Chacun a un domaine qu'il refuse absolument de perdre. Une chose qu'il ne laissera personne d'autre lui prendre, quoi qu'il en coûte par ailleurs. Touchez ce point sensible, et il ne peut s'empêcher de s'enflammer.
Dans son ancienne entreprise, Manager Kim était comme ça avec Excel. Quelles que soient les pointures des nouvelles recrues, il ne supportait pas l'idée d'être surpassé sur ce terrain. Le directeur Kwak était du même acabit avec le service qu'il avait nourri pendant dix ans, haussant le ton face aux chefs d'équipe et même aux cadres dirigeants s'ils y touchaient.
Pour Eun-Ho, ce domaine, c'était la course. D'où son refus de perdre cette fois, plus que jamais.
[L'épreuve finale du cours d'entraînement physique de base est la course.]
« La course, hein... Tu comptes utiliser la téléportation encore ? » demanda Gong-Chan sur le ton vif.
Surtout face à un homme comme Gong-Chan, qui gardait encore en travers d'avoir perdu face à un soi-disant humain ordinaire. Perdre ici était simplement impensable.
« Tu sais que tu ne peux pas gagner si on y va frontalement », dit Gong-Chan.
« Ha. Alors tes crampons de foot, c'était une tactique loyale, c'est ça ? » rétorqua Eun-Ho.
« C'est... Ces crampons font pratiquement partie de mon corps ! » riposta Gong-Chan, le visage tordu. « En plus, tu n'as gravi cette falaise que parce que j'ai bloqué le vent pour toi. Admets que tu as triché. »
« J'apprécie quand même », dit Eun-Ho d'un ton égal.
« Ne me dis pas que tu appelles ça un combat loyal. À côté, mes crampons, c'est rien. »
Eun-Ho faillit rire, n'ayant pas réalisé que Gong-Chan pouvait être aussi bavard. En tant que capitaine de l'équipe nationale, Eun-Ho avait vu ses interviews auparavant.
Gong-Chan servait les phrases solennelles attendues du genre « Je dois cette victoire à mes coéquipiers » ou « Nous donnerons tout au prochain match », des formules qui étaient devenues presque une seconde nature.
Avait-ce été une comédie tout ce temps ?
« Je n'arrive pas à croire que j'ai perdu sur un terrain physique, et contre un homme ordinaire. Ça n'a aucun sens », marmonna Gong-Chan, incrédule. « Personne ne m'a jamais battu à la course dans les championnats européens. Peut-être as-tu eu de la chance la fois d'avant, mais cette fois, je ne referai pas la même erreur. »
Le domaine de Gong-Chan — ce qu'il refusait de perdre — était sans doute tout ce qui touchait de près ou de loin à la condition physique.
« Hyaaah ! » Gong-Chan continuait de crier ridicule tout en s'échauffant sérieusement.
Eun-Ho soupira.
« Le capitaine Park Gong-Chan revient pour mener Victory ! »
« Le leadership sans égal d'une star de Premier League ! »
Sûrement pas le « leadership sans égal » que ces titres avaient encensé.
« Hyaaah ! » Gong-Chan rugit à nouveau, le visage crispé par la détermination.
C'en était risible. Une célébrité, qui ne connaissait probablement même pas mon existence avant que le monde ne s'effondre, s'échauffe maintenant comme ça en jurant qu'il va me battre...
« Je ne perdrai jamais ! » grogna Gong-Chan.
Peut-être que cette compétitivité brûlante était exactement ce qui l'avait porté si loin. Eun-Ho connaissait la vérité. Même dans n'importe quel sport, le monde regorge de doués naturels, et même ceux-là doivent se tuer à la tâche rien que pour survivre. Il n'était pas devenu pro, mais il comprenait.
« S'entraîner dur, c'est bien beau mais... » marmonna Eun-Ho.
Pourtant, plus l'esprit de compétition de Gong-Chan s'embrasait, plus le cœur d'Eun-Ho battait vite. Plus Gong-Chan brûlait, plus Eun-Ho voulait l'écraser.
« Je n'ai jamais perdu une course sur piste depuis l'âge où j'ai compris ce qu'était la compétition », dit Eun-Ho.
« Quoi ?! » Gong-Chan tressaillit, sidéré.
Pourquoi ressentait-il cela ? Était-ce seulement l'appât de la caractéristique Endurance comme récompense ? Si c'était le cas, pourquoi cela ressemblait moins à la poursuite d'un bonus qu'à l'envie d'écraser Gong-Chan à plate couture ?
« Une piste ? Tu faisais de l'athlétisme ? » demanda Gong-Chan, encore sonné.
« Eh bien... » Eun-Ho croisa le regard de Gong-Chan. « Mais cette épreuve n'est pas la même que les courses que tu as l'habitude de courir. »
« Quoi ? »
« Ils ne vont pas se contenter de nous faire courir. »
Juste à ce moment, l'annonce résonna.
[Évitez les obstacles qui arrivent et atteignez la ligne d'arrivée en premier !]
Comme prévu, ils n'allaient pas servir la victoire sur un plateau.
« Comment tu le sais ? » demanda Gong-Chan en plissant les yeux.
« Prépare-toi », dit Eun-Ho. « Ça commence. »
Bang !
Un coup de feu claqua, et Eun-Ho sut instantanément que c'était le signal de départ. Park Gong-Chan aussi, qui attendait juste derrière la ligne blanche comme lui.
Whoosh— !
Il se baissa et s'élança vers l'avant, non en relevant le buste mais en faisant jaillir ses jambes comme des ressorts d'acier.
Eun-Ho se sentit léger. Était-ce grâce à la caractéristique Endurance qu'il avait gagnée plus tôt ? C'était comme si une brise poussait depuis ses cuisses jusqu'à ses mollets, l'invitant à avancer. Même ses poumons semblaient différents. Sa respiration était plus facile, plus nette. Et ainsi, au sommet de la falaise qu'il avait tant peiné à gravir, il entama la course de sa vie en pleine forme.
Rrrrmmm !
Venait d'au-delà des buissons un lourd bruit de roulement, comme une porte massive qui grince ou une charge de cavalerie lointaine.
« Hein ?! »
« C'est quoi ce bruit ? »
Il se demanda quel pouvait être l'obstacle de cette étape. Il savait que ce ne serait pas quelque chose d'aussi simple que des haies ou des fossés.
Des monstres ? songea Eun-Ho.
S'ils n'étaient pas trop forts, pas de problème. Il les faucherait et continuerait à courir.
D'ailleurs, je suis curieux de voir quelle capacité Park Gong-Chan utiliserait contre des monstres.
[Obstacles générés !]
Il pensa donc d'abord que peu importait ce qui allait apparaître.
[Éliminez le Petit Rocher !]
Eh bien, ça importait.
Rrrrm ! Rmmmmm !
Un énorme rocher apparut à travers les arbres. C'était une pierre parfaitement ronde, polie comme si on l'avait sculptée exprès. Plus elle roulait, plus elle semblait gonfler, fondant sur eux à une vitesse terrifiante.
« On est censés éliminer ça ?! » hurla Eun-Ho.
« Mais comment on est censés faire ça ?! »
Pour la première fois, leurs pensées s'alignèrent. Le système l'appelait « Petit Rocher », rien de moins.
Eun-Ho soupira. « Petit ? Dans quel univers c'est petit ? »
Parti de la taille d'un poing, le rocher était maintenant plus grand que Park Gong-Chan lui-même. Fallait-il être plus choqué par sa taille ou par sa vitesse fulgurante ?
Rrrrrrrrm !
Eun-Ho bougea sans réfléchir, se dégageant sur le côté. « Accélération ! »
Tap !
Rrrrrrrrm !
Trois rochers fonçaient droit sur lui, deux sur Gong-Chan. Il lut les trois trajectoires, trouva l'unique interstice et sprinta comme un damné.
Tick— !
Rrrrrrrrm !
Les rochers reprirent leur vitesse et s'écrasèrent contre les arbres massifs à proximité.
Boom !
Craaaack ! Thud !
Les troncs se brisèrent comme du papier, les branches volèrent en éclats. Même l'arbre massif, trop large pour être ceint par deux bras, s'effondra sur un simple frôlement.
Putain de merde.
