Le nettoyage fut expédié en un rien de temps grâce à la lance de la femme de ménage. Elle avait aspiré jusqu'au dernier œuf pondue par la Blatte Empereur.
Swooosh !
« Nettoyage ? »
« Pas possible ! Son compétence s'appelle vraiment Nettoyage ? »
C'était à moitié une blague au début, mais même le système lui-même avait baptisé sa compétence Nettoyage.
« Heh. Je croyais avoir échappé aux corvées quand le monde a basculé, mais non... Me revoilà à faire le ménage, haha. »
Malgré ses marmonnements, sa lance bougeait plus vite que n'importe quelles mains. Un coup après l'autre, le petit îlot fut nettoyé de fond en comble.
« Tu n'es pas obligée de tout faire... »
« Jeune Homme, vous devriez vous reposer. J'ai trop la tête pleine pour rester sans rien faire. »
« ... Alors on travaillera ensemble. »
Pendant qu'Eun-Ho et les autres achevaient les derniers insectes géants, la femme de ménage ramassa jusqu'au plus minuscule spécimen agonisant. Qu'il soit petit, qu'il se terre au fond des recoins.
Quand la végétation de l'île eut repris ses droits, une annonce retentit.
[La zone spéciale, Colonie d'Insectes Géants, a été éradiquée !]
[L'écosystème a été restauré.]
Froufrou —
Une brise se leva, et la température monta légèrement, une convection subtile roulant dans l'air. L'atmosphère autour d'eux sembla plus légère, moins oppressante.
Pop !
Alors, des gouttelettes invisibles éclatèrent dans l'air, exactement comme lors de leur arrivée en ce lieu.
« Hein ? »
« Att... je n'arrive plus à respirer correctement ! »
« Moi non plus ! Y a un truc qui cloche ! » hurla Jae-Hyuk.
Eun-Ho inspira lentement, testant l'air. Jae-Hyuk n'avait pas tout à fait tort, mais pas tout à fait raison non plus.
La quantité d'air est à peu près la même, mais la qualité a changé. Nous sommes dans un espace coupé de Séoul, avec d'énormes insectes. La qualité de l'air chute brutalement, pourquoi ? songea Eun-Ho.
« On dirait que le taux d'oxygène vient de chuter », expliqua Eun-Ho.
« Quoi ? »
« Pour être plus précis, l'air d'avant était anormalement riche. C'était un effet secondaire de la zone spéciale. »
C'était comme à l'ère mésozoïque, quand les dinosaures prospéraient et que d'immenses insectes régnaient sur la terre.
« Ah, donc c'est revenu à la normale ? »
« Dans tous les cas, je suis soulagée que ce soit fini. Imaginez vivre avec ces bestioles, beurk. Rien que l'idée me donne des frissons. »
Ji-Eun et Ye-Ji frissonnèrent, se frottant les bras tandis que le soulagement gagnait le groupe.
Pourtant, les pensées d'Eun-Ho restaient ailleurs.
Et si ce n'avait pas été seulement l'Île de la Nuit ? Et si la ville entière avait changé ? Et si ce n'était pas seulement Séoul, mais le climat de la planète tout entière qui basculait ? Et si le système décidait que ce monde n'était plus la Terre telle qu'ils la connaissaient ?
Comparé à ça, même le séisme qui avait englouti Yongsan ne serait rien.
Serions-nous capables de survivre à quelque chose comme ça ? se demanda Eun-Ho.
Il était encore plongé dans ces pensées angoissantes quand la voix de Ji-Eun le ramena à la réalité. « Eun-Ho ! »
« ... Ah, oui. »
« On rentre à Hongdae maintenant ? »
« Non. Il est trop tard. Les routes seront plus dangereuses que de rester sur place. »
« Ouais, t'as raison. C'est déjà noir comme dans un four. »
Il était passé vingt-deux heures. La lueur diffuse de la ville et quelques lampes de téléphone ne suffiraient pas à les guider en sécurité. En plus, le vent pouvait tourner à nouveau comme tout à l'heure. Il ne restait qu'une option.
« On passe la nuit ici. »
« Ici ? »
« Oui. Les insectes ont disparu, ce sera assez sûr », répondit Jae-Hyuk gaiement, comme s'il avait l'habitude de ce genre de situation.
Le gardien de sécurité acquiesça. « Ça marche, Hyungnim ! »
« D'accord. Je peux gérer si les jeunes restent ici aussi. J'ai failli mourir hier... »
« On devrait allumer un feu et faire un campement », dit Eun-Ho.
Avant même qu'il n'ait fini sa phrase, Jae-Hyuk rapportait déjà une brassée de branches de saule et de broussailles. Il les entassa haut et approcha la torche du tas.
« Feu de Signalisation », dit Jae-Hyuk.
