Une petite carte flottait dans le coin du champ de vision d'Eun-Ho, affichant un unique point rouge à côté des zones sûres vertes. C'était le signal du traceur, indiquant la position d'Iro.
Donc il est dans cette tour ?
Au centre de l'Île Céleste s'élevait une haute flèche, s'élançant vers le haut comme une aiguille perçant les cieux.
Je ne savais même pas qu'elle existait.
Il n'avait absolument pas conscience de la présence de la tour. Pourtant, l'instant où il vit le point rouge sur la carte, la structure apparut à sa vue, comme si elle avait toujours été là. C'était déroutant, mais la raison fit vite tilt.
Ils ont dû la camoufler d'une façon ou d'une autre. Interférence, dissimulation ou quelque chose du genre. Mais le Traceur a probablement percé le truc et l'a exposée.
Un fin sourire étira ses lèvres.
C'est bon. Si elle est cachée aux yeux de tous, l'ennemi ne s'attend sûrement pas à ce que je marche droit sur son seuil.
En plus, la carte affichait même une belle présentation en 3D, indiquant l'étage exact où se trouvait la cible. Trouver Iro ne serait pas difficile.
Le problème, c'est de sortir sans me faire repérer.
Pour atteindre la flèche, il devrait éviter l'Œil qui planait dans le ciel, et traverser un soi-disant Examen Physique de nature inconnue.
[Vous êtes arrivé sur le site de l'examen !]
Eun-Ho serra les poings. Il lui fallait créer une brèche avant que les mains de l'ennemi ne se referment sur sa gorge. Il devait frapper le premier.
[L'examen physique va commencer maintenant !]
Avec cette détermination grimpe, Eun-Ho entra dans un vaste cercle brillamment vert.
« ... Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » marmonna-t-il.
Le spectacle devant lui n'avait rien à voir avec ce qu'il avait imaginé.
« Hein ? On se réengage dans l'armée ? » lâcha quelqu'un.
Des panneaux d'acuité visuelle étaient exposés, des box et des tentes alignés en rangées. De longues files de gens attendaient leur tour. C'était, sans équivoque possible, un examen médical militaire jusqu'au dernier détail.
Bon, presque. Y a un truc qui colle pas ici, songea Eun-Ho.
« C'est... » murmura Eun-Ho.
« Attends, c'était vraiment juste un examen médical ? » demanda Ji-Eun.
« C'est exactement comme les visites de l'armée, Noonim ! Sauf qu'il n'y a pas d'humains pour le faire tourner ! »
« C'est ça ? On dirait que les machines nous scannent automatiquement quand on passe ! »
Sans personnel. Je suppose que c'est vrai vu que ces trucs ne sont pas humains du tout, pensa Eun-Ho.
« Taille ! »
« 1 m 71 ! »
« Poids ! »
« 68 kg ! »
Eun-Ho se figea. Il s'était creusé la tête pour trouver le moyen d'exploiter une faille dans l'examen physique. Or, la vraie surprise était tout autre.
« Sujet suivant... Hein ? »
« A-attendez ! »
Les voix appartenaient à deux jumeaux au visage rond, coupe au bol, les yeux écarquillés d'étonnement.
« Ce monstre ? »
« O-oui, ce monstre ! »
Eun-Ho les reconnut sur-le-champ. C'étaient ces agents de terrain bizarres qui n'avaient laissé qu'un mot tout aussi bizarre : Monstre. On y va. Dépêchés par le Bureau de l'Investigation, ils avaient une apparence adorable, mais des capacités désastreuses.
Si seulement je pouvais leur parler hors de l'influence de l'Œil...
Il les vit jeter des regards nerveux entre lui et l'Œil, manifestement décontenancés. Alors, il commença à ourdir un plan. Il devait bien y avoir un moyen de communiquer sans alerter les observateurs.
Tandis qu'il plongeait plus avant dans sa réflexion, de sombres nuages déboulèrent soudain, assombrissant les cieux.
