Deux portes se tenaient ouvertes devant lui.
« On a tout vérifié. Mais il n'y a plus rien de spécial à l'intérieur ! »
« On devrait jeter un œil dehors ? »
« Je pense qu'il pourrait y avoir quelque chose dans les bois ? »
L'une des portes, celle qui menait vers l'arène, était sa trappe de secours personnelle. L'autre s'ouvrait sur une forêt au-delà de l'arène. À première vue, on aurait dit qu'on leur demandait de choisir entre les deux. Pourtant, il n'y avait pas de limite de temps, donc pas de décision forcée.
Ce billet n'expire pas, donc ça veut dire que je peux prendre mon temps.
« Regardons autour de nous d'abord », dit Eun-Ho.
« Tu veux dire qu'on va sortir ? »
« Ouais. Mais divisons-nous en équipes au cas où ce serait dangereux. »
Que ce soit à l'intérieur de l'arène ou dans les bois, ils avaient encore le temps de chercher une vraie issue.
Et si ça ne marche pas... Non. N'y pensons pas. On va s'en sortir. On trouvera un moyen, pensa Eun-Ho.
Eun-Ho prit une décision calme mais ferme. « Je vais aller voir dehors en premier. »
Tout de suite, deux voix familières répondirent.
« J'y vais avec toi, Hyungnim ! »
« Moi aussi ! Je peux venir, Eun-Ho ? »
Eun-Ho comptait de toute façon demander à Jae-Hyuk et Ji-Eun. « Bien sûr. »
On ne savait pas ce qui les attendait dans ces bois. Y aller avec ces deux-là était la meilleure option. Jae-Hyuk ouvrirait la marche, Eun-Ho le suivrait, et Ji-Eun couvrirait leurs arrières. Tous deux avaient prouvé qu'ils savaient se débrouiller.
Et grâce à la potion de l'ami du gars aux cheveux jaunes, Sol-Ah n'a plus besoin d'être avec moi en permanence.
Une fois le plan arrêté, il fit un pas en avant. Mais des voix s'élevèrent les unes après les autres.
« Bon, alors, on y va— »
« Moi aussi ! Je viens avec toi, Eun-Ho ! »
« Pareil ! Compte sur moi ! »
« On vient aussi ! »
« Pareil... Au cas où quelqu'un se blesserait. »
Ce n'était pas comme eux. Même Ye-Ji et le gros mots méfiant se portaient volontaires avec empressement.
Ils n'ont pas conscience du danger, ou quoi ?
Pour en avoir le cœur net, Eun-Ho demanda : « Vous ne croyez pas quand même que la forêt va être un camping tranquille, hein ? »
« Évidemment pas ! On a failli se faire rôtir par un dragon, tu te souviens ? Putain, même les gladiateurs ne se battaient pas contre des dragons. »
« Jeune homme... Vous croyez qu'on est cons ou quoi ? »
Le gros mots et le vieux gardien de sécurité répliquèrent du tac au tac.
« Attendez. Vous essayez de farmer des monstres ou quoi ? Pour des titres ? Ou même des objets ? » demanda Eun-Ho.
« Nan, c'est ton truc, ça, Eun-Ho. »
« Exact ! Moi, je préférerais que ces monstres arrêtent de pointer le bout de leur nez, honnêtement. »
Donc ce n'est pas pour les récompenses non plus. Alors pourquoi ?
Eun-Ho faillit le demander, mais se retint. À la place, il les regarda dans les yeux. « Vous êtes sûrs ? C'est dangereux là-dehors et je ne peux pas garantir que je pourrai protéger tout le monde en permanence. »
« Pfft. Franchement, je préfère me faire embusquer par un monstre légendaire là-bas que de crever ici tout seul, bouffé par des chiens errants. »
« ... Tu déconnes, là ? »
« Je déconne pas ! Demande autour de toi ! J'ai raison, non ? »
Ye-Ji et la femme de ménage hochèrent la tête, parfaitement synchronisées.
