L'identité de la femme ne vint pas d'elle, mais de la bouche du chercheur étalé au sol.
« Comment oses-tu dire cela ! Sais-tu qui est cette personne ? » s'écria Iro.
Au vu de la façon dont Iro la désignait, Eun-Ho crut un instant qu'elle était sa supérieure.
« Directrice du Centre ! » hurla Iro.
Hein ? Directrice du Centre ? pensa Eun-Ho.
Elle était la cheffe de cet endroit appelé le Centre de Recherche Futur.
« Iro », dit la femme.
Elle était noble et élégante. Ses cheveux blancs, purs comme la neige, étaient relevés et maintenus par une épingle en jade. Sa silhouette était délicate et généreusement courbée, des couches de tissus fins laissant presque deviner les formes en dessous. On aurait dit une déesse sortie d'un mythe oriental.
« Enfant stupide », dit-elle, sa voix douce comme du sucre filé.
« Je... je n'arrive pas à croire que tu sois venue en personne... » répondit Iro.
Le chercheur, incapable de recracher le sang qui lui remplissait la bouche, tremblait, les larmes aux yeux. Pourtant, il avait ri en transformant son collègue en monstre de ses propres mains et en écrasant des dizaines de personnes sous ses pieds.
Pendant que Iro tentait de s'enfuir, Eun-Ho marcha sur lui comme sur un insecte rampant.
La femme s'immobilisa en plein geste, la main figée en l'air comme surprise par le mouvement d'Eun-Ho. « Votre compétence... Elle est aussi remarquable qu'on me l'a dit. C'est tout à fait extraordinaire. »
Le Basilic glissa vers Eun-Ho, se rapprochant sur un regard de travers de la femme. Il siffla et frôla le sol en approchant.
Ssss ! Sssssss !
Comment ose-t-il bouger. Je devrais le tuer ? Je peux le tuer ? pensa Eun-Ho.
« Voulez-vous vous arrêter là pour moi ? » demanda la femme.
Le Basilic agita sa langue rouge et noire. Ses yeux jaune vif brillaient d'une étrange énergie violette, donnant le tournis à Eun-Ho.
« Je le demanderai personnellement. Et je paierai le prix en totalité », dit-elle.
Eun-Ho fit un mouvement pour saisir Iro et l'utiliser comme otage. « Accélération. »
Cependant, le bout du doigt de la femme effleura sa joue. « Mieux vaut écouter quand les mots qui sortent de ma bouche sont une requête. »
Elle bougea à la vitesse exacte et au tempo exact qu'auparavant.
« Mais comment ? » marmonna Eun-Ho.
Son Accélération n'avait aucun effet sur elle. Elle n'avait pas simplement surmonté un ralentissement de trente fois. La vérité glaciale, c'est qu'elle s'était accélérée pour égaler sa vitesse.
Elle sait exactement à quel point le monde a ralenti et parle en réponse à cela !
Il sentit l'écrasante différence de puissance. Même sans acier contre acier, sans crocs qui s'enfoncent, l'écart était palpable.
« Si l'on apprenait qu'un enfant que j'ai nommé a été abattu par un simple Sujet, cela me mettrait dans une position pour le moins délicate », expliqua-t-elle.
Son doigt glissa derrière son oreille, effleurant le bord du pavillon. Puis, son souffle effleura son oreille, un avertissement des plus élégants.
« Je refuse. Si je le laisse partir comme ça, il essaiera de frapper à nouveau », répondit Eun-Ho.
C'était une question de vie ou de mort pour Eun-Ho.
« Bien sûr, je n'ai pas l'intention de laisser la moindre place à cela. Je le garantis. »
« Si vous vouliez gagner ma confiance, vous auriez dû me saluer d'abord, au lieu d'essayer de m'empoisonner dès que vous m'avez vu. » répondit Eun-Ho.
Les yeux de la femme s'élargirent. Portant une main à sa bouche, ses yeux devinrent des croissants de lune tandis qu'elle souriait. Suit un rire clair et mélodieux, roulant comme des perles sur un plateau d'argent.
Tick—
Sa compétence Accélération se termina sans aucun gain.
« Comme c'est amusant. Cela fait des lustres que je n'ai pas parlé avec un inconnu. » La femme rit un moment, touchant doucement le coin de l'œil, comme pour essuyer une larme. Puis, d'une voix encore teintée d'amusement, elle proposa une alternative. « Cent ans. »
Iro parut stupéfait. « Hein ? »
« Pour ingérence dans les affaires intérieures d'une autre nation et trouble à l'ordre », dit-elle.
« M-mais Directrice du Centre... »
Les paupières d'Iro battirent.
« Et pour abandon de poste et obsession pour une simple créature, trois cents ans supplémentaires. »
« Q-quoi ? » bredouilla Iro.
« Et enfin... » ajouta-t-elle.
Iro, tremblant et rampant, ne pouvait plus voir la lame visée sur son cou, comme si elle lui était invisible.
« Pour avoir déshonoré mon nom en étant vaincu par un simple Sujet, cinq cents ans supplémentaires », dit la Directrice du Centre.
La Lame Brise-Ciel de Flamme s'enfonça automatiquement dans le cou d'Iro. Bien que du sang s'écoulât, Iro n'en tint pas compte.
« Neuf cents ans suffiraient-ils pour toi, enfant ? » demanda-t-elle.
« N-neuf cents ! D-Directrice du Centre ! Ah, non s'il vous plaît ! Je ne peux pas retourner dans cet enfer ! S'il vous plaît, donnez-moi encore une chance ! » supplia Iro.
Après tout, un enfer bien pire l'attendait.
« Même si tu dis cela, il n'y a rien d'autre à faire. Nous devons en finir discrètement », répondit-elle.
« Si c'est neuf cents ans au purgatoire, tu vivras ta vie naturelle sans jamais le revoir. Es-tu satisfait maintenant ? »
Le Purgatoire. L'enfer dont parlent les mythes anciens... Qu'arrive-t-il à ceux qui y vont ? pensa Eun-Ho.
Eun-Ho ne put se résoudre à demander ce qui s'y passait exactement.
Semblablement avoir lu ses pensées, la femme répondit : « Tu brûles dans des flammes éternelles. Ta fond sans laisser de trace, puis repousse et fond à nouveau, se répétant un million de fois... L'enfant supplie qu'on lui coupe le souffle chaque fois que sa gorge repousse, hurlant pour que cela s'arrête. »
Quel que soit l'aspect de l'enfer de ce monde, il dépassait sa compréhension.
« S'il vous plaît ! Tuez-moi plutôt ! Oui, c'est ça, Eun-Ho... Tu peux me tuer ! S'il vous plaît ! » cria Iro, comme si la seule grâce viendrait d'être tué par Eun-Ho.
Voyant l'homme essayer de se jeter la gorge sur la lame, Eun-Ho estima qu'il valait mieux ne pas en savoir plus.
« Directrice du Centre, savez-vous ce que j'ai fait pour vous ? Kouk... » geignit Iro.
« Comme c'est malheureux. Je tenais aussi pas mal à toi... Mais avec ma position, il y a trop d'yeux qui regardent. »
« J'ai encore des recherches inachevées ! S'il vous plaît ! » supplia-t-il.
« Si c'est le cas, tu n'aurais pas dû franchir la ligne », dit-elle.
Brièvement, son regard s'aiguisa comme une lame. On eut l'impression que la température autour d'eux chutait instantanément. Bien que son regard ne visât pas la foule, un frisson la traversa.
« Je transmettrai tes recherches à tes juniors demain, ainsi le travail continuera. Ne t'inquiète pas pour la continuité du fil », dit-elle.
Il étouffa un sanglot.
« Comprends-tu ? » demanda-t-elle, sans vraiment attendre de réponse.
Puis, d'un délicat coup de doigt, le son des cieux qui tremblent retentit.
Rouuuumble— !
[La Porte du Purgatoire a été ouverte !]
Une porte vers une mer de flammes écarlates s'ouvrit. Ce fut un immense abîme, comme cherchant à avaler le monde entier de sa gueule béante.
« C'est la porte... » marmonna Eun-Ho.
C'était un cratère de feu rouge bouillonnant, une gueule qui semblait prête à engloutir le monde entier. La flamme rouge léchait et menaçait tout dans une exhibtion grotesque et vivante.
Biiiiip— !
[Alerte !]
[Vous avez été exposé à un feu karmique excessif !]
[Dans 10 secondes, vous développerez un effet de statut, Brûlures de l'Âme.]
[Veuillez évacuer immédiatement !]