Cric— !
Au bruit d'une porte en bois qui claque, la massive paupière au-dessus se referma hermétiquement.
[L'Œil a été fermé par l'autorité de l'Examinateur !]
Hein ?
« L'Œil ? »
« Il est fermé ? »
« Mais l'épreuve n'est pas finie ! »
« Pourquoi ? »
Attendez une seconde. C'est pas le même type qu'avant qui a actionné le commutateur ? Parce qu'il veut pas être regardé ?
« Pff ! Cassez cet Œil de merde... ! »
« Iro ! »
Si c'était vrai, Eun-Ho n'avait pas de temps à perdre.
« Hé, les gamins ! » appela Eun-Ho.
« Monstres ! »
« Content de vous revoir ! »
« Désolé, je suis un peu pressé donc... » dit-il.
***
Bang !
La porte du laboratoire provisoire s'ouvrit en grand comme si on l'avait fracassée.
« Qu'est-ce que vous foutez ? Vous avez pété un câble ? Comment osez-vous couper l'Œil ?! »
Thud ! Thud ! Thud !
Cho Bok entra à grands pas, chaque foulée portée de tout son poids.
Il dit, sa désapprobation palpable : « Qu'est-ce qui vous prend ? Vous réalisez ce que ça veut dire ? Si le Bureau de l'Investigation l'apprend, vous serez sanctionné ! En plus, ils nous sont presque tombés dessus pour avoir retardé th— »
« Ah, bien joué. » Cependant, Iro n'en eut cure, ajoutant : « passe-moi le réactif. »
Cho Bok resta silencieux. Il avait violé le protocole en fermant l'Œil, et le voilà qui continuait ses expériences.
« L'examen physique va bientôt se terminer ! Allez rétablir la surveillance— »
« C'est presque fini », répondit Iro.
« Quoi ? »
« Les données sont parfaites. Il ne reste que les essais cliniques. Ensuite, on pourra capturer Eun-Ho. Je pourrai enfin corriger tout ce que j'ai foutu en l'air. »
Ce type est dingue, pensa Cho Bok avec conviction.
« C'est quoi exactement, ce truc ? »
« Un médicament d'éveil », répondit Iro avec un sourire amer.
« Quoi ?! » demanda Cho Bok.
« Un agent qui amplifie le potentiel latent du cerveau de plusieurs fois », expliqua Iro.
Amplifier le potentiel du cerveau ? Pourquoi on a besoin de ça maintenant ?
Cho Bok fronça les sourcils, puis demanda plus précisément : « Donc, ça rend plus intelligent ? »
Iro lança un regard à Cho Bok et claqua de la langue face à la trivialité de la question. « Tsk. C'est pour ça que les agents de terrain sont... »
Qualifier sa découverte de simplement « rendre plus intelligent » était indigne de lui.
« Ça booste la cognition, les réflexes, la puissance sensorielle et maximise globalement toutes les capacités physiques », dit Iro.
« Tout ça avec un seul flacon ? » demanda Cho Bok.
« Eh bien, l'efficacité varie selon le sujet. » Iro haussa les épaules.
À cet instant, la potion dans le ballon conique remua toute seule. Le liquide bleuté scintillait, de faibles globules rouges en suspension comme de l'huile dans l'eau. Fixer ce mouvement convectif du fluide donna le tournis à Cho Bok.
« Beurk... » marmonna-t-il, puis secoua la tête et demanda : « Ça marche mieux sur ceux qui ont un QI plus élevé ? »
Si la drogue tirait le potentiel cérébral latent, ça semblait une hypothèse raisonnable.
« Ça doit corréler, mais pas nécessairement », dit Iro en secouant la tête avec tristesse. Il n'avait pas encore cerné les chiffres précis. « Le potentiel latent, c'est la meilleure description qu'on ait pour l'instant. »
Le flou de cette phrase faisait mal, mais la recherche touchait à sa fin.
