« Tu viens de dire qu'il nous manquait ? »
« Quoi ? De qui tu parles ? »
Les mots étranges qui s'échappèrent de la bouche de l'homme provoquèrent une vague d'inquiétude dans la foule de plusieurs centaines de personnes. Bien au-dessus d'eux flottait un homme aux cheveux d'un blanc grisâtre prononcé, planant dans le ciel pas si lointain.
[Le Prince du Bureau de l'Investigation se demande depuis quand quelqu'un comme lui existe au sein du Bureau.]
[Le Passeur du Bureau de la Gestion est choqué par une apparition si inattendue !]
Sa robe était si tachée et délavée qu'il était impossible de deviner sa couleur d'origine. Des traces maculaient son visage, comme s'il avait été pris dans une explosion mineure.
Cette figure bizarre finit par dire : « Vous êtes exactement comme je l'imaginais ! Vous avez l'air encore mieux en vrai. »
Les gens se demandaient sincèrement ce que cet homme pensait et à qui exactement il s'adressait. Les survivants sur l'Île Céleste faisaient travailler leurs yeux et leurs esprits à toute vitesse, essayant de deviner la cible de ce regard anormal et lumineux.
Au centre de tout cela se tenait un homme, ignorant l'agitation autour de lui. Il ne jeta pas un regard aux autres, ne sembla même pas entendre leurs questions.
« Euh... Eun-Ho ! Tu penses que c'est qui, cet homme ? »
« Je ne sais pas qui il est », répondit calmement Eun-Ho, « mais je suis certain qu'il n'est pas humain. »
« Mais... Il a l'avancer vers nous. Dans notre direction. »
L'homme bizarre s'approchait bel et bien. Marmonnant entre ses dents, il avança sans la moindre hésitation : « J'ai essayé d'améliorer la résolution mais je n'ai pas réussi à capturer la lumière dans ses yeux. Bon, les pixels feront l'affaire pour l'instant... »
Ce n'était pas une erreur. Leurs regards se croisèrent, et l'homme ne détourna pas les yeux. L'instinct chuchota la vérité.
*Il me connaît*, pensa Eun-Ho.
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion demande si ton fan vient d'apparaître.]
« Je pensais que la tête et le cerveau seuls ne vaudraient rien, mais je l'ai sous-estimé. Les proportions de ses épaules au bout de ses doigts sont parfaites. Et surtout, le... est sans défaut. »
Il connaissait clairement Eun-Ho. Bien qu'Eun-Ho ne puisse dire si c'était seulement son visage, ses mouvements passés, ou même les chiffres derrière ses capacités. Une chose était cependant certaine : cet homme n'était pas un simple spectateur.
*Où est-ce que je l'ai déjà vu ?* se demanda Eun-Ho.
Pour l'instant, le seul fait clair était que cet intérêt n'avait rien d'ordinaire.
« Haaa... Est-ce que je devrais t'exposer ? »
« Jang ! Il te parle, non ? »
« H-hein ? Mais je ne connais même pas ce type... »
« La rumeur a dû courir après t'avoir vu lors de l'épreuve ! »
Le tumulte grandissait. Les joueurs du groupe d'athlètes s'impatientaient, chuchotant que l'étranger devait être là pour Jang, l'éternel numéro deux.
[Le Passeur du Bureau de la Gestion est décontenancé par la tournure si étrange que prend la situation !]
« Ji-Eun. »
« O-oui ? »
Sans quitter l'inconnu des yeux, Eun-Ho se pencha légèrement vers Ji-Eun. Ses doux cheveux effleurèrent son nez tandis qu'il murmurait : « S'il fait quoi que ce soit de bizarre, fais monter tout le monde dans le ciel et cache-toi sous l'Île Céleste. Mais pas moi. Laisse-moi derrière. »
« Pourquoi ? Q-que vas-tu faire, Eun-Ho ? »
« Je bougerai de mon côté. J'ai les compétences d'Accélération. »
Elle hocha la tête. La distance entre Eun-Ho et l'homme étrange diminuait régulièrement, jusqu'à ce qu'il ne soit plus qu'à portée de bras. Alors, derrière lui, des nuages cotonneux gonflèrent puis s'écartèrent, révélant une autre silhouette.
[L'Examinateur a été dépêché !]
Ssshk— !
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? D'abord un inspecteur et maintenant un examinateur ? Quelle est la différence ? »
« On dirait qu'ils ont des rôles différents. Jusqu'ici on n'avait vu que l'Administratrice. »
« Merde, ça veut dire que d'autres tarés comme ça vont continuer à débarquer ? Même ces minuscules Administratrices étaient déjà bien assez chiantes... »
Les jurons s'effacèrent en arrière-plan tandis que l'attention se portait sur le nouveau venu. Il était de taille moyenne, avec un léger embonpoint. Ses traits étaient agréables et accessibles, vêtu décontracté d'une chemise à col et de vêtements de randonnée.
« Il nous reste dix minutes. »
Même son ton hésitant et marmonné ajoutait à l'impression. S'il n'avait pas flotté en l'air, il aurait pu passer pour un homme d'âge mûr inoffensif, comme un chef de département bienveillant qu'on verrait au bureau. Il ressemblait à un manager intermédiaire perpétuel — bon enfant, diligent, compétent, et pourtant toujours poussé par de jeunes loups ambitieux.
« Bon, peu importe. La réflexion attendra », dit l'homme aux cheveux hirsutes à contrecœur, effaçant le sourire de son visage. Son ton était celui d'un enfant forcé de finir ses devoirs avant de jouer avec son jouet. « L'important, c'est qu'on se soit rencontrés comme ça. Tu ne trouves pas ? »
Ses yeux se verrouillèrent sur ceux d'Eun-Ho. Les lèvres de l'homme tressaillirent comme pour réprimer un rictus, un son s'échappant entre un soupir et un ricanement.
« Je m'appelle Iro. Je suis l'Inspecteur chargé de mener les examens physiques dans le district ROK-SEO-NOR. »
« Iro... » Lorsqu'Eun-Ho mouta le nom en silence, l'homme roula ses yeux jaunes, semblables à ceux d'un serpent.
Cette vision fit naître une irritation chez Eun-Ho, bien que les autres autour semblent plus curieux qu'inquiets.
« L'Inspecteur ? »
« Q-qui êtes-vous exactement ? Qu'est-ce qu'on est censés faire maintenant ? »
L'Inspecteur aux cheveux hirsutes sourit comme s'il attendait cette question. « Tout d'abord, félicitations pour avoir réussi l'Examen d'Entrée. Pour récompenser vos efforts, j'ai préparé un cadeau. »
Une carotte alléchante pendait devant eux.
« Invoque-le. »
« Euh... »
« Vite ! »
« ... D'accord », répondit l'Examinateur à contrecœur, agitant la main.
Alors, un écran translucide apparut devant lui, et ses doigts se déplacèrent dessus avec une aisance pratiquée, mais sans enthousiasme.
Foosh— !
Puis, au centre de l'Île Céleste, un objet cylindrique se matérialisa.
*C'est une capsule ?* se demanda Eun-Ho.
Elle était assez grande pour contenir une ou deux personnes, ressemblant à une cabine de douche transparente.
« Entrez dans cette capsule. Elle scannera votre corps et comblera les déficiences. »
Un scan corporel complet ? C'est donc ça qu'il voulait dire par examen physique ?
Ce n'était pas du tout ce qu'Eun-Ho avait imaginé.
« Déficiences ? »
« Attends, donc c'est une sorte d'amélioration ? »
« Exact. Amélioration. Mais le nombre de fois est limité, donc plus tôt vous la recevez, mieux c'est. »
À ces mots, la foule s'agita.
« Merde, j'y vais en premier. »
« Pareil. Tout le monde, prêts », déclara Jang Han-Il, un ancien athlète, comme un défi. Ses yeux brillaient de la convoitise d'un prédateur.
« Ah, mais je déciderai de l'ordre juste pour être équitable... »
L'ordre importait car plus ils entreraient tôt, plus ce serait sûr. Ainsi, pas de risque de perdre la chance d'être « amélioré ».
« On y va selon le classement de l'Examen d'Entrée. »
Tout s'emboîtait bien trop parfaitement.
« Attendez, il y avait vraiment un classement ? »
« Tout ce qu'on a eu, c'étaient des notes d'évaluation et elles étaient toutes à peu près pareilles ! »
« Ouais ! Au mieux, les gens étaient notés A. »
« Non, y'en a eu un S. J'en ai entendu parler à Taereung. »
« Quoi ? Un rang S ? J'en ai jamais entendu parler. »
Dans les chuchotements, Eun-Ho glana des fragments de ce qui s'était passé dans les autres secteurs.
« Jang ! Y'a pas eu de rang S dans les autres secteurs ! »
« Hah ! C'est vrai ? »
« Ce qui veut dire que tu seras le premier dans la file ! »
Cependant, vint alors l'annonce.
« Le meilleur score de l'Examen d'Entrée du district ROK-SEO-NOR est... »
Eun-Ho savait déjà quel nom allait venir.
« Lee Eun-Ho. »
« Eun-Ho ! »
« Hyungnim ! »
Comme prévu, son nom fut appelé. C'était un résultat inévitable.
[Vous avez été jugé Ultra Adapté suite à l'évaluation préliminaire !]
[Vous recevrez des points bonus au prochain Examen d'Entrée.]
Il avait déjà gagné des points bonus lors de l'Évaluation de Personnalité.
[Une épreuve supplémentaire a été organisée pour votre évaluation finale.]
Par-dessus ça, il s'était vu assigner une épreuve solo avant la notation officielle.
Ceux qui connaissaient Eun-Ho acclamèrent.
« Whoa ! Alors mister, t'es numéro un du côté Northriver ? »
« Je le savais ! Qui d'autre pourrait battre Young Man ? »
Ceux qui ne le connaissaient pas chuchotaient curieusement.
« C'est qui, Lee Eun-Ho ? »
« C'est sûrement ce mec-là ! »
D'ailleurs, celui qui ne le connaissait que vaguement rougit de fureur. « Qu'est-ce qu'il vient de dire ? »
Contrairement à Jang Han-Il, dont le visage se durcit, l'Inspecteur aux cheveux hirsutes arbora un sourire radieux, les muscles du visage détendus par la délectation.
Il désigna la capsule, sa grande ouverte. « Alors... Entre, Lee Eun-Ho. »
***
« Alors pourquoi ! Pourquoi il est là, bordel ?! »
Seung était secoué car la situation n'avait aucun sens. « C-ce n'est pas normal. Les examens physiques relèvent de la juridiction du Bureau, donc je ne comprends pas vraiment pourquoi le Centre est impliqué... »
Le Bureau de l'Investigation supervisait le processus de sélection et l'Examen d'Entrée. Ils avaient toujours géré les post-sélections, comme les enquêtes préliminaires et les examens physiques, avant le début de la restructuration. Ils auraient dû se contenter d'observer l'écran cette fois aussi.
« Ces salauds arrogants du Bureau de l'Investigation ne demanderaient jamais la coopération d'un autre bureau. Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Tu as entendu quelque chose ? »
« J-je ne sais pas non plus... Est-ce que le directeur du Bureau de l'Investigation a pu être chantagé d'une façon ou d'une autre ? »
Baaaam— !
Le poing d'Harona s'abattit sur le bureau.
Craack— !
La lourde table se fendit d'une fissure peu profonde. Normalement, Harona aurait pu la réduire en éclats, mais ses poings tremblaient moins de rage que de frustration et de peur. Ses paumes étaient moites de sueur.
« Qu'est-ce qu'on fait ? Qu'est-ce qu'on fait ?! »
Le Chercheur Iro avait toujours montré une obsession malsaine pour Eun-Ho. Harona sentait qu'Iro allait définitivement essayer quelque chose là. De plus, il avait même convaincu le Directeur du Bureau de l'Investigation de le suivre. C'était bien pire que la blague qu'il avait faite quand il était devenu administrateur par intérim.
*Qu'est-ce qu'il essaie de faire ?* se demanda Harona.
Alors, elle se remit à repenser aux conversations qu'Iro avait eues plus tôt avec d'autres.
« Hé ! Ce doigt ! »
« Quoi ce doigt ? »
« Tu peux pas m'en couper un ? »
Il n'était pas comme les autres membres du personnel. Ses critères étaient tordus.
« Sinon, prête-le-moi juste. Je prendrai juste un échantillon et je le rendrai. »
« Les mains de ce salaud ne sont pas fiables. Et s'il essayait de faire la même chose avec Eun-Ho ? » demanda Harona.
« Il ira bien, Dame Harona. »
Cependant, les deux tresses d'Harona jaillirent vers l'extérieur comme des pistolets dégainés, trahissant son inquiétude. Elle était sur le fil.
L'un de ses subordonnés habituellement stables dit, forçant du courage dans sa voix : « Comme vous le savez, les chercheurs du Centre ne suivent pas d'entraînement au combat. Et celui-ci... Il est notoire pour être faible. On dit qu'il ne quitte jamais le labo. »
« Voici le problème, Eun-Ho ne sait pas qui est ce bâtard ! »
C'était le vrai danger. Eun-Ho n'avait aucune idée que ce soi-disant chercheur était un génie et un fou fixée sur le prélèvement de sa matière grise. Pendant ce temps, Iro avait étudié les rapports, dossiers et chaque bribe de données d'Eun-Ho jusqu'à le connaître par cœur.
« L'écart d'information est trop grand. Si une bagarre éclate, ce sera désespérément à sens unique. »
« Exactement, il est obsédé depuis longtemps... Il est même allé jusqu'à envoyer ce Golem, et a quand même échoué. Il a dû travailler plus dur, en étudiant chaque mouvement. »
« En plus, il a déjà vu comment Eun-Ho se bat et quelles capacités il utilise. Si ça en vient à un combat maintenant... » Harona se tut, puis continua, « ce n'est pas comme avant. »
Ce n'était pas une autre épreuve conçue par le système. Cette fois, ce serait de vrais ennuis. La pensée pesa lourdement sur tous les deux.
Puis, l'appareil cylindrique apparu dans la salle d'examen entra dans son champ de vision. Son design lui était familier, et le fait que le Manager Cho Bok l'ait invoqué le confirmait.
« Cette capsule ! C'est quoi ce truc ?! Attends ! C'est pas le genre de capsule que le Bureau de l'Investigation utilise pour prélever des échantillons ? »
« Quoi ?! »
À ses mots, Seung plissa les yeux vers l'écran. Puis, s'écria dans un souffle rapide : « O-oui, t'as raison ! Le Bureau de l'Investigation les utilise pendant les enquêtes préliminaires pour prélever des échantillons de sol et biologiques ! »
La capsule de prélèvement d'échantillons et un chercheur dérangé obsédé par Eun-Ho ne pointaient que vers une seule conclusion.
« Dis pas qu'il essaie de prendre Eun-Ho en l'enfermant dans la capsule. »
« L' "échantillon" qu'Iro veut, c'est Eun-Ho. »
« T-le prendre ? Le prendre où ?! »
« Il a dû modifier la destination, peut-être vers son labo secret, ou quelque part que lui seul connaît. »
Le visage de Seung était livide, mais Harona continua grimement. « S'il l'emmène, tout sera fini. »
« Mais il doit être quelque part dans le Centre ! Ça veut dire qu'on pourrait probablement chercher son labo, non ? »
C'était une idée logique, mais la réalité n'était pas liée par la logique.
« Tu ne sais même pas où est son labo. Et obtenir l'autorisation d'accéder aux zones restreintes prend plus d'une semaine. »
« Aaah... » Seung gémit de désespoir, avant de reprendre ses esprits. « Pas possible... »
Sur l'écran, Eun-Ho était déjà en train d'avancer. Il ne restait plus de temps pour le choc.
« N-non ! S'il entre, qui sait où il sera envoyé— »
« Arrêtez-le. Arrêtez-le maintenant ! »
***
Thump. Thump.
Eun-Ho avança, se rapprochant du cylindre transparent qui dominait le centre de l'Île Céleste. Tous les regards étaient sur lui.
« Attendez. C'est Lee Eun-Ho, non ? » lança quelqu'un.
« Ouais ! Je l'ai vu à la station Noksapyeong ! » cria une autre voix.
« Il a eu la première place à l'épreuve de mémoire ! »
Ce n'était pas la première fois qu'il était récompensé en public. Après avoir fini premier à l'épreuve d'Observation, il avait même reçu l'objectif appelé l'Œil de l'Observateur Tout-Puissant.
Thump. Thump.
À l'époque, le Sujet X avait massacré les gens dans le souvenir, et Eun-Ho avait façonné le Corbeau du Bureau de la Gestion en protagoniste romantique pour gagner les fans de Ji-Eun. Ça avait été un prix durement gagné, et l'objectif en valait la peine.
Mais maintenant, il dit qu'il va corriger les faiblesses de tout le monde ? Sans conditions ?
Eun-Ho était sceptique. D'ailleurs, si c'était vrai, ils auraient pu le distribuer comme récompense quand ils avaient passé l'Examen d'Entrée. Il se demandait pourquoi ils sépareraient la cérémonie de récompense en un événement distinct.
« Hyungnim ! Tu n'y vas pas ? » demanda Jae-Hyuk.
« Juste un instant », répondit Eun-Ho.
Une étrange inquiétude le piquait. Peut-être parce que le regard de l'homme aux cheveux blancs ne le quittait pas.
*C'est différent d'avant.*
Le doute n'avait commencé à tirer sur ses pieds que lorsque quelqu'un fit un scandale derrière lui.
« Putain, il est premier ? C'est du pipeau ! » hurla Jang depuis l'arrière. « À moins que le jugement n'ait été biaisé, y'a pas moyen ! »
La remarque était un exemple textbook de rage de perdre. Juste au moment où Eun-Ho lança inconsciemment un regard dédaigneux à Jang Han-Il, une fenêtre rouge apparut devant l'Inspecteur et l'Examinateur.
[AVERTISSEMENT !]
[Un retard d'horaire a été détecté !]
[Procédez à l'Examen Physique prévu immédiatement !]
« Merde ! » marmonna l'homme d'âge mûr.
L'homme aux cheveux hirsutes grimaça. « Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! »
Les regards des deux hommes montèrent en même temps vers l'énorme Œil au-dessus qui semblait prêt à les avaler tout entiers.
« Ça fait même pas une minute ! Quelqu'un l'a piqué ? » aboya Iro.
« Commencez immédiatement ! Si vous tardez davantage, le Bureau de la Surveillance nous sanctionnera », répondit Cho Bok.
« Putain d'Œil ! »
« Iro ! »
Cho Bok jeta un coup d'œil nerveux autour de lui. Cet putain d'Œil les surveillait clairement, eux aussi.
L'homme aux cheveux hirsutes, lui, dit simplement : « Trente secondes suffisent. Maintenant vas-y, Eun-Ho ! »
Il s'était adressé directement à Eun-Ho, pas à son compagnon.
« Ton développement physique n'est pas mal. Ta vitesse est assez bonne. Alors, que diriez-vous de la force cette fois ? Une force puissante. » Les blancs de ses yeux flashèrent en jaune alors qu'il ajoutait, sa voix suintant la cupidité, « tu n'as pas envie de devenir plus fort ? »
Eun-Ho ressentit les mots comme s'ils étaient prononcés directement dans le désir d'Iro : *Je veux devenir plus fort.*
[AVERTISSEMENT !]
[AVERTISSEMENT !]
[AVERTISSEMENT !]
Les alarmes retentirent avec fracas. D'une façon ou d'une autre, on aurait dit des avertissements destinés à Eun-Ho.
« Dépêche-toi ! Eun-Ho ! » pressa l'homme.
Eun-Ho commença. « Je— »
« Putain ! Il a toujours eu toute la chance depuis qu'il est gamin ! »
Jang Han-Il ricana et le poussa de côté.
Whoosh !
Tout comme ça, il se jeta dans la capsule.
« Je ne vais pas perdre encore ! » cria-t-il, un dernier sprint désespéré vers le mauvais objectif.
« Espèce d'idiot ! Qu'est-ce que tu fous ! » hurla l'Inspecteur, courant vers la capsule.
Cependant, c'était trop tard.
« Noooon ! » hurla Iro.
La grande porte se referma, et une fumée opaque s'éleva du sol de la capsule, s'épaississant jusqu'à masquer l'intérieur.
« Argh ! Arrêtez ! » hurla Iro.
Whir— !
Alors, la capsule se mit à tourner vigoureusement.