Eun-Ho se souvint soudain d'une conversation anodine du passé — qu'il avait eue avec quelqu'un qui semblait manifestement s'intéresser à Ji-Eun.
« Eun-Ho, tu ne trouves pas que la secrétaire Kim a une voix incroyable ? »
« Ah bon ? » avait demandé Eun-Ho, penchant légèrement la tête.
« Elle a une voix d'animatrice. Elle en a même un peu l'allure. C'était qui, déjà... ? »
« Euuuun-Hoooo — ! » hurla Ji-Eun, le ramenant au présent.
À cet instant, elle ne ressemblait en rien à une animatrice professionnelle. Honnêtement, elle ne ressemblait même pas à un être humain normal. Ce qui sortait de sa bouche était un grognement bizarre, étiré, comme l'audio d'une vidéo buguée ralentie à l'extrême.
Tout autour de moi a ralenti.
Malgré ses pensées qui s'emballaient, Eun-Ho passa à l'action. De la main gauche, il agrippa Ji-Eun, et de la droite, il s'accrocha au sol sous lui, qui lui semblait aussi solide qu'un mur. Pour bouger plus aisément, il devait d'abord mettre Ji-Eun en sécurité.
Thud !
Il souleva un boîtier système encastré dans le sol, s'en servant comme marchepied pour grimper. Un pied, puis l'autre. Finalement, il arracha ses doigts de la corniche et les enfonça dans le mur du haut pour gagner de la hauteur.
Sans cette compétence Pétrification, j'aurais chuté, c'est sûr.
Il n'avait fait que deux ou trois pas qu'un spasme lui remonta le long du bras gauche. Par chance, juste au moment où son bras allait le lâcher, il atteignit le pilier où Jae-Hyuk s'accrochait. Il avait de justesse évité de plonger Ji-Eun dans l'abîme.
Argh... Ji-Eun est plus lourde que je pensais.
Il la hissa sur son épaule, dans l'intention de reprendre son souffle.
« Là-haut ! Hein ? »
Tick.
Le temps repartit. La table massive, qui semblait figée en l'air, reprit de la vitesse et s'abattit comme une guillotine.
Boom !
Un lourd choc secoua tout l'espace, suivi du silence. Si cette chose les avait touchés, leurs crânes auraient été pulvérisés.
« Attends, pourquoi je suis même là ? » Ji-Eun se serra la poitrine, confuse, ses yeux s'écarquillant encore plus. Elle lâcha alors : « Merci, Eun-Ho ! Comment t'as fait pour bouger aussi vite ? »
« J'expliquerai plus tard. D'abord, je dois vérifier un truc. Revue de compétence. »
[Vous avez une compétence disponible pour la revue.]
[Voulez-vous consulter la compétence : Accélération (Niv. 1) ? ]
« Oui. »
Une fenêtre de système translucide apparut devant ses yeux.
[Compétences]
Accélération (Niv. 1)
- Augmente la vitesse relative de l'utilisateur. Une seconde peut être étirée à 5 secondes.
Le chiffre 5 brillait en bleu. Il semblait que l'effet de la compétence puisse être prolongé davantage à mesure que son niveau augmentait.
Une seconde devient cinq... C'est pour ça que tout le monde me paraissait si lent.
Pour eux, ça a dû ressembler à Eun-Ho qui se déplaçait cinq fois plus vite.
Et si ce n'était pas juste cinq secondes ? Et si je l'étendais à dix, cinquante, voire cent secondes ?
À ce stade, ce serait pratiquement arrêter le temps. Il pourrait accomplir une quantité incroyable de travail en une seule seconde normale.
C-c'est dingue...
Juste pour tester, Eun-Ho essaya d'activer à nouveau Accélération, mais reçu un message indiquant qu'elle était en temps de recharge.
La même chose s'était produite avec Pétrification. Il devait y avoir une pénalité pour l'utilisation de capacités aussi surpuissantes. Bref, il lui restait environ une minute avant que les deux compétences ne soient à nouveau utilisables. D'ici là, il devrait se débrouiller sans.
« Noonim, tu trouves pas que le feu faiblit un peu ? » demanda Jae-Hyuk.
