Clac.
Un homme en costume noir poussa la porte massive. Il pénétra ensuite dans la pièce morne, faiblement éclairée, où régnait une atmosphère lourde et oppressante. Un bruit sec traversa alors l'espace comme une flèche acérée.
« Je t'avais pourtant dit de ne pas me déranger pendant que je travaille, » l'aboya la maîtresse des lieux avant qu'il n'ait posé pleinement le pied à l'intérieur.
Les pieds de Harona pendaient depuis la chaise trop haute, lui donnant une allure enfantine. La traiter comme telle, cependant, était passible de décapitation. Pourtant, l'homme tint bon — ni ébranlé par son apparence inoffensive, ni paralysé par la peur de la mort.
« C'est urgent, Dame Harona, » dit-il.
« Urgent ? » Ce n'est qu'alors que Harona émergea derrière un nuage dense d'écrans flottants, le regard aussi perçant que jamais. « Si ce n'est pas *vraiment* urgent, je te le ferai regretter. »
Il tressaillit légèrement, puis se recomposa vivement. C'était *si* urgent que ça.
« L'épreuve s'est terminée au secteur 107. »
« Le secteur 107 ? »
« Oui, vous souvenez-vous de l'arène d'extermination que vous avez ouverte ? Vous savez, celle pour les rebuts — je veux dire, ceux qui n'ont praticamente aucun potentiel. »
« Et ? »
« Eh bien... »
« Tu ne vois pas que je suis occupée ? Crache le morceau et tire-toi. »
Harona sonnait agacée. Puisque c'était une zone d'extermination, tout le monde aurait dû être éliminé. Qu'est-ce qui avait bien pu clocher ?
« Eh bien, voyez-vous, il y a treize survivants. »
« Quoi ? »
Harona ne put croire ce qu'elle venait d'entendre. L'arène d'extermination était explicite par son nom ; elle était conçue pour tous les anéantir.
Une fois que le sol se mettait à basculer, il balayait tout le terrain en un instant, et le feu emportait quiconque restait. Avec un petit groupe, il y avait une chance de survie. Cependant, avec plus d'une dizaine de personnes, il n'y avait aucun moyen qu'elles puissent se coordonner assez vite pour trouver l'équilibre.
« C'est impossible. L'activation a-t-elle été défectueuse ? »
Elle était partie avant que le mécanisme ne se déclenche, parce que son travail s'était accumulé.
« Elle s'est activée correctement. J'ai même confirmé que la Flamme de l'Équilibre a incinéré deux participants. »
« Comment, alors ? »
« N'avez-vous pas mentionné que quelqu'un dans le 107 était particulièrement futé ? »
Maintenant qu'il le disait, elle se souvint qu'il y en avait bien un. Ce type qui avait recouvert la zone sûre avec un écran, laissant derrière lui plus de survivants que prévu.
« Quand même. Même si quelqu'un a compris les règles avec quelques astuces mentales, établir l'équilibre aussi rapidement n'a aucun sens. »
« Peut-être qu'ils ont réussi à persuader les autres ? »
« En si peu de temps ? »
Elle savait que les gens ne suivaient pas aveuglément les ordres face à la mort. En d'autres termes, le coupable avait probablement des instincts aiguisés, une capacité d'action décisive, et peut-être même du charisme. Harona commença à se demander qui cela pouvait être.
« Hmm... Leurs statistiques initiales étaient médiocres sur toute la ligne. »
« Peut-être que quelqu'un a activé sa compétence après le début de l'épreuve ? »
« Déjà ? »
Un tel profil surgissait de temps en temps. Ils avaient quelque chose pour quoi ils auraient donné leur âme entière — quelque chose qu'ils avaient désiré toute leur vie. Ironiquement, plus ils étaient désespérés, plus leur vision avait tendance à se rétrécir, et il y avait toujours quelque chose de profondément tordu en eux.
« On dirait qu'on a un sujet intéressant, » marmonna Harona, pensant tout haut. Inconsciemment, le coin de ses lèvres se retroussa en un rictus. « Je veux voir de mes propres yeux. Envoie l'Œil. »
« Oui, Dame Harona. »
L'homme s'inclina et se tourna pour partir lorsqu'elle l'appela à nouveau : « Attends. Tu te souviens des monstres qu'on a envoyés aux secteurs 101 et 102 ? Vous savez, ceux qui ont tout anéanti. Combien il en reste ? »
Puisqu'il y avait beaucoup de candidats futés dans ces secteurs, les monstres avaient été envoyés pour endurcir les survivants.
Sentant le dessein caché de l'Administratrice, l'expression de l'homme se durcit. « Vous n'allez pas envoyer *ceux-là*, si ? »
« Combien ?! »
« Les dix sont encore en vie. Nous en avons envoyé cinq dans chaque secteur, et pas un seul n'a été abattu. »
L'élite réunie devait s'être regroupée dans ces secteurs — le premier percentile, doué à la fois d'intelligence et de charisme. Pourtant, contrairement aux grandes attentes de l'équipe administrative, ils avaient été anéantis en un instant. Tous s'étaient débattus dans la confusion, incapables de livrer ne serait-ce qu'un combat correct une seule fois. Ils avaient probablement échoué à surmonter leurs limitations physiques.
« L'écart de mobilité est trop grand. Ils n'auront même pas le temps de porter un coup correct avant de tous s'effondrer. »
Si la difficulté de l'épreuve était trop élevée, une évaluation correcte devenait impossible. Il pensait que Harona le savait.
« Je suggère d'en envoyer juste un — »
« Envoie les dix. »
« Dame Harona ! » hurla l'homme, d'ordinaire si calme.
Harona se replongea simplement dans la mer d'écrans, comme si elle avait tout dit.
« Je suis juste *vraiment* curieuse. »
« Curieuse de quoi ? »
« De savoir s'il a seulement du cerveau ou s'il a aussi du muscle. »
***
« Cent allers-retours de dix mètres. Sans pause. »
« Quoi ? »
Les instructions d'Eun-Ho firent pâlir l'éclat dans les yeux de tous. Leurs visages empressés se raidirent, les lèvres se pincèrent, les sourcils se froncèrent. Clairement, ce n'était pas la réponse qu'ils espéraient.
Après un moment de silence, l'un d'eux demanda : « Tu plaisantes, hein ? »
« O-oui, bien sûr qu'il plaisante. C'est pas comme si on étudiait un manuel et qu'on avait 20 au bac du premier coup. »
Certains agitèrent la main avec dédain, comme pour balayer une blague plate.
« Je suis sérieux. »
« A-attends, tu veux dire qu'on va *vraiment* obtenir cette compétence ou quoi qu'on fasse ça ? »
« Eh bien, c'est comme ça que ça a marché pour moi. »
« Hein... C'est plus inattendu que je pensais. »
Malgré leur scepticisme, les gens commencèrent à s'étirer, à craquer leur nuque, à secouer leurs bras et leurs jambes.
« B-ben, je vais essayer de courir, moi. »
« Moi aussi ! »
« Mais y'a aucune garantie que ça marche pareil pour — hé, tu m'écoutes même ? »
Frou.
Avant qu'Eun-Ho n'ait fini sa phrase, la petite foule qui l'entourait se dispersa comme une marée qui se retire. Quelques instants plus tard, ils couraient tous dans la salle d'exposition comme des possédés.
« Ha... Ça va pas marcher, quand même. »
Il se rappela le message système qu'il avait reçu.
[Félicitations ! Grâce à votre adaptabilité unique, votre acharnement à courir jusqu'à l'éclatement de votre cœur, et la mémoire musculaire de dépasser les autres gravée dans votre être même, vous avez débloqué une Compétence Unique.]
Le message système mentionnait bien qu'il s'agissait d'une Compétence Unique.
Cela signifiait probablement que chaque personne recevrait une capacité taillée pour elle. En d'autres termes, les autres n'obtiendraient pas nécessairement le même résultat juste parce qu'ils suivaient ses traces.
« Ils sont tous étonnamment sportifs. »
« Ouais. Ils avaient pas du tout la tête à faire du sport. »
Tout le monde, sauf Ji-Eun et Jae-Hyuk, sprintait en haletant. Toute la salle d'exposition de la société de jeux ressemblait désormais à un gymnase qui se préparerait pour une journée d'athlétisme.
Soudain, un lourd silence tomba sur la foule bruyante. Une étrange dissonance les enveloppa, comme si le temps lui-même avait été tranché et recousu à l'envers.
Saisis par la sensation menaçante qui leur rampait sur la peau, quelqu'un finit par demander : « Est-ce qu'il vient de se passer quelque chose — »
Depuis l'autre côté du silence, un grincement bizarre résonna.
Tous les regards se tournèrent vers le bruit.
« H-H-Hyungnim ! Regarde là-bas ! »
Une fissure s'était formée dans l'espace vide — ou plutôt, dans ce qu'ils croyaient être un espace vide. Comme du verre qui se brise, l'air même se fendit.
« L-le ciel tombe ! »
« Aaah ! Au secours ! »
Le gardien de sécurité s'enfuit dans un coin. La femme de la comptabilité s'accroupit et se serra la tête contre elle, tremblante.
« Putain de merde ! C'est *ma* compétence, ça ?! » L'homme à la bouche sale lança son chapeau en l'air, ravi.
[Par l'autorité de l'Administratrice, l'Œil est désormais ouvert.]
L'Œil émergea lentement à travers le plafond fracturé.
« Qu'est-ce que... »
C'était un œil massif, désincarné, assez grand pour couvrir la majeure partie de l'espace vide. Le contraste grotesque entre sa sclérotique translucide et sa pupille d'un noir de jais glaçait l'air.
Au contact de son regard, les survivants se raidirent. Un frisson leur parcourut l'échine et se propagea partout, leur donnant l'impression que leur âme était arrachée. Ils se mirent à se demander : *Est-ce que c'est à ça que ressemblerait un crop circle extraterrestre s'il prenait vie ?*
[L'épreuve a commencé.]
Personne ne faisait attention au message système. Tout le monde restait figé, à fixer l'œil massif, y compris Eun-Ho.
Malheureusement, le cauchemar surréaliste dans lequel ils venaient de mettre le pied ne faisait que commencer.
Kyaaaaah — !
Un cri perçant déchira l'air depuis quelque part au loin.
« Vous avez entendu ça ? »
« Beurk, ça ressemblait à des ongles sur un tableau noir ! »
Alors, quelque chose apparut en l'air. Il luisait, reflétant la lumière du soleil — ou une sorte de lumière artificielle — comme une lame polie. Pourtant, ce n'était pas du métal, mais un bec.
« Un oiseau... ? »
[Éliminez l'Oiseau au Bec-Rasoir.]
C'était un oiseau avec une envergure d'environ trois mètres, des plumes noir de jais, et quelques crêtes cornues sur la tête. Il avait aussi un bec rasoir qui semblait capable de trancher l'acier.
« Jae-Hyuk ! Cache-toi ! »
Kyaaah — !
Swish !
L'oiseaux fonça comme un missile, son bec frôlant l'oreille de Jae-Hyuk.
« Aaagh ! »
Il ne le toucha pas, mais le coin d'une étagère en bois à côté de lui fut netement entaillé. Jae-Hyuk, bougeant plus vite que le cri qu'il venait de pousser, plongea sous la vitrine la plus proche.
« Qu'est-ce que c'est que ce truc ?! »
Clang !
En une fraction de seconde, l'oiseau abattit son bec. Mais au lieu du crâne de Jae-Hyuk, il frappa la vitrine en acier inoxydable.
« Squawk ? »
À cette vitesse, son bec aurait dû se briser. Pourtant, le bec toujours planté dans la vitrine, l'oiseau se contenta de battre des ailes et de rouler ses yeux ronds comme si de rien n'était.
« Hé ! Toi, l'homme bronzé là-bas ! Tu vas bien ?! »
« C-c'est fini maintenant, non ? » osa demander une âme innocente, essayant de calmer son cœur qui cognait.
« J'en suis pas si sûr... »
« Kyaaak — ! Keeeek ! Keeeak ! »
L'oiseau piégé hurla, sonnant quelque part entre une charnière rouillée et une sirène d'alarme. Il se débattait comme une pauvre victime prise au piège d'un chasseur cruel. Était-ce un appel à l'aide ?
« Il appelle des renforts ! Tout le monde, planquez-vous ! »
« Keeeek — ! »
Un mur de la salle d'exposition se déforma et se brisa. Puis, depuis la surface tordue, un autre oiseau massif au bec acéré émergea. Les créatures poussèrent des cris alternés, comme pour se signaler l'une à l'autre.
« Merde ! Restez pas plantés là ! Courez ! »
« J-je peux pas ! C'est bloqué ici ! »
Les gens tentèrent de s'enfuir de la salle d'exposition, mais un mur invisible les en empêchait. Un sourd *thud* résonna tout autour, probablement des gens qui se cognaient le front.
Flap — !
La situation n'était pas brillante. Eun-Ho scruta les lieux mais ne trouva aucune cachette convenable. Les créatures bougeaient bien trop vite.
« Hyungnim ! J-je vais bien, alors vas-y ! Sors d'ici ! » cria Jae-Hyuk malgré son incapacité à bouger. C'était inhabituellement courageux de sa part.
Où pouvaient-ils bien courir ? De toute façon, ils étaient piégés ici.
Whoosh !
Les oiseaux fondirent, fendant l'air. Ils visaient Eun-Ho, qui se tenait près de l'oiseau coincé. Jae-Hyuk, qui tremblait violemment, était aussi à proximité.
« Eun-Ho ! Tu peux pas utiliser ta compétence ?! » demanda Ji-Eun.
Eun-Ho se baissa tandis qu'un bec rasoir le manquait de quelques centimètres. « Avec juste ma compétence, esquiver est la seule option. J'ai pas d'arme ! »
Même s'il les ralentissait avec Accélération, ce n'était pas comme s'il pouvait éliminer tous les oiseaux flottant en l'air d'un coup. Et puis, comment était-il censé attaquer avec juste deux doigts ?
« Une arme... » Ji-Eun mordit sa lèvre, l'air inquiet. Elle se rua alors vers une femme cachée derrière une vitrine. « Ye-Ji ! L'épée ! »
« Q-quoi ? »
Lee Ye-Ji de l'équipe comptabilité, une femme en tailleur jupe, tremblait en serrant ses genoux contre elle. Son état rappelait celui de Ji-Eun lors de la deuxième épreuve, quand elle tremblait sans force sous le cadavre du chef d'équipe.
« Tu peux me la prêter une seconde ? »
« M-mais moi, alors ? »
Clang — !
« Tu as vu ce qu'Eun-Ho a fait avec sa compétence, non ? Si quelqu'un peut utiliser cette épée pour nous sauver, c'est lui. S'il te plaît ! » supplia Ji-Eun.
Même so... c'est un objet de récompense. Lui demander de l'abandonner n'a pas de sens.
« Ye-Ji, de toute façon tu saurais pas t'en servir même si tu la gardais, non ? »
« C-c'est vrai, mais... »
« Je te la rendrai après m'en être servi. Je le jure ! Merci infiniment ! »
Wow, c'est donc possible.
S'emparant — non, *empruntant de force* l'épée à Ye-Ji, Ji-Eun sprinta vers le gardien de sécurité.
« Je peux avoir votre b— »
« Mon bouclier ? Tiens ! »
Ji-Eun avait indéniablement gagné en force. Que ce soit sa résilience mentale, une force de volonté innée, ou les deux, Eun-Ho ne pouvait pas trop dire.
« Eun-Ho ! Attrape ! »
Frou — !
Eun-Ho leva le bouclier et saisit l'épée que Ji-Eun lui avait lancée. Le seul entraînement à l'épée qu'il avait jamais eu, c'était quelques mois de kendo pendant son enfance.
« Récompense d'épreuve. »
[Veuillez choisir votre récompense d'épreuve.]
« Améliorer Accélération. »
Eun-Ho avait le temps de s'habituer à l'épée.
[Accélération (Niv. 1) a été améliorée en Accélération (Niv. 2).]
[Lors de l'activation, une seconde sera étendue à 10 secondes.]
« Eun-Ho ! Fais attention ! »
Eun-Ho sourit penaud à Ji-Eun et marmonna entre ses dents : « Ben, je crois pas que je puisse faire attention. »
Le temps de recharge de soixante secondes ne lui laissait pas d'autre choix.
Clang ! Clang ! Clang !
« H-Hyungnim ! Qu'est-ce que tu fous ?! Pourquoi tu t'attires toute l'attention ?! » dit Jae-Hyuk.
C'était le seul moyen de les rassembler et de les frapper tous d'un coup.
« Squawk ? »
Alors qu'Eun-Ho levait l'épée bleu profond qui brillait, l'oiseau stupide se débattit désespérément, essayant d'arracher son bec. Ses griffes acérées lacéraient l'air dans une pluie d'attaques sans fin. Néanmoins, cela n'empêcha pas la lame de s'enfoncer droit dans la nuque.
Frou — !
« Kyaaak — ! »
« Kyeeeek ! »
La rage des oiseaux face à la mort de leur compagnon résonna dans l'air — leurs cris et leur intent de tuer convergent vers Eun-Ho de toutes parts.
Un. Deux. Trois. Quatre... Huit.
Eun-Ho poussa alors sur le sol et bondit vers le dernier. Juste au moment où les neuf oiseaux piquaient simultanément, becs luisants, il cria : « Accélération ! »