En contrepartie, cela signifiait que je pouvais accomplir les tâches de Hilda tranquillement tout en cherchant un moyen de m'échapper.
Non que j'aie fait le moindre progrès ces derniers jours...
Je m'arrêtai et laissai échapper un soupir. Une nouvelle notification fugace apparut devant mes yeux.
[Vous avez gagné 1 XP en épluchant des oignons.]
'À ce rythme, quand est-ce que je débloquerai une compétence ?' Je jetai un regard morne à ma maigre barre d'expérience.
J'avais réussi à atteindre le niveau 4 en une seule journée en arrachant des mauvaises herbes, mais depuis la réinitialisation, ma motivation s'était effondrée et la montée en niveau était atrocement lente. Les tâches répétitives d'une servante rapportaient peu d'expérience, et se donner délibérément du mal pour récolter des compliments devint vite fastidieux. Dans la plupart des jeux, accomplir les quêtes principales était le moyen le plus rapide d'accumuler de l'expérience, mais ici, il n'y avait même pas de journal de quêtes visible.
Il fallait que je débloque au moins une compétence, ne serait-ce que pour savoir lesquelles existaient et si elles pouvaient m'aider à m'échapper. Pour l'instant, en parfaite débutante, je ne pouvais même pas voir quelles compétences existaient.
C'était troublant. Même dans ce calme relatif, je n'arrivais pas à me défaire de mon angoisse.
Je rongeai l'ongle de mon doigt avant de jeter un regard de côté. Il y avait une raison précise pour laquelle j'étais venue tôt à la cuisine aujourd'hui, à éplucher des oignons de mon plein gré.
« Haaa... »
Cette raison, c'était Katarina.
Grande sœur d'Emily, elle trouvait l'épluchage des oignons particulièrement pénible. J'avais entendu dire qu'elle avait déjà tenté d'échanger cette corvée avec d'autres, sans succès.
« Grande sœur, éplucher les oignons a l'air vraiment difficile. Laisse-moi prendre le relais. »
« Euh, hum. Merci... »
« Ça doit être épuisant de faire ça tous les matins. Je m'inquiète pour toi. »
Je la regardai avec compassion tandis qu'elle reniflait.
« Oui. Se lever le matin est déjà si dur... »
« Exactement. Te voir sortir en larmes tous les matins me brise le cœur. Ce serait formidable si quelqu'un pouvait prendre ce travail à ta place, non ? »
« Oui, ce serait merveilleux, mais il n'y a personne, alors... »
Elle répondit faiblement, en attrapant un autre oignon et en s'essuyant le nez rougi.
« Eh bien, grande sœur, et si je le faisais à ta place ? »
« Hein ? Toi ? Tu n'avais pas refusé tout net, la dernière fois ? »
« Eh bien... je me suis rendu compte que j'aimais vraiment éplucher les oignons. Il y a quelque chose dans les matins qui me donne envie de me plonger dans l'épluchage. Regarde, j'étais là avant toi aujourd'hui, non ? Alors, si on échangeait nos tâches ? Tu me laisses éplucher les oignons, et je te cède la mienne. »
« Quelle tâche ? »
« Livrer le remède de monsieur Adrian. On échange ? »
« Vraiment ? Ça ne te dérange pas ? »
Son ébahissement se comprenait. Pour n'importe qui d'autre, livrer un remède à Adrian semblait bien plus facile qu'éplucher des dizaines d'oignons.
« Oui. Te voir peiner comme ça m'a empêchée de dormir. Je ne supportais pas l'idée de me la couler douce pendant que tu souffrais. Je suis très douée pour me lever tôt et éplucher les oignons, alors ne t'en fais pas ! »
'C'était parfait ! Fini les matins pleins d'angoisse !' Je retins un cri de triomphe, attendant sa réponse avec impatience.
Katarina sembla sur le point d'accepter, puis elle poussa un lourd soupir, le regard fuyant.
« Non, je ne peux pas. »
« Pourquoi ça ! »
Je me redressai d'un bond, manquant de lancer un oignon de frustration.