« Hein ? Oh, c'est vrai ! Et la pente n'est plus aussi raide. »
« Je pense que c'est parce qu'on a remonté un peu ! »
C'était exactement ce que Jae-Hyuk disait. Bien que le changement soit minime, il restait significatif. Eun-Ho sentit qu'il devait y avoir un motif là-dedans.
Si j'étais l'administrateur du système...
Ils étaient dans une situation où l'administrateur devait réduire le nombre de personnes. En plus, le sol était glissant, et il ne pouvait pas se soucier des détails.
Reprenons tout depuis le début.
Le sol a commencé à basculer quand le couple qui se disputait s'est éloigné vers un coin de la salle d'exposition. Ensuite, à mesure que la pente s'accentuait brutalement, les gens ont glissé vers le couple. Après, une fois qu'Eun-Ho et les deux autres s'étaient écartés et avaient grimpé plus haut, l'inclinaison s'est adoucie à nouveau.
Attends, est-ce que ce serait... ?
« Je crois avoir une théorie », dit Eun-Ho. « Remontons encore un peu. »
« T'as trouvé quelque chose ? » demanda Ji-Eun.
Il n'était pas sûr, mais il avait une intuition.
« Je pense que c'est peut-être une bascule. »
« Une bascule ? »
« Ouais. Il y a peut-être un point de pivot au centre, et on est tous debout sur une immense planche en équilibre dessus », expliqua-t-il tandis qu'ils progressaient prudemment sur le sol incliné, veillant à ne pas glisser. « Donc, si trop de monde se regroupe d'un côté, ce côté du sol s'enfonce parce que le centre de masse se déplace. »
« Ah... »
« Il semble qu'une fois que ça bascule au-delà d'un certain point, des flammes se déclenchent. »
C'est un piège conçu pour attirer les gens dans une zone et les brûler tous d'un coup.
Tel semblait être le concept et le but de cette épreuve.
« Ah ! Donc on va de l'autre côté maintenant ? Pour équilibrer ? »
« Exactement. Idéalement, on demanderait le poids de chacun et on calculerait l'équilibre parfait, mais... » Eun-Ho marqua une pause, réalisant à quel point il serait impraticable d'obtenir le poids des treize personnes restantes.
Cependant, avant qu'il ne puisse expliquer davantage, Ji-Eun sursauta. « V-vous voulez connaître notre poids ? »
« Oui, votre poids », répondit Eun-Ho sans détour.
Demander ça comme ça, sans prévenir, pouvait facilement le faire passer pour un fou, mais si tous trois allaient de l'autre côté et rétablissaient l'équilibre, peut-être que les autres finiraient par comprendre.
Comme pour détourner l'attention, Ji-Eun enchaîna rapidement : « Euh, attendez. On est vraiment obligés de faire ça ? Je veux dire, si c'est juste une question de poids, regardez là-bas. Y a déjà tout un tas de trucs appuyés contre ce mur. Et honnêtement, je ne pense pas que juste nous trois bouger ait provoqué un aussi gros basculement. »
Elle désigna le mur opposé, où les objets tombés lors de la bascule précédente s'empilaient comme une montagne.
Alors peut-être que c'est basé sur le nombre de personnes.
Ça avait du sens, et Eun-Ho s'arrêta pour y réfléchir.
Pendant ce temps, Ji-Eun ajouta vivement : « Pas que j'essaye d'éviter de donner mon poids ou quoi que ce soit ! Vraiment ! »
Il restait treize personnes. Si le but était d'équilibrer le groupe uniformément, il fallait six personnes de chaque côté, avec une personne au centre de la salle d'exposition, comme un point d'appui.
Après avoir fini ses calculs, Eun-Ho se tourna vers le groupe encore emmêlé dans le coin, paniquant et hurlant.
« Là-bas ! Vous quatre, venez par ici ! Je crois avoir compris ! » cria Eun-Ho.
« Comment on est censés traverser ? T'as pas vu comment on vient de tomber tout à l'heure ? »
« Ça devrait aller maintenant. C'est moins raide qu'avant ! »
Bien qu'hésitants au début, les gens se mirent à bouger un par un. Ils regardaient autour d'eux en se hissant prudemment.
Un, deux, trois, quatre... cinq ?
