« C'est plus solide à l'intérieur ! Approchez ! » cria Yeon Bo-Ra, fronçant les sourcils comme si elle mobilisait toutes ses forces.
Thud ! Boom ! Craaac !
Des perles de sueur brillaient sur son front. Sans doute à cause de l'assaut incessant de la chimère, qui martelait sans relâche le mur de boue.
« Ça va ? Tu as l'air épuisée », demanda Eun-Ho.
« Je n'arrive pas à le comprimer correctement, c'est instable. Mais je tiendrai le plus longtemps possible ! » répondit-elle, la voix tendue.
Il avait posé la question parce qu'elle semblait à peine tenir le coup, mais sa réponse dévia, comme si elle retenait la vérité.
« Tu as vraiment grandi, Yeon Bo-Ra », dit Eun-Ho.
« Pfft. Tu me traites comme une gamine, là ? » rétorqua-t-elle, à moitié amusée, à moitié outrée.
Eun-Ho ressentit à la fois de la fierté pour elle et de la gratitude pour sa détermination.
Puis il lui tendit une bouteille en plastique qu'il venait d'invoquer. « Tiens, bois ça. »
Elle était remplie d'une eau claire, légèrement teintée de brun.
« C'est quoi ? » demanda-t-elle.
« Un tonique. Ça va booster ton endurance. »
[Racine de Ginseng Mijotée]
- Racine d'un jeune ginseng élevé sous une barrière d'énergie concentrée.
- L'absorber augmente l'Endurance de façon permanente.
- Comme le temps d'exposition à la barrière a été court, l'effet est limité.
En vérité, ses effets étaient si faibles qu'elle ne lui servait plus à rien. En revanche, pour quelqu'un comme Yeon Bo-Ra, dont la force était au plus bas, c'était un élixir réparateur précieux.
« Puisque tu m'aides de toute façon, bois-le et tiens encore un peu », l'incita-t-elle.
Elle resta figée, tenant la bouteille, le fixant droit dans les yeux.
« Tu ne le bois pas ? » demanda-t-il.
Elle ne fit que cligner des yeux, prise au dépourvu.
« C'est pas une offrande, tu sais », taquina-t-il.
Quand il la poussa un peu, elle finit par esquisser un sourire timide et joua avec ses cheveux.
« Dépêche-toi. On n'a pas le temps », pressa Eun-Ho.
« D'accord ! » Avec une expression qui hésitait entre la joie et la tristesse, Yeon Bo-Ra vida la bouteille. Elle avala difficilement et ouvrit la bouche. « Merci— »
À cet instant, le bord du mur de terre s'effondra.
Boom ! Craaaaac !
Par l'ouverture surgirent d'innombrables bras, leurs extrémités armées de marteaux, de forets et d'autres outils brutaux, se déchaînant en déferlant vers l'avant.
« Lame Victoi— » commença Eun-Ho.
« Môle— » hurla Yeon Bo-Ra en même temps.
Cependant, avant que l'un ou l'autre n'agisse, un coup de feu déchira l'air.
Bang !
D'un seul tir, un bras fut pulvérisé.
Bang ! Bang !
Deux balles de plus, et deux autres membres explosèrent en morceaux.
Une gerbe dorée transperça la chair frémissante qui se tordait, hérissée de lames, de bâtons et de haches.
« Ji-Eun ! » s'exclama Eun-Ho.
« Désolée pour le retard ! Je m'occupe de ce côté ! » lui répondit Ji-Eun, calme comme toujours.
Bang !
Un œil fermé, elle tendit le bras, tirant une nouvelle balle précise. « Je vais reconstruire le mur ! Tenez une seconde ! »
Pendant ce temps, Yeon Bo-Ra, concentrant tous ses nerfs dans ses paumes, cria tandis que le mur de boue se dressait à nouveau, barrant la route à l'assaut.
À droite, l'offensive de Ji-Eun ; à gauche, la défense de Yeon Bo-Ra.
Ces deux-là... Elles sont si fiables, pensa Eun-Ho, la poitrine serrée par le soulagement.
***
Bang— !
« Vous allez bien ? Je n'aurais jamais dû vous laisser seule comme ça ! » cria Ji-Eun avec urgence, envoyant une balle dorée droit dans la patte de la chimère.
« Ça va ! Et Yul ? » demanda Eun-Ho en retour.
« Elle est avec Han-Wool ! »
Yul avait prêté sa capacité Cache-cache pour aider à infiltrer la flèche. Comme Eun-Ho l'avait demandé, elle avait été ramenée saine et sauve dans les bras de son père.
Quel soulagement.
Non seulement l'enfant précieuse était en sécurité, mais elle n'avait pas eu à voir ce champ de bataille grotesque. Si Yul avait vu les bras monstrueux éclater comme des champignons, poussant partout sur la créature, elle aurait hurlé et pleuré toutes les larmes de son corps.
Splat— !
Des morceaux de chair tremblante pleuvaient, jonchant le sol rugueux. Du sang rouge foncé s'étala sur le marbre autrefois blanc, le transformant en un étang rougeoyant. Puis, depuis cette boucherie, la chimère rugit.
« Éliminez-les ! Tous, maintenant ! » ordonna Iro.
« Graaaaugh ! »
Thud ! Thud ! Thud ! Thud ! Thud !
La chiméra chargea, abandonnant les bras inutiles qui ne cessaient d'exploser.
Baaaaam !
Elle s'écrasa contre le mur de terre — un geste suicidaire, que nul être intelligent n'aurait tenté.
Thud !
Le mur s'effondra, morceau par morceau, en partant des bords les plus éloignés de Yeon Bo-Ra. Cependant, chaque effondrement avait un prix.
[85,3 %]
[82,0 %]
[79,5 %]
Plus le mur se brisait, plus l'endurance de la créature chutait.
Quelle sottise.
Le mur pouvait toujours être rebâti. Eun-Ho n'aurait jamais troqué son Endurance comme ça. Preuve évidente que la rage avait troublé le jugement de la créature.
À travers les brèches du mur brisé, Eun-Ho aperçut le torse de la chimère, plaqué de couches d'une armure grossière.
« Tu crois que quelques coups de feu vont m'arrêter ? Abandonne et sors, Eun-Ho ! » hurla Iro depuis ces interstices.
Eun-Ho l'ignora et cria à Ji-Eun à la place : « Celui en blouse blanche est la priorité absolue ! La chimère vient après ! »
« Compris ! » lui répondit Ji-Eun.
Boom !
Folle de rage, la bête déploia ses bras en pleine floraison.
Babababam— ! Swoosh !
Des membranes palmées s'étirèrent entre les innombrables bras, fouettant l'air et conjurant une tempête. Une tourbière jaune surgit comme une poussière de printemps, balayant tout sur son passage.
[Vous avez absorbé le Gaz Toxique Synthétique !]
D'ailleurs, les tuyaux tordus jaillirent en avant, crachant des jets de poison noir comme l'encre.
Pzzzz— !
[Vous avez été exposé à des toxines de haut niveau !]
[Vous avez développé l'altération d'état Empoisonné !]
[85,7 %]
Son endurance baissa.
[85,1 %]
Non, elle continuait de baisser, affaiblie par les blessures subies au sommet de la flèche, et par le poison qui s'infilait par l'air et l'eau.
Ding !
Cependant, un carillonnet clair retentit et une fenêtre de message apparut devant lui.
[Grâce à l'agent d'éveil, l'immunité conférée par la Racine de Séneçon Mijotée a été amplifiée dix fois !]
[Les agents étrangers du Gaz Toxique Synthétique ont été bloqués !]
[Grâce à l'agent d'éveil, la capacité d'adaptation absorbée des Cafards a été amplifiée dix fois !]
[Toutes les altérations d'état ont été dissipées.]
Ça ira.
Tant que son Endurance ne continuait pas de chuter, il n'était pas en danger immédiat. Le problème, c'était les autres.
« J-je n'arrive plus à respirer ! » haleta Ji-Eun.
« Ji-Eun ! »
Sa main qui tenait l'arme retomba, comme si on lui avait serré la gorge. Même son visage devint livide. À cet instant, une sensation fraîche glissa sur lui, accompagnée d'un message.
[Votre Endurance a été légèrement restaurée par la Soigneuse Yoon Sol-Ah.]
[85,1 % → 88,1 %]
« J'assure le soutien depuis l'arrière ! » cria Yoon Sol-Ah.
« Moi aussi, je suis là, Hyungnim ! » ajouta Jae-Hyuk.
« Putain, vous deux, ça va ?! » s'écria le Maître des Jurons.
Ils auraient pu rester cachés quelque part dans les ruines, mais ils avaient couru jusqu'ici, esquivant le regard des monstres. Ils trempaient de sueur et haletèrent.
« Désolés pour le retard ! Cet idiot a dit qu'Eun-Ho se cacherait par là... » dit Ye-Ji.
« Ferme-la, veux-tu ? » le rabroua le Maître des Jurons.
Eun-Ho se sentit bizarrement heureux de leur vacarme. De la gratitude monta en lui à la vue de gens qui avaient risqué leur peau pour venir aider. Ça faillit lui arracher un sourire.
« On va donner une leçon à ce salaud ?! » cria l'un.
« Jeune Homme ! Quel bordel je nettoie en premier ? Dites-le-moi ! » répondit la femme de ménage en salutant.
Cependant, les remerciements attendraient. Il fallait d'abord finir le combat.
Il se ressaisit et hurla des instructions à la femme de ménage : « Visez le poison ! Visez les ouvertures des tuyaux ! »
« Faites-moi confiance ! Il n'en restera pas une miette ! » répondit-elle comme un général, levant sa lance.
Avec un sifflement, la pointe de la lance aspira le poison noir qui jaillissait des tuyaux.
« Vous, déchets inutiles, indignes même d'expériences ! » gronda Iro, la voix tremblante de fureur.
Puis, avec une force assourdissante, la chimère rugit, déversant sa colère.
Thud ! Boom !
« Je commence par toi, ordure ! Massacrez tout sur cette île ! » ordonna Iro, les yeux hors de lui.
La chimère commença à piétiner et pulvériser l'Île Céleste, arrachant des cris partout.
« Kyaaaah ! »
« Au secours ! S'il vous plaît ! »
Les gens couraient, tombaient, étaient écrasés sous ses pas.
Boom— !
« Ça vient par ici ! » hurla Yeon Bo-Ra.
La chimère fonça vers le mur, comme pour le défoncer avec son torse énorme.
Eun-Ho fit un pas en avant, sentant la vibration lui monter par la terre. « Si vous voulez fuir, c'est votre dernière chance. »
Thud !
Il parcourut du regard les visages de ceux qui s'étaient rassemblés malgré le danger.
« Je me bats, Hyungnim ! » déclara Jae-Hyuk.
« Moi aussi. On ne peut pas laisser qui que ce soit se blesser ! » dit Sol-Ah, résolue.
Ils le regardaient avec détermination, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
La femme de ménage fit une blague. « Si on fuit maintenant, on a droit au paradis ou quoi ? »
« Putain ouais ! Faisons péter chaque bras dégueulase sur cette merde ! » jura le Maître des Jurons.
Leurs visages montraient une confiance solide et le courage qu'elle engendrait.
Puis, Ji-Eun ajouta doucement, sans avoir besoin de raison : « Viens avec nous, Eun-Ho. »
Ding !
Juste à ce moment, une notification lumineuse retentit après un long moment, lui perçant les oreilles.
[Le groupe de survivants de la zone de Northriver a commencé à vous suivre !]
[Le titre Frayeur de Chemins a été activé !]
Quoi... ?
[Disciples : 12]
[Vitesse de déplacement augmentée de +1,2]
[Défense augmentée de +1,2]
Cette fois, au lieu de Squelettes, c'étaient des gens vivants qui le suivaient.
[Félicitations !]
[Les conditions cachées, éradication du leadership corrompu, effondrement des systèmes de pouvoir et révolte contre l'oppression systémique, entrent en résonance avec votre titre Frayeur de Chemins.]
Révolte ? Moi ? pensa Eun-Ho, stupéfait.
Bon... S'ils l'offrent, autant le prendre.
Eun-Ho ne comprenait pas comment il pouvait ouvrir un chemin aussi grandiose, mais pour l'instant, il accepterait ces titres sans plus questionner.
[Disciples : 12]
[Vous avez conduit douze personnes qui suivaient jadis le Chemin Droit sur la Route du Traître !]
[La stat Résistance a été augmentée (+12).]
Douze points de Résistance en plus, ce n'était pas beaucoup pour utiliser les compétences Contre-attaque, mais s'il continuait à les empiler, l'effet pourrait devenir énorme, tout comme quand il avait percé le ciel.
Je tiendrai comme je peux et je les accumulerai lentement.
Avec cette pensée, il éleva la voix.
« Madame, concentrez-vous sur l'élimination du poison ! Jae-Hyuk, soutenez-la ! »
« Compris ! » aboya la femme de ménage, levant sa lance.