« Pourquoi pas ? Éplucher les oignons est épuisant, non ? Je te propose de t'aider, alors pourquoi... »
« Hilda, livrer le remède à monsieur Adrian est une tâche qu'il t'a confiée à toi personnellement. Comment pourrions-nous échanger ? »
« Q... quoi ? »
« Oui. Ce serait impossible. Monsieur serait très déçu. »
Katarina renifla et se remit à éplucher ses oignons, comme si la conversation était close.
Je restai figée, submergée par cette révélation. 'Adrian a expressément confié cette tâche à Hilda ? Pourquoi ? Étaient-ils proches ? Le jeu n'a jamais expliqué ça.'
« C'est l'heure de lui porter son remède. Tu ferais mieux de te dépêcher avant qu'il ne vienne te chercher. »
Encore hébétée, je pris machinalement le plateau familier avec le petit déjeuner et le remède, et je quittai la cuisine, le moral en berne.
'Je suis fichue. Si Adrian m'a personnellement désignée, je suis coincée tant qu'il n'en décide pas autrement. Je ne peux pas refuser en face.'
« Est-ce que ça veut dire que je vais mourir si nous nous rencontrons ? »
Abattue, je gravis péniblement les marches. Au quatrième étage, la vue de sa porte hermétiquement close me réconforta un peu. Tant que je laissais le plateau devant la porte, je pouvais l'éviter. Cela avait fonctionné plusieurs jours ; il n'y avait pas de raison que ça change.
Je chuchotai depuis une distance sûre :
« Monsieur, êtes-vous là ? »
La chambre demeura silencieuse.
« Vous n'êtes pas là aujourd'hui non plus, n'est-ce pas ? Ou peut-être dormez-vous ? Je vais laisser votre remède et votre petit déjeuner ici, devant la porte. »
Le vent au-dehors était plus fort que ma voix. Aucune chance qu'il m'ait entendue.
'Reste positive. Il me suffit de continuer comme ça, et tout ira bien.' Calmant mes nerfs, je me penchai pour poser le plateau.
Clic.
Au moment où je déposais le plateau, la porte s'ouvrit soudain, inondant le couloir de lumière.
« Hilda. »
« ... »
« Tu m'as appelé ? »
Sa voix était douce, presque mélodieuse. Je levai les yeux par réflexe et croisai le regard d'Adrian. Ma bouche s'ouvrit tandis que mon cœur chutait. Son visage démoniaque de l'introduction du jeu se superposa à son apparence présente.
« Aaah... Aaaah ! »
Crac ! Clang !
Effrayée à en perdre la raison, je m'effondrai en renversant le plateau. La vaisselle de verre se brisa sur le sol de marbre, répandant la bouillie partout. Les cachets s'éparpillèrent, et la boisson se déversa dans ce désastre.
« P... pardon, monsieur. J... j'ai juste été très surprise... »
« Hilda. Est-ce que tu vas bien ? »
« Je suis vraiment désolée. Sincèrement désolée. »
En me démenant pour ramasser les éclats, je sentis ma mâchoire trembler sans que je puisse la maîtriser.
'C'est vraiment lui. Adrian, en chair et en os. Comment a-t-il su que j'étais là...?'
La peur me submergea. Ma vue se brouilla. Quelle expression portait-il en me regardant d'en haut ? Est-ce que je lui semblais n'être rien de plus qu'une proie ?
Malheureusement, le couloir était désert. S'il avait besoin de tuer pour retrouver sa puissance démoniaque, c'était le moment parfait : aucun témoin.
'Est-ce que je vais vraiment mourir ici ? Sans même le moindre indice sur la façon de m'échapper ?'
Désespérée, j'avais envie de m'accrocher à ses jambes et de supplier. 'Épargnez-moi ! Je disparaîtrai sans faire de bruit. Je ne suis qu'une joueuse malchanceuse, prisonnière de ce jeu, rien de plus !'
« Hilda, calme-toi. »
« P... pardon. Je suis vraiment désolée... »
'Je vous en prie, laissez-moi vivre.'
« Hilda, ce n'est rien. Je t'ai fait peur, n'est-ce pas ? Je suis désolé. »