Alors que des messages système chaotiques résonnaient dans leurs oreilles, un serpent colossal glissa vers Iro. Écargeant grand la gueule, il l'avala puis le recracha, le déposant en plein centre des flammes.
« Aaaargh ! » hurla Iro. « S-s'il vous plaît ! Dame Lotus Bleue ! Lee Eun-Hooooo ! »
Puis, sa tâche accomplie, la porte du feu karmique commença à se refermer.
[La Porte du Purgatoire a été fermée !]
La porte s'était ouverte et refermée en un instant. Eun-Ho eut l'impression que son esprit avait été vidé par ce qu'il venait de voir — comme s'il avait entrevu un secret qu'il n'aurait jamais dû voir.
Qu'est-ce que c'était que tout ça aujourd'hui ? En une seule journée, j'ai failli franchir le seuil de l'au-delà, j'ai regardé dans la gueule de l'enfer lui-même et... pensa Eun-Ho.
« On dirait que vous avez été pas mal secoué », dit la Directrice du Centre.
« ... Ah », répondit Eun-Ho.
Il se força à reprendre ses esprits. Même face à une femme capable d'ouvrir et fermer la porte du Purgatoire, il devait se maîtriser. Parce que la question la plus importante n'avait pas encore été abordée.
« Il semble que mes affaires ici soient terminées, je vais donc— » commença la femme.
« Attendez. »
À l'appel d'Eun-Ho, elle se retourna.
« Comment comptez-vous payer le prix ? » demanda-t-il.
« Mm ? » elle inclina la tête.
« Vous avez dit que vous paieriez le prix en totalité, non ? » lui rappela-t-il.
La femme, comprenant tardivement ses mots, répondit par un « Ah » et dit : « Je jure sur mon nom que si un obstacle se dresse un jour sur votre chemin, je viendrai personnellement— »
« Je suis désolé, mais... » Eun-Ho la coupa. Il fixa fermement ses yeux couleur jade et dit clairement : « Je préférerais que vous me le donniez tout de suite. Le prix pour sa vie. »
Si elle voulait la paix, elle devrait offrir un prix immédiatement. Les sourcils droits de la femme tressaillirent légèrement.
Pourtant, Eun-Ho ne recula pas. C'était quelqu'un qui parlait de siècles comme de monnaie. Une vague promesse lointaine n'était qu'un chèque sans provision.
« Je n'aime pas faire de l'ardoise », ajouta-t-il.
« De l'ardoise ?! » s'exclama-t-elle.
Ssss—
Le serpent dressa la tête, sa langue claquettant avec colère. Pourtant, la vérité était simple. Grâce à elle, Eun-Ho avait vu bien trop de choses aujourd'hui. Des choses qu'il valait mieux ne pas voir.
« Vous êtes venue jusqu'ici pour régler l'affaire discrètement... » dit-il, son ton délibéré.
Ce qui signifie qu'elle ne veut pas de témoins inutiles, pas d'escalade, pensa Eun-Ho.
« Vous ne souhaitez pas que cela s'ébruite davantage, n'est-ce pas ? » demanda-t-il.
« Je ne sais pas de quoi vous parlez », répondit-elle, feignant l'ignorance. Même ses sourcils légèrement arqués et sa main entrouverte exhalaient l'élégance.
« Si la nouvelle en arrivait aux oreilles de votre compagnie, j'imagine que cela vous causerait de sérieuses difficultés », dit Eun-Ho.
Après avoir entendu ses mots, elle ne put plus maintenir son calme habituel. Eun-Ho se rappela ses propres paroles plus tôt.
« N-neuf cents ! D-Directrice du Centre ! Ah, non s'il vous plaît ! Je ne peux pas retourner dans cet enfer ! S'il vous plaît, donnez-moi encore une chance ! »
« Il n'y a rien d'autre à faire même si tu dis cela. Nous devons en finir discrètement. »
Elle avait avoué sa faiblesse elle-même. Ne pas l'utiliser aurait été stupide.
« ... Vous êtes assez perspicace », admit-elle.
« Appelez cela de la curiosité professionnelle », répondit-il calmement.
« Ou peut-être vous ai-je sous-estimé bien trop », murmura-t-elle.
Ce n'était pas la première fois qu'Eun-Ho entendait cela, alors il l'accepta calmement.
La femme secoua lentement la tête, puis sortit un éventail de sa manche et le tapota pensivement contre son menton.
