Il était 8 h 00. Le matin se leva sur l'Île de la Nuit. Un peu plus tôt que d'habitude, mais les onze membres du groupe, Eun-Ho compris, avaient fini de se préparer.
« Yul, tu as bien dormi ? »
« Houaaam... J'ai encore sommeil... » répondit Yul en bâillant grand, sa petite bouche s'étirant.
Elle s'était couchée tard à cause des herbes qu'ils avaient trouvées la veille. Ils y avaient passé la moitié de la nuit à les cueillir et les faire mijoter. Même si maintenir leur condition était important, ils s'étaient tout de même forcés.
La raison était simple. C'était parce qu'ils avaient décidé sur un coup de tête de faire une cure de toniques aux herbes.
« Berk ! C'est horriblement amer ! » s'exclama quelqu'un.
« C'est bon pour le corps. Bois tout d'un trait, jusqu'à la dernière goutte ! » insista la dame de ménage.
« Putain, ce truc a un goût de merde, pire que du poison. T'es sûre que c'est pas une potion d'exécution ? » marmonna le Maître des Jurons.
« Si tu n'en veux pas, je le prends », dit Eun-Ho.
« Relaxe, j'ai pas dit que je le boirais pas ! » rétorqua-t-il. Râlant, il pencha le bol et l'avala cul sec.
En le regardant, Eun-Ho porta le sien à ses lèvres et but également.
Ding !
[Vous avez absorbé la Racine de Flemingia Jeune Mijotée !]
[Vos muscles se sont renforcés.]
[La statistique Force a augmenté (+1).]
[Votre statistique Force est passée de 20 à 21.]
Après l'augmentation de sa statistique Force, il sentit une légère tension parcourir ses abdos et ses cuisses.
Ça marche vraiment !
Eun-Ho était sceptique, mais l'effet était indéniable. Comme tomber sur une racine de ginseng sauvage au bord de la route.
« Un autre bol, s'il vous plaît », dit Eun-Ho.
« Bien sûr ! Bois-le ! » l'encouragea la dame de ménage.
[Vous avez absorbé la Racine de Flemingia Jeune Mijotée !]
« Encore un, s'il vous plaît. »
[Vous avez absorbé la Racine de Flemingia Jeune Mijotée !]
« Plus ! »
[Vous avez absorbé la Racine de Flemingia Jeune Mijotée !]
[Vos muscles se sont renforcés.]
[La statistique Force a augmenté (+1).]
[Votre statistique Force est passée de 21 à 22.]
Ses épaules, son dos et ses hanches se raidirent comme un fouet tendu à l'extrême. Ses muscles profonds semblaient se souder, formant un socle solide.
« Encore u— »
« Vas-y, bois ! »
Cependant, une fois deux points de Force ajoutés, la puissance du tonique s'était épuisée.
[Vous avez dépassé la limite maximale d'absorption.]
[Il n'y aura plus d'effets de la Racine de Flemingia Jeune Mijotée.]
« Ça ne monte plus mes stats », dit Eun-Ho.
« Pareil ici », répondit un autre.
« À mon avis, c'est pas illimité », dit Ji-Eun.
« Putain, je comptais monter ma Force jusqu'à cent avec ça », se plaignit Jae-Hyuk.
« Cent ? T'es bien trop gourmande », lui répondit Ji-Eun.
Deux points de statistique semblaient être le plafond que les herbes pouvaient offrir. Pourtant, en se dandinant prestement, la femme apporta une autre marmite remplie d'une décoction aux reflets dorés.
« Y en a encore », dit la dame de ménage.
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? » demanda Eun-Ho.
« Il y a trois sortes d'herbes ici. »
« Waouh, ce terrain leur réussit bien. »
« Jeune Homme ! Un bol de celui-ci. Vite, vite ! » l'exhorta-t-elle.
« Merci », dit Eun-Ho.
« C'est ça, bois ! »
Eun-Ho ne refusa pas. Il but, et un message familier apparut.