« Sérieux, si tu peux buter un dragon, qu'est-ce qui peut encore t'arrêter ?! »
« Exact ! Le feu a l'air de pas t'affecter et tu te déplaces comme le vent. En plus, tu peux même te téléporter, bordel ! À moins que ce soit un de cesAdministrateurs, t'as tout le reste dans la poche ! »
« Ooh ! Tu crois qu'il pourrait les battre ensuite ?! »
« Putain ouais, il pourrait. Un bon coup de clignotement-attaque et même un Admin est plié. »
Ils continuaient, de plus en plus absurdes. Putain, on aurait dit qu'ils allaient former un fan club.
« Putain ouais ! On roule avec le Tueur de Dragon ! »
« T-Tueur de Dr— »
Entendre ce titre dans la bouche de quelqu'un d'autre donna mal à la tête à Eun-Ho, alors il se détourna.
Ji-Eun, qui observait tout ça avec un mélange d'inquiétude et d'amusement, demanda doucement : « Je devrais rester ? Au cas où un portail apparaîtrait ici. »
« Non. Rester seule serait encore plus risqué », répondit Eun-Ho.
Elle hocha la tête, convaincue, et se mit à se préparer avec un visage plus détendu. « Ouais, être ici ne garantit pas la sécurité, hein ? »
Après un dernier tour d'arène, tout le monde se rassembla devant les immenses portes en bois — celles par lesquelles le dragon avait été traîné en chaînes.
« On l'ouvre ? »
« Putain, on dirait des gladiateurs qui viennent de gagner leur liberté. »
Ensemble, ils lancèrent les portes grandes ouvertes.
Cloc ! Grrrrk— !
Thump.
Leurs pieds touchèrent de la terre molle. Ni routes pavées, ni panneaux, juste de la terre. Soudain, une averse de lumière les submergea — sèche, éclatante, aveuglante. On aurait dit qu'ils entraient dans un autre monde.
***
« Hmm... »
Un son doux, indéchiffrable, s'échappa des lèvres du Directeur.
C'est un soupir ou un rire ? pensa Seung.
Il avala sa salive nerveusement, ignorant ce qui allait suivre. Simple employé subalterne, il ne pouvait pas saisir l'ensemble du tableau, encore moins le commenter.
« Bon, donc il a buté le Dragon de Feu. »
Harona répondit promptement au ton lent et mesuré du Directeur. « Oui, Directeur. Il continue de faire preuve d'une habileté remarquable. »
« Et il n'est même pas parti seul. »
Cette fois, sa réponse vint plus lentement, plus hésitante. « ... Non, monsieur. »
Peut-être qu'il n'est pas content. Je veux dire, il en a bien le droit, pensa Harona.
N'importe qui d'autre avec un tel exploit aurait utilisé le billet de sortie et serait allé droit à la récompense. Rester là ne pouvait signifier qu'une chose.
Avec une expression soigneusement composée, Harona dit : « S'il s'agit des autres, je peux m'en occuper— »
« Laisse tomber. » Le Directeur leva la main, comme si ce genre de choses n'avait aucune importance. « Maintenant je comprends pourquoi tu tenais tant à le recruter. »
« Ah. »
Harona sentit quelque chose gonfler dans sa poitrine, quelque chose de nouveau. Pour la première fois de sa longue carrière d'Administratrice, elle se sentit submergée. Elle avait trouvé un diamant brut, et maintenant son ciel — son tout — le reconnaissait.
« Alors, on commence l'évaluation— »
Juste au moment où elle se laissait porter par ce sentiment, son ciel abattit un ordre tonitruant, comme un coup de foudre. « Efface-le. »
« ... Quoi ?! Pardon, monsieur ? »
« J'ai dit. Débarrassez-vous de l'arène entière. »
« M-mais... On a mené l'épreuve exactement comme ordonné ! Alors pourquoi ?! »
C'était un ordre court, dépourvu de raison, de but et de pitié. Pourtant, l'expression du Directeur n'était pas entièrement sombre. Cela seul laissait entrevoir quelque chose de plus — un test plus profond.
« Observons. S'il survit à ça, alors... »
Harona retint son souffle, les yeux brillants comme des gemmes.
***
« Eun-Ho ! Cet endroit est— »
« Paisible, non ? »
« Ouais. Vachement plus calme que je croyais. »
Comme l'avait dit Ji-Eun, la forêt au-delà de l'arène était sereine. De loin, elle paraissait dense et vivante. Mais une fois à l'intérