« Le sujet, Lee Eun-Ho, a vingt-neuf ans. C'est un civil de classe inférieure sans particularité notable. Il semble avoir tout juste réussi à s'en sortir, probablement à cause d'un handicap physique affectant ses jambes. »
« Avez-vous apporté le rapport d'enquête ? »
« Je l'ai fait, mais... »
La main de l'homme trembla imperceptiblement tandis qu'il tendait le rapport d'enquête. Il l'avait récupéré sur ordre, sachant pertinemment que son supérieur ne serait pas satisfait du contenu.
« Intelligence au-dessus de la moyenne, capacité physique en dessous de la moyenne, et charme moyen. »
Les sourcils de Harona se haussèrent lentement à mesure qu'elle parcourait le document. Plus ils montaient, plus la sueur froide ruisselait dans le dos de l'homme.
« Une note globale moyenne, sans observation particulière ? » demanda-t-il.
Apparemment, le sujet Lee Eun-Ho avait obtenu une note moyenne à l'évaluation globale. En d'autres termes, il était évalué comme la définition même de la moyenne.
Les agents de terrain du Bureau d'enquête avaient compilé le rapport avant que le Bureau de gestion n'investisse le Secteur 13. En d'autres termes, ce n'était pas la responsabilité de son département. Quel que soit le bâclage du rapport, il n'y était pour rien. D'ailleurs, il avait été rédigé à la hâte par des agents temporaires, il était donc presque normal qu'il soit incomplet.
« Choi Seung![1] C'est tout ? C'est le mieux que tu aies pu faire ? » aboya Harona.
Pourtant, il semblait que toutes les représailles ne suivaient pas les lois de cause à effet. Voyant sa supérieure le fixer et hurler, Choi Seung baissa la tête.
« Désolé, il semble que je n'aie pas mené l'enquête correctement. La population est si nombreuse que je n'ai pas pu... »
Harona pointa quelqu'un sur l'écran et hurla furieusement : « Dis quelque chose qui a du sens ! Tu me dis que sa capacité physique est en dessous de la moyenne ?! »
Un homme était montré entouré de bêtes monstrueuses deux fois plus grandes que lui.
「Kyeeak!」
「Kyeeeaak!」
Neuf becs clignotants foncèrent sur le visage d'Eun-Ho, mais il ne fit aucune tentative pour esquiver ou bloquer. Au lieu de cela, il se lança en avant et murmura un mot : 「Accélération.」
「Swish!」
Une salve de coups — si rapides qu'ils semblaient n'en faire qu'un — déchira les ailes des bêtes. Haletant, Eun-Ho tenta d'atterrir, serrant une longue épée bleu acier. Au moment où ses bottes touchèrent le sol, les monstres étaient déjà tombés du ciel.
「Kyeeaaaaak!」
Leurs cris résonnèrent tandis qu'ils s'écrasaient au sol.
« La moyenne dans le Secteur 13 est si élevée ? Ce n'est pas possible », marmonna Harona.
Cela n'avait naturellement aucun sens. Choi Seung n'était pas exactement un vétéran de la restructuration, mais même lui savait qu'une telle vitesse d'adaptation le premier jour était inédite. Bien sûr, parfois ils tombaient sur quelqu'un qui s'était entraîné en secret pendant des ans. Cependant, dans ces cas-là, le Bureau d'enquête les aurait signalés bien avant que cela n'arrive à ce stade — avec un triple soulignement, qui plus est.
« Ces clowns du Bureau d'enquête sont incapables de faire quoi que ce soit correctement », marmonna Harona.
« Il est possible que dans le Secteur 13, particulièrement dans la zone où vivait Eun-Ho, il n'y ait jamais eu l'occasion de montrer ce qu'il sait vraiment faire. D'ailleurs, cette technique est... » répondit prudemment Choi Seung, les yeux sur Eun-Ho.
Pour une raison quelconque, après avoir passé des minutes à fuir maladroitement les bêtes, Eun-Ho se retourna soudain et fonça sur eux comme un coup de tonnerre.
Thwack!
Sa lame transperça la bête couverte de plumes noires et en ressortit gouttant de sang.
« Vous aviez raison, Dame Harona », marmonna Choi Seung.
« Donc il a débloqué ses compétences », murmura Harona, les yeux rivés sur l'écran.
« Il semble s'agir d'un type amélioration de vitesse », ajouta Choi Seung.
Tap. Tap. Tap.
Harona tambourina des doigts sur le bureau, plongée dans ses pensées.
« Il s'est servi lui-même comme appât pour attirer les monstres au sol. Même avec une compétence comme celle-là, c'aurait été risqué s'ils avaient attaqué un par un. »
Choi Seung acquiesça. Si Eun-Ho avait essayé de les éliminer un par un, un autre volant l'aurait percuté pendant le temps de recharge entre deux attaques.
« Ce qui veut dire qu'il a évalué leurs forces et leurs faiblesses en quelques secondes et a retourné la situation. »
Eun-Ho possédait indéniablement une capacité redoutable.
« Pourtant, encore hier, c'était un humain normal. Comment peut-il déjà se battre comme ça dès l'instant où il débloque sa compétence ? »
Cela n'aurait du sens que si le Bureau d'enquête avait une raison valable d'avoir manqué quelque chose. D'ailleurs, des rumeurs circulaient déjà parmi le personnel.
« Pourrait-il avoir réussi à distordre la chronologie de sa vie ? » demanda Choi Seung avec hésitation.
Harona ricana à cette suggestion. « N'importe quoi. Au début, il était maladroit. Il ne savait même pas tenir l'épée correctement. »
« Alors comment... ? » Choi Seung cligna des yeux.
« Chaque pas, chaque coup était différent après ça. Sa courbe d'apprentissage est dingue. »
« Tu dis qu'il a tout appris en plein combat ? »
Deux personnes peuvent éveiller des capacités similaires, mais la façon dont elles les apprennent et les manient fait toute la différence. Si on leur donne une lame, l'un pourra bêtement égorger du bétail, tandis que l'autre tuera un roi et conquerra un empire.
« C'est ce qui le rend si foutrement intéressant », dit Harona avec un rictus. Elle claqua des doigts.
Ding!
[L'épreuve est terminée.]
Sur l'écran, Eun-Ho s'effondra à genoux, trempé de sang épais et nauséabond. Il avait l'air hagard, secouant la tête en vain pour chasser le brouillard.
[Début de l'évaluation intermédiaire pour la Sélection du projet.]
[Les évaluations d'épreuve sont compilées pour déterminer la note de l'évaluation intermédiaire.]
[Le score d'évaluation du sujet Lee Eun-Ho est en cours de calcul.]
[Le résultat de l'évaluation intermédiaire est...]
***
Même les contractuels étaient soumis aux évaluations.
« À quoi bon ? Vous serez partis dans quelques années de toute façon », diraient certains, mais c'est l'ignorance qui parle.
Les revues de performance déterminaient les primes. D'ailleurs, une bonne note pouvait même mener à un poste permanent, bien que rarement.
C'est pourquoi Eun-Ho donnait toujours le maximum — se surpassant, faisant de son mieux. L'effort n'était pas le vrai problème. C'était que peu importe à quel point il travaillait dur, les résultats ne semblaient jamais importer.
Aussi, les nouveaux messages système qu'il reçut le choquèrent naturellement.
[Sujet d'évaluation : Lee Eun-Ho]
[Note d'évaluation : S]
[Félicitations !]
« Hein ? »
Il n'avait jamais entendu ces mots auparavant.
S ? Vraiment ? Je viens d'être reconnu ici ?
S était la note la plus haute — celle qu'une ou deux personnes par équipe obtenaient tout au plus. Dans les entreprises où la performance se juge strictement aux chiffres, cela semblait juste. Cependant, dans la plupart des endroits, ce n'était pas si simple. Ce genre de note allait généralement à quelqu'un qui avait soit des relations, soit les faveurs du chef d'équipe.
« Récompense d'épreuve. »
[Vous avez obtenu 1 point.]
[Calcul des incitations selon la note d'évaluation.]
[Note d'évaluation : S]
[Récompenses supplémentaires obtenues : 2 points et 1 000 Points de bien-être.]
Des incitations ?
Eun-Ho cligna des yeux face aux chiffres qui venaient d'apparaître. Non seulement il obtenait deux points supplémentaires, mais aussi mille Points de bien-être mystérieux.
Je ne sais pas ce qui se passe, mais avec ces récompenses bonus, ça fait trois points au total. Ça suffit.
Il pouvait enfin avancer sur le plan qu'il avait élaboré pendant toute l'épreuve.
« Ji-Eun ? »
« Oui, Eun-Ho ? »
« Tu m'en veux si je te demande quelle note d'évaluation tu as eue ? »
« Ah, j'ai eu A », répondit-elle avec un sourire modeste.
Un A la plaçait probablement près du sommet.
« Et toi, Jae-Hyuk ? »
« J'ai eu B. »
Un B signifiait la moyenne. On l'attribuait quand on faisait correctement son travail pour produire des résultats décents — ni plus, ni moins.
Donc ils nous évaluent vraiment sur les contributions individuelles.
Eun-Ho se tut, perdu dans ses pensées.
Jae-Hyuk le regarda nerveusement, puis baissa la tête.
« Honnêtement, j'ai eu mieux que je ne méritais », marmonna-t-il. « Tout ce que j'ai fait, c'est me planquer derrière toi et hurler... »
Il avait l'air sincèrement abattu, clairement encore contrarié par sa faible contribution pendant la mission.
« Devrais-je essayer de le réconforter ? »
Eun-Ho jeta un coup d'œil à Ji-Eun, mais elle ne semblait pas avoir entendu ce qu'il disait. Réconforter les gens, c'était plus sa spécialité.
Eun-Ho n'était pas du genre réconfortant. Il ne pouvait pas se résoudre à taper dans le dos de quelqu'un en disant : « Non, t'as été super ! »
Cependant, il pouvait faire autre chose.
« Hé, Jae-Hyuk. Tu veux me donner un coup de main ? »
« H-hein ? Ah, bien sûr ! »
S'il ne pouvait pas offrir du réconfort, peut-être pouvait-il offrir un but et l'aider à se sentir utile.
« Regarde. »
Eun-Ho désigna les restes grotesques des monstres, éparpillés sur le sol. Quand Ji-Eun et Jae-Hyuk suivirent son doigt, leurs yeux s'écarquillèrent.
« Q-qu'est-ce que tu vas faire de ça ? »
« Les becs sont plutôt pointus et solides. Ils pourraient faire des armes de fortune. »
Eun-Ho avait remarqué pendant le combat que leurs becs s'affinaient en pointes rasoirs. Le seul problème, c'est qu'ils n'avaient pas de manches. Cependant, il avait une idée pour ça.
« Tu vas utiliser leurs becs comme armes ? » demanda Jae-Hyuk.
« Ouais. Tu penses pouvoir les arracher ? »
Eun-Ho avait vérifié les stats de Jae-Hyuk plus tôt. Sa force était de 16, bien supérieure à la sienne qui était de 11. Physiquement, ça ne posait pas de problème. La vraie question était de savoir si Jae-Hyuk avait l'estomac pour découper un cadavre de monstre.
« On a essayé plus tôt, mais c'était trop dur pour nous, probablement parce que notre force est trop faible. »
Jae-Hyuk resta silencieux.
« C'est quelque chose que toi seul peux faire. Tu peux nous aider ? »
Jae-Hyuk hésita, son regard vacillant un instant. Puis, il sembla se raidir.
« Bien sûr, Hyungnim ! Je m'en occupe ! »
« Prends-m'en juste trois. »
« Pas question, Hyungnim ! Je t'en ramène les dix ! »
« Attends, non, c'est... vraiment, trois suffisent. »
« Elles sont toutes à toi, Hyungnim ! »
C'est un peu trop, mais bon.
Une chose de réglée.
« Il me faut maintenant un bâton. »
« Un bâton ? » demanda Ji-Eun.
Eun-Ho allait lui demander de l'aider à chercher l'élément suivant quand une série de messages système apparut devant lui.
[Le taux de synchronisation a légèrement augmenté grâce à la fin de l'épreuve.]
[Une boutique de bas niveau, l'Étale mobile pour débutants, a été débloquée.]
« Boutique... ? » marmonna Eun-Ho.
Fwsh!
Une interface translucide apparut au-dessus de la tête de tous. Elle forma un anneau lumineux en forme de halo autour d'Eun-Ho — ou plus précisément, un étale flottant en forme de beignet.
Y a pas mal de trucs ici...
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Ce mec vient de dire un truc sur une boutique et... Whoa, c'est quoi ça — ? »
Fwsh!
Alors que tous autour psalmodiaient « boutique » les uns après les autres, des étales pop-up apparurent en un éclair. Eun-Ho parcourut rapidement les objets disponibles, qui comprenaient une épée ébréchée, une armure grossièrement tressée en bâtons, et une sorte de racine bizarre et noueuse sans utilité claire. L'objet suivant attira son attention.
« Des potions ? »
[Potion de récupération de fatigue diluée]
- Une potion de récupération de fatigue infusée à base d'herbes.
- De l'eau a été ajoutée pour augmenter le volume. Elle n'a pas un effet puissant, mais devrait aider contre la fatigue quotidienne.
- Coût : 300 Points de bien-être
« Hein ? Ça coûte trois cents Points de bien-être pour une seule potion de récupération de fatigue ? C'est quoi ce truc ? »
« Les Points de bien-être, c'est ce qu'on a eu après l'évaluation, non ? »
Les Points de bien-être étaient la monnaie utilisée dans cette boutique.
« C'est quoi ce bordel ! J'en ai eu que cinquante. Comment je suis censé acheter quoi que ce soit ? »
« Non mais sérieusement, c'est quoi les Points de bien-être ? »
Certains en avaient cinquante, d'autres n'en avaient pas du tout. Eun-Ho, lui, en avait reçu mille.
Les potions c'est bien, mais ce dont j'ai vraiment besoin maintenant c'est...
Il regarda une longue lance qui semblait pouvoir casser à tout moment de vieillesse. Puis, il se tourna vers un bouclier à une main avec des fissures visibles. Quand il prit la lance, une interface translucide apparut.
[Lance noueuse aux vers]
- Une lance fabriquée par un forgeron apprenti comme pièce d'entraînement.
- Une pointe en métal fixée sur un bâton en bois rongé par les vers. On dirait qu'elle cassera après un ou deux coups.
- Coût : 400 Points de bien-être
Mais c'est quoi ce délire, tu fais quoi avec ça ?
Autant la lance était ridicule, autant le bouclier à côté était encore pire.
[Bouclier en bois de pacotille]
- Un bouclier rond taillé dans du bois et cerclé de métal.
- Mal fabriqué, faible durabilité. Déjà fissuré, donc s'il tombe, il risque de se briser. Manipuler avec précaution.
- Coût : 300 Points de bien-être
Tout était comme ça. De quoi se demander s'ils avaient vraiment l'intention de vendre ces trucs. Naturellement, même les gens qui avaient commencé yeux écarquillés et excités se mirent bientôt à râler et à s'en aller, déçus.
Même si c'est de la camelote, tant que ça peut être réutilisé, c'est utile.
Eun-Ho chercha quelque chose qui pouvait être combiné avec autre chose. Dans cet esprit, il fouilla la pile comme on farfouille dans le bac à soldes d'un discount, prenant et reposant les objets un par un.
Peu de temps après, Ji-Eun et Jae-Hyuk vinrent aussi, ayant apparemment abandonné le shopping.
« Les Points de bien-être sont un peu inutiles. C'est tout de la camelote ; ça vaut pas le coup d'acheter. T'en penses quoi, Jae-Hyuk ? »
« C-c'est ça, Noonim ? Honnêtement, je peux même pas me payer la camelote. »
Entendant le commentaire désinvolte de Ji-Eun, les épaules de Jae-Hyuk s'affaissèrent à nouveau. Elle supposait probablement qu'ils avaient reçu des récompenses similaires, vu leurs notes A et B.
« Euh, heu... t'as eu combien de points ? »
« J'en ai eu deux cents. Et toi, Noonim ? »
« Hein ? Ah, j'en ai eu cinq cents. »
« Ah, je vois. » Se grattant la tête gêné, Jae-Hyuk ajouta : « Bon, y a rien d'utile pour deux cents points. C'est que des trucs genre épées cassées... »
Cassées.
« C'est ça ! » s'écria Eun-Ho.
« H-hein ? C'est quoi, Hyungnim ? »
Laissant un Jae-Hyuk confus regarder autour de lui, éberlué, Eun-Ho continua de fouiller pendant quelques minutes. Finalement, il trouva quelque chose d'vraiment utile.
Un outil qui n'est utile qu'à moi.
1. Son nom signifie la plus grande victoire. ☜