[Vous avez absorbé la Racine de Séneçon Mijotée !]
[Votre vision s'est affinée.]
« Comment c'est ? Ça te fait pas l'effet d'avoir les yeux grands ouverts ? » demanda la dame de ménage.
Elle avait raison. Quand il leva les yeux, les feuilles d'un arbre inconnu attirèrent son regard. Elles n'avaient jamais paru aussi distinctes.
« Oui, tout est plus net ! » admit Eun-Ho.
C'était comme si la résolution de sa vision avait été améliorée. Chaque contour, chaque nervure de la feuille ressortait.
« Tu en veux encore ? » demanda-t-elle.
« Oui, s'il vous plaît. »
[Vous avez absorbé la Racine de Séneçon Mijotée !]
[Votre résistance aux maladies infectieuses a légèrement augmenté.]
Eun-Ho continua de boire, bol après bol, jusqu'à ne plus pouvoir en avaler.
[Vous avez dépassé la limite maximale d'absorption.]
[Il n'y aura plus d'effets de la Racine de Séneçon Mijotée.]
« Celui-là, c'est de la Vesse-de-loup Mijotée. Garde-le sur toi. C'est bon pour arrêter les saignements », dit la dame de ménade en lui tendant un liquide grisâtre stocké dans une bouteille d'eau vide.
C'était censé accélérer la récupération chaque fois qu'ils seraient blessés.
« Et celui-ci aussi ! C'est le meilleur de tous. »
Pour finir, elle lui tendit un liquide limpide teinté de brun clair.
[Racine de Ginseng Mijotée]
- Racine d'un jeune ginseng cultivé sous une barrière d'énergie concentrée.
- Son absorption augmente définitivement l'Endurance.
- Comme le temps d'exposition à la barrière fut court, l'effet est limité.
Augmentation de l'Endurance ?
Eun-Ho savait à quel point l'augmentation de l'Endurance était vitale, au point d'avoir suivi des cours à l'Institut d'Entraînement. Rien ne pouvait être plus utile à cet instant. Sans hésiter, il saisit la tasse et la vida d'un trait.
Eun-Ho renversa le bol et but tout.
Glou.
[Vous avez absorbé la Racine de Ginseng Mijotée !]
[La statistique Endurance a augmenté (+1).]
[Votre statistique Endurance est passée de 28 à 29.]
Le tonique laissait un goût légèrement amer, suivi d'une chaleur qui lui brûlait la gorge. Ce n'était pas désagréable. Au contraire, savoir qu'il boostait ses stats le rendait presque sucré. Il demanda un autre bol et le descendit cul sec.
[Votre Endurance de base est déjà suffisamment élevée.]
[L'effet d'augmentation d'Endurance sera minime.]
« Hein ? » fit Eun-Ho.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda la dame de ménage.
« Ça dit que mon Endurance de base est déjà haute », expliqua-t-il.
Il y avait une limite.
« Waouh ! Mon Endurance a monté ! C'est incroyable ! »
« Tu peux continuer à boire, mais ça ne monte pas indéfiniment », fit remarquer un autre.
« Pareil. J'ai gagné deux points et puis ça s'est arrêté. »
Tout le monde semblait avoir atteint sa limite, alors qu'il restait encore beaucoup de tonique. Laisser ça derrière eux paraissait gâcher.
Je vais en prendre avec moi, au cas où, pensa Eun-Ho.
Quoi qu'il en soit, ils étaient venus sur l'Île de la Nuit pour secourir les aînés, et peut-être aussi pour donner plus d'expérience de combat à leur groupe. Au final, ils avaient gagné bien plus qu'ils ne l'espéraient, y compris l'adaptabilité acquise en battant le cafard géant et ces herbes puissantes.
« Grâce à vous, on a beaucoup gagné », dit Eun-Ho avec gratitude.
« Ah, n'en parlons pas ! Pas besoin de me remercier », répondit la dame de ménage en agitant la main comme si c'était rien.
