Deux portes apparurent au milieu de ce qui ressemblait à une salle de sport. Elles semblaient tout aussi ordinaires que celle par laquelle ils étaient entrés, hormis leur surface qui luisait d'un éclat argenté.
Clic.
Lorsque la poignée fut tournée et la porte poussée, la première chose qui s'engouffra par l'entrebâillement fut un soleil chaud et un air sec. Vint ensuite le bruissement léger des feuilles, l'odeur de l'herbe et une brise passagère. Enfin, leurs yeux se posèrent sur ce qui paraissait être un mur gigantesque s'élevant jusqu'au ciel.
Au-delà de la porte s'étendait la nature elle-même — ou du moins la moitié, tranchée net par un mur colossal.
« Cet endroit est... » marmonna Park Gong-Chan pour lui-même, avant de toussoter rapidement dans son poing.
Il ne voulait manifestement pas que qui que ce soit remarque qu'il avait été surpris, pas que Eun-Ho s'en souciait particulièrement, de toute façon.
Thump. Thump.
Eun-Ho posa le pied sur l'herbe. Il faisait chaud mais pas humide, et la brise était rafraîchissante sur sa peau trempée de sueur.
« On dirait qu'on est en Europe », dit Gong-Chan.
« L'Europe ? » demanda Eun-Ho.
« Ouais, le temps en Europe, c'est comme ça. Même quand il fait chaud, l'humidité est basse, donc l'ombre est fraîche », continua Gong-Chan, débitant des informations que personne n'avait demandées.
Mais il se tut bien vite lorsqu'une série d'annonces mécaniques retentit.
[Le Stade II commence maintenant !]
[L'épreuve de ce stade est l'Escalade.]
[Grimpez la falaise vite et en sécurité !]
Eun-Ho releva la tête d'un coup, parce que ça n'avait aucun sens. « ... Falaise ? »
Il n'y avait rien qui ressemble à une falaise ici, juste ce mur lisse qui barrait l'horizon.
Attendez. Ce n'est pas un mur ? pensa Eun-Ho.
[Encore une fois, ceci est une annonce.]
[Vous pouvez abandonner le stade à tout moment. Cependant, méfiez-vous des blessures liées aux chutes.]
Quand ils disent « abandonner à tout moment », ce qu'ils veulent dire en réalité, c'est « tombez pour mourir si vous n'y arrivez pas ».
Eun-Ho expira bruyamment. Ni cordes pour s'assurer, ni fissures pour y caler les doigts. Rien qu'une paroi verticale, lisse comme de la pierre polie, qu'on s'attendait à ce qu'ils grimpent à mains nues.
Même Gong-Chan resta sans voix, fronçant les sourcils en étudiant la falaise.
Quelle hauteur a ce truc ? pensa Eun-Ho.
Elle dominait de loin l'observatoire de la tour de Namsan qu'ils avaient grimpé la fois précédente. D'où ils se tenaient, impossible d'en deviner la hauteur totale, mais le vrai problème, c'était sa taille pure et simple.
C'est ridiculement massif !
Chaque section de roche était énorme, ne laissant aucune prise à exploiter. Quand Eun-Ho posa la paume contre la paroi, la surface sembla lisse, plus comme du métal que de la pierre. Il cherchait encore comment s'y prendre quand Gong-Chan leva la main et parla.
« Si tu tombes, tu meurs sur le coup », dit Gong-Chan. « Mieux vaut abandonner maintenant. »
« Je déciderai moi-même », répondit Eun-Ho sur un ton plat.
« T'es du genre obstiné », dit Gong-Chan en ricanant. « Invocation. »
Deux dagues jumelles apparurent dans sa poigne. Les lames étaient cachées dans leurs fourreaux, mais les longs manches brillaient d'un blanc ivoire, comme s'ils avaient été taillés dans les défenses d'une bête colossale. Ils avaient l'air chers, trop beaux pour un usage ordinaire.
Et qu'est-ce qu'il compte faire avec ça, exactement ?
Eun-Ho observa en silence.
Whoosh—
Gong-Chan fit pivoter les deux dagues en prise inversée, puis enfonça les manches droit dans la paroi.
Thunk !
Ce n'étaient pas les lames, mais les pommeaux émoussés. Il les enfonça purement par la force de ses bras.
Qu'est-ce que... ?
La démonstration était saisissante. Eun-Ho l'avait déjà remarqué lors de l'épreuve d'haltérophilie, mais c'était une preuve de plus que la force de Gong-Chan dépassait l'entendement humain.
Crunch !
Droite, puis gauche. Deux pommeaux couleur ivoire s'enfoncèrent dans la falaise l'un après l'autre. La roche était bien plus solide qu'il n'y paraissait, donc ce devait être le bonus de ses stats.
Mais quand même... Il ne peut pas grimper tout le chemin avec la seule force des bras.
La falaise s'étirait trop haut, et il s'écraserait au sol dès que sa prise faiblirait. Eun-Ho se demanda comment Gong-Chan comptait résoudre ce problème. Suspendu à ses dagues, Park Gong-Chan donna soudain un coup de pied dans la paroi.
Thud !
Puis, tout comme les pommeaux, sa chaussure s'enfonça droit dans la roche.
Pas possible... Ce sont...
« Des crampons de foot ? » demanda Eun-Ho.
« C'est un objet », répondit Gong-Chan. « Les semelles peuvent déployer des pointes à volonté. »
« Tsk. »
« Presque comme si cette épreuve avait été conçue pour moi, tu ne trouves pas ? » dit-il avec suffisance.
Comme pour prouver son argument, une rafale de vent aiguë balaya la paroi, mais il ne broncha pas. Avec mains et pieds ancrés dans la falaise, il y était pratiquement soudé.
Thud ! Crunch ! Thud— !
Gong-Chan entama l'ascension, plantant dagues et chaussures dans la falaise au fur et à mesure. Il n'hésitait jamais sur l'endroit où saisir ou poser le pied, et c'est pour ça que sa vitesse était incroyable. Il gravissait la falaise presque aussi facilement que s'il marchait sur un terrain plat.
Quelques instants plus tard, il sortit la tête par le haut et cria en bas : « Plus vous montez, plus c'est dangereux. Vous feriez mieux d'abandonner maintenant. »
Cependant, Eun-Ho avait sa propre réponse.
« Pétrification. »
Il avait, lui aussi, des pointes de pierre.
Thunk !
Il enfonça sa main droite dans la falaise, le bout des doigts perçant la roche solide comme s'il brisait une coquille de défense.
Inutile de creuser profond, pensa Eun-Ho.
Ce qui comptait, c'était la vitesse. Tant que la prise ne glissait pas, deux phalanges de profondeur, c'était parfait.
Thunk ! Thunk !
Il tendit le bras vers le haut et perça des trous à gauche et à droite, prêt à y accrocher ses doigts tour à tour.
Au moment où il s'apprêtait à grimper plus haut, Gong-Chan, maintenant bien au-dessus, lança depuis là-haut : « C'est un tour curieux. C'est une compétence ? »
Ce n'était pas surprenant que Gong-Chan connaisse les compétences. Quelqu'un assez bien classé pour atteindre cet endroit en avait forcément croisé avant.
« Mais elle a sûrement un temps de recharge », dit Gong-Chan.
Ça voulait dire qu'il avait dû débloquer sa propre compétence lui aussi, tout comme Ji-Eun, Jae-Hyuk, Yul et Yeon Bo-Ra.
Quel genre de compétence peut-il avoir ? pensa Eun-Ho.
Eun-Ho ne cessa jamais de bouger, enfonçant ses doigts dans la roche, jetant parfois un coup d'œil à son rival. Gong-Chan l'observait aussi.
« C'est quoi, ta compétence ? » demanda Gong-Chan, comme s'il lisait dans ses pensées.
Eun-Ho lui renvoya la question. « Et toi ? »
« Moi ? Disons que c'est une capacité fatidique », répondit Gong-Chan.
Quelles conneries, ça sonnait comme une réplique de mauvais film.
Pourtant, Gong-Chan porta son regard vers le ciel lointain, son expression étrangement rêveuse, comme saisi par la nostalgie. Pourquoi il éprouvait le besoin de fixer les cieux avec tant de mélancolie, personne ne le saurait jamais.
« Alors j'appellerai la mienne comme ça aussi », répondit Eun-Ho.
Gong-Chan releva ses épais sourcils. « Hmm. »
La réponse évasive de son rival semblait l'intriguer, mais Eun-Ho avait des pensées plus pressantes.
Objets contre compétences. Si ça se joue à l'affrontement direct, je serai désavantagé.
L'escalade de Gong-Chan reposait sur des objets, ce qui voulait dire qu'il pouvait continuer tant que son endurance tiendrait. Pendant ce temps, Eun-Ho dépendait d'une compétence soumise à des limites.
[Pétrification (Niv. 12) : Durcit le corps du lanceur pendant soixante secondes.]
[Zone de manifestation : bras droit, jambe droite.]
La durée était d'une minute. Avec sa compétence Accélération, il pouvait l'étirer à une minute trente au maximum. Après ça, il resterait exposé pendant une minute entière de recharge, dépourvu de protection, plus rien que de la chair accrochée à la pierre.
Puis le vent hurla, bien plus fort que prévu.
Whoooosh !
Debout sur le sol ferme, il n'avait jamais réalisé à quel point il était violent. Plus il montait, plus il le déchirait avec férocité.
Vacillement !
Quand Pétrification était active et que ses membres étaient ancrés profondément dans la falaise, ce n'était pas un problème. Sans elle, le danger se multipliait. Un seul moment d'inattention et il basculerait dans l'abîme.
Je ne peux pas juste cramer mon endurance à l'aveugle. Réfléchis. Réfléchis. Réfléchis, pensa Eun-Ho.
Il devait trouver un moyen de grimper en sécurité pendant le créneau de recharge — une voie qui le maintiendrait en vie. Tandis qu'il travaillait les possibilités, la voix de Gong-Chan descendit jusqu'à lui.
« On dirait que ta compétence s'est éteinte. » Gong-Chan fit une pause, puis ajouta avec une pointe moqueuse : « Ou peut-être que t'es juste fatigué ? »
« Désolé de te décevoir, mais je vais bien », riposta Eun-Ho.
Gong-Chan fit même mine de s'inquiéter. « Pourquoi ne pas redescendre ? Ce serait plus rapide que de tomber. »
« Occupe-toi de tes affaires. »
L'autre homme fit « tsk » et reprit son ascension, grommelant pour lui-même. « Un moineau qui suit une cigogne finit les pattes arrachées. »
Eun-Ho allait demander s'il savait seulement à quoi ressemblent les moineaux et les cigognes quand une pensée lui traversa l'esprit.
Pas un moineau, mais je vais te montrer comment un 3-lift 500 bat un 3-lift 1 170 full stuff.
Tap.
Le coin de ses lèvres se releva tandis qu'il se décalait sur le côté, plantant mains et pieds dans les espaces que Gong-Chan avait eu la gentillesse de creuser pour lui.
***
« Pas une mauvaise tactique », remarqua Gong-Chan en jetant un coup d'œil en bas.
Son ton portait une pointe d'amusement, presque comme un compliment.
Eun-Ho s'attendait à moitié à ce qu'il hurle à la triche et dégaine ses lames sur-le-champ. Ce fut un soulagement qu'il ne le fasse pas, du moins pour l'instant.
« Si tu restes collé derrière moi, tes chances de réussite augmentent. Je te bloquerai le vent », dit Gong-Chan.
Le ton condescendant, comme un senior qui fait la leçon à un junior, agaça Eun-Ho. Cependant, ce n'était pas ce qui importait le plus pour l'instant. Ce qui pesait sur son esprit, c'était de savoir s'il devait révéler ses capacités à Gong-Chan.
En vérité, ce n'était pas vraiment un dilemme. Risquer sa vie maintenant, juste pour garder son pouvoir secret face à quelqu'un qu'il ne reverrait probablement jamais, serait stupide. Dans ce monde, personne ne peut prédire quand il mourra, ni quand il se reverra.
Viser le bonus de stat est plus important que le secret !
C'était la fameuse « Stratégie du Zodiaque », comme le rat qui gagna la course céleste en chevauchant le dos du bœuf jusqu'au tout dernier moment, avant de jaillir devant à la dernière seconde.
Thud ! Thud ! Thud ! Crunch ! Thud—
Après une ascension épuisante, le sommet de la falaise apparut enfin. Leur course verticale touchait à sa fin.
« Pas mal pour un humain ordinair— » lança Gong-Chan depuis le haut.
« Pétrification ! Accélération ! » hurla Eun-Ho.
« —iiiiiiire... »
Eun-Ho propulsa son bras droit vers le haut, l'étirant à sa limite absolue, et l'enfonça dans la pierre comme une ancre. Sa jambe droite suivit, jaillissant en avant comme une lance.
Thunk— !
Eun-Ho tendit son bras et sa jambe droits au maximum, s'accrochant au bord supérieur droit de la falaise. Puis il plia le genou, déplaçant son poids dans cette direction.
Swoosh— !
Il enfonça sa main gauche dans l'espace où se trouvait sa main droite, puis projeta sa main droite libérée vers une nouvelle prise plus haut.
Thunk— !
Finalement, il ramena son pied gauche par-dessus et changea d'appui. Ça ne lui permettait de progresser qu'en diagonale vers la droite, mais au moins, il était bien plus vite.
Thunk ! Thunk ! Thunk ! Thunk ! Thunk...
Il brûla chaque seconde de cette précieuse minute trente sans en gaspiller une.
Tick— !
« Ne perds pas courage... Attends, quoi ? »
Au terme de ce chrono, Gong-Chan était là. Son visage se tordit de confusion quand il réalisa que le grimpeur qui était en dessous de lui avait soudainement disparu.
« Tu es déjà tombé ? Je savais qu'un humain normal ne pourrait pas— »
« Je suis là-haut. »
« Quoi ?! »
Tap !
Eun-Ho agrippa le bord de la falaise de sa main, y reportant son poids. Et enfin, c'était fini.
[Stade II Terminé !]
[Vous avez surmonté vos limites physiques et mentales ! L'épreuve d'Escalade a été complétée !]
Le visage de Gong-Chan resta figé dans le choc. « Mais comment ?! »
Une rafale de vent effleura la peau d'Eun-Ho, refroidissant sa sueur avant de s'évanouir à nouveau.
« Toi... Tu t'es juste téléporté ! C'est forcément une autre compétence, non ? » exigea Gong-Chan.
« Pourquoi ne pas te concentrer sur ton ascension d'abord ? Ça a l'air dangereux », dit Eun-Ho calmement.
« Réponds-moi ! »
Thud !
Gong-Chan s'accrocha au bord de la falaise, hurlant vers lui, mais Eun-Ho l'ignora. Au lieu de ça, il croisa les jambes et s'assit au bord du précipice, savourant le soulagement de ne plus avoir à défier la gravité.
Puis, les annonces retentirent.
[Votre stat Endurance a augmenté de deux.]
Peut-être grâce au bonus de stat, son souffle saccagé se calma rapidement, comme s'il avait été regonflé à bloc. C'était comme avaler une boisson isotonique après un entraînement intense, mais amplifié plusieurs fois.
[Vous avez reçu un point de stat supplémentaire pour performance exceptionnelle.]
En plus de ça, il reçut un stat bonus pour avoir battu Gong-Chan.
« J'ai jamais vu quelqu'un débloquer deux compétences ! » hurla Gong-Chan d'en bas. « Je savais même pas que c'était possible jusqu'à ce que je le lise sur la liste des compétences tout à l'heure. C'est quoi, toi ?! »
Eun-Ho inclina la tête.
Hmm... Donc c'est la première fois que Gong-Chan voit quelqu'un avec « deux compétences ». Alors qu'est-ce qu'il penserait de quelqu'un qui a débloqué les cinq compétences de base plus deux spécifiques à son trait ?
« Tu l'as trouvée par hasard ? C'était une rencontre miraculeuse ?! »
« Rencontre miraculeuse ? » fit écho Eun-Ho.
« Ouais, ça ! Sinon une personne normale ne pourrait pas avoir deux compétences— »
Eun-Ho coupa : « Il existe un monde que les gens ordinaires ne connaissent pas. »
Les mots lui échappèrent avant qu'il ne s'en rende compte.
Puis il ajouta une phrase à l'homme qui grimpait encore la falaise. « Tu veux un coup de main ? On dirait que tu galères. »
La légende du football coréen répondit, dégoulinant de mécontentement, le visage tordu par la frustration : « T'as juste eu de la chance, c'est tout. »