S'il était resté sur place, son crâne aurait éclaté et ses os auraient été réduits en bouillie. Pas même comme du papier, plus comme du tofu. L'image grotesque frappa trop vivement, et un sueur froide lui glaça le dos.
« Merde ! » jura quelqu'un derrière lui.
Le blême Park Gong-Chan fixait les rochers qui arrivaient, la mâchoire serrée, prêt à encaisser. Eun-Ho ralentit, observant.
Rrrrm— !
Gong-Chan s'ancra, recula la jambe droite et frappa. « Tir ! »
Attends. Son compétence s'appelle littéralement Tir ?
Il frappa l'un des plus petits rochers, qui faisait au moins deux mètres de diamètre.
Thoom— !
Le son qui retentit était presque irréel, comme de la pierre heurtant un canon au lieu de la chair.
Gong-Chan s'effondra instantanément. « Urgh ! »
Boom !
Cependant, le rocher qu'il avait frappé roula en arrière, percutant un autre qui arrivait en sens inverse. Comme des billes de billard, leurs trajectoires se dévièrent.
Gong-Chan haleta de douleur. « Putain... Ma jambe ! »
On ne savait pas si sa jambe était fracturée ou pulvérisée, mais au moins il était en vie. Le problème, c'est que le rocher ricoché roulait maintenant vers Eun-Ho.
Rrrrrm !
Boom ! Boom ! Boom !
Pire encore, il entra en collision avec les trois rochers qui s'étaient précédemment écrasés contre les arbres à cause de lui.
[Éliminez le Petit Rocher !]
La voix du système retentit à nouveau, et les rochers à l'arrêt tremblèrent comme une imprimante en panne avant de retrouver leur élan.
Clunk ! Clunk !
Rrrrrrm !
Cette fois, tous visaient droit sur lui.
Whoosh— !
Eun-Ho fit le vide dans sa tête et propulsa ses jambes vers l'avant.
Il suffit d'atteindre la ligne d'arrivée. Je battre les rochers qui roulent et j'y arrive le premier. Comme ça, je mettrai fin à cette course d'obstacles folle, songea Eun-Ho.
« Putain... ! »
La voix tremblante le rattrapa par derrière, la culpabilité et la lâcheté de Park Gong-Chan emmêlées.
« Tu peux les esquiver tout seul, non ? »
Rrrrrm ! Rrrrm ! Rrrrm !
La ligne d'arrivée se dessinait faiblement au loin. Eun-Ho voulait foncer droit dessus, mais six Petits Rochers déboulaient de toutes parts. Les rochers semblaient aimantés par lui.
Alors qu'il esquivait à gauche et à droite, la voix de Gong-Chan ne cessait de lui lacérer les tympans, tantôt devant, tantôt derrière, dans l'oreille, puis derrière encore.
« Désolé pour ça ! »
Eun-Ho l'ignora, trop concentré pour gaspiller son souffle. Pourtant, Gong-Chan continuait de parler, qu'à lui ou à lui-même, qui sait. Même en boitant à moitié, la bouche de l'homme ne s'arrêtait pas.
« J'ai une équipe qui m'attend, et des juniors qui comptent sur moi, je ne peux pas juste— »
Eun-Ho le coupa. « Garde ça pour toi. »
Il n'avait ni la patience ni le temps pour les excuses. À la place, il demanda à plat : « Ta jambe. Elle marche encore, hein ? »
« Quoi ? Euh, ou-ouais. » Gong-Chan répondit en hésitant. Puis il marmonna à nouveau : « Attends, tu t'inquiètes pour moi dans cette situation ? »
« Ne te flatte pas. Je vérifie, c'est tout. »
Si ces rochers avaient été ne serait-ce qu'approchant la dureté que sa compétence Pétrification lui donnait, Gong-Chan ne parlerait pas du tout. Sa jambe ne serait pas fracturée, elle serait pulvérisée.
Ça veut dire que la compétence Accélération n'est pas mon seul atout.
« Invocation. »
Une lame noire apparut à son appel. La Lame Brisée de Flamme Céleste.
Fwooom— !
Elle irradiait une chaleur brûlante, alors qu'il n'avait même pas touché le noyau. Plutôt que lui qui empoignait l'arme, l'épée s'accrochait à lui, s'enroulant autour de sa main.
Vmmmmm— !
Gong-Chan haleta, demi-hurlant : « Tu vas pas sérieusement couper ces rochers, si ?! »
« Si. »
« Tous ? C'est dingue ! »
« Alors viens les taper du pied avec moi, pas sûr qu'une jambe qui boite serve à grand-chose. »
Gong-Chan resta silencieux. L'ignorant, Eun-Ho leva la lame, les deux bras tendus vers le haut. Alors que les rochers impitoyables fondaient sur lui, il décrivit un arc de gauche à droite.
Swoosh— !
Crack !
La pierre se fendit sous l'acier fin, entamant la masse, la déchirant net. Ça n'aurait pas dû être possible. Pourtant, la Lame Brisée de Flamme la trancha sans résistance.
Ça marchait.
Un instant plus tard, le rocher qui roulait s'immobilisa net.
« Quoi— ? Comment il s'est arrêté ?! »
« Tu ne le vois pas ? »
La surface de coupe s'aplatit au sol. Il n'était plus rond, donc il ne pouvait plus rouler. Si les Petits Rochers avaient été des monstres avec des vies et des barres de vie, il aurait fallu couper plus profond et atteindre un point vital. La pierre, c'était plus simple.
Il suffit de les empêcher de rouler. Et ça marche.
Il décida donc de stopper le temps pour régler le reste. « Accélération. »
Puis, sa lame flamba.
Swish— !
Le dernier rocher fut tranché, les six menaces roulantes s'immobilisant sur place. Quand le temps recommença à couler, la course reprit. Plus besoin de changer de voie, ni de se soucier des rivaux, c'était juste une piste propre. Eun-Ho la déchira à fond.
Bientôt, le ruban d'arrivée bleu apparut au loin, avec une bannière jaune ondulant contre le flanc de montagne gris.
[ARRIVÉE]
Il était presque là. Environ quatre cents mètres restants.
Laisse-moi finir comme ça. S'il te plaît.
L'écart se réduisit à peut-être deux cents mètres, et le soulagement commença à poindre.
[Les Petits Rochers endormis ont repéré le coureur !]
Pourtant, l'obstacle final se déclencha : la montagne derrière la ligne d'arrivée.
Donc ce n'était pas une montagne ?
Le versant s'effondra, libérant des centaines et des milliers de rochers arrondis.
Rrrrrmmmmm !
La terre trembla et le monde lui-même rugit tandis qu'une vague de pierres déferlait. Ils étaient plus rapides, plus lourds, plus mortels qu'avant. Ils allaient percuter de front à la ligne d'arrivée.
Je franchis la ligne, mais je finis en purée. Valider l'étape au prix de mon corps ? C'est du suicide. Mais quand même, franchissons d'abord.
Eun-Ho sprinta droit sur la ligne d'arrivée, droit dans l'avalanche. En approchant de la ligne, il sorti le pipa de Yeon Bo-Ra.
« Invocation ! »
Même si la récompense de caractéristique en prend un coup, cette chose a largement assez de punch.
Il était prêt à sacrifier la chair pour saisir l'os. Il pinça donc les cordes et le système répondit.
[Le Pipa de Jikokuten refuse l'exécution d'un interprète indigne !]
[L'instrument draine la force vitale de l'interprète !]
Ses doigts tressaillirent sous une douleur électrique. Étrange sensation, comme si son humidité était aspirée. Le dégoût le parcourut, et sa prise faiblit.
Twang—
Pourtant, une note sonna, claire comme des billes roulant sur du verre. Puis, avec elle, une autre notification retentit, celle-ci bien plus accueillante.
[Le Pipa de Jikokuten répond à l'exploit étonnant du sujet, Brise-Ciel.]
[Le Roi Céleste porte de l'intérêt à celui qui a laissé sa marque sur le chemin vers les cieux.]
[Le Pipa de Jikokuten reconsidère vos qualifications !]
Roi Céleste, cieux, destin, rien de tout ça n'importe. Ce qui compte, c'est cette révision. Vous pourriez vous dépêcher ?