Eun-Ho s'inclina pour la remercier, mais la dame de ménage balaya ça d'un rire. « Jeune homme, tu nous as déjà sauvé la vie plusieurs fois. Ce petit truc ne commence même pas à rembourser ça ! »
« Non, je tiens quand même à vous remercier sincèrement », insista-t-il.
« Il a raison ! Nous aussi on est reconnaissants ! »
Pendant que leur échange chaleureux emplissait l'air du petit matin, la voix familière de l'annonce coupa court, signalant le vrai début de la journée.
[... une annonce.]
« L'annonce commence ! » cria quelqu'un.
[Attention à tous les survivants du district de Séoul.]
[À 9 h 00, le projet Examen Physique débutera.]
[Tous les sujets doivent se rendre sur le site d'examen désigné.]
« Où est le site d'examen ? » demanda quelqu'un.
« J'espère que c'est pas trop loin... » marmonna un autre nerveusement.
« C'est bon », rassura Eun-Ho. « Il est seulement 8 h 30. On a largement le temps. »
[Le site d'examen a été généré !]
Frouch — !
Une carte se déploya sous leurs yeux, centrée sur la Han River qui coupait Séoul en deux, nord et sud, avec l'Île de la Nuit en plein cœur. Sur la carte, un étrange espace circulaire apparut, dessiné comme des graphismes informatiques et manifestement artificiel.
« Donc ce cercle, c'est le site d'examen ? » supposa quelqu'un.
« On dirait. C'est la seule partie marquée en vert. »
Pourtant, selon la carte, le site d'examen n'était pas loin de l'endroit où ils se tenaient sur l'Île de la Nuit.
« Attendez... C'est pas près de nous, alors ? » demanda Eun-Ho.
« Je vois rien », murmura quelqu'un.
Tout ce qu'ils pouvaient voir autour d'eux, c'était la skyline familière de Séoul et les voies gelées de l'autoroute Riverside. Alors qu'ils regardaient autour d'eux, cherchant la structure ronde qui n'apparaissait que sur la carte, une ombre massive tomba sur leurs têtes.
« Une ombre ? »
[Veuillez vous rendre sur l'Île Céleste !]
Alors, une île apparut dans le ciel.
« Merde ! C'est quoi ça, un vaisseau spatial ?! » hurla le Maître des Jurons.
L'Île Céleste flottait dans le silence, dérivant sans un bruit au-dessus d'eux, comme si elle nageait à travers l'air. Aucun mot ne vint aux lèvres de qui que ce soit. À la place, autre chose se révéla.
[L'Œil est désormais ouvert.]
Le ciel se fendit d'une manière à la fois familière et étrangère.
Ding ! Ding ! Ding...
[Un nouvel observateur a rejoint !]
[Un nouvel observateur a rejoint !]
[Un nouvel observateur a rejoint !]
...
Le son des cloches et les messages qui se chevauchaient leur perçaient les oreilles.
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion salue un ami.]
[Le Nouveau du Bureau des Relations Corporatives acclame, ravi que l'événement commence enfin.]
[Le Prince du Bureau de l'Investigation s'émerveille qu'il soit déjà l'heure de l'examen physique.]
« Ça fait un moment », marmonna Eun-Ho.
Ça faisait un bout de temps que la foule de spectateurs n'avait pas réagi aussi bruyamment. Peut-être parce qu'il avait été trop absorbé par les épreuves supplémentaires, puis par l'Institut d'Entraînement par la suite, il n'avait pas fait attention.
« Ji-Eun... » commença-t-il, pensant qu'il pourrait avoir besoin de son aide pour comprendre comment atteindre cette île flottante.
Frouch — !
Juste à ce moment, un nouveau chemin apparut devant eux.
Un étroit escalier s'étirait maintenant vers le ciel, en direction de l'île. Il brillait de marbre blanc, assez large pour une personne à l'aise, deux au mieux. Un faux pas, et ce serait une longue chute dans la Han River ou sur le dur bitume de Séoul en contrebas.
