Le soleil s'affaissa bas et saigna sur l'horizon, teintant le ciel de nuances de rouge. Eun-Ho et l'équipe survolaient la Han, où la lumière se brisait et se dispersait à la surface de l'eau ondulante.
Leur destination était l'île de Nuit, un banc de sable né des sédiments du fleuve. La zone humide, située au cœur de la ville, était une réserve écologique protégée par le gouvernement.
« Putain de merde ! Un tel endroit existe à Séoul ? » s'exclama le gros mot, les yeux écarquillés d'une vraie surprise.
« Tu ne l'as jamais vu en prenant le bus ? En traversant la Han, tu l'aurais repéré au moins une fois », répondit Eun-Ho avec une courtoisie patiente.
Le gros mot haussa les épaules et dit : « Ben, je prends pas le bus. »
Ji-Eun, qui écoutait, cligna des yeux, incrédule. « Si tu ne prends pas le bus, alors comment tu te déplaces ? Le métro ? »
« ... Pourquoi tu t'en fiches ? Ferme-la. Pose pas de questions. »
« Ji-Eun ! Ne t'embête pas à lui parler. Chaque fois que tu demandes quelque chose, il balance des insultes ! » dit Ye-Ji.
Le Maître des Jurons riposta. « C'est quoi ton putain de problème ?! »
Avant que leur chamaillerie ne dégénère en un nouveau round, Eun-Ho s'interposa vivement. « Ji-Eun ! S'il insulte une fois de plus, balance-le juste ici ! »
« Qu'est-ce que t'as dit, fils de— »
« Assez », coupa Eun-Ho fermement.
Ça partait en vrille. Le Maître des Jurons et Ye-Ji ne s'étaient jamais entendus, mais leur relation semblait pire que jamais.
« C'est quoi ton problème ? »
D'après Ye-Ji, elle n'avait pas fermé l'œil de la nuit depuis qu'ils avaient atterri près de la station Mapo. Le Maître des Jurons avait passé la nuit entière à marmonner des insultes. Vu son humeur massacrée, ce n'était pas exagéré. Pourtant, ce n'était pas la chose la plus bizarre.
« Pourquoi exactement tu as insulté toute la nuit ? » demanda Eun-Ho.
« Quoi ? »
« J'ai entendu que tu as continué à jurer sans arrêt. Pourquoi tu as fait ça ? Il n'y avait même pas de monstres aux alentours. »
Même s'il avait une sale gueule, il y avait une raison. Personne ne gâcherait son propre sommeil juste pour insulter le vide.
Quand Eun-Ho demanda distraitement, l'homme détourna les yeux. « Parce que... »
À peine audible, ses mots forcèrent Eun-Ho à se pencher. « Désolé, c'était quoi ? »
Cependant, l'homme explosa à la place. « Parce que c'était putain d'insupportable, d'accord ?! »
« Quoi ? »
« C'était noir comme dans un four et y'avait personne. Le sol était froid et dur. Et merde, je croyais que vous étiez déjà morts ! Comment veux-tu que je n'insulte pas ?! » Puis il poussa un long soupir rauque. « Putain... Pourquoi j'ai aucune compétence ? Je me sens tellement inutile, à ne pas pouvoir faire un putain de truc ! »
Ah. C'était ça, pensa Eun-Ho.
Sa langue venimeuse n'était qu'un masque. Ce qui le rongeait vraiment, c'était sa propre impuissance. Ça ne servait à rien de lui faire la leçon sur le bien ou le mal.
Alors qu'il décidait comment répondre, quelque chose de doux pressa contre son visage. Son nez s'enfonça dans une substance gélatineuse qui n'était pas là un instant plus tôt.
« Qu'est-ce que... ? »
C'était froid et malléable, enveloppant son nez, son visage, sa tête, jusqu'à avaler tout son être. Comme tomber dans une énorme goutte d'eau, ça l'aspira vers l'intérieur. Une pression invisible le serra de partout.
Whoosh !
Puis, la pression disparut d'un coup, comme remonter à la surface après avoir failli se noyer.
Eun-Ho haleta pour respirer, et les autres aussi, pâles et tremblants, la poitrine soulevée.
« J-j'ai pas pu respirer tout à l'heure ! » balbutia Ji-Eun.
« Putain, c'était quoi ça ?! »
Le regard frénétique de Ji-Eun montrait qu'elle était tout aussi perdue. Ils n'eurent à peine un instant pour enregistrer leur environnement que l'air lui-même trembla d'un bourdonnement grave et tonnant.