« Comment vais-je vous payer... » murmura-t-elle à voix haute.
Elle semblait réellement embarrassée par la demande.
« Inutile de trop réfléchir. Un objet, une compétence, sinon une information fera très bien l'affaire », dit Eun-Ho.
« Une information, dites-vous ? Sur quoi ? » demanda-t-elle.
Il insista. « Ce qui se passe après ce processus de restructuration ? Ou dites-moi les véritables intentions de la compagnie. Ou si vous êtes même humains. N'importe quoi ira. »
Sa curiosité était vaste, pourtant ceux qui savaient réellement quelque chose étaient rares. Les seuls qui avaient parlé honnêtement étaient les jumeaux, mais ils n'étaient que des travailleurs 파견nés comme lui, ce qui en faisait des sources à peine fiables.
« Si je révélais ce genre d'information à l'avance, le Bureau de la Gestion ferait un scandale. »
« Il me suffit de me taire, non ? » répondit Eun-Ho.
Cependant, il semblait qu'elle ne pouvait pas tout lui dire, même si elle le savait. Eun-Ho ajouta un mot de protestation, mais elle ne fit que contourner la question avec une grâce évasive.
« Il n'y a rien de plus ennuyeux que d'apprendre les choses à l'avance, ne croyez-vous pas ? » dit-elle.
« Je n'ai pas besoin de divertissement. La vie et la mort ne sont pas un jeu », répliqua-t-il.
Un doux sourire s'étendit sur le visage de la femme. On aurait dit qu'elle s'amusait de son désintérêt pour le divertissement.
« Vous êtes le genre d'humain qui forge son propre chemin. »
« Mon chemin ? »
« Alors il n'y a pas à se presser. Tant que vous ne cessez d'avancer, l'avenir viendra naturellement à vous. »
Le point d'Eun-Ho était qu'il souhaitait se préparer à cet avenir dès maintenant, avant qu'il n'arrive. Il claqua de la langue à cette pensée.
« Dans ce cas, je vais chercher un objet. Il n'y a pas de trésor pour un sujet qui n'a même pas assisté à la cérémonie d'initiation, mais... » dit-elle.
Tap. Tap.
Elle fit claquer son éventail. « Montrez-moi vos paumes. »
Ses yeux se courbèrent avec malice.
« Volontiers », répondit Eun-Ho.
Alors, il leva les deux mains, paumes vers le ciel. La femme fit glisser son éventail doucement sur eux. Là où l'éventail passait, des volutes de fumée comme des traînées de condensation se rassemblaient et disparaissaient.
Hoooosh— !
Soudain, des objets lourds apparurent, un dans chaque main.
« Choisissez entre les deux », dit la femme.
Dans sa main gauche gisait un parchemin raide et rêche. Dans sa droite, une bille de la taille d'une bille dont tombaient de froides gouttelettes, glissantes contre sa paume.
« Ceci est... »
Avant qu'il ne puisse demander ce que c'était, des fenêtres de message translucides apparurent au-dessus de chaque objet.
[Manuel de Section Musculaire et Dislocation Osseuse]
- Un texte martial contenant des techniques qui séparent la chair de l'os, infligeant la douleur aux ennemis.
- À l'achèvement, le parchemin disparaît et octroie la compétence Section Musculaire et Osseuse (Niv.1).
- Statistique Requise : Intelligence 15+.
C'était une compétence offensive de courte portée.
[Noyau de Carpe de Feu Millénaire]
- Le noyau interne d'une carpe ayant vécu mille ans, nourrie par une énergie sacrée.
- Le consommer augmente toutes les statistiques de +1.
- Avertissement : S'il n'est pas consommé immédiatement, la carpe cherchera son noyau perdu et se vengera.
Le second objet était un élixir extraordinaire, capable d'augmenter toutes les statistiques d'un coup.
Les natures sont complètement différentes, pensa Eun-Ho.
À première vue, l'objet d'amélioration de compétence semblait le meilleur choix. Les stats pouvaient être augmentées par d'autres récompenses, mais les compétences étaient rares en dehors de circonstances exceptionnelles. Cependant, si toutes les stats augmentaient de un, cela faisait un total de sept, ou six en excluant la Résistance.
Six points... C'est une récompense énorme, pensa Eun-Ho.
« Maintenant, choisissez », l'invita la femme.
Bon, s'il faut en choisir un...
« J'ai fait mon choix. »