« Des escaliers ? » chuchota Eun-Ho.
« Montons ! »
[Quiconque n'est pas arrivé à 9 h 00 sera considéré comme refusé et supprimé.]
Peu importe la longueur ou le danger de l'ascension, ils n'avaient pas le choix.
« Yul, monte sur le dos de Papa », dit doucement Han-Wool.
À part hisser une petite fille sur ses épaules et grimper, il n'y avait rien d'autre à faire.
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion flamboie de détermination à la vue des golems qui s'alignent.]
[Le Prince du Bureau de l'Investigation croise les bras, remarquant que la vue d'ici n'est pas si mal.]
Thump. Thump. Thump.
Deux Îles Célestes étaient apparues au-dessus de Séoul au total, leurs escaliers blancs s'étendant vers l'extérieur comme des toiles d'araignée.
Je les vois clairement, pensa Eun-Ho.
Peut-être grâce aux herbes qu'il avait consommées, même si les escaliers s'étiraient sur des kilomètres, ils lui paraissaient aussi nets que les nervures d'une feuille juste au-dessus de sa tête.
« On dirait qu'ils nous séparent en Rive Sud et Rive Nord. »
« Donc on fait partie de Rive Nord, c'est ça ? »
« Y a l'air d'y avoir encore du monde à Yeouido aussi. »
L'Île de la Nuit, située au milieu de la Han River, avait été désignée comme territoire de Rive Nord, tandis que le voisin Yeouido relevait du territoire de Rive Sud.
[Le Passeur du Bureau de la Gestion se demande quand exactement ils ont réussi à traverser la rivière.]
« Et ton petit frère ? » demanda Eun-Ho.
« Il est à Rive Sud. La dernière fois qu'on a parlé, il a dit qu'il était au Terminal Express Bus. »
C'était le dernier contact qu'elle avait eu. Pour un observateur extérieur, la question naturelle aurait été : « Et maintenant ? », teintée de terreur. Pourtant, son visage n'était pas assombri par le désespoir. Elle sentait probablement que son frère était encore en vie.
« Vous vous reverrez bientôt », dit Eun-Ho.
« Oui. Je choisis de le croire », répondit Ji-Eun avec un petit sourire.
Le soleil du matin était vif au zénith, forçant Ji-Eun à plisser les yeux en relevant la tête. « Combien de personnes vous pensez qu'il y aura ? »
La question était un peu vague, mais personne ne demanda de clarification. Clairement, elle demandait le nombre de survivants — ceux qui avaient gratté, mordu, traversé épreuve après épreuve, réussissant à rester en vie jusqu'à maintenant. Ceux qu'ils allaient rencontrer, sans savoir s'ils seraient alliés ou ennemis.
[Le Passeur du Bureau de la Gestion claque la langue, disant que trop de gens ont survécu.]
[Le Prince du Bureau de l'Investigation insiste sur le fait que le nombre dépassera de loin la moyenne du secteur 13.]
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion serre le poing, déclarant qu'ils devraient tous devenir subordonnés maintenant.]
« Je pense au moins cinq cents, rien que pour le territoire de Rive Nord », estima Eun-Ho.
« C'est bien trop peu. Il y avait au moins cinq millions de personnes à Rive Nord... » dit Ji-Eun doucement.
« Bah, les effectifs ont été réduits », répondit-il.
Tous ceux qui gravissaient ces escaliers l'avaient fait en écartant quelqu'un d'autre, d'une manière ou d'une autre.
« Ce serait bien qu'on tombe sur quelqu'un qu'on connaît », dit Ji-Eun légèrement.
Eun-Ho resta silencieux. D'abord, il pensa que le fait de connaître quelqu'un ne signifiait pas qu'il serait de son côté. Puis, il réalisa que son monde et celui de Ji-Eun avaient pu être très différents au départ.