Woooooom !
Le son lui était familier. S'il ne l'avait pas entendu d'innombrables fois avant, il l'aurait pris pour un générateur.
« Argh ! C'est trop fort ! »
« C'est quoi ce bruit ? »
« C'est pas un moteur ? »
« Non, ce sont des ailes... » murmura Eun-Ho.
« ... Quoi ?! »
L'air vibra.
Whirrrrr ! Swoosh ! Swish ! Whirrrrl !
D'étranges bruits se mêlèrent au bourdonnement, mais pas de doute possible. Ce bourdonnement glacial faisait écho aux battements d'ailes d'insectes massifs qui lui avaient autrefois percé le crâne lors du Cours d'escrime de base.
Enfin, l'île cachée apparut.
« Q-quoi c'est que ça ?! »
« Mon Dieu... »
L'île de Nuit qu'ils connaissaient autrefois avait disparu.
***
Certes, l'île de Nuit avait été autrefois désignée zone de préservation écologique. Cependant, personne n'avait imaginé que l'« écologie » prendrait cette forme.
[Vous entrez dans une zone spéciale, Colonie d'Insectes Géants !]
Le terme était inconnu, mais personne ne demanda ce qu'il signifiait. Un coup d'œil à la scène devant eux suffisait.
« Jeune homme ! Par ici ! Au secouuurs ! »
Le gardien de sécurité, couvert de sang, tituba vers l'avant avec l'aide d'une femme de ménage tout aussi amochée. Derrière eux, des créatures tout aussi grandes, voire plus grandes que les humains, leur donnaient la chasse.
« Par le saule ! » cria-t-elle.
« Posez-nous tout de suite ! »
« D'accord ! »
[Vainquez le Roi et restaurez l'écosystème !]
Quel que soit le « Roi » qui régnait sur ce territoire, ils n'avaient pas le temps de s'interroger. Même pendant que le message s'affichait, une marée de créatures affluait de tous côtés, rampant, trottinant et volant.
[Vainquez la Libellule à Une Corne !]
[Vainquez la Lanternfly Rouge !]
[Vainquez le Lucane Tronçonneuse !]
[Vainquez le Perce-oreille Universel !]
[Vainquez le Cicindèle à Mâchoires-Pelle !]
...
« Gyaaaah ! Quelqu'un m'aide ! »
« Par ici ! »
La femme de ménage hissa le gardien qui écumait sur son dos et courut. « Monsieur Kim ! Tenez bon, bon sang ! »
Sa jambe était en bouillie. Le sang coulait de la blessure, et ses yeux révulsaient, à peine conscient.
« Sol-Ah ! Je compte sur toi ! » cria Eun-Ho.
« C'est bon ! » répondit-elle vivement.
Yul sanglotait, agrippée à la manche de son père. « Papa ! J'ai peur ! Waaaah ! »
Le ciel tonnait du rugissement d'innombrables ailes, faillant noyer leurs propres voix.
Wooooom !
« Yul ! Pleure pas. Va vers Sol-Ah et tiens-lui la main, d'accord ? » pressa Eun-Ho.
« Waaah ! Mais... » geignit-elle.
« Toi et Sol-Ah, vous cachez les blessés. Tu peux le faire ? »
Reniflant, Yul s'accrocha à Sol-Ah. « ... D'accord. »
Ensemble, elles guidèrent les deux aînés blessés vers un coin plus calme où moins d'insects pullulaient. En avançant, leurs silhouettes s'estompèrent progressivement, se fondant dans l'invisibilité.
Eun-Ho ordonna. « Pendant que Sol-Ah les soigne, Han-Wool et Yeo-Jin, surveillez les autres. »
« Compris ! » répondit Han-Wool.
« C'est noté ! » dit Yeo-Jin.
Une fois les blessés mis en sécurité, Eun-Ho fit demi-tour.
La horde d'insectes était déjà sur eux. Des créatures de la taille d'un homme fonçaient depuis les airs, le sol, et même le sous-sol, pinces et cornes étincelantes.
Whoooom— !
Puis, un lucane monstrueux de la taille d'une petite voiture chargea vers l'avant. Son front couronné de deux cornes qui tournaient comme des tronçonneuses, tandis que sa carapace brillait d'un noir de jais, lustrée d'un éclat huileux.
[Vainquez le Lucane Tronçonneuse !]
