« Aaargh ! »
Le chercheur arracha deux poignées de ses cheveux déjà longs et hirsutes, qui frôlaient pratiquement le plafond. Il pêtait littéralement un câble.
Bang ! Bang ! Bang !
Il cogna son front contre le bureau encore et encore. Cela ne résoudrait pas le problème par magie, mais s'il ne faisait rien, sa tête allait vraiment exploser !
« Tuez-le ! J'ai dit : tuez-le ! »
Son cri résonna dans l'immense laboratoire, grand comme un gymnase d'école. Des vaisseaux sanguins bombèrent sur son cou, mais c'était de l'énergie gaspillée. Sa voix n'atteignit pas les Soldats Squelettes qui étaient censés lui obéir.
[Erreur !]
[Votre commande ne peut pas être exécutée !]
« Y... vous, inutiles tas d'os qui cliquètent ! »
C'était la quatre-vingt-dix-neuvième simulation qu'il lançait. À chaque fois, il modifiait des variables, les paramètres d'environnement, les conditions de départ — tout ce qu'il pouvait ajuster. Pourtant, ils refusaient purement et simplement d'exécuter son ordre.
« Qu'est-ce que vous voulez dire, vous ne pouvez pas ?! Arrachez-lui le cœur ! Plantez-lui votre lame ! Sciez-lui les putains de membres s'il le faut ! »
Cela n'avait aucun sens. Certes, il manquait un bras ou une jambe à beaucoup de Soldats Squelettes, en punition de leur désobéissance, mais la cible de l'ordre de tuer était attachée ! Elle était complètement immobilisée, incapable de résister.
« Comment puis-je le tuer... Je ne peux pas faire ça ! »
« Je ne peux pas me conformer... »
La cible était le Sujet Lee Eun-Ho, le salaud même auquel ces Soldats Squelettes avaient voué une loyauté maximale dès l'instant de leur création.
« Réinitialisez ! Recommencez ! »
La version coquille simulée d'Eun-Ho gisait sur une dalle à l'intérieur du labo. Il était si solidement entravé qu'un claquement de doigts aurait suffi à lui arracher les membres dans les quatre directions.
[Votre cible est sous contrôle.]
[La configuration de l'environnement est terminée.]
[Le test va être lancé.]
[Numéro d'essai : 99.]
Même s'il ne s'agissait que d'un modèle factice à l'intérieur de la simulation, cela aurait dû être plus que suffisant pour tester le dysfonctionnement des Soldats.
[Chargement...]
Au début, le chercheur pensa que la cible avait joué un tour. Sûrement, en changeant quelques variables, cela se révélerait. Il avait aussi prévu de collecter les données de chaque relance et de les analyser.
[La simulation redémarre.]
Clac !
Cependant, les stupides Squelettes raclèrent leurs propres os en refusant de poser le doigt sur lui.
« Urgh... ! »
« N... nous ne pouvons pas faire ça... »
« Pourquoi ?! Pourquoi ne le tuez-vous pas ? Ces réponses ne font même pas partie de vos options codées ! » hurla le chercheur.
« Capitaine... ! »
« Arrêtez de l'appeler votre capitaine ! »
Le chercheur, Iro, tremblait violemment de fureur, prêt à se jeter sur la console. Il voulait leur fendre le crâne et arracher le code qui les avait infectés pour interroger l'os directement.
« Donnez-moi le journal des échecs ! »
Quand Iro l'exigea, le système répondit mécaniquement avec la même putain de réponse pour les quatre-vingt-dix-neuf échecs.
[Code d'erreur : 81]
[Raison : Loyauté insuffisante]
« Quel genre de bug refuse d'être corrigé ? » marmonna Iro.
En tant que chercheur de génie, il n'avait jamais rencontré de problème qu'il ne pouvait pas résoudre jusqu'à présent.
Loyauté insuffisante ? Sérieusement ?
« Ajuster leurs paramètres ne marche pas. Les tuer et les réanimer ne réinitialise rien. Alors, la seule chose qui reste... » Iro s'arrêta, les yeux exorbités. « Il n'y a littéralement rien. »
Il réalisa qu'il ne lui restait plus rien à essayer.