« Entendu, Hyungnim ! » ajouta Jae-Hyuk.
Voir les deux avancer si hardiment le remplit d'un soulagement stable.
« Et les autres, battez-vous à distance si vous pouvez ! C'est trop dangereux de s'approcher maintenant ! »
Le problème, c'était que seule Ji-Eun avait des attaques à distance fiables.
« Ji-Eun ! Tu peux bloquer le ciel au-dessus de nous ? » demanda Eun-Ho.
« Oui ! Je peux disperser plusieurs lames ! » répondit-elle sans hésiter.
Il était reconnaissant que Ji-Eun soit toujours prête à dire oui et à essayer. Pourtant, il savait que c'était trop demander. Couvrir le vaste ciel seule était impossible.
Swoosh— !
Il trancha un bras volant tout en cherchant une idée.
« Caw ! Cawww ! »
Puis, un chœur de corbeaux remplit soudain l'air.
Hein ?
Des corbeaux de pierre piquèrent, pas un ou deux, mais par volées.
« Cawwww ! »
Des corbeaux de pierre ? Ils avaient une drôle de familiarité.
Alors, un son aigu retentit, et deux silhouettes apparurent.
« Cha Jin-Sol ! Accélère-les ! »
« J'essaie ! Je les dessine si vite que mon bras va tomber ! »
Ces deux-là...
Eun-Ho les reconnut instantanément. C'était le duo de tatoueurs qu'il avait croisés lors de l'Évaluation de Personnalité. Le gamin blond avait failli mourir en fuyant le Serpent Blanc, et la fille avait remercié Eun-Ho ensuite avec une pommade de soin artisanale.
À l'époque, il avait utilisé une aiguille géante pour dessiner sur la glace et créer une sorte de gorille ou d'orang-outan... pensa Eun-Ho.
« Matérialisez ! »
Ouais, juste comme ça.
« Pour l'instant, on a juste besoin de bloquer ce truc, non ?! » dit le blond en s'avançant.
Ce gamin... Je me souviens avoir pensé qu'il avait de la chance d'avoir une si bonne amie, songea Eun-Ho, se rappelant leur brève conversation précédente.
« Merci de l'avoir sauvé ! »
« ... »
« Allez, dis-le ! »
« ... Merci. »
Ils n'avaient pas oublié et maintenant ils venaient aider. Comment Eun-Ho n'aurait-il pas été reconnaissant ?
En plus, ils n'étaient pas seuls.
« Nous aussi on va aider », dirent le couple qui avait survécu à l'épreuve des Démons du Rêve et s'était excusé plus tard pour leur malentendu.
« Pour survivre, faut bien abattre ce truc, non ? »
« On n'est pas aussi forts que toi, Eun-Ho, mais on vaut mieux que rien ! »
Le chef de Yongsan, qui les avait tenus en vie avec des pâtes à volonté, apparut avec d'autres locaux du district.
[Plusieurs survivants souhaitent vous rendre la pareille !]
[Disciples : 112]
[Vous avez conduit cent personnes qui suivaient jadis le Chemin Droit sur la Route du Traître !]
[La stat Résistance a été augmentée (+100).]
« Nous aussi on aide ! » crièrent d'autres.
« On refait des pièges comme la dernière fois ?! »
Même les survivants de l'épreuve de Chasse, qui avaient farmé des points en auto-chasse, se rassemblèrent.
[Plusieurs survivants souhaitent vous rendre la pareille !]
[Disciples : 195]
[Vous avez conduit quatre-vingt-trois personnes qui suivaient jadis le Chemin Droit sur la Route du Traître !]
[La stat Résistance a été augmentée (+83).]
« Tout le monde— » Eun-Ho se retrouva sans voix face aux visages qu'il n'attendait pas qui remplissaient la clairière.
« Je tirerai des flèches depuis l'arrière ! » cria quelqu'un.
« J'ai une compétence de lancer ! Quelqu'un peut ramasser des trucs à jeter ? » proposa un autre.
« Moi ! Je m'en charge ! » se porta volontaire un troisième.
Thud— !
Le mur de boue s'effondra complètement, mais entre le monstre libéré et Eun-Ho, une kyrielle de gens et de leurs capacités forma une barrière chaotique.
C'était un bordel total et glorieux d'attaques : flèches, pierres, morceaux d'asphalte, dagues, lances, et même des bombes.
Au centre de ce tumulte, Eun-Ho sentit une étrange montée d'émotion si soudaine qu'elle le gêna presque.
« Déversez tout ! Piétinez-les ! Écrasez-les ! Faites-les fondre ! » Le rugissement fou et furieux d'Iro résonna avec cet ordre.
« Uwaaaaah ! »
La chimère colossale ouvrit sa gueule comme pour vomir ses tripes. De l'intérieur jaillit un torrent d'orbes grotesques, multicolores.
Flammes, fumée, effluves nauséabonds et gaz infect teignirent le ciel, le tout concentré sur une seule cible : Lee Eun-Ho.
« Invocation ! » hurla Eun-Ho.
La chance s'était empilée sur la chance pour créer cet instant. Il devait l'exploiter au maximum. Donc, pour l'instant, il devait bloquer l'attaque.
[Vous avez activé un bouclier en tant qu'interprète temporaire.]
[Il vous reste un compte d'exécution.]
Je dois le faire maladroitement.
Des dizaines, des centaines, des milliers de fragments, une avalanche de pierre, s'abattirent sur ses épaules.
Twaaang— !
[Vous avez bloqué l'approche de ceux qui résistent à votre volonté !]
À travers la pluie, il pinça les cordes du pipa jusqu'à ce qu'elles semblent rompre. Il joua plus fort, plus fort, et encore plus fort. En conséquence, le bouclier gonfla, s'étendant sans fin.
[Plusieurs survivants admirent votre capacité !]
[Disciples : 240]
[Vous avez conduit quarante-cinq personnes qui suivaient jadis le Chemin Droit sur la Route du Traître !]
[La stat Résistance a été augmentée (+45).]
Grâce à cette barrière, ceux qui étaient à l'abri du vomi du monstre se mirent à le suivre.
Cependant, Yeon Bo-Ra cria d'horreur : « Noooon ! »
Elle savait mieux que quiconque ce qu'impliquait le bouclier qui s'élargissait, elle qui l'avait utilisé plusieurs fois avant.
« Ton Endurance ! Elle se vide ! » hurla-t-elle.
« Quoi ?! » demanda-t-il.
« Plus tu maintiens ce bouclier, plus il bouffe d'Endurance ! Et avec cette surface, il ne bloquera même pas les attaques correctement ! »
Elle n'avait pas saisi son intention, mais les messages continuaient de s'empiler quand même.
[Plusieurs survivants sont émus par votre immense sacrifice !]
[Disciples : 330]
[Vous avez conduit quatre-vingt-dix personnes qui suivaient jadis le Chemin Droit sur la Route du Traître !]
[La stat Résistance a été augmentée (+90).]
Tandis qu'il était absorbé à tenir le voile, la stat Résistance grimpa à trois cent trente. Cela voulait dire qu'il avait un Contre-attaque de 330 % prêt à l'emploi.
Mon Endurance restante...
[54,5 %]
[47,7 %]
La chimère menait encore le combat, mais de justesse. Son Endurance avait grimpé grâce à l'agent d'éveil, et la créature s'usait régulièrement sous l'assaut combiné de trois cent trente personnes.
Cependant, le voile élargi s'était aminci. Des fragments des orbes colorés commencèrent à le percer, débordant par-dessus le bouclier.
« Oh mon dieu... »
« C'est pas dangereux, ça ?! »
« Oppa ! Réduis la portée ! Vite ! »
Logiquement, il aurait dû rétrécir le champ et augmenter son intensité immédiatement. Pourtant, s'il élargissait le voile ici, son Endurance baisserait lentement et régulièrement, alors qu'il module les chiffres avec une précision chirurgicale.
Twaaaang— !
[32,6 %]
[25,1 %]
[20,9 %]
[14,2 %]
...
Quand son Endurance restante atteignit dix pour cent, il avait tout juste gagné la dévotion de presque tous ceux qui restaient sur l'Île Céleste. Toutes les conditions étaient remplies.
[Disciples : 482]
[Vous avez conduit cent cinquante-deux personnes qui suivaient jadis le Chemin Droit sur la Route du Traître !]
[La stat Résistance a été augmentée (+152).]
C'est le moment !
Il relâcha le voile. Puis il courut, répétant en tête la tactique du coup sûr, du coup unique, qu'ils avaient découverte — ou plutôt forgée ensemble grâce aux gens autour de lui.
Swoosh— !