« Ta lettre ? Oui, je l'ai reçue hier et je l'ai lue aussitôt. Puisque tu as bénéficié de la grâce de la famille Pfalzgraf et que tu vis ici depuis longtemps, je croyais que tu m'accueillerais. Je pensais que tu m'aiderais à m'installer confortablement au manoir, par gratitude pour t'avoir élevée ! Mais comme la réalité était différente. Ta lettre n'était remplie que de prétextes mesquins et de tentatives malveillantes de garder tout ce qui est bon pour toi seule ! Je n'aurais jamais imaginé que tu comptais laisser mourir de faim dans la rue une vieille femme qui n'a nulle part où aller ! »
« Je n'ai jamais eu une telle intention ! J'ai peut-être essayé de vous aider par affection d'autrefois, mais je n'ai pas une seule fois pensé à vous laisser mourir de faim ! »
« N'élève pas la voix contre moi ! Alors dis-moi, les raisons que tu as énumérées dans cette lettre étaient-elles même vraies ? Ce manoir est-il vraiment gardé par des inspecteurs impitoyables ? La comtesse est-elle réellement alitée ? Où sont tous ces prétendus dangers dont tu parlais ? »
Oh non. D'un coup, je n'avais plus rien à dire. Les mensonges bâclés que j'avais bricolés pour éloigner Joanne revenaient me hanter.
Je pensais que ces prétextes l'empêcheraient au moins de venir ici, ou à tout le moins la retarderaient. Après tout, le temple savait qu'elle avait détourné l'argent de mon soutien, il semblait donc logique qu'elle n'ose pas venir dans un endroit gardé par les forces de l'ordre. Mais la voilà, à pulvériser ces attentes.
« Et n'imagine même pas mentir de nouveau ! Dès mon arrivée, j'ai demandé à un passant, et on m'a dit qu'il n'y avait rien de tel ! Les inspecteurs sont venus brièvement à cause d'un malentendu, et la comtesse est partie dans une villa pour se rétablir. Le manoir est parfaitement calme, et le pavillon médical s'agite pour préparer l'accueil de nouveaux patients ! Comme c'est complètement différent des sottises que tu as écrites dans ta lettre ! N'est-ce pas, petite sournoise ? »
[Joanne (bonne) éprouve un mauvais pressentiment à votre sujet.]
« Tu m'en veux encore pour l'argent que j'ai détourné ? Vas-tu vraiment entraver mon dernier repos pour quelques pièces d'or ? Je ne croyais franchement pas que toi, Hilda, pouvais être du genre à nuire aux autres. Je ne t'ai pas élevée pour être aussi cruelle. Mais il semble que la cruauté soit dans ta nature. Quel dommage... tss, tss. »
Le mépris dans ses yeux me laissa sans voix. À l'évidence, la culpabilité des 3000 pièces d'or volées la rongeait, assez pour qu'elle s'en prenne à moi. Joanne était peut-être classée comme un bon personnage, sans intention de nuire à autrui, mais mon infamie semblait provoquer avec elle un choc intense. Malgré tout, c'était excessif !
« Grand-mère, je ne vous en veux pas d'avoir pris cet argent. C'est même pour cela que j'ai réduit le montant déclaré du détournement quand vous avez quitté le temple. J'ai toujours voulu vous voir, même après votre départ. »
Du moins, c'est ce qu'affirme le journal de Hilda.
« Quoi ? Tu me dis que perdre 3000 pièces d'or ne te dérange pas ? Voilà que tu débites des mensonges ridicules ! Tu crois que j'ai perdu la tête simplement parce que je suis malade ? »
« Je le dirai une dernière fois : si vous voulez la paix pour vos derniers jours, vous vous êtes trompée d'endroit. Retournez au temple, je vous en prie. Si c'est l'argent qui vous inquiète, je vous aiderai même avec le peu que j'ai. Je considérerai cela comme ma façon de rembourser la dette de mon éducation. »
« Le temple m'a déjà abandonnée ! Le dieu que j'ai servi toute ma vie m'a délaissée ! Qui me montrerait la moindre pitié à présent, sale ingrate ! »
Consumée de colère, Joanne me lança son poing. Bien entendu, il fendit l'air sans faire de mal, et son bras retomba mollement sur le banc. Mais en la regardant me foudroyer de ses yeux en fusion, ses épaules rondes soulevées par la rage, je sentis un frisson soudain me parcourir l'échine.