Fwoosh.
Cric, crac.
La brise glacée du fleuve rencontra la chaleur du brasier, l'adoucissant en un confort bienvenu. Réunis autour du feu de camp, ils laissèrent peu à peu leurs soucis s'échapper.
« Qu'est-ce qui va nous arriver maintenant ? Je veux dire, l'Examen d'Entrée est fini. »
« Ça veut pas dire qu'on l'a réussi ? On sera tous embauchés parce qu'on a passé l'Examen d'Entrée. »
« Embauchés... » marmonna Eun-Ho, le mot lourd d'incertitude.
« Vous n'avez pas à avoir peur. On en est arrivés là », dit Eun-Ho au groupe.
« Quoi qu'il arrive, vous vous en sortirez très bien, Monsieur », dit Ye-Ji avec une conviction tranquille, en hochant la tête.
S'adapter. Ce mot encore... Le message disait quelque chose à propos de s'adapter plus tôt, songea Eun-Ho.
[Vous avez absorbé une partie de l'adaptabilité formidable de la blatte !]
[Voulez-vous la consulter ?]
Il s'écarta du groupe, affichant le message qu'il n'avait pas entièrement vérifié auparavant, sans trop s'attendre à grand-chose.
[Votre adaptabilité renforcée vous permet d'endurer la contrainte physique !]
[Votre résistance au froid a légèrement augmenté !]
[Votre résistance à la chaleur a légèrement augmenté !]
« Hein ? »
Une augmentation permanente de la résistance au froid et à la chaleur n'était pas rien. Il ne visualisait pas encore exactement ce qu'endurer la contrainte physique signifiait, mais il pourrait tester plus tard.
J'ai eu de la chance, songea Eun-Ho.
Toute récompense inattendue était la bienvenue, surtout quand ils ne savaient pas quels extrêmes ils devraient affronter ensuite. Il allait se retourner vers le groupe, satisfait.
« Jeune Homme ! » l'appela soudain la femme de ménage. Elle s'approcha en silence, lui tendant une baie. « Tiens, mange-en un peu... Aïe ! »
Elle trébucha sur une pierre, mais Eun-Ho la rattrapa. Pourtant, elle baissa la tête, fronçant les sourcils. « Hein ? »
« Ça va ? » demanda Eun-Ho.
Elle fit un bruit curieux, fixant la pierre comme si elle ne l'avait jamais remarquée auparavant. Puis ses yeux s'écarquillèrent.
« Attendez ! Ce n'est pas une pierre ! » s'exclama-t-elle.
« Eh ? On dirait une pierre, moi. »
« Non, ce n'est pas une pierre. C'est un champignon. Regardez ? »
Un champignon ? On dirait une boule de pierre grise, songea Eun-Ho.
« Celui-là sert dans les remèdes ! Il est génial pour arrêter le sang, qu'on le mange ou qu'on l'applique. »
« Ah bon ? »
« C'est précieux. Laissez-moi voir. » Fascinée par cette pousse étrange, la femme de ménage s'accroupit et se mit à fouiller dans les broussailles, marmonnant pour elle-même, « Oh wow ! Regardez ça ! Même la racine de Flemingia pousse ici ! »
« La racine de Flemingia ? »
« C'est de la médecine par les plantes, Jeune Homme. De la médecine par les plantes ! » Elle creusa, comme bien décidée à l'arracher avec ses racines. « Jeune Homme ! Venez vous asseoir ici et aidez-moi à la déterrer ! »
« Vous voulez dire que c'est une herbe ? » demanda Eun-Ho.
« Oui, oui. J'ai appris un peu à la clinique du quartier. »
À moitié sceptique, Eun-Ho saisit la touffe qu'elle lui indiquait. Au moment où il la toucha, une description d'objet nette apparut dans sa vue.
Ding !
[Vous avez obtenu la Jeune Racine de Flemingia.]
« Quoi ?! »
[Jeune Racine de Flemingia]
- Une racine de Flemingia ayant germé dans un champ d'énergie à haute densité.
- Infusée en thé, elle pourrait renforcer les muscles.
Eun-Ho ne s'attendait pas à déterrer des herbes comme ça. Peut-être était-ce un autre caprice laissé par l'influence de la colonie.
Quelle qu'en soit la cause, je prends, songea Eun-Ho.
« C'est dommage qu'il fasse si noir. Si seulement le matin était venu, on aurait pu en trouver plus... » regretta la femme de ménage.
Eun-Ho lui tendit promptement une torche. « La voilà. »
« Hein ? »
Inutile de regretter. Avec cette torche, ils pourraient ratisser l'île comme il faut.
« Comment vous sentez-vous ? » demanda-t-il.
« Moi ? Oh, bien. Bien ! »
Il voulait achever les recherches sur-le-champ. Juste pour qu'elle parte sans regrets.