« Ce ne sera pas forcément une bonne chose », dit-il enfin.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Plus de camarades, c'est pas une bonne chose ? » demanda-t-elle.
« Bah, je suppose que si », concéda-t-il vaguement.
Avec cette réponse non engageante, il continua de monter l'interminable escalier.
Il était 8 h 45 et il ne restait plus que quinze minutes avant neuf heures.
« On devrait se dépêcher un peu », dit Eun-Ho.
« D'accord ! »
« Compris ! »
Il accéléra le pas après avoir prévenu les autres, qui marchaient à ses côtés sur le même chemin. C'est alors que des silhouettes inconnues commencèrent à apparaître.
« Regardez ! Ils sortent d'où, eux ? » chuchota quelqu'un.
« Ils montaient depuis la Han River, je crois », répondit un autre.
Il y avait de nouveaux visages. Plus ils s'approchaient de l'Île Céleste qui planait au-dessus, plus ils croisaient d'inconnus. Puis, quand il restait moins de cent mètres avant la surface de l'île, le son de son propre nom le figea.
« Lee Eun-Ho ? C'est bien toi ! Je le savais ! »
Des années de CDD avaient laissé Eun-Ho d'innombrables connaissances superficielles.
Pourtant, au moment où il vit le visage de cet homme, sa tête fit un signe de tête réticent. « Ah... »
Ce n'était pas comme s'ils avaient déjà été proches.
« Tu me reconnais encore, hein ? Je croyais que t'avais tout oublié depuis longtemps », dit l'homme en grinçant.
Honnêtement, Eun-Ho l'avait oublié jusqu'à récemment, pas par choix, mais par circonstance. Mais le revoilà, ressorti du passé.
« Ça fait quoi... On ne s'est pas vus depuis la terminale, non ? »
De mémoire, une voix refit surface.
« Qu'est-ce que tu fous ? Tu t'échaufferas même pas ? »
« Tu crois que t'as pas besoin de t'échauffer si tes chronos sont bons ? »
« Quel enfoiré arrogant. »
C'était le même type qui apparaissait sans cesse dans les rêves d'Eun-Ho. C'était un des mecs d'un lycée voisin qui cherchait la bagarre avec Eun-Ho.
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion demande pourquoi ce type est réapparu.]
« Ouais, je suppose », répondit Eun-Ho.
« Mais dis-moi. J'ai entendu dire que t'étais devenu infirme après que ta jambe a été foutue. Mais t'as l'air en forme maintenant. Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda l'homme avec un rictus.
En matches amicaux comme en tournois officiels, il avait toujours perdu contre Eun-Ho. Pourtant, Eun-Ho avait entendu qu'il s'en était bien sorti après être entré dans un collège d'éducation physique, arrivant même aux Jeux Asiatiques. Pendant ce temps, Eun-Ho ramait dans la boue après son accident.
[Le Nouveau du Bureau des Relations Corporatives demande ce qu'il veut dire par la jambe.]
[La Fée de Nuit du Bureau de l'Audit se demande quel détail ils ont raté.]
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion claque la langue, disant que l'idiot ne sait pas fermer sa gueule.]
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion conseille de lui briser le cou cette fois au lieu du poignet.]
Donc il était au centre d'entraînement de Taereung, pensa Eun-Ho.
En jugeant d'après les hommes et femmes musclés groupés autour de lui, il devina de quel district ils venaient.
Ils sont encore plus faibles que Park Gong-Chan, pensa-t-il.
Le capitaine de l'équipe nationale pouvait soulever plus de mille kilos au total sur ses trois mouvements. Comparé à ça, ce mec n'était pas une menace.
Ce qui veut dire que ce type, y a pas de quoi avoir peur.
« C'est le système qui t'a réparé ? J'imagine que t'as eu de la chance, après tout », ricana l'homme.
« C'est pas quelque chose que tu as besoin de savoir », répondit Eun-Ho platement.
« Waouh, Eun-Ho me répond maintenant ? T'as changé », se moqua l'homme.
À l'époque, Eun-Ho ne s'était pas donné la peine de répondre. Son unique focus avait été les records, et personne n'osait toucher au numéro un incontesté.
J'étais un con à l'époque. J'étais presque comme un cheval de course avec des œillères, pensa Eun-Ho.
« Donc je suppose qu'après avoir été infirme et guéri, ta personnalité a changé, hein ? » insista l'homme.
Les lèvres d'Eun-Ho se courbèrent. « Et toi t'es pareil qu'avant. »
« Qu'est-ce que t'as dit ? »
« Tu aboies encore sans connaître ta place. »
Il n'avait plus la patience de badiner avec ce genre de conneries, surtout pas pendant que ses compagnons le regardaient avec des visages inquiets.
« Qu'est-ce que t'as dit, enfoiré ? Tu penses encore que je suis l'éternel numéro deux que tu piétinais ? J'ai fait les Jeux Asiatiques — »
« Ouais, t'as toujours une gueule de numéro deux », le coupa Eun-Ho.
L'interruption surprit l'homme, sa vantardise vacilla. « ... Quoi ? »
« Qu'est-ce qu'il y a ? T'as un traumatisme ou quoi ? C'est toi qui t'es traité d'éternel numéro deux en premier », enfonça Eun-Ho.
« T-traumatisme ? C'est toi l'infirme, pas moi ! »
Le souvenir d'Eun-Ho à son sujet était flou, mais une chose ressortait avec une clarté cristalline.
Ouais, sa résilience mentale était faible, pensa Eun-Ho.
Peu importe à quel point il démarré vite, si Eun-Ho le dépassait ne serait-ce qu'une fois, il s'effondrait, abandonnant le match. C'est pour ça qu'Eun-Ho appuyait plus fort.
« Hmph. Je me souviens que tes compétences étaient plutôt médiocres. T'as réussi à te glisser aux Jeux Asiatiques juste parce que j'étais pas là ? »
Sur le coup, il explosa de colère, exactement comme prévu. « Comment oses-tu, putain de bâtard ! »
« Tu te rends compte que si on se bat ici, on tombe tous les deux ? » fit remarquer Eun-Ho froidement.
« C'est — ! »
Avant que l'homme ne puisse se jeter sur lui dans l'escalier raide, Eun-Ho accéléra la cadence.
Tap !
Son pied atterrit sur la dernière marche.
Tap !
Comme les escaliers, le sol était blanc, mais il était fait d'un matériau de carrelage plus glissant. Il y posa l'autre pied. Il semblait que l'Île Céleste entière était une sorte de zone sûre, car il pénétrait dans un espace bordé comme un cadre de lignes vertes.
« Putain, tu crois encore — »
« Silence », le coupa Eun-Ho.
[Vous êtes entrés dans la zone de l'Examen Physique !]
Devant lui s'étendait une entrée d'arène d'apparence étrange. Sans collines ni creux, le sol s'étendait à plat, comme mesuré au cordeau. La foule de gens ne faisait que rendre l'espace encore plus étroit.
Qu'est-ce qu'ils vont bien pouvoir tester ici ? se demanda Eun-Ho.
Il ne pouvait même pas deviner quel genre d'examen physique ils allaient subir, ni comment.
« Ne m'ignore pas, putain ! » hurla l'homme.
[Tous les sujets sont entrés.]
[L'inspecteur arrive maintenant !]
Les nuages s'étalèrent au niveau des yeux, se rassemblèrent soudain, s'épaissirent, puis se dispersèrent.
Swoosh — !
Alors, un étranger apparut. C'était un homme aux cheveux blancs sales et au visage maigre, mais aux yeux brillants comme des lames.
« Ah... Enfin ! » Sa voix glissa comme un serpent, traînante et teintée d'une délectation inquiétante. « J'en mourais d'envie de vous voir ! »