« Hilda, c'est regrettable, mais la vie ne se déroule pas toujours comme on le voudrait. Parfois, on est contraint d'emprunter un chemin qu'on ne désire pas. Cependant, en le parcourant, on peut se rendre compte qu'il n'est pas aussi mauvais qu'on le croyait. Maintenant, cessons de perdre du temps et allons chercher le jeune maître. N'essaie rien d'insensé, ou je ne resterai pas les bras croisés. Tu peux au moins gérer cela, n'est-ce pas ? »
Le ton de Hubert était calme, presque apaisant, mais il ne me laissa d'autre choix que de me mordre la lèvre de frustration. Des images de Joanne, en sang, implorant le pardon et tremblant de peur devant le démon, ne cessaient de me traverser l'esprit. Même si ses jours étaient comptés, n'était-ce pas une manière bien trop cruelle de mourir ? Comme je restais figée, incapable d'abandonner Joanne, Hubert fit un pas hors de l'entrée assombrie de l'hospice.
« Ne laisse pas la compassion humaine te pousser à faire le mauvais choix, Hilda. Si tu gères cela correctement, le jeune maître ne négligera pas ta contribution. Je veillerai personnellement à ce qu'il sache tes efforts, alors réfléchis avec sagesse. »
« ...... »
« Une fois le jeune maître amené, tu devrais rentrer avec lui. Cette femme t'a élevée, n'est-ce pas ? Elle voudra peut-être te voir dans ses derniers instants. »
[Carte débloquée ! Vous pouvez désormais entrer dans l'hospice du domaine Pfalzgraf.]
Le message flottait dans l'air, d'un blanc cru sur le fond sombre et oppressant de l'hospice. L'intérieur du bâtiment paraissait plus lumineux à présent, comme éclairé par une invitation malveillante. Le cœur vide, je me retournai vers le manoir, submergée par un sentiment d'impuissance.
« Hubert m'a demandé de venir vous chercher. »
« Je vois. »
« Donc, tout est prêt, alors ? »
« Oui. »
« Hilda, tu viens avec nous ? »
Je ne répondis pas. Je regardai simplement Adrian, qui avait fermé son livre et se préparait à se rendre à l'hospice. La première chose qu'il attrapa, ce furent ses gants noirs. J'en avais tenu une paire exactement pareille : un objet maudit, indéniablement enveloppé de malveillance, grâce à ma compétence Œil du Voyant.
[Gants spéciaux (artefact magique antique). Outil spécialement conçu pour ne laisser aucune trace de son usage.]
« Hilda ? »
Adrian s'approcha de moi, en me regardant avec curiosité de ses yeux d'un bleu clair. Mes lèvres s'entrouvrirent, mais je ne parvins pas à poser la question qui flottait au bord de mon esprit : comptez-vous utiliser ces gants pour tuer Joanne ?
Je croyais avoir fait tout ce que je pouvais, mais une idée fugace me traversa : peut-être que je pouvais demander une faveur à Adrian. Ce n'était pas une chose que j'aurais osé envisager par le passé, mais à présent... Adrian avait dit lui-même qu'il s'était attaché à moi. Nous avions partagé assez d'expériences, peut-être même un lien, pour que cela puisse le faire fléchir.
« Euh, jeune maître ? Vous vous souvenez du petit peintre que vous soutenez ? Il s'appelait Claude, je crois. Quand je l'ai vu assis seul dans votre chambre, j'ai pensé que vous alliez le tuer et j'ai essayé d'intervenir. »
« Oui, je m'en souviens. Il m'a récemment envoyé une lettre pour me remercier de l'avoir aidé à entrer à l'académie. Il a un avenir prometteur. »
« À l'époque, je vous ai supplié de l'épargner, n'est-ce pas ? Je vous ai même dit que je connais beaucoup de gens qui méritent davantage la mort. Il y a tellement de mauvaises personnes. Alors... vous ne pouvez pas épargner ma grand-mère aussi ? »
Le front d'Adrian se plissa, un sourcil s'arquant brusquement : mauvais signe. Je reculai d'instinct, mais comme le système ne lançait aucun avertissement affolé, je rassemblai le courage de continuer.