« Ratissons toute l'île cette nuit », dit Eun-Ho en souriant.
***
Parmi le personnel du Bureau de l'Investigation, courait une rumeur que tout le monde connaissait mais que personne n'osait dire tout haut. Dans un bureau où chacun était réputé pour ne penser qu'à soi, il y avait un idiot qui s'était collé tout le travail ingrat que personne d'autre ne voulait faire.
« C'est vrai ! Dites-le au Manager Cho et il s'en chargera lui-même ! »
« Allez, n'importe quoi. Tu dis qu'un chef de département fait le sale boulot à ta place ? »
Les initiés le tenaient pour acquis. Ils en parlaient même ouvertement dans les couloirs, assez fort pour que les jeunes recrues l'entendent.
« Si tu veux pas, tant pis. On y va sans toi. »
« A-attends, laisse-moi juste une seconde pour réfléchir — »
Alors, une toux sèche les coupa net derrière eux. « Kheum ! »
« Oh, Manager Cho ! »
C'était Cho Bok, le chef de département perpétuel du bureau. Celui qu'on disait « trop gentil », ce qui n'est jamais un compliment dans le monde de l'entreprise.
« De quoi s'agit-il ? »
C'était mal parti. De toutes les personnes qui pouvaient surgir maintenant, ça tombait sur le Manager Cho Bok. Maintenant qu'il avait entendu une recrue parler de lui comme ça, il n'y avait aucun doute qu'ils allaient se faire engueuler.
« N-non, Monsieur, ce n'est pas ce que vous croyez ! »
Un regard affolé passa entre les deux.
On est foutus. Prions.
Après cet échange silencieux de suggestions tacites, ils s'inclinèrent tous les deux profondément, en parfait synchronisme.
« Pardonnez-nous, Monsieur ! Nous avons commis une grave faute ! »
« Alors ? C'est quoi cette tâche que vous alliez me refiler ? »
« C-c'est juste que... On doit partir en enquête de terrain pour le rapport préliminaire, mais ça tombe en même temps que la formation des nouveaux, donc... »
Et maintenant ? Il va nous punir ? Même le Manager Cho ne serait pas assez paillasson pour laisser passer ça, si ?
« S'il s'agit d'une enquête de terrain, vous devez y aller en personne ? Quel secteur ? »
« N-ne vous en faites pas ! C'était juste du bavardage ! »
De la sueur froide perlait sur leurs fronts et tombait par terre.
« Ne vous en faites pas. Allez juste à votre formation. Je m'en occuperai. »
Pourtant, au lieu de la colère, le Manager Cho Bok se montra bien plus magnanime qu'ils ne l'imaginaient.
« V-vraiment, Monsieur ?! »
C'était un paillasson, mais un paillasson au grand cœur.
« La formation est essentielle. C'est comme ça que l'entreprise cultive les talents de l'avenir, non ? »
« Merci, Monsieur ! Merci infiniment ! »
Sur ces mots, le Manager Cho Bok fit demi-tour. Il laissa derrière eux leur admiration stupéfaite, s'en allant avec une nouvelle brassée de tâches ingrates et rien d'autre qu'un pâle sourire.
Clic.
De retour dans son bureau, cependant, il n'était pas seul.
« Vous avez un visiteur. »
Un invité inattendu l'attendait. C'était un grand homme débraillé aux cheveux en broussaille et à la blouse tachée.
« Il dit venir du Centre de Recherche Futur. »
Cho Bok ne l'avait jamais vu. Après tout, le Centre n'avait aucune raison de le solliciter, ni professionnellement ni personnellement. Pour dire vrai, Cho Bok n'était même pas proche de ses propres collègues du bureau.
« Hmm... Très bel intérieur. Thème très cohérent... » L'homme aux cheveux blancs ne daigna même pas regarder Cho Bok, se contentant de balayer des yeux le bureau. « Peut-être que je devrais décorer mon labo pareil. »
Grand et maigre, il se tenait au centre du bureau comme un lampadaire mal fichu. Cho Bok faillit esquisser un sourire à cette pensée, puis secoua la tête pour chasser l'idée parasite.
« Il faut prendre rendez-vous », dit Cho Bok poliment. « Je dois partir immédiatement. »
C'était une dismissal polie.
Cependant, l'homme se dispensa de toute bienséance. « Le paillasson du Bureau d'Investigation, Manager Cho Bok. Je sais. On dit que vous êtes fanatique des enquêtes préliminaires. Ce sont des tâches qu'on peut déléguer, pourtant vous insistez pour les faire vous-même. »
« Que sous-entendez-vous exactement ? » demanda Cho Bok, la voix durcie.
Même s'il avait l'habitude qu'on le traite de paillasson, c'était différent. Il sentit l'irritation monter.
« J'entends dire que vous avez des goûts particuliers. »
« De quoi parlez-vo— »
« Vous semblez aimer les choses qui se ressemblent toutes. Votre bureau, par exemple. »
Cho Bok tressaillit et claqua la bouche. L'expression du chercheur ne changea pas tandis qu'il poursuivait tranquillement.
« Les jumeaux du secteur 17. »
De la sueur froide coula le long du front de Cho Bok. Il essaya de feindre le calme, mais le tremblement de ses mains le trahit.
« Et au secteur 8, vous avez fait sortir en fraude la beauté légendaire, et sa mère. »
Cho Bok se figea, puis explosa. « Q-quoi ? Quelles absurdités ! Je ne sais rien de tout ça ! »
« Aah, comme je le pensais. » Le chercheur hocha la tête comme s'il avait prévu cette réaction. « J'ai travaillé dur pour obtenir ça. »
Snap.
Alors, d'un claquement de doigts, un écran massif se matérialisa devant eux.
« C-comment vous avez... ?! »
À l'écran, les deux beautés au visage frappant étaient attachées nues, et Cho Bok les reluquait. Le secret inavouable de l'idiot du Bureau d'Investigation était enfin exposé.
Thud.
Cho Bok s'effondra sur ses genoux.
« Vous les avez sorties avant que le processus de restructuration ne commence, n'est-ce pas ? Pour que l'entreprise ne s'en aperçoive pas. »
« Comment avez-vous su ça ? »
C'était exactement ce que l'homme avait dit. La raison pour laquelle un manager aussi haut placé s'était mis à faire des enquêtes préliminaires de niveau recrue était simple. C'était son unique vrai passe-temps, son plaisir le plus sordide.
« J'arrive pas à croire que j'y ai pas pensé plus tôt. Ça m'aurait évité bien des ennuis. »
Cho Bok avait enlevé celles qui étaient vouées à la suppression et les avait souillées.
« Elles allaient disparaître de toute façon ! Elles étaient inutiles ! Elles n'avaient que leur gueule ! »
« Ce n'est pas à vous d'en décider. »
« M-mais je les ai sauvées ! C'est mieux que la suppression, non ?! » Cho Bok cracha ses viles excuses, mais le chercheur les balaya d'un geste.
« Assez. Que vous leur tailladiez la chair ou leur brisiez les os, je m'en fiche. »
Parce que la morale n'était pas le propos, en tout cas pas ici.
« Je dois transmettre ces images au Directeur du Bureau ? Ou peut-être les uploader sur le tableau de l'entreprise et laisser tout le monde vous regarder brûler ? »
« N-non ! Pitié ! Tout sauf ça ! Qu'est-ce que vous voulez ?! »
C'est pour ça qu'il était venu, qu'il avait piraté son chemin jusqu'ici, et qu'il l'avait acculé.
« L'enquête de résultats du secteur 13 va bientôt commencer, non ? »
« Hein ? »
« Faites de moi l'inspecteur désigné pour l'examen physique. »
L'enquête de résultats était une analyse de la progression des sujets par rapport à leurs évaluations préliminaires. Par conséquent, l'examen physique en était une partie clé.
« Vous n'êtes pas sérieux. Les inspecteurs doivent être du personnel du Bureau. Vous n'êtes même pas— »
« Vous parlez trop. »
Thump. Thump.
Le chercheur s'avança vers Cho Bok, les yeux brillant d'une lueur anormale. « Je devrais vous arracher la langue ? La couper en lamelles et la donner à manger à vos sosies enfermés ? Elles la mâcheraient avec délice en morceaux. »
Thump. Thump.
« Ou alors elles la raseraient en lanières, la feraient griller à la poêle et la serviraient chaude. Vous voulez que je fasse ça ?
« Iiiiih ! B-bon ! Je le ferai ! Arrêtez juste ! » Cho Bok hurla, reculant en rampant.
« Hmm. C'est mieux. Vous auriez dû dire oui plus tôt. »
Taré de dingue...
Cho Bok ravala la bile qui lui griffait la gorge. « P-pourquoi vous me faites ça ? Qu'est-ce qui est si important dans le fait d'être inspecteur ? »
« Aaah, ça. » Satisfait enfin, le chercheur fit disparaître l'écran d'un geste et se pencha près de lui. « C'est parce qu'il y a un sujet sur lequel j'ai jeté mon dévolu mais que le Bureau de la Gestion refuse de me céder. Alors je le prendrai moi-même. »
« Vous voulez dire que vous faites tout ça pour voler un seul sujet ? C'est dingue ! Qui pourrait bien valoir— »
Alors, l'homme donna une réponse qui n'en était pas une.
« Ben, il y en a un. Un putain d'exploit du système. »