Au début, il crut que le mot « tronçonneuse » n'était qu'une métaphore. Cependant, de près, il n'en était plus si sûr. Les dents de métal dentelées incrustées dans ses cornes tournaient avec un crissement mécanique perçant.
Le moment de tester sa force, pensa Eun-Ho.
« Lame de Vent ! »
Swoosh— ! Crack !
Une rafale tranchante d'énergie d'épée jaillit de la Lame Brise-Ciel de Flamme, heurtant les cornes vrombissantes du lucane. Elle ne coupa pas net, mais le vent déchiqueta les lames tournantes, comme pour les user.
Alors que la vibration s'effondrait brutalement, des fragments de métal brisé pleuvirent devant les yeux du lucane.
Clang ! Clang !
Enragé, la créature claqua ses deux cornes-tronçonneuses l'une contre l'autre. Elle trembla violemment, comme les derniers spasmes d'un insecte mourant.
Jae-Hyuk recula, horrifié par la vue. « P-putain de merde ! »
Crunch !
Eun-Ho enfonça sa lame entre les cornes du lucane, la forçant plus profond par la seule force brute. Le monstre convulsa, frémit une dernière fois, puis s'effondra en un tas inerte.
[Vous avez vaincu le Lucane Tronçonneuse !]
[Vous avez obtenu 100 Points de Bien-être.]
Malgré une carapace solide, il n'était pas aussi mortel qu'il en avait l'air.
« Tant qu'on évite les scies, c'est gérable », dit Eun-Ho.
« Hyungnim... » souffla Jae-Hyuk.
Eun-Ho s'écarta. Normalement, il aurait géré tous les ennemis lui-même, mais l'essaim était trop grand. D'ailleurs, cette bataille servait aussi d'entraînement.
« Jae-Hyuk ! T'es assez fort pour les écraser toi-même. Ne te fige pas. Bats-toi ! »
« O-d'accord... J-essaierai... »
« Si tu n'y arrives pas, lance ta masse et rappelle-la ! »
« Ah, oui ! O-oui, Hyungnim ! »
Enfin, la peur dans les yeux de Jae-Hyuk commença à s'estomper. Il était devenu plus brave à travers les épreuves passées, mais des ennemis grotesques comme ceux-ci le secouaient encore. Vraiment, qui pourrait lui en vouloir ?
« Putain, ils sont dégueulasses ! » quelqu'un eut un haut-le-cœur.
Les humains ressentent une répulsion viscérale envers les insectes. Même petits, ils peuvent être dérangeants. Pendant ce temps, ceux-ci étaient plus grands que des gens, leurs ailes écaillées et leurs antennes velues visibles jusqu'au dernier brin.
[Vainquez le Cicindèle à Mâchoires-Pelle !]
Thud !
Lee Ye-Ji s'effondra, les genoux fléchissant. Réaction compréhensible, mais l'empathie ne rimait pas avec indulgence. Pas quand une paire d'antennes, épaisses comme un bras humain, s'étendait vers son visage. Elle gardait les yeux fermés de terreur.
« Relève-toi ! Serre ton épée ! »
« Kyaaaah ! » hurla-t-elle.
« Ye-Ji ! Si tu ne les affronteras pas, tu vas mourir ! Redresse-toi ! Tend le bras et plante ! »
« J-je peux pas ! C'est trop flippant... »
Skrit, skrit !
Alors, le cicindèle aux mâchoires jaune vif fonça sur elle avec ses six pattes frénétiques. La distance se referma en un battement de cœur.
Slash !
Par quelque miracle, les yeux encore fermés, Ye-Ji frappera à l'aveugle.
Thunk-thunk !
La lame trancha net, sectionnant antennes et pattes avant avec un bruit mou. Impressionnant à sa façon, mais les demi-mesures ne feraient que les retenir.
Eun-Ho pointa le suivant qui chargeait et hurla : « Imagine que cet insecte, c'est le bâtard à gros mots. Fais semblant de lui fermer sa sale gueule ! »
Ce fut alors que ses yeux s'écarquillèrent. « J-j'ai compris ! »
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! » aboya le gros mot outré.
Peut-être qu'Eun-Ho aurait dû essayer ce truc plus tôt.
« Putain ! Tu vas payer pour ça plus tard ! » maudit l'intéressé, bien trop occupé à se défendre contre les monstres pour argumenter.
« Ta position est bonne, frappe juste plus fort ! » dit Eun-Ho au gros mot.
Whooom— ! Swoosh ! Swish ! Thump !