« Stop ! C'est trop ! Celui avec le chapeau, reste où tu es ! »
« Putain ! Je décide où je veux aller ! »
« Cette épreuve exige que tout le monde soit réparti uniformément ! Si d'autres viennent, ce côté va basculer ! »
« Ah ouais ? On est censés rester là à cramer ?! »
Le cri colérique de l'homme traversa le groupe. Même si les choses s'étaient calmées, la panique avait déjà pris le dessus. Plus personne ne réfléchissait clairement.
« Bouge ! C'est moi qui y vais maintenant ! »
« Ferme-la ! J'y vais en premier ! »
Merde, qu'est-ce que je fais ? Ils pètent tous un câble.
Thud !
Grâce aux gens qui l'avaient suivi, le sol était presque plat à nouveau, mais si quelqu'un d'autre bougeait, le côté d'Eun-Ho commencerait à basculer.
« Plus personne ! Arrêtez-vous là ! Pas un pas de plus ! » hurla Eun-Ho aux gens qui couraient pour fuir les flammes qui leur léchaient le dos.
Une femme et deux hommes se dégagèrent, sprintant droit vers lui.
« Vous voulez qu'on crâme vif, connard ?! »
Eun-Ho sentit le sol se déplacer imperceptiblement à nouveau — vers l'autre côté cette fois.
Il faut que je les arrête, mais j'en doute qu'ils m'écoutent.
Par conséquent, Eun-Ho avança. Délibérément, calmement, il marcha droit vers les flammes.
« Eun-Ho ! Tu vas où ?! » cria Ji-Eun derrière lui.
Pour les autres, ça ressemblait probablement à un suicide, mais il s'approchait du feu pour l'éviter.
« Qu'est-ce qu'il fout, celui-là ? »
« Il est dingue ou quoi ? »
Les gens qui fonçaient sur lui croisèrent le regard d'Eun-Ho.
« Accélération ! »
« Dééégageeeez de mon cheeeemin — ! »
Le monde se figea. Les visages des gens se déformèrent en grimaces, leur respiration devint saccadée, et leurs pieds repoussèrent le sol alors qu'ils essayaient de s'enfuir.
Laisse la femme comme elle est.
Swoosh !
Eun-Ho bondit en avant et attrapa les deux hommes par le cou. D'un élan de force, il les traîna le long du sol, glissant sur la surface poussiéreuse. Ce n'était pas gracieux, mais c'était sacrément mieux que de brûler vif.
Crackle !
Il faut que j'équilibre le nombre de personnes et que j'empêche le sol de basculer vers n'importe quel coin du carré.
Dans sa tête, il visualisa un carré parfait avec treize points disposés dessus, comme une carte tactique vue de dessus d'un match de foot. Il assigna chaque position soigneusement.
Un va là.
Il déposa l'homme au chapeau sur la case vide, comme un petit soldat.
Un autre là.
Le deuxième homme atterrit en place. Il ne restait plus qu'une case.
Tant pis.
Elle était juste devant les flammes. La chaleur était bien réelle, même avec le temps ralenti à l'extrême. Il la sentait rayonner contre son visage, lui lécher la peau.
Ça va au moins garder leur attention sur moi.
Tant qu'ils resteraient focalisés sur lui, ils ne bougeraient pas de leurs positions et ne ruineraient pas l'équilibre fragile qu'il venait d'établir. Serant les yeux, il força son cerveau en surrégime.
Tick.
Puis le temps reprit.
« Crèèève donc toout seeuul — hein ? »
« Qu'est-ce qui lui prend ? »
« E-Eun-Ho ? Pourquoi t'es là ?! Cours ! Éloigne-toi des flammes ! » hurla Ji-Eun.
Le feu lui frisait le nez, rugissant assez près pour lui chanter les cheveux.
Il se tourna vers le groupe, hurlant de toutes ses forces : « Ne bougez pas ! »
Planté au bord de l'enfer, il ne bronchait même pas, ne tentait même pas de fuir. Ça suffit à les déstabiliser. La confusion les cloua sur place.
« Q-qu'est-ce qu'il fait ?! Pourquoi il reste planté là ? »
« Si vous voulez pas crever, restez où vous êtes ! Tous, sans exception ! »
J'aurais pas voulu révéler ma compétence comme ça, mais j'avais pas le temps d'expliquer.
Les calculs tenaient, et tout le monde était exactement où il fallait. S'il avait raison, cette épreuve serait finie bientôt.
Fwoosh.
« Ça marche ! »
« Le feu meurt ! »
La flamme qui dominait au-dessus de lui commença à rétrécir centimètre par centimètre. De la hauteur de sa tête, elle descendit à ses épaules, puis à sa taille. Finalement, il ne resta plus que des vacillements près de ses pieds.
[La première épreuve du Projet « Sélection » a été complétée.]
[L'« arène » a été fermée.]
Thud.
« C'est enfin fini. »
Sans s'en rendre compte, les jambes d'Eun-Ho lâchèrent, et il s'effondra au sol.
« Eun-Ho ! Qu'est-ce qui t'a pris ? Je veux dire, t'es okay ? » demanda Ji-Eun.
« T'aurais dû m'emmener avec toi ! Fonce dans le feu tout seul comme ça... T'es fou ou quoi ?! »
« Haha. »
Il voulait les rassurer, lui dire qu'il allait bien, mais la tension retomba d'un coup, et tout ce qui en sortit fut un rire faible. Au moins, ils étaient en vie.
« Phew. Tout le monde va bien ? Je croyais qu'on allait tous y passer. »
« Ouais, franchement. Honnêtement, peut-être qu'on aurait mieux fait de crever quand les lumières ont clignoté tout à l'heure. Je dis pas que je me plains. »
Puis les gens jetèrent des regards nerveux vers l'endroit où le couple avait brûlé. La peur du chaos soudain leur collait encore à la peau, mais aussi le soulagement d'avoir survécu.
« Si ce jeune homme n'avait pas été là, on serait tous morts. »
« Vous nous avez sauvés. Merci, vraiment. »
« Ouais. Grâce à vous, j'ai pas été entraîné avec ces deux abrutis. »
La dernière à le remercier fut Lee Ye-Ji de l'équipe comptabilité. Elle fit un signe de menton vers les deux hommes qu'Eun-Ho avait mis en place. L'un d'eux — le type à la casquette — repartit de plus belle. « Qu'est-ce que tu mates ?! »
« Quoi ?! J'ai dit un truc faux ? Chaque fois que tu ouvres la bouche, c'est que des gros mots ! »
Le type jurait sans arrêt depuis leur arrivée. Vêtu d'un jean, de tongs, une casquette tirée bas et un hoodie, il avait vraiment pas l'air de quelqu'un qui bosse dans un boulot normal. Probablement un chômeur du coin venu manger au food court souterrain.
C'est à cause de mecs comme lui que les gens méprisent tous ceux qui essaient de vivre décemment.
« T... » marmonna l'homme.
« Qu'est-ce que t'as marmonné ? Et, au passage, t'as l'air bien plus jeune que moi, alors parle pas de haut comme ça. Tu piges ? »
« Je croyais que j'étais mort, mais ce mec m'a sauvé, alors je suis putain de reconnaissant, d'accord ? »
Ah, c'était ça.
« Les flammes nous léchaient le cul, et de la merde tombait d'en haut. Je croyais que mon crâne allait éclater ! Si c'était pas pour vous, je serais soit mort, soit un légume ! Merci, monsieur ! »
Peut-être qu'il avait juste une sale gueule. Eun-Ho écouta cette salve de gratitude déguisée en insultes avec une sorte d'amusement étrange. Les autres commencèrent à s'ajouter, un par un, offrant leurs remerciements et posant aussi des questions.
Puis, un homme à lunettes posa la question que tout le monde se posait : « Euh... mais comment t'as fait pour bouger aussi vite ? »
Tous les regards se tournèrent vers Eun-Ho. Un bref silence s'ensuivit.
« J-je remets pas en cause ton truc, hein ! Je jure ! Je suis juste super curieux parce que t'as bougé à une vitesse que je pensais même pas possible. »
Ils se le demandaient tous. Cependant, comme ils le considéraient comme leur sauveur, ils n'osaient pas lui demander.
Est-ce que je dois leur parler de la compétence... ?