Bien sûr, c'est tragique qu'elle soit en phase terminale, mais qui lui a dit de détourner l'argent du temple ? À quoi s'attendait-elle ? Même le temple ne pouvait pas fermer les yeux.
Et oui, les 3000 pièces d'or piquaient. Je n'avais jamais manié 1000 pièces d'argent souterrain, encore moins 3000. C'est de quoi acheter trois oreillers légendaires ! L'idée de perdre autant d'argent enfant était absurde. Mais comme Joanne était la seule figure parentale de Hilda, je l'avais accepté à contrecœur.
Hilda n'a peut-être été prise en charge par Joanne que par obligation, mais qualifier 3000 pièces d'or de déraisonnable pour dix ans d'éducation me paraissait injuste. Et cela s'est produit avant mon entrée dans le jeu. Et puis, même si l'argent était resté à Hilda, c'était il y a si longtemps qu'il n'aurait probablement pas duré jusqu'à maintenant.
Pour toutes ces raisons, j'avais décidé de respecter Joanne comme unique tutrice de Hilda et de la traiter décemment. Mais à présent, en la voyant se comporter ainsi ? Je ne pouvais m'empêcher de reconsidérer cette décision. Pourquoi s'obstiner à arrêter un papillon qui file droit vers le feu de l'enfer ?
Je me levai calmement et regardai Joanne de haut. Son visage ridé tressaillait encore d'une fureur non résolue.
« Ingrate, sale ingrate... keuf, keuf ! »
Bientôt, Joanne, qui m'avait encore lancé deux fois le poing, plaqua ses mains sur sa bouche et cracha du sang. Cette fois, je fus sincèrement saisie. Pourquoi tout le monde est-il aussi malade par ici ? Que devais-je faire ? Appeler un médecin ? Lui donner un remède ? Mais je n'avais que les médicaments d'Adrian, et aucune idée duquel employer.
« Joanne ! C'est vous, Joanne ? »
À cet instant, Hubert arriva en courant, comme s'il observait à proximité.
« Oh, docteur... docteur... »
Pour moi, Hubert avait l'air de la Faucheuse. Pour Joanne, il semblait un sauveur miraculeux. Elle s'adoucit immédiatement, les sourcils retombant tandis qu'elle s'accrochait à lui comme un chiot trempé. La colère et le dédain qu'elle m'avait montrés s'évanouirent dans l'air à sa vue.
« Hilda, attends ici pendant que je m'occupe de cela », dit Hubert en aidant doucement Joanne vers le pavillon médical.
Je hochai la tête mais ne parvenais pas à détacher les yeux de la silhouette titubante de Joanne. Laisse tomber. Elle n'écoutera pas, de toute façon.
En donnant des coups de pied dans la terre sous mes pieds, j'attendis le retour de Hubert.
« Oh, Hilda ! Comme c'est louable de ta part d'avoir amené ici l'invitée du jeune maître. J'avais tellement peur qu'elle ne s'enfuie en chemin, malgré le prêtre qui l'escortait. Tu as bien fait de la rassurer ! »
« C'est l'invitée du jeune maître ? Je pensais qu'elle venait pour être soignée par vous. »
« Eh bien... techniquement, ce manoir appartient au jeune maître, alors quiconque y entre est considéré comme son invité. »
« Vraiment ? »
« En tout état de cause, tu as fait un travail formidable. Je veillerai à en informer le jeune maître. Vu son état, il était urgent de l'amener ici, et tes actes ont évité tout incident. Excellent travail. »
Les mots de Hubert, tout enrobés d'éloges, confirmèrent mon soupçon : Joanne avait été amenée ici comme une sorte de sacrifice pour Adrian. Le plus déstabilisant, c'est que Hubert semblait voir la « maladie » d'Adrian comme une simple singularité. Existe-t-il vraiment une maladie qui exige le meurtre pour améliorer sa santé ? Si oui, la désinvolture de Hubert à ce sujet était encore plus étrange.