Au-dessus, Ji-Eun taillada l'air avec ses dagues, déchirant les ailes d'une libellule, puis les articulations d'une lanternfly.
[Vainquez la Libellule à Une Corne !]
[Vainquez la Lanternfly Rouge !]
Personne ne lui avait dit quoi faire, mais elle tirait son poids tout de même.
Elle est stable comme toujours, pensa Eun-Ho, rassuré.
Puis il se tourna vers Han-Wool, aux prises avec un insecte massif maniant des pinces écrasantes.
« Haah... » haleta Han-Wool, peinant.
Eun-Ho leva son épée pour intervenir, mais Yeo-Jin hurla et s'avança. « Kyaaah ! Dégueulasse ! »
Étonnamment, ce n'était pas la peur qui guida son geste suivant, mais l'agressivité. Yeo-Jin fonça la première, poignardant frénétiquement de sa lance.
Swoosh— ! Swish ! Thump !
« Dégage, dégage ! » cria-t-elle.
Eun-Ho la regarda avec une approbation grandissante.
« Elle est bonne », marmonna-t-il.
Peut-être que l'étoffe d'une guerrière sommeillait sous sa panique. À ce moment, les aînés qui avaient reçu des soins titubèrent vers l'avant.
« Jeune Homme... Merci ! »
« Vous nous avez sauvés ! »
Bien que soignés, ils semblaient utterly vidés.
« Vous avez mauvaise mine. Vous êtes sûrs d'aller bien ? » demanda Eun-Ho doucement.
« Ah, on est juste fatigués de pas avoir dormi. Ne vous en faites pas », répondit l'un d'eux.
Ils avaient fui ces horreurs toute la nuit ? Si c'était le cas, l'épuisement est normal, pensa Eun-Ho.
Ils n'avaient pas reposé, pas un instant.
« Vous pouvez encore vous reposer si vous en avez besoin », dit Eun-Ho.
« Non, non ! On peut pas juste rester assis là pendant que vous, les gamins, risquez votre vie pour nous ! » insista la femme de ménage, agitant les mains.
Il était clair que sa conscience ne lui permettait pas de rester inactive après que les jeunes s'étaient battus pour la protéger. Eun-Ho comprit, alors il n'insista pas.
D'ailleurs, l'essaim s'amenuisait déjà. Un par un, les insectes se renversaient, pattes tressaillantes, et le bourdonnement assourdissant commença à faiblir.
« C'est presque fini », dit-il.
Il le croyait vraiment, jusqu'à ce que le sol tremble et qu'un cafard de la taille d'une maison rampât en vue.
[Conditions remplies.]
[Le Roi de la Colonie, Cafard Empereur, est apparu !]
***
On dit souvent qu'il y a deux sortes de peur. La première est la terreur, celle qu'on ressent face aux yeux d'un lion ou d'un tigre. La seconde est le dégoût, celle qu'on éprouve face aux insectes ou aux pigeons crasseux.
Ce qu'Eun-Ho et ses compagnons ressentirent au plus profond de leurs os, c'était la seconde. Un dégoût accablant.
« Ah, putain ! C'est quoi ce truc ! »
« Beurk ! »
C'est à ce moment qu'Eun-Ho apprit quelque chose qu'il n'avait jamais voulu savoir. Le fait que les cafards ont deux yeux composés, troublantements semblables à ceux d'une mouche.
Vraiment, je voulais pas savoir ça, pensa Eun-Ho.
Le cafard géant ne semblait pas bien voir. Ses yeux roulaient sans but tandis que ses antennes balayaient l'air comme des antennes radar, cherchant.
C'est une chose de regarder un cafard de haut. Se tenir sous l'un d'eux, le cou tendu vers le haut tandis qu'il incombe au-dessus, c'est une horreur au-delà des mots.
Skrrt ! Skrrrk !
Ses antennes pendaient comme des câbles, se balançant dans l'air et cherchant une proie. Ça voulait dire que la première cible d'Eun-Ho était claire.
Swoosh !
Quand sa lame trancha son antenne, le monstre tituba, désorienté.
« Hop ! »
Il bondit, les bottes trouvant prise sur les pattes velues du monstre comme s'il gravissait un escalier, s'élançant vers le haut jusqu'à atteindre sa tête.
J'en finis ici, pensa Eun-Ho.
Il n'avait aucune intention de tirer ce combat en longueur. D'ailleurs, aucun d'eux n'en avait. S'équilibrant sur les deux longues rainures qui parcouraient sa tête, il planta solidement ses deux pieds et enfonça son épée dans une poussée brutale.
Crack !
L'instant d'après, il appuya sur le joyau rouge incrusté dans la Lame Brise-Ciel de Flamme. Une vibration tremenda jaillit de la lame, se propageant par sa posture jusqu'à la créature.
L'épée vibra et le cafard convulsif. Lui aussi trembla sous la force. Eun-Ho s'accrocha, serrant les dents, refusant d'être projeté alors que le monstre se débattait.
« Papa ! J'ai peur ! » sanglota Yul.
« Regarde pas, Yul. Regarde juste pas », pressa Han-Wool.
L'instant s'étira comme une éternité. Soudain, des flammes jaillirent, s'élevant comme un jeu de feu lors d'un festival.
Whoosh !
Crack ! Tremble !
Le monstre frémit une fois, violemment, puis s'immobilisa.
« Putain ! Il est mort, non ?! » demanda le gros mot.
« Probablement », répondit Eun-Ho incertain.
Ils attendirent en silence jusqu'à l'apparition du message système.
Ding !
[Félicitations !]
[Vous avez vaincu le Cafard Empereur, symbole d'adaptation et de survie inébranlables, en un temps record !]
[Vous avez obtenu 500 Points de Bien-être.]
[Des récompenses bonus ont été accordées pour une élimination en temps record !]
[Vous avez obtenu 500 Points de Bien-être supplémentaires.]
Vu à quel point le monstre était grotesque comparé à sa force réelle, le montant n'était pas extraordinaire, mais pas mal non plus.
« C'est enfin fin— »
Alors qu'Eun-Ho essayait de quitter les lieux, une autre annonce retentit.
Ding !
[Vous avez surmonté votre répulsion instinctive !]
[La statistique Endurance a augmenté (+1).]
C'était vrai, parce qu'il s'était forcé à endurer. Il ne s'attendait juste pas à une augmentation de stat pour ça.
Ding !
[Vous avez absorbé une partie de l'adaptabilité formidable du cafard !]
[Voulez-vous la consulter ?]
J'ai absorbé l'adaptabilité du cafard ? pensa Eun-Ho.
Mal à l'aise, mais refusant de rejeter une récompense, Eun-Ho s'apprêtait à demander une explication. Puis, un bruit étrange jaillit du cadavre du cafard.
Pop ! Pop ! Pop !
« C'était quoi ce bruit ? »
« Ça vient du cadavre du cafard ! »
« Dis pas que c'est... »
Splaaat !
Comme une conduite d'eau qui crève, des œufs se déversèrent dans un flot grotesque.
Un frisson glacial parcourut l'échine d'Eun-Ho. « Putain de merde... »
Pour une fois, il faillit avoir envie de maudire avec le Maître des Jurons.
« Tout le monde, armes prêtes ! » hurla Eun-Ho.
Il fallait tout brûler, avant que quoi que ce soit n'éclôt.
« Hieeeek ! Mon Dieu, s'il vous plaît, sauvez-moi ! »
La femme de ménage hurla, la panique la poussant à agiter sa lance frénétiquement sur les œufs qui se tortillaient.
Whish ! Whish !
« Non ! Arrêtez ! S'ils éclatent— » hurla Eun-Ho.
Cependant, son arme avait déjà frappé la surface.
Shrrrrr !
Il ferma les yeux de force, mais un bruit étrange le fit les rouvrir.
« ... Quoi ?! »
Les œufs avaient disparu. Pas un, pas deux, mais tous les œufs que sa lance avait touchés s'étaient volatilisés.
Whiiiirrr !
En plus, un bourdonnement étrange, comme un moteur, emplissait l'air.
« C'est quoi ce putain de bruit ?! »
Thud !
La femme de ménage s'effondra à genoux, choquée, serrant toujours sa lance. Puis, sa pointe effleura le T-shirt du Maître des Jurons.
Whiiiirrr !
Cette fois, le tissu lui-même commença à se défaire, aspiré vers l'intérieur comme happé par un aspirateur.
« Putain ! C'est quoi ce bordel ?! »
« C'est quoi ce truc ?! »
« Arrêtez ! J'ai dit arrêtez ! »
« Comment je fais— oh ! Ça s'est arrêté ! »
Attends. Ce serait pas... ? pensa Eun-Ho.
« Euh... On vient de me dire que j'ai débloqué une compétence », dit la femme de ménage.
Oh, c'est vraiment ce que je crois ? pensa Eun-Ho.