« Après cet essai clinique, je le signalerai », promit Iro.
« Le signaler à qui ? » demanda Cho Bok.
Iro tomba silencieux, ses pensées allées vers cette personne. Sa lumière et son espoir.
« Comment osent-ils faire dormir un noble dans la rue. Le monde mérite la ruine, non ? »
« Et vous, vous êtes... ? »
« On vous a traité de génie fou ; je suis curieux de savoir si c'est vrai. »
L'unique rayon qui avait éclairé le monde noir de jais, où même son propre moi avait disparu.
« Comment dois-je vous appeler ? »
« Je n'ai pas de nom. »
« Ah, pauvre âme. »
Le seul sauveur qui avait arraché cette misérable figure à son sort.
« Iro. Qu'en dites-vous ? »
« Iro, comme "voie différente" ? »
« Oui. Si tu me suis, une route entièrement différente s'ouvrira. »
Le projet Soldat Squelette avait échoué, truffé de bugs, mais ça compenserait. Sûrement qu'il serait content, et peut-être même taperait Iro sur l'épaule pour le féliciter.
Un flot d'excitation monta en Iro.
« Donc vous avez l'intention de donner ce flacon à Eun-Ho ? C'est ça, l'essai clinique ? » demanda Cho Bok.
« Ne soyez pas bête. Bien sûr que c'est pas Lee Eun-Ho. » répondit Iro.
Cho Bok rit nerveusement devant l'absurdité. « Quoi ? Après tout ce cirque autour d'Eun-Ho, maintenant vous dites que c'est pas lui ? »
Iro se contenta de hocher la tête. « Non... Il peut pas encaisser. »
« Il peut pas encaisser ? » fit écho Cho Bok.
« Son potentiel latent est trop élevé », dit Iro.
La potion amplifiait le potentiel latent de quiconque l'absorbait. Or, Eun-Ho était l'individu au potentiel latent le plus élevé qu'Iro ait jamais rencontré. Cela signifiait, d'un point de vue recherche, qu'il y avait de fortes chances que les résultats sortent de toute fourchette qu'ils avaient jamais été capables de contrôler.
« J'utiliserai Eun-Ho comme sujet test », dit Iro.
« Un sujet test ? » demanda Cho Bok.
« On lui injectera la potion par petites doses. Pour ça, il faut l'extraire dans un état non altéré. »
Injecter la potion ? À qui ? Et où ? L'esprit de Cho Bok s'emballa.
« Qu'est-ce que vous voulez dire par l'extraire dans un état non altéré ? »
Le chercheur haussa les épaules, puis tapa du bout du doigt sur le côté de sa propre tête. « Le cerveau. »
Cho Bok tressaillit. Le visage d'Iro était empli d'une avidité qui glacait le sang.
Soulagé à froid que ce ne soit pas dirigé vers lui, il se hâta de changer de sujet. « Donc, vous allez la donner à qui ? Vous allez pas l'avaler vous-même, hein ? »
« Celui qui s'est jeté sur la capsule tout à l'heure. Je pensais lui donner. »
« Le Sujet Jang Han-Il ? Pourquoi lui ? »
« Il a foncé sans réfléchir. Son cerveau, c'est praticamente du muscle, donc costaud, et probablement contrôlable par le système. Il est adapté. »
Cho Bok acquiesça, c'était un point valable.
« En plus, il a l'air de porter une rancune contre Eun-Ho, donc c'est plus facile de provoquer un combat », dit Iro.
« C'est vrai. »
Tout devait paraître naturel. Si du bruit sortait de leur projet, les positions de Cho Bok et d'Iro seraient compromises. Leur ingérence dans le travail d'un autre département pourrait causer des ennuis aux plus hauts placés aussi.
« Alors on fera passer ça pour un jaloux, bourré de complexes, qui a débloqué sa compétence pour en attaquer un autre. C'est assez plausible, non ? » suggéra Iro.
« Hmm... Je suppose que les bagarres entre sujets ne font pas l'objet d'enquêtes si approfondies. »
« Et l'Œil a déjà vu cette scène tout à l'heure, donc personne ne suspectera rien. »
C'était un bon plan. Si tout se passait comme prévu, même ces auditeurs tatillons du Bureau de l'Audit ne flaireraient pas le soupçon.
« Ah ! Alors on peut dire que le corps a été perdu pendant qu'ils se battaient. Laisser peut-être un doigt derrière ? »
« Hmm... Et des cheveux ? Je veux pas gâcher un doigt. »
Cho Bok semblait détendu et Iro en devint certain, pensant déjà au butin avant même que la bataille n'ait commencé.
« On le tape dès que l'examen physique est fini. Vérifiez la situation », ordonna Iro.
« Je rapporte », répondit Cho Bok.
Contrairement à son entrée, Cho Bok quitta le laboratoire de fortune d'un pas composé.
Thud !
Peu après, quelque chose tomba et une voix appela : « Iro ! »
« Pourquoi ? » répondit Iro, s'attendant à un rapport de situation routinier, pas à un drôle de délai.
« Ben... J'aurais peut-être besoin de votre aide ? » vint la demande embarrassée.
Cho Bok sait même pas faire un check de situation correct ? Il a besoin d'aide pour quoi, maintenant ?
Il n'avait jamais voulu s'embrouiller avec des idiots. Iro se leva de son siège et, d'un clac, ouvrit la porte.
« Beurk ! » retentit un son étouffé.
Cho Bok était attaché à une chaise, un chiffon fourré dans la bouche.
« Qu-ce... » bégaya Iro.
Il n'aurait dû y avoir que Cho Bok et lui par ici, pourtant la scène suggérait autre chose.
« Qui est entré ici ? Ce seraient déjà les auditeurs ? »
Cho Bok s'étouffa, remuant la tête comme un chien mouillé. « Beurk ! Beurk ! »
« Donc c'était pas les auditeurs... » dit Iro. « Alors qui ? »
Une possibilité qu'Iro refusait d'admettre traversa son esprit. Une possibilité impossible, improbable.
Serait-ce lui ?
Snap !
Puis, l'instant d'après, il fit demi-tour sur le champ et courut.
« Gah ! Urrrgh ! » hurla Cho Bok, mais Iro l'entendit à peine.
Il devait mettre la main sur la potion au plus vite, même s'il devait ramper à quatre pattes !
Pourtant, quand il arriva là, elle avait disparu.
« Q-quoi ? Où est-elle ? »
Le ballon conique qui trônait proprement sur le bureau quelques instants plus tôt avait disparu.
Bang ! Boum !
Il balaya le bureau d'un revers, fracassant chaque petit objet qui irritait sa vue.
« Où est-elle ?! » exigea-t-il.
Toujours rien. La situation n'avait aucun sens.
L'esprit d'Iro fit un blanc et il marmonna, incrédule : « Mais je l'ai laissée juste là ! »
« Vous cherchez une potion ? » dit quelqu'un.
« O-oui une poti—attendez, comment vous êtes entré ici ?! »
Une voix indésirable s'était glissée dans l'oreille d'Iro, une voix qu'il n'était pas censé entendre.
« Donc vous pensez que si je bois ça, vous pouvez pas l'encaisser ? » demanda l'homme, relevant le coin de la bouche. Il admira le liquide bleu-rose dans sa main. « Bah, je la bois, alors. »
« Noooon ! » hurla Iro.
Il se jeta sur lui, mais l'homme avait déjà porté le ballon à ses lèvres. « Bah, bonne chance pour essayer de l'encaisser. »
« Beurk ! »
Glou.
La puissante potion disparut dans la gorge de celui qui n'aurait jamais dû l'avaler.
« Seulement si tu peux », dit l'homme.
« Beurk ! Espèce de fils de pute !! »