« La santé du jeune maître est cruciale pour l'avenir de cette famille. En le servant, tu apportes une contribution noble à la maison et à tous ceux qui s'y consacrent. Tu devrais en être fière. »
Hubert me tapota chaleureusement l'épaule, mais la dévotion et la révérence dans son regard étaient glaçantes. Une fois qu'il fut parti, une notification blanche vacilla devant mes yeux :
[Vous avez livré un bon personnage à l'assistant du démon ! Votre infamie continue de monter !]
Bien sûr, mon infamie croissante signifiait que je pouvais améliorer mes compétences, mais cela ne faisait pas plaisir. Seule, je m'attardai dans le jardin, à rejouer les moments où Joanne marchait désespérément vers son dernier repos et où elle s'en prenait à moi avec fureur.
Je jetai un regard vers l'inquiétant hospice et le manoir étrangement silencieux, pris une profonde inspiration et lissai la terre que j'avais remuée du pied. L'esprit clarifié, je m'éloignai d'un pas plus léger.
Ce n'est qu'un jeu, après tout !
Quand Adrian avait découvert mon système de jeu, j'avais été si ébranlée qu'il m'avait accordé un congé spécial pour me reposer jusqu'au dîner. Cela me laissait trois heures de temps libre. Comment les passer paresseusement et efficacement ? Je croisai les bras et inspectai ma modeste chambre depuis le bord de mon lit.
Un abécédaire pour enfants qu'Emily m'avait dégoté ? Pas aujourd'hui. Je n'étais pas d'humeur à étudier. Après plus d'une décennie passée sur les bancs en Corée, je n'allais pas me mettre à étudier dans un jeu. Certainement pas.
Arracher des mauvaises herbes pour de l'XP ? Pas une mauvaise idée, mais gagner un point d'expérience à la fois n'irait pas loin en trois heures. Je préférerais retourner voir Adrian et le laisser me pousser à montrer de la gratitude ou du remords.
Un petit tour en ville ? Pas assez de temps.
« Dormir est la meilleure option. »
Pour quelqu'une dont le travail est physiquement exigeant, se reposer était le meilleur investissement possible. Après avoir été choquée par Adrian et sermonnée par Joanne, j'en avais désespérément besoin.
Bien. C'était une décision sage et prudente. Hochant la tête d'un air solennel, j'étalai ma couverture. Comme on manie une couronne lors d'un couronnement, je posai mon oreiller sur le lit avec recueillement.
Je ne pus m'empêcher de me demander : les autres personnages du jeu traitent-ils leur oreiller ainsi ? Adrian doit être chanceux, avec ses six oreillers légendaires. Mais pourquoi lui en faut-il six ? Un pour la tête, un pour les bras, un pour les jambes et un pour le dos ? Démon cupide. Il ne pourrait pas en céder un ?
« Oh, c'est vrai. Je voulais tester la compétence Sommeil profond. »
Penser à Adrian me rappela les événements du début de journée. Même s'il avait déjà découvert le système, je me demandais encore comment il l'avait compris. Était-ce simplement en me voyant agiter la main dans l'air ? J'aurais pu chasser une mouche ! Peut-être qu'en utilisant Sommeil profond sur moi-même, je remarquerais la différence entre un sommeil normal et un sommeil sous l'effet de la compétence.
Et c'est ainsi que je décidai d'utiliser la compétence sur moi.
« Je suis aussi curieuse de connaître le niveau de difficulté de Hilda comme personnage à conquérir. Il me reste trois heures, cela devrait donc aller. Emily a dormi trois heures dix, alors je doute que ce soit plus long. »
Sur ce, je m'allongeai avec précaution sur le lit, en veillant à préserver ma posture. D'après la description de la compétence, je pouvais dormir sans lit, mais pourquoi risquer une épaule raide ? Mon corps méritait qu'on en prenne soin.
Pourquoi n'avais-je pas songé plus tôt à utiliser cette compétence sur moi-même ? Enthousiasmée par la promesse d'une belle sieste, j'ouvris la fenêtre de compétences. En appuyant sur le bouton « Utiliser » à côté de Sommeil profond, je vis apparaître une liste où « Hilda (moi) » était la seule cible.