« À l'époque, j'ai dit que Claude était trop maigre, comme un poulet sans chair ou une pizza sans garniture, vous vous souvenez ? Eh bien, euh, ma grand-mère est différente, mais d'une certaine manière, cela paraît tout aussi injuste. Elle est profondément pieuse, et elle semble même avoir reçu une révélation divine. Tuer quelqu'une comme elle ne vous... retournerait-il pas l'estomac ? »
« Qu'essaies-tu vraiment de dire, Hilda ? Est-ce parce qu'elle t'a élevée ? »
« ... Vous le saviez ? »
Prise au dépourvu, je levai les yeux vers lui, surprise. L'expression d'Adrian demeura posée, presque indifférente.
« Oui, Hubert me l'a dit. Mais n'a-t-elle pas volé l'argent de ton éducation et refusé de te voir alors même que tu le voulais ? Et pourtant tu me demandes de lui pardonner et de l'épargner ? Pourquoi es-tu si tendre ? »
« ... Parce que je suis humaine. »
« Humaine ? »
« Il ne s'agit pas d'être tendre ou dure, jeune maître. Il s'agit d'être humaine. Même quand c'est gênant, même quand cela n'apporte que des ennuis, il y a des moments où on ne peut simplement pas détourner les yeux. C'est cela, être humaine. »
Si j'étais assez sans cœur pour ignorer la supplique d'une mourante, j'aurais offert à Adrian les sacrifices les plus commodes depuis longtemps. Je n'aurais pas risqué ma vie pour lui tenir tête. Joanne a peut-être péché, mais le temple l'avait déjà chassée en guise de punition. Ses crimes ne justifiaient pas que je l'aide, mais ils ne justifiaient pas non plus mon indifférence.
« Hmm... je ne comprends toujours pas. Mais si c'est ce que tu ressens, Hilda... »
« Cela veut dire... que vous allez l'épargner ? »
Un bref instant, l'espoir s'alluma, et je levai vers lui un regard avide. Adrian soupira doucement.
« Mais, Hilda, réfléchis de mon point de vue. J'ai besoin de tuer des humains pour survivre. N'est-il pas plus humain de prendre la vie d'une vieille femme proche de la mort que celle d'un jeune à l'avenir prometteur ? »
« C'est... je n'avais pas envisagé cela. Mais puisqu'elle m'a élevée, pourriez-vous au moins... lui montrer un peu de clémence ? »
« Quel est le problème à tuer quelqu'un qui va mourir de toute façon ? »
Cette seule question, si simple, ouvrit comme un gouffre entre nous. Une ligne invisible parut fendre le sol sous nos pieds, en s'élargissant jusqu'à devenir un vide infranchissable.
Parce que je suis humaine, j'éprouve de la compassion et de la culpabilité en voyant une vieille femme au bord de la mort. Mais Adrian, en tant que démon, n'y voit rien d'autre qu'un calcul. Le résultat est le même dans les deux cas : la mort. Essayer d'expliquer les émotions humaines à un démon paraissait impossible.
Comment pourrais-je jamais lui faire comprendre cette différence immense ?
« Je vois. De votre point de vue, cela se tient. Allons-nous à l'hospice maintenant ? »
« Oui. »
Adrian m'observa un instant avant de se mettre en route vers l'hospice. Tout espoir résiduel de le faire changer d'avis s'évanouit, ce qui rendit chaque pas vers l'hospice plus lourd que le précédent. Était-il vraiment nécessaire que je l'accompagne pour tuer quelqu'un ? Hubert semblait parfaitement capable d'assurer ce rôle lui-même. Peut-être que je pouvais feindre un mal de ventre et rester en arrière. Mais en tant que servante personnelle, filer en plein jour serait impensable. Être le laquais d'un démon est épuisant.
Grâce à Hubert, qui m'avait débloqué l'hospice, j'entrai aux côtés d'Adrian. J'eus l'impression de franchir un seuil invisible, comme de passer sur une nouvelle carte. L'hospice était bien plus froid et sombre à l'intérieur qu'il n'y paraissait du dehors.
Le son de nos pas résonnait dans le couloir, seule trace de vie dans cette immobilité oppressante. Plus nous avancions, plus il devenait froid et sombre, le froid s'infiltrant jusque dans mes os.
« Bienvenue, jeune maître. Tout est prêt. »
Hubert émergea de l'ombre, accueillit Adrian d'une attitude calme et ouvrit la porte de la chambre. Adrian fit un pas vers la pièce mais s'arrêta, se retournant pour me regarder. Son regard était glacé, à glacer les os. Le genre de regard qu'on a peut-être avant de commettre un meurtre.
« Hilda, tu entres ? »
« Non ! J'attendrai devant la porte. Si... si cela vous convient. »
Je répondis en hâte, la voix tendue, et ajoutai vite une nuance pour ne pas paraître impolie. J'essayai de faire comprendre que ma décision était prise et que je ne cherchais que son approbation. Un instant, le démon parut délibérer, comme si mon insistance muette ne l'avait pas pleinement atteint. Je saisis l'occasion, secouai vigoureusement la tête et réussis à rester juste devant la porte.
Combien de temps faut-il pour tuer quelqu'un ?
Ce n'était pas une pensée que j'avais jamais entretenue, mais à cet instant, j'espérais que ce ne serait pas long. Hubert était médecin, alors il avait probablement d'abord utilisé des produits pour la sédater, non ? Si c'était le cas, ce serait au moins sans douleur. Adrian pourrait faire ce qu'il avait à faire, et elle ne sentirait rien. Je me mordis la lèvre et fermai les yeux de toutes mes forces.
J'avais fait tout ce que je pouvais. Qu'aurais-je pu faire de plus ? J'ai essayé de l'aider à quitter le manoir, et elle a insisté pour récupérer son livre de prières. Je dois me concentrer sur ma propre survie. Ce sera bientôt fini... en silence, rapidement.
Et alors, un hurlement désespéré fracassa le silence de la chambre.
« ... Aaaaah ! Ah, aaah, un démon ! Un démon ! Oh mon Dieu, pourquoi ? Pourquoi m'avez-vous abandonnée ? »
La voix rauque de Joanne éclata de terreur. Mon souffle se bloqua dans ma gorge tandis que sa peur, brûlante et en fusion, semblait s'infiltrer en moi aussi. Comment savait-elle qu'Adrian était un démon ? Avait-elle vu son visage dans l'un de ses prétendus rêves divins ?
« Mon Dieu ! Ne vous approchez pas de moi ! Aah ! Ah... arg ! Hi-Hilda... »
Et, comme je le craignais, Joanne commença à m'appeler. Comment savait-elle que j'étais dehors ? Bon sang, je n'aurais pas dû entrer dans l'hospice. Mes jambes me semblaient enracinées dans le sol, incapables de bouger, ni vers la chambre ni vers la sortie.
« Keuf... keuf... Hilda ! Hilda ! Sauve-moi ! »
Quelle que fût la force avec laquelle je pressais mes mains sur mes oreilles, ses hurlements déchirants se frayaient un chemin entre mes doigts et me lacéraient les tympans. C'était comme si quelqu'un me raclait l'esprit avec les ongles.
Je serrai la mâchoire si fort que je crus mes dents près d'éclater. Ce sera bientôt fini. Attends que cela passe. L'ombre d'un oiseau, les ailes brisées, s'agitait dans mon esprit.
« Ah... urk ! »
Sur un dernier souffle étranglé, le silence retomba. Bien que je n'aie rien vu, je pouvais imaginer avec netteté son tremblement, son corps convulsant tandis qu'elle mourait. Mon cœur cognait si fort qu'il noyait tout le reste.
Est-ce que... c'est fini ?
Comme je retirais prudemment mes mains de mes oreilles, la porte de la chambre s'ouvrit d'un coup avec un claquement sec.
« Hilda. »
La voix d'Adrian était pressante, mais calme. Je me tournai d'instinct vers lui, et le regrettai aussitôt. Malgré moi, mon regard se verrouilla sur Joanne.
Est-elle... morte ?
Ses yeux n'avaient pas encore perdu leur mise au point, son visage figé dans une grimace d'agonie, gravé de la douleur de ses derniers instants. Son cou était tordu à un angle contre nature, comme si elle avait pu voir à travers la porte pour croiser mon regard même dans la mort. Ses lèvres pâles pendaient légèrement ouvertes, comme si elle allait prononcer mon nom.
'C'est quoi ce délire ? Même pour un jeu d'horreur, c'est trop.'