« Vraiment ? »
Il ne voulait pas le croire — non, il ne pouvait pas le croire.
Les Soldats Squelettes étaient ses créations, façonnées jusqu'au dernier servo-joint et neurone micro-codé ! Chaque tressaillement de doigt, chaque arbre de décision, chaque ligne de logique était né de son propre esprit. Il n'y avait pas un seul algorithorie, pas une seule instruction conditionnelle, qui n'était pas passée par ses mains.
Pourtant, là ils se tenaient — silencieux, inflexibles — le défiant non par dysfonctionnement, mais par loyauté envers quelqu'un d'autre entièrement.
« Ils sont à moi ! Je les ai construits. Comment osent-ils prêter serment à quelqu'un d'autre que leur créateur ! C... c'est impossible ! » Son marmonnement devint maniaque. « Tous les autres Soldats fonctionnent très bien, alors pourquoi seulement ceux qui ont croisé cet homme ?! »
Tout le monde appelait cela un miracle — comment il avait assemblé une armée à partir de simples os et ferrailles. C'était le genre de miracle que les soldats de première ligne ne pourraient jamais reproduire. De plus, c'était censé être le fondement sur lequel le pouvoir de son Centre s'étendrait. Maintenant, cela s'avérait n'être rien d'autre qu'un échec glorifié, un bug qu'il ne pouvait pas corriger.
« Hahaha... Ce n'est pas possible... Je ne comprends tout simplement pas. » Un rire sec et creux résonna une fois, puis s'arrêta. « Et si le directeur l'apprenait... »
Ses yeux devinrent glacés. Quatre-vingt-dix-neuf échecs avaient forgé en lui une colère froide et meurtrière.
Alors, il déchira les derniers résultats de test en deux. « Ouvrez le canal de ce salaud. »
[Vous tentez d'accéder au canal du Sujet Lee Eun-Ho...]
Il fit apparaître un écran pour observer le vrai Eun-Ho évoluer sur Terre.
[Votre accès a été refusé.]
[Le canal demandé n'est pas actif.]
Il était bloqué, mais ce n'était pas un problème.
Tap. Tap. Tap.
[Recherche d'une voie d'accès indirecte...]
Pirater l'Œil était un jeu d'enfant pour Iro.
[Trouvé !]
[Un canal temporaire a été ouvert.]
Whoosh — !
Un écran massif illumina les murs blancs du labo, et sur celui-ci apparut Lee Eun-Ho. Iro le fixa en silence. C'était le même visage qui était modélisé dans chaque simulation, sauf que celui-ci était réel. L'aura que dégageait le vrai rendait le faux ridicule.
« Vivant et en forme, hein. » Pendant qu'Iro perdait la tête ici à cause de lui, Eun-Ho en menait large. Iro porta la main à la nuque, puis se figea, incrédule. « Q... quoi, putain. »
Il se retrouva sans voix.
« Donc il... Il a vraiment mis l'arène en pièces ?! »
Des milliers de variantes de « Mais putain, qu'est-ce que c'est que ce bordel » bouillonnaient dans sa poitrine, mais aucune ne franchit sa bouche. Tout comme ses propres Soldats Squelettes, il ne put que béer.
« Ce n'est pas possible... » Sa gorge sécha. Il regarda ce ciel manufacturé se fendre, se briser et s'effondrer sous la lame d'Eun-Ho. « La barrière ne s'est pas déclenchée ?! Elle était censée contre-attaquer instantanément dès la détection d'une agression ! Comment est-il encore en vie ? »
Il chuchota d'une voix rauque : « Je veux dire, même si la barrière a échoué à cause d'un hasard, comment fait-on pour briser l'arène avec une seule épée ? C'est impossible... »
Pourquoi la réalité elle-même se mettait-elle à se tordre chaque fois que ce salaud était impliqué ? Cet homme était comme une boule ambulante et respirante de bugs et de contradictions.
« Hah... »
Les mains tremblantes, Iro s'essuya le visage et expira depuis le fond de ses tripes.
Ça suffit.
Il ne pouvait plus le supporter. Il devait attraper cet homme vivant et le mettre sur une table de labo. Lui arracher chaque cheveu, scier son crâne en un cercle parfait, puis presser ses lèvres contre ce cerveau et demander directement.
Thud. Thud. Thud.
Les pas du chercheur fou résonnèrent dans le couloir, son cœur battant d'une excitation bouillante.
***
« Huff... Huff... »
Chaque respiration lacérait les narines d'Eun-Ho à l'inspiration et brûlait sa lèvre supérieure à l'expiration. Il se sentait brûlé de partout, comme si les flammes couraient en lui au lieu de son épée.
« Comment il est entré ici ? »
« Tu te souviens d'hier, quand le ciel s'est effondré ? Il a dû passer par la brèche. »
« Quoi ? C'est possible ? »
Sa vision était floue, peut-être à cause de la fièvre. Des formes floues mirent au point. Un cercle lâche d'inconnus se tenait au-dessus de lui, chuchotant.
J'en vois au moins dix.
La plupart étaient des femmes, avec seulement une poignée de voix d'hommes mélangées. À en juger par l'air, ils semblaient avoir la vingtaine au grand maximum.
« Qui l'a trouvé en premier ? »
« C'est Ji-Yoon. Elle a dit l'avoir repéré pendant qu'elle faisait le guet. »
Ils font le guet ?
Eun-Ho pensa qu'ils étaient organisés. Lui et son groupe ne recouraient à l'envoi de sentinelles que quand les choses avaient vraiment tourné au vinaigre, comme pendant le face-à-face avec X.
« Ne devrions-nous pas l'interroger pour savoir d'où il vient ? »
« Et s'il vient de— »
« Chut ! »
Ils étaient aussi bien entraînés, assez prudents pour garder leurs infos même avec un captif à moitié mort devant eux.
« Ah, désolée. »
« Ne baisse pas ta garde au cas où. Ils ont peut-être envoyé un espion pour découvrir notre position. »
Hein ? Donc quelqu'un essaie de trouver leur position ?
Il tendit l'oreille, mais avant qu'il ne puisse en tirer plus, l'une des femmes coupa court au sujet entièrement. « Louche ou pas, regardez comme il est faible. Qu'est-ce qu'on est censées faire de lui ? »
« Sérieux. Il s'est évanoui après s'être pris quelques seaux d'eau ? Quel loser. »
« Quelle mauviette. »
Ces gens pensaient qu'Eun-Ho était délirant à cause d'un peu d'eau froide, pas à cause d'éclairs et d'une arène ruinée.
[Vous avez atteint une limite physique en raison des dégâts accumulés.]
[Vous avez développé l'altération d'état, surmenage.]
Il avait à la fois fièvre et froid, mais il n'était pas inquiet.
[En raison des effets de votre statistique Endurance, la durée de l'altération d'état surmenage a été réduite.]
[Durée restante : 1 heure 47 minutes.]
Ça passerait. Tant qu'ils n'étaient pas assez forts pour l'arrêter une fois qu'il entrait en Accélération, tout ce dont il avait besoin, c'était une heure quarante-sept de patience.
Thud !
Eun-Ho voulait d'abord avoir une idée de ce qui se passait.
« Il est là ! »
« Ouvrez-lui la porte ! »
C'est juste, il était curieux à leur sujet aussi. En plus, il devait savoir où ils avaient planqué sa Lame Brisée de Flamme Céleste.
Cric.
Au bruit de la porte qui s'ouvrait, la foule compacte s'écarta net comme la mer Rouge, et trois personnes entrèrent. Il y avait une fille aux traits de chat, frange droite et longs cheveux ondulés avec des mèches violettes. À côté d'elle, une autre fille avec un chignon haut et des lunettes rondes. Il y avait aussi un grand gars douloureusement maigre.
« C'est le gars ? »
« Oui, Unnie ! »
« Bien joué. Si Ji-Yoon ne l'avait pas repéré, ça aurait pu mal tourner. »
« Et pour le guet ? » demanda la fille aux cheveux violets.
Quelqu'un du groupe répondit fièrement : « Ils ont déjà été remplacés par l'équipe suivante ! »
« OK bien. Attendez, mais pourquoi a-t-il l'air si usé ? » demanda la fille aux cheveux violets, puis elle parut perplexe en reportant les yeux sur Eun-Ho.
« Eh bien... On lui a jeté de l'eau dessus pour le réveiller, et maintenant il est comme ça. »
Elle fronça les sourcils et tendit la main pour poser sa paume sur son front. « Ah ! Il brûle ! »
Quelle fille imprudente. Et si j'avais choisi d'attaquer à cet instant ? pensa Eun-Ho.
Son doigt effleura à peine sa peau à cause de tous les bandages qu'elle portait.
Tap !
Le grand gars lui attrapa l'épaule, la réprimanda : « Tu es dingue ?! Et s'il est infecté ?! Ne le touche pas comme ça ! »
Elle lui adressa juste un sourire effronté, puis se tourna à nouveau vers Eun-Ho. « Tu es malade de quelque chose ? »
« Non, » répondit Eun-Ho.
« Il dit qu'il n'a rien, » rapporta-t-elle tel quel.
« Et tu le crois ? Pff, garde juste tes distances. Et s'il pète un câble ? »
« S'il pouvait péter un câble, il l'aurait déjà fait. N'exagère pas. »
Hum... En fait, il n'exagère pas du tout. Il me faudrait cinq secondes pour briser les liens avec Pétrification, et dix secondes de plus pour sortir ma dague et planter la fille devant moi. Ensuite, quinze secondes pour couper les liens à mes jambes et courir, pensa Eun-Ho.
Tout cela était faisable en trente secondes d'Accélération.
Mais ce qui m'intrigue le plus, c'est qu'ils sont si soudés, pensa Eun-Ho.
« On l'a ramené en pensant qu'on pourrait le mettre au travail, mais il a l'air inutile. On en fait quoi ? »
« Pourquoi tu demandes ? On le dégage. S'il est louche, on dev— »
« Attendez les gars, attendez une seconde. »
Ils n'avaient pas besoin de détailler. Au lieu de ça, ils se comprenaient juste comme le blond et son pote à la station Noksapyeong, mais à plus grande échelle.
S'ils avaient survécu du Jour 1 à maintenant ensemble, alors ces gens devaient posséder quelque chose de spécial. Une capacité ou un objet, pensa Eun-Ho.
Ils avaient l'air d'étudiants ordinaires, ce qui rendait encore plus probable qu'ils aient quelque chose d'extraordinaire. Il les observait froidement à travers ses yeux à demi clos.
La fille aux cheveux violets joua avec sa frange. « Ils ont dit que vous étiez seul. Comment vous êtes entré ici ? »
Elle se pencha près de lui. Ses yeux étaient ronds et grands, comme si elle portait d'énormes lentilles de contact colorées.
« Pourquoi ? C'est un endroit où je n'ai pas le droit d'entrer seul ? »
« Tu l'as vu toi-même. À moins que l'une de nous ne te hisse, c'est impossible. Absolument impossible. »
Elle traça un grand « X » avec ses doigts sur le mot « absolument ».
Donc il y a soit des pièges, soit des murs ? Peut-être une sorte de barrière ? pensa Eun-Ho.
« Je suppose que ce serait possible si tu volais jusqu'ici, » dit-elle.
[En raison des effets de votre statistique Endurance, la durée de l'altération d'état surmenage a été réduite.]
[Durée restante : 1 heure 20 minutes.]
Il lui restait encore une heure vingt, donc il n'y avait vraiment aucun intérêt à chercher la bagarre avant ça.
En plus, je n'ai pas envie de parler de l'épreuve supplémentaire ou de l'altération d'état... pensa Eun-Ho.
« Quoi, volé ? N'importe quoi. »
« Pourquoi pas ? Je sais voler. »
« C'est différent. Ah, peu importe, on se débarrasse de lui. »
OK, peut-être qu'il était temps de faire durer un peu plus.
« Vous avez raison, » répondit Eun-Ho.
La fille aux cheveux violets cligna des yeux, alors il le répéta, calmement, comme pour énoncer un fait : « Vous avez raison. J'ai volé jusqu'ici. »
Une vague parcourut la foule.
Le grand gars explosa. « Qu'est-ce qu'il raconte, ce type ?! »
Pendant ce temps, les yeux en amande de la fille aux cheveux violets pétillèrent. « Vraiment ? Tu sais voler ? »