Je voulais vérifier combien de temps la compétence durerait, mais ma vue se brouilla immédiatement. Il me sembla que l'icône du sablier se changeait en chiffres, mais je ne pus les distinguer avant que la somnolence écrasante ne me tombe dessus. J'avais l'impression de flotter, le corps lourd et l'esprit cotonneux, comme si l'on m'avait donné un sédatif.
Et sur ce, je m'évanouis.
Catastrophe.
À l'instant où j'ouvris les yeux, l'obscurité derrière ma fenêtre m'accueillit. La panique s'installa. Comment pouvait-il faire aussi sombre en seulement trois heures ? Les journées de printemps sont censées être longues !
Me sentant raillée par le monde entier, je vérifiai l'horloge et me figeai.
Quand j'avais utilisé Sommeil profond, il était environ dix-sept heures. Je m'attendais à me réveiller avant vingt heures. L'aiguille des heures devait pointer sur huit, et au lieu de cela, elle pointait sur minuit.
Douze moins cinq font... sept. Vérifions encore. Douze moins cinq font sept. Ce n'est pas possible. Douze moins cinq font sept.
Est-ce que je viens de dormir sept heures ?
Comme un poisson hors de l'eau, ma bouche s'ouvrait et se refermait sans un mot. Dépassée, je me précipitai vers la table et attrapai l'horloge, à fixer sa trotteuse. Elle avançait au rythme normal d'une seconde par tic. L'horloge n'avançait pas trop vite, ce qui signifiait... que j'avais réellement dormi sept heures ?
En reposant l'horloge sur la table, je reculai en titubant et m'effondrai sur le lit. Les mains tremblantes, je tirai de ma poche le registre du personnel du manoir.
Avais-je oublié quelqu'un qui aurait dormi plus de sept heures ? Portée par un espoir désespéré, je parcourus la liste trois fois, mais ma mémoire était claire. Le temps de sommeil le plus court enregistré était celui d'Adrian, six secondes, et le plus long celui d'Emily, trois heures dix. Tout comme Adrian avait établi le record du plus court, je venais d'établir celui du plus long.
Les mains encore tremblantes, je griffonnai « Hilda, 7 heures » sur la liste. Le voir écrit était à la fois humiliant et ridicule. Pas une seule servante n'avait dormi plus de quatre heures. La seule au-dessus de trois était Emily, et me voilà, le maillon le plus faible du manoir.
Le désespoir de la chose me fit repenser aux premiers instants de mon entrée dans ce jeu. J'avais eu autrefois le rêve insensé d'arrêter le démon. Six secondes pour le démon contre sept heures pour la servante... En termes de difficulté de jeu, il était évident qui étaient les personnages les plus fort et les plus faible du manoir. Dans un scénario de mode combat, tiendrais-je même une minute ?
J'imaginai entrer dans ce jeu sous un autre personnage que Hilda. Le système aurait été le même, me permettant de choisir des cibles d'affection et de tester les niveaux de difficulté avec Sommeil profond. J'aurais probablement ajouté Hilda à la liste d'affection, je l'aurais exploitée avec des tâches d'intensité 10 et je l'aurais vidée de son or comme de son expérience. Même si son affection chutait, un simple verre d'eau l'aurait restaurée, ce qui aurait permis un farm sans fin.
En songeant au pigeon que le personnage de Hilda devait être par le passé, il devenait logique qu'elle ait la note de difficulté la plus basse. Avec des statistiques physiques correctes, elle était facile à exploiter. Mon indignation d'autrefois sur la facilité que le système accordait à Emily me paraissait à présent risible. Qui aidait qui ?
Hilda était clairement le personnage le plus faible, un personnage que je ne choisirais jamais comme joueuse. Le stress de mourir sans arrêt l'emporterait sur tout amusement. Et pourtant, me voilà, coincée dans sa peau. Pire, je n'ai même pas eu le droit de choisir mon personnage !
La frustration monta, et les larmes me piquèrent les yeux. Où était le bonus de protagoniste quand on en a besoin ?
Après avoir testé Sommeil profond, je confirmai ce que je soupçonnais : pour tout le monde sauf Adrian, le sommeil induit par la compétence ne se distingue pas d'un sommeil ordinaire. Bien sûr, cela m'avait mise K.-O. instantanément, comme une fléchette tranquillisante, mais rien d'autre n'était remarquable. La conscience extraordinaire d'Adrian était simplement cela : monstrueuse. Comme il faut s'y attendre d'un démon.
En parlant d'Adrian, j'avais involontairement sauté le dîner après qu'il m'avait dit d'y être. Peut-être que quelqu'un était venu me réveiller, mais avec Sommeil profond actif, je ne me serais pas réveillée même dans ce cas. Espérons qu'il ne trouve pas mon absence suspecte.
Je décidai sur-le-champ de cesser de tester des compétences sur la base de suppositions à moitié cuites. À quoi bon, de toute façon ? Je posai la tête dans mes mains, en sentant naître un mal de crâne à force de tout ressasser toute la journée. Heureusement, ce n'était pas assez fort pour m'empêcher de ranger ma literie et de me lever.
Cela peut sembler répétitif, mais réaliser qu'on est la plus faible après l'avoir ignoré si longtemps est un choc. Et à quoi d'autre s'attendre, de la plus faible ? C'est ainsi. Je ris amèrement de cette pensée. Malgré un sommeil profond, je me sentais étrangement alerte, comme si j'avais bu deux litres de café. On dirait que la plus faible ne dormira plus cette nuit.
« Essayons quelques tirages. »
Je tripotai le système et remarquai que le bouton de tirage gratuit avait été activé. Une volée d'éclairs arc-en-ciel et d'effets de « chance critique » emplit l'écran avant de s'effacer, me laissant les objets suivants :
[Quatrième âme démoniaque de l'Art]
[Cinquième âme démoniaque de l'Art]
[Herbe universelle (x3)]
Deux objets de rang héroïque en un seul tirage ! Avec ceux que j'avais obtenus auparavant, j'avais désormais deux quatrièmes âmes, une cinquième et une sixième pour l'Œuvre d'art du démon.
C'était dommage d'obtenir un doublon de la quatrième âme, mais il me restait des tirages. Et puis, les herbes universelles étaient une bénédiction. Je me demandais où trouver les matériaux pour fabriquer des remèdes, et voilà que je les avais.
Deux tirages chanceux d'affilée ? Si c'était impressionnant, cela me mettait mal à l'aise. Dans un jeu conçu pour malmener les joueurs, une navigation trop tranquille mène souvent au désastre. Mon instinct de joueuse hurlait que quelque chose de terrible se préparait.
Avec ce pressentiment, je fourrai les objets dans mon inventaire entièrement étendu. Les avoir sur moi pourrait servir plus tard.
« Allons faire un tour. »
J'avais besoin d'un peu de paix intérieure avant d'affronter le sermon que je récolterais assurément demain pour avoir manqué le dîner. Tout le monde devait dormir à cette heure, ce qui me donnait un rare moment de solitude.
Attention, tout le monde, la plus faible part en promenade !
Après avoir rangé ma chambre, je sortis. Il faisait plus sombre et plus silencieux que je ne l'avais prévu. L'atmosphère inquiétante me fit douter de ma décision. Ce n'était peut-être pas une bonne idée. Comportement typique de la plus faible. Grommelant pour moi-même, je me tournai pour rentrer, mais quelque chose attira mon œil.
« Qui a laissé les mauvaises herbes à moitié arrachées comme ça ? »
Une parcelle de terre retournée gisait à l'abandon, un outil de désherbage jeté à côté. Quelqu'un s'était-il enfui en pleine tâche ? Leticia serait furieuse d'une telle négligence. Je m'agenouillai pour recouvrir la terre exposée, mais les herbes qui dépassaient m'agaçaient. Agissant d'instinct, j'en arrachai quelques-unes, et soudain, un texte blanc apparut :
[Critique ! Vous avez gagné 10 XP en retirant des mauvaises herbes.]
Oh ? C'était le premier critique que je voyais depuis le vol de l'oreiller légendaire d'Adrian. Serait-ce un effet caché de la compétence Sommeil profond ?
[Vous avez gagné 8 XP en retirant des mauvaises herbes. (Bonus de travail nocturne : x1,5 appliqué.)]
[Critique ! Vous avez gagné 15 XP en retirant des mauvaises herbes. (Bonus de travail nocturne : x1,5 appliqué.)]
[Critique ! Vous avez gagné 15 XP en retirant des mauvaises herbes. (Bonus de travail nocturne : x1,5 appliqué.)]
Curieuse, j'arrachai encore quelques herbes, et les coups critiques continuèrent d'apparaître. Même si, au niveau 15, la barre d'XP bougeait à peine malgré plusieurs critiques, c'était une nette amélioration comparée au farm habituel.
Par-dessus le marché, le jeu offrait un bonus de 1,5 pour le travail de nuit. C'était un changement rafraîchissant comparé à la réalité, où les entreprises peuvent duper leurs employés pour des heures supplémentaires non payées. Peut-être que les développeurs ont ajouté ce bonus par une forme d'altruisme, du genre : « qu'au moins vous, les joueurs, soyez payés pour vos heures supplémentaires. »
[Critique ! Vous avez gagné 15 XP en retirant des mauvaises herbes. (Bonus de travail nocturne : x1,5 appliqué.)]
[Vous avez gagné 8 XP en retirant des mauvaises herbes. (Bonus de travail nocturne : x1,5 appliqué.)]
[Vous êtes passée au niveau 17 ! (Titre obtenu : bras droit potentiel du démon.)]
[Vous pouvez désormais ajouter davantage de cibles d'affection.]
Enfin, une de mes prédictions se réalisait ! Portée par une énergie sans bornes, je débarrassai le jardin entier de ses mauvaises herbes, en montant de niveau et en débloquant des emplacements de cibles d'affection au passage. Avec le bonus de nuit et le bonus de Sommeil profond, c'était la combinaison ultime.
Pensons positif ! Être la plus faible ne signifie pas que je doive le rester. Les personnages démarrent peut-être avec des niveaux de difficulté différents, mais leur potentiel dépend de la façon dont on les élève. Une Hilda de haut niveau, ce serait peut-être une autre histoire ! Bien sûr, si j'avais le choix, je ne choisirais plus jamais Hilda, mais pour l'instant, je prenais les victoires disponibles.
Portée par cet optimisme neuf, j'arrachais des herbes avec entrain, en fredonnant un air tout en travaillant. Le rythme des coups critiques donnait l'impression d'un jeu de rythme, mais soudain, sortie de nulle part, ma compétence de détection s'activa.
Un coin de mon champ de vision se mit à luire en rouge, et mon cœur cogna bruyamment à mes oreilles. L'alarme montait, plus forte et plus insistante, mais je n'entendais ni ne voyais personne autour. Serait-ce une sorte de technique de furtivité par les ombres ?
« Adrian ? »
Posant l'outil de désherbage, j'appelai en direction du trouble. Rien. Sans la compétence de détection, je n'aurais pas su qu'Adrian était là, tant c'était silencieux.
« Monsieur Adrian, vous êtes là ? »
Toujours aucune réponse.
« Pourquoi vous cachez-vous ? »
La compétence de détection était trop perturbante pour continuer à désherber, alors je continuai d'appeler jusqu'à ce qu'Adrian émerge enfin de derrière un grand arbre. À demi enveloppé d'ombre et à demi éclairé par la lune, il avait l'air venu d'un autre monde. Ses yeux bleus perçants luisaient de manière déstabilisante dans le noir. Quel était son problème ? Essayait-il de tourner un film d'horreur à lui tout seul ?
« Hilda, que fais-tu dehors à cette heure ? Tu ne t'es même pas présentée au dîner. »
Voilà donc ce qui le contrariait. Reconnaissant ma faute, je baissai immédiatement la tête.
« Je suis désolée, monsieur Adrian. J'ai dû être si épuisée que j'ai trop dormi. J'accepterai n'importe quel châtiment... du moment que ce n'est pas une retenue sur salaire. Ma loyauté pourrait vaciller, et ce ne serait bon pour vous non plus. »
« Non. »
La réponse tranchante d'Adrian me coupa. 'Qu'est-ce qui n'était pas vrai ? Pourrait-il sortir de derrière cet arbre, s'il vous plaît ?' Fixer un démon caché dans l'ombre faisait des choses terribles à mon rythme cardiaque.
« Le jour... »