« Ça va ? »
La voix d'Adrian trancha ma brume de choc et me fit cligner des yeux d'incrédulité. 'Il demande sérieusement cela, là, maintenant ?' Mes yeux tombèrent sur sa main tendue, les gants noirs qu'il portait attirant mon attention. Même à travers ma vision brouillée, je les voyais clairement, entourés d'une aura de malveillance plus épaisse et plus sombre qu'avant.
Ces gants, c'étaient ceux que j'avais volés et rendus. Avec ces gants, il avait pris sa vie sans laisser la moindre trace. Je n'aurais pas dû les rendre. Si je ne les avais pas rendus, peut-être... peut-être seulement, Joanne serait encore en vie.
Je jetai un regard en arrière vers Joanne. Son cou portait une aura sombre bien distincte, preuve d'une strangulation. Des larmes qui n'étaient pas encore tombées s'accrochaient pitoyablement à ses yeux, désormais ternes et sans vie, comme ceux d'un poisson mort.
« Sauve-moi, Hilda. Je t'en prie, sauve-moi... »
Je secouai la tête pour chasser cette image obsédante.
Ce n'est rien. Ce n'est qu'un jeu. Tout cela n'est qu'un jeu. Si seulement je pouvais sauvegarder et recharger, je pourrais la ramener autant de fois que je le voudrais, comme n'importe quel autre PNJ.
Mais il y a quelques instants à peine, elle me parlait. Elle pleurait. Elle suppliait pour sa vie.
Ce n'est qu'un jeu. Ce ne sont que des fragments de données, conçus pour accomplir les mêmes actions et répéter les mêmes répliques encore et encore, pour chaque joueur.
J'ai même essayé de la sauver. Je voulais l'aider à se repentir, apaiser sa peur du démon. J'ai éprouvé un éclair de compassion humaine.
Mais ce n'est qu'un jeu.
'... Alors pourquoi cela ne ressemble-t-il pas à un jeu ?'
« Hilda. »
« Ah ! »
La main d'Adrian toucha légèrement mon épaule, et je poussai un cri en tombant en arrière sur le sol. Sa main hésita, puis se retira.
'Non, je ne peux pas le laisser voir ma peur.' Je mordis ma lèvre tremblante et forçai les coins de ma bouche en un faible sourire. Ce devait être une expression grotesque, mais Adrian ne regardait pas mon visage. Son regard était fixé sur mes mains, qui tremblaient sans contrôle.
« Je suis désolée, jeune maître. Je... j'ai simplement été saisie parce que je la connaissais. »
« ... As-tu peur de moi ? »
Sa voix était basse, et son visage portait une expression de tristesse silencieuse, comme un chien errant abandonné un jour de pluie. C'était si éloigné de ce que j'attendrais de quelqu'un qui vient de tuer une personne que cela me déstabilisa davantage.
Adrian avait prétendu s'être attaché à moi, et pourtant il avait tué quelqu'une à qui je tenais sans une once de pitié. Cela signifiait qu'il pouvait tout aussi facilement me tuer. Son idée de l'« attachement » n'était clairement pas la même que la mienne. Pour lui, je n'étais probablement qu'un poisson particulièrement intéressant dans un étang. Un poisson décoratif, d'accord, mais un poisson tout de même. Un poisson qu'il n'hésiterait pas à cuisiner si nécessaire.
Et pourtant, me voilà, assez sotte pour croire que mes mots pouvaient le faire fléchir.
« Ah... non, bien sûr que non. Voulez-vous que je vous raccompagne à votre chambre ? »
« Tu as peur de moi. »
Bien sûr que oui. Il me terrifiait déjà avant cela, mais à présent ? À présent c'est encore pire. Je voulais le nier, secouer la tête, mais mon corps refusait d'obéir. 'C'est quoi, ce réalisme horrifiant ?'
« Hilda, je ne l'ai pas tuée. »
'Menteur.'
La pensée surgit immédiatement.
'Alors comment expliquez-vous les gants ? L'aura autour du cou de Joanne ? Vous avez dit vous-même qu'il était plus logique de la tuer que de la laisser vivre. Vous ne le niez maintenant que parce que vous craignez que je m'enfuie de peur, n'est-ce pas ?'
« Crois-moi. Je ne l'ai pas tuée. Je n'ai pas pu. »
« ... »
« Je ne l'ai pas fait. Vraiment. Au tout dernier moment... »
Adrian se répétait, comme si c'était la seule phrase qu'il connaissait.
Je commençai à douter. Pourquoi mentirait-il ? Quelle raison pourrait-il bien avoir de me mentir ? Ou... pourrait-il réellement dire la vérité ? Aurait-il vraiment pu s'arrêter, alors même qu'il ne tient à la vie que par un fil ? Pourquoi ?
« Quoi que je dise, tu ne me croiras pas, n'est-ce pas ? »
[Adrian est blessé.]
« Tu as toujours eu peur de moi, quels que soient mes efforts... »
[Adrian se sent lésé.]
« Quand tu me regardes avec la peur dans les yeux, je... »
[La maladie d'Adrian, « mal de tête », se déclenche.]
Formidable. Le mal de tête frappe de nouveau. D'ordinaire, je lui aurais tendu des antidouleurs, mais mes mains tremblaient encore trop pour bouger. Je n'arrivais pas à donner du sens à ce qu'il disait, même si une chose me marqua. 'Sérieusement ? Vous avez essayé de ne pas être effrayant ? Avez-vous la moindre idée du nombre de crises cardiaques que vous avez failli me provoquer ?'
Si cela le bouleverse à ce point, pourrait-il réellement... ne pas l'avoir tuée ?
Non, mais cela n'a aucun sens. Joanne a hurlé, et selon la logique même d'Adrian, il n'y avait aucune raison de ne pas la tuer.
« Pourquoi ? »
Le regard d'Adrian se fit lointain, comme s'il parlait à quelqu'un d'invisible. Y avait-il quelqu'un ? Quelqu'un d'invisible ?
« Je ne comprends pas pourquoi cela me paraît un problème si grand. »
Adrian marmonna cela pour lui-même, en fronçant profondément les sourcils. Ouah. Le démon laisse rarement son expression se fissurer ainsi. Quelque chose l'a vraiment atteint.
Mais ce n'était pas tout. Il n'arrêtait pas de me jeter un regard, puis de froncer les sourcils, de se frotter le menton, et même de se pincer l'arête du nez. Je ne l'avais jamais vu montrer autant d'émotions, et un instant, ma peur fut éclipsée par la curiosité. Le seul problème, c'était l'aura inquiétante qu'il dégageait, plus épaisse de seconde en seconde. 'Sérieusement, mon vieux, vous pourriez arrêter ? Vous êtes déjà assez terrifiant.'
« ... Tu peux partir, Hilda. »
La voix d'Adrian était froide, et ses mots secs. Je me figeai, saisie par ce changement soudain d'attitude. 'C'est quoi son problème, encore ? Pourquoi a-t-il l'air... contrarié ?'
« Seul ? Je peux vous raccompagner à votre chambre. »
« Non. Va te reposer aujourd'hui. »
« Alors je reviendrai à l'heure du dîner. »
« Tu n'as pas bonne mine. Je m'occuperai de tout seul. Retourne à tes quartiers et repose-toi. »
« ... »
« Pourquoi ne pars-tu pas ? »
« ... Euh, jeune maître. Je sais que ce n'est pas le moment de demander, mais c'est un jour de congé payé, n'est-ce pas ? »
En continuant d'éviter le corps sans vie de Joanne, je me remis lentement debout. Je n'étais pas complètement remise du choc, mais si je devais avoir un jour de congé, il me fallait le confirmer. Après tout ce que j'avais traversé aujourd'hui, si je n'étais pas payée, je n'arriverais pas à dormir la nuit.
Adrian se retourna vers moi, le front légèrement plissé.
Qui ne dit rien consent. Je le remerciai en m'inclinant profondément et sortis de l'hospice en titubant. Mes jambes me semblaient flageolantes, mais au moins je pouvais marcher.
Plus tard dans la soirée, en passant par la cuisine, j'entendis Katarina rapporter une nouvelle surprenante.
« Leticia est blessée ? Avec qui se battait-elle ? »
J'avais prévu d'utiliser mon jour de congé pour récolter des points d'expérience, mais cela attira mon attention. Apparemment, Leticia avait été blessée en affrontant quelqu'un et recevait à présent des soins. Hubert devait être celui qui la soignait. Je me demandai si le corps de Joanne avait été caché quelque part, hors de vue.
« Qui d'autre que Zed ? Pff, rien que de dire son nom me donne la chair de poule. Je ne peux pas le supporter. »
Katarina frissonna de dégoût. Le nom me rappela quelque chose, et mes yeux s'écarquillèrent.
« Zed ? Tu veux dire le maître d'écurie ? »
« Cette ordure a essayé de s'en prendre à Adel. Leticia était furieuse et a exigé qu'il quitte le manoir immédiatement, mais il a refusé et a piqué une crise. Quand elle a ordonné à d'autres de le sortir de force, il a attrapé une pelle et l'a abattue sur elle. Elle a été touchée. »
« Oh mon Dieu, elle va bien ? Et Adel, elle n'a que seize ans ! Il s'en est pris à une enfant ? »
Katarina serra les dents et frappa du poing contre le buffet, ce qui fit s'entrechoquer les assiettes et les tasses à l'intérieur. Je tressaillis. Cette vaisselle avait l'air coûteuse.
« C'est bien pour ça que c'est une ordure ! Heureusement, la pelle l'a à peine effleurée, alors elle n'a qu'une coupure près de l'œil gauche. Si elle l'avait frappée en pleine tête, cela aurait pu être mortel. Si cela était arrivé, je ne l'aurais pas laissé s'en tirer. »
« Et Zed ? Il a quitté le manoir ? »
À y réfléchir, Zed est un sacrifice bien plus approprié pour Adrian que Joanne. Le type est un criminel à l'alignement « mauvais » avec un casier qui comprend une tentative d'agression. Le tuer ne serait pas exactement un dilemme moral... Attends. À quoi est-ce que je pense ? Je secouai la tête, horrifiée par mes propres pensées.
Je viens d'une société de droit. Les criminels doivent être signalés à la police et jugés, pas tués sur place. Mais ce genre de loi existe-t-il même ici ?
« ... Non. Ils lui ont donné trois jours pour faire ses affaires. C'est le seul qui sache manier le cheval du comte, alors il est favorisé depuis longtemps. Le comte a personnellement ordonné qu'on lui laisse le temps de trouver un autre endroit. Si c'était n'importe quelle autre domestique, cela aurait probablement été enterré une fois de plus. Qui sait combien de filles auraient encore souffert ? D'une certaine manière, nous devrions être reconnaissantes que Leticia soit blessée : c'est la seule raison pour laquelle il est chassé. »
Donc, pas de loi. Tandis que je retournais cela dans ma tête, Katarina poussa un profond soupir, le regard dérivant vers l'hospice. Elle devait penser à Leticia, à s'inquiéter de ses blessures. Je ne pouvais pas lui en vouloir. Ayant perdu mes parents jeune, je me souvenais à peine d'eux, mais je pouvais comprendre pourquoi elle était si bouleversée que sa mère soit blessée.
« Même en ce moment, Leticia s'inquiète du petit-déjeuner du comte. Elle devait aller chercher de la confiture de fraises au domaine du marquis aujourd'hui, et maintenant elle est blessée et ne peut pas y aller. Elle n'arrêtait pas de dire qu'il est inacceptable de retarder le petit-déjeuner du comte. Qu'est-ce que je suis censée faire, laisser ma mère blessée pour aller faire des courses ? »
Frustrée, Katarina jeta un papier sur la table. Les larmes lui montèrent aux yeux tandis que ses émotions débordaient.
Je ramassai la note avec précaution. Ce devait être une liste que Leticia lui avait donnée. Du Leticia tout craché : dévouée à ses devoirs même blessée.
« Euh, Katarina. Si cela ne te dérange pas, je pourrais y aller à ta place. »
« Quoi ? Vraiment ? Tu ferais cela ? »
Ses yeux baignés de larmes s'écarquillèrent de surprise. Je n'étais pas assez sans cœur pour refuser d'aider quelqu'une dans sa situation. Et puis, je devais beaucoup à Leticia, et pour dire vrai, je voulais un prétexte pour quitter le manoir. Rester à l'intérieur du domaine me paraissait étouffant, hanté par les pensées de la mort de Joanne. Une sortie était peut-être exactement ce qu'il me fallait.
« Bien sûr. Il faut juste que j'aille chercher la confiture de fraises, c'est cela ? »
« Merci, Hilda. Merci infiniment ! Je te prépare une voiture tout de suite ! »
[Carte débloquée !]