« Tu sais même ce que c'est, cette chose ?! Sors de là, tout de suite ! » hurla Iro.
« Salaud de merde ! Cette fois, je ne perdrai pas ! Plus jamais ! » cria Han-Il, les yeux fixés sur Eun-Ho.
« Connard de fils de pute ! Comment oses-tu !! »
Un bourdonnement grave s'éleva de la capsule. Elle tourna sur elle-même avant de s'immobiliser.
*Clac !*
Un instant, les lumières parurent vaciller.
*Thud !*
Puis la chambre cylindrique se mit à trembler violemment. À cet instant, une fenêtre de système translucide apparut devant les yeux de l'homme aux cheveux hirsutes.
[ERREUR !]
[Incohérence de données !]
Incohérence de données ? pensa Eun-Ho.
Ça ne pouvait signifier qu'une chose : des données étaient déjà dans le système. Autrement dit, quelqu'un d'autre était censé entrer.
Ils m'avaient pris pour cible.
Qu'ils visent la « meilleure recrue » ou lui en tant que personne, Eun-Ho ne pouvait en être sûr. Pourtant, la vérité restait la même.
« Si j'entre dans la capsule, je suis foutu. »
Convaincu de cela, Eun-Ho jeta un rapide coup d'œil à l'écran. Des messages d'avertissement clignotaient de façon éblouissante. En dessous, d'interminables rangées de chiffres bizarres remplissaient l'affichage.
[Protocole terminé !]
[L'équipement redémarre.]
Alors que les nouvelles alertes apparaissaient, de la fumée rouge jaillit de la base de la capsule.
*Fssssh !*
« Arrêtez ! J'ai dit arrêtez ! » s'époumona Iro dans la panique, agitant les bras comme quelqu'un qui tente désespérément d'arracher un trésor précieux aux flammes.
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion plisse les yeux, suspectant l'homme de tricherie.]
[Le Passeur du Bureau de la Gestion convient qu'il vaudrait mieux ne pas poursuivre.]
[Le Prince du Bureau de l'Investigation croise les bras, se demandant pourquoi une telle capsule se trouve ici.]
« C'est bon, Iro ! Il faut vraiment commencer maintenant ! » hurla l'Examinateur depuis le cœur du chaos.
« Ferme-la — »
Eun-Ho attendit le bon moment et ordonna : « Accélération. »
Dans le temps ralenti, il observa les mouvements de ces deux-là.
Trente secondes, calcula-t-il en silence.
Le visage de l'Inspecteur aux cheveux hirsutes se tordit de rage. Plus rapide que les badauds ordinaires alentours, il restait pourtant lent comparé à ce que voyait Eun-Ho maintenant.
Bien.
Après avoir vu les Fantômes continuer d'attaquer même sous l'effet de l'Accélération, Eun-Ho craignait que chaque pion corporate ne soit tout aussi véloce.
Donc, ils ne sont pas tous rapides, après tout.
Dans l'étirement infini du temps ralenti, Eun-Ho étudia les silhouettes avec soin. Iro avait une carcasse maigre enveloppée dans une blouse blanche tachée. Ses mains semblaient bouger plus vite que ses pieds. Des rangées de chiffres grotesques, tissés à la main, dérivait comme des parasites autour de lui.
C'est pas un combattant au corps à corps, conclut Eun-Ho.
L'identité et l'intention de l'homme restaient inconnues. Pourtant, malgré sa cible évidente, il n'avait pas osé lever le petit doigt. Au lieu de cela, il avait monté toute cette préparation fastidieuse, allant jusqu'à impliquer une capsule. Cela disait à Eun-Ho tout ce qu'il avait besoin de savoir.
« Invocation. »
Faisant surgir l'objet longtemps endormi, il s'avança rapidement vers l'homme.
*Swish !*
Le temps s'étira, quasi figé, mais Eun-Ho se força à bouger le plus vite possible. S'il laissait ne fût-ce qu'une trace d'image rémanente dans la vision de l'homme, tout pouvait capoter.
Je m'attendais pas à utiliser cet objet comme ça, mais tant pis.
Il colla un autocollant rond sur les vêtements de l'homme aux cheveux hirsutes, veillant à ce qu'il ne se voie pas. Il s'était demandé s'il en aurait jamais besoin, et le voilà qui entrait en jeu au bout du compte. Son affaire était réglée.
*Thump. Thump.*
Puis il se tourna vers la capsule, où la fumée rouge se tordait à ses pieds. Pour être exact, c'était plutôt vers Jang Han-Il, qui se débattait dans la douleur à l'intérieur de la capsule.
« Uuugh... » gémit Jang Han-Il.
La bêtise et l'aveuglement au danger étaient un péché. Face à un ennemi inconnu, il avait laissé son insécurité l'emporter.
Eun-Ho trancha. « Mais ce n'est pas un péché qui mérite la mort. »
*Crac !*
Il écarta le cadre scellé de la capsule et brisa la porte. Attrapant Jang Han-Il par le col, il le traîna dehors et le projeta au sol.
*Thud !*
Le temps reprit son cours.
L'homme aux cheveux hirsutes, qui martelait frénétiquement son écran, se figea en plein mouvement. « Hein ? »
Dans cette ouverture, Eun-Ho dit posément : « Je refuse. »
Il parla calmement, sans la moindre once d'anxiété, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
« Quoi ?! » demanda Iro, semblant stupéfait.
« Je n'ai pas besoin de votre amélioration », répondit Eun-Ho, ferme et clair.
[Le Passeur du Bureau de la Gestion salue votre sage choix !]
[Plusieurs observateurs acquiescent.]
La tête de l'homme se redressa d'un coup. Son visage tordu passa de Jang Han-Il étendu au sol à Eun-Ho dressé devant lui.
« C'est à cause de lui, pas vrai ? Ce salaud bon à rien ! Comment oses-tu te mettre en travers ! » hurla-t-il.
Les yeux d'Iro brillaient, injectés de rage. C'étaient des yeux terrifiants, du genre qui s'infiltrent dans les rêves et y traînent comme un cauchemar.
« Alors je vais régler ça moi-même... » grogna-t-il.
Une aura s'éleva de lui, invisible, suspendue précairement entre intention meurtrière et pure folie.
Un frisson parcourut l'échine d'Eun-Ho, dressant chacun de ses poils. Il serra son épée, son poids froid et sa présence ancrée dans les os le rassurant.
Ça va. Je peux me battre. Je ne perdrai pas...
Ils restèrent figés dans une transe, se dévisageant.
[AVERTISSEMENT !]
[Procédez immédiatement à l'examen physique !]
[L'Inspecteur Général sera convoqué dans 10 secondes.]
[Dix, neuf, huit...]
« Y a pas de temps à perdre ! » hurla un petit homme trapu, sa voix pressante tranchant la tension.
C'était le Manager, encore plus petit qu'Eun-Ho.
« Commencez maintenant ! » aboya-t-il.
« ... Bien. Il y aura d'autres occasions », marmonna l'Inspecteur, grinçant des dents, bien que le mécontentement soit écrit sur tout son visage.
*Whoosh !*
L'Examinateur se précipita pour évacuer la capsule en criant : « Début ! »
*Swish — !*
Une masse pâle, nuageuse, jaillit et enveloppa les deux silhouettes, puis disparut.
[Le projet Examen Physique a commencé.]
[Veuillez vous rendre dans votre zone désignée.]
Enfin, les spectateurs relâchèrent leur souffle retenu, trébuchant comme libérés de chaînes invisibles.
« J-Jeune homme ! Qu'avez-vous fait tout à l'heure ?! »
« Putain ! Et l'amélioration ?! Il la fait plus ? »
Lee Ye-Ji leur remit les pendules à l'heure en pointant quelqu'un du doigt. « Amélioration ? Vous êtes sérieux ou quoi ? Vous n'avez pas vu ce qui vient d'arriver à ce mec ?! »
Son doigt désignait Jang Han-Il, gisant au sol.
Jang Han-Il toussa à cause de la fumée résiduelle, reprenant lentement ses esprits. « Kuk... J-j'te jure, j'étais enfermé dans la capsule jusqu'à l'instant... »
« Et alors ? Il ne lui est rien arrivé ! »
Puis, soudain, le choc envahit le visage de Jang Han-Il. Déjà effondré, ses membres devinrent encore plus mous, tremblant d'incrédulité.
« Jang ! T-tes chevilles ont l'air... » fit remarquer quelqu'un.
« M-mes jambes ! Noooon ! » hurla Jang Han-Il. « Aaaaah ! »
Han-Il se cramponna à sa jambe et hurla. Ses deux chevilles étaient noircies et carbonisées, comme saisies par un laser.
C'est la fumée ! pensa Eun-Ho.
La fumée rouge qui s'était élevée jusqu'à ses pieds en était sûrement la cause. Si on l'avait laissée monter jusqu'au sommet de la capsule, les dégâts l'auraient consumé entièrement.
« M-mes jambes ! Oh, mes jambes ! Noooooon ! » pleura Han-Il.
« Jang ! R-reste calme, je t'en prie ! »
« Aaaah ! » Han-Il continua de hurler.
À ce moment, une annonce retentit via le système.
[Encore une fois, ceci est une annonce.]
[Tous les survivants doivent se rendre sur le site d'examen désigné.]
Une carte apparut, indiquant une clairière non loin de l'entrée.
[Vous avez dix minutes.]
[Tous les individus hors du site d'examen désigné seront éliminés.]
« C'est pas loin, Jang ! »
« C'est ça ! Monte sur mon dos ! »
Leurs paroles tombèrent dans des oreilles sourdes. Jang Han-Il fixait ses chevilles noircies, hébété, le visage tordu par une terreur et une douleur à parts égales. Il'ouvrit la bouche mais aucun mot ne sortit. Pourtant, il n'était pas totalement abandonné, ce qui prouvait qu'il existait encore des gens prêts à secourir un camarade infirme même dans ce monde. Eun-Ho en prit note.
*Thump. Thump.*
Eun-Ho marcha vers l'homme. Il s'arrêta devant Han-Il, assis comme si le monde s'était effondré, et le regarda de haut.
« Répare-toi toi-même », dit Eun-Ho.
À ces mots, Han-Il tourna la tête vers lui. Ses yeux étaient creux et vides, si vacants qu'ils auraient pu appartenir à un poisson mort. Le désespoir qui s'y reflétait était presque douloureusement familier. C'était la même désespérance qu'Eun-Ho avait vue dans le miroir chaque matin.
« Ça prendra du temps », ajouta Eun-Ho.
[Progression de la guérison de la boiterie : 100 %.]
En fait, il avait dépensé trois récompenses pour effacer la douleur et la terreur de sa vie. Il savait ce que ça avait coûté. Il savait mieux que quiconque comment vendre de l'espoir quand tout le reste avait été arraché.
« Tant que tu es en vie, tu pourras revenir à l'état d'origine un jour », dit-il.
Eun-Ho essayait de lui donner de l'espoir, que cela signifie ramper ou s'accrocher au dos de quelqu'un. Jang Han-Il n'avait qu'à survivre pour l'instant.
« Eun-Ho... » murmura Jang Han-Il.
La lumière revint au fond vide de ses yeux. Il y vit le visage d'Eun-Ho reflété. Des larmes brillaient, menaçant de brouiller le reflet, Han-Il détourna la tête.
« Merci », ajouta Han-Il, tout bas.
« Allons-y », dit Eun-Ho.
« D'accord ! » répondit Jae-Hyuk.
« On y va, Eun-Ho ! » ajouta Ji-Eun.
Laissant l'homme derrière eux, Eun-Ho continua sa route. Il avança sans hésiter, de la même façon qu'enfant quand il dépassait cette personne encore et encore — hardi, imperturbable, posant un pas stable devant l'autre.
***
*Thump. Thump. Thump.*
« Eun-Ho, c'est qui cet homme ? » demanda Ji-Eun prudemment tandis qu'ils marchaient d'un pas vif. Ses pas étaient réguliers et son ton mesuré.
« C'était un athlète dans un lycée voisin », répondit Eun-Ho platement.
Ce n'était pas une explication rassurante, mais Ji-Eun acquiesça comme si elle comprenait immédiatement la situation.
« Il devait être sacrément jaloux de toi », dit-elle.
« Je pense. Mais c'est pas con, ça ? J'étais pas un athlète de niveau mondial », répliqua Eun-Ho.
Son niveau était bon, mais pas au point d'être inégalable. Pourtant, l'autre homme s'était longtemps obstiné à rivaliser avec Eun-Ho. Les gens ont tendance à envier ce qui est proche et visible, plutôt que ce qui semble hors d'atteinte. Bêtement.
Eun-Ho secoua la tête à cette pensée.
Ji-Eun esquissa un sourire amer et dit : « Peut-être que c'était de l'admiration, pas juste de la jalousie. »
« Hein ? »
« Ça semblait trop intense pour de la simple jalousie. En plus, ça fait longtemps... »
Hum... De l'admiration, pensa Eun-Ho, se remémorant la scène d'avant.
« Donc tu me reconnais encore, hein ? Je croyais que t'avais tout oublié depuis le temps. »
Dix ans s'étaient écoulés, pourtant le rival de l'autre lycée l'avait identifié sans hésiter.
« Waouh, Eun-Ho me répond maintenant ? T'as changé. »
L'homme l'avait abordé avec insistance alors qu'Eun-Ho l'ignorait. Maintenant, Eun-Ho se demandait si cette persistance n'était pas motivée par une admiration déformée.
« Arrête tes bêtises. Je suis pas si extraordinaire », dit Eun-Ho, secouant à nouveau la tête.
« Mais Eun-Ho, tu l'es », protesta Ji-Eun avec un sourire. « Je t'admire aussi. »
Elle baissa les yeux, les joues légèrement colorées.
Alors, un message système retentit.
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion note que le visage de la femme a rougi !]
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion lui conseille ensuite de se calmer car la transpiration nuit à la performance.]
Jae-Hyuk, qui guettait l'occasion de s'immiscer, intervint sur ce signal. « Elle a raison, Hyungnim ! J'ai jamais vu quelqu'un comme toi ! »
« Exact. Acu, résolu. Même à mon âge, j'ai jamais rencontré quelqu'un qui paraisse si jeune de cœur ! »
« T'es un grand, Monsieur », marmonna un autre.
« Merci, mais arrêtez », coupa Eun-Ho court aux louanges soudaines.
Ce n'était pas le moment pour des bavardages oiseux.
« Cette capsule tout à l'heure me visait », dit-il.
« Quoi ?! »
Pas le temps pour une longue séance de commérage.
« Si j'étais entré à la place, j'aurais cramé moi aussi », expliqua Eun-Ho.
« Mais t'étais désigné comme entrant prévu, non ? Tu penses pas que c'est arrivé parce qu'un autre est entré à ta place ? »
C'était une question naturelle. Si ça n'avait rien à voir avec lui, Eun-Ho aurait pensé la même chose. Surtout s'il n'avait pas planté son regard droit dans les yeux horribles, luisants de graisse, de cet homme.
Contrairement à l'ingénu Jae-Hyuk, le Maître des Jurons, qui d'ordinaire ne faisait confiance à personne, acquiesça vulgairement. « Putain, ouais ? Ce type aux cheveux blancs était bizarre dès le début et ne cessait de te parler pour rien... »
« Doucement », avertit Eun-Ho.
Même si le grand gueule partageait son soupçon, Eun-Ho le coupa à cause du message de surveillance.
[Le Passeur du Bureau de la Gestion déconseille d'entretenir des pensées inutiles.]
Ils nous surveillent, pensa Eun-Ho.
Alors, Eun-Ho porta son attention vers l'Œil flottant au-dessus d'eux. Le Maître des Jurons se tut net, se couvrant la bouche de la main. Il écoutait quand il le fallait.
Ce putain d'Œil écouterait cette conversation aussi.
Cependant, l'avertissement de l'homme tout à l'heure leur avait acheté du temps.
« ... Bien. Il y aura d'autres occasions. »
En plus, Eun-Ho avait appris que la compétence Accélération fonctionnerait.
L'homme servait d'Inspecteur pour l'épreuve d'Examen Physique. Ce serait un combat brutal, avec les règles de l'épreuve potentiellement tordues à son avantage.
Si on suit simplement le système, on est foutus.
Eun-Ho résolut de frapper le premier, de taper pendant que l'adversaire était le moins sur ses gardes. Quand il accéléra le pas, Ji-Eun tira sa manche et regarda par-dessus son manteau.
« Eun-Ho ? » demanda-t-elle.
« Oui ? »
« Ton expression. Elle est raide. T'inquiètes, pas vrai ? »
Eun-Ho sourit faiblement et dit : « Je mentirais si je disais non. »
« Ça va aller, Eun-Ho ! S'il attaque, on se battra ensemble ! » répondit Ji-Eun.
Jae-Hyuk, bourré d'une confiance mal placée, serra les poings et jura : « C'est ça, Hyungnim ! J'lui exploserai la tête ! »
« Il frappera probablement juste après la fin de l'examen physique. Pas vrai, Jae-Hyuk ? »
« Oui ! Après l'épreuve, peut-être que tu devrais te planquer un peu, Hyungnim. »
« Pas besoin de se planquer », dit Eun-Ho.
« Hein ? »
« Je prendrai les devants et je frapperai le premier. »
Tous deux parurent perplexes.
« Prendre les devants ? » fit écho Ji-Eun.
« Comment ? » demanda Jae-Hyuk.
Ils demandaient comment il localiserait l'adversaire et calera une attaque après la disparition de l'homme. Il ne pouvait pas tout révéler à cause de l'Œil flottant au-dessus de lui, mais il pouvait agir.
Ça devrait être possible.
Parce qu'un marqueur clignotant était apparu sur la carte devant lui. Le petit point sur la carte clignotait et montrait les déplacements de la cible.
[La position de votre cible a été détectée !]
[Cible traquée : Iro]
[Traceur Compact]
- Un dispositif de suivi de position développé par le Centre de Recherche du Futur.
- Une fois activé et attaché à une cible, sa position devient visible sur la carte.
- Avertissement : usage unique. Ne peut être retiré ni réutilisé.
Il avait obtenu ce Traceur Compact après avoir abattu le Sujet X, et il l'avait collé sur le type un peu plus tôt. Si l'affrontement était inévitable, autant en finir vite.
« Finissons-en vite », dit Eun-Ho.
L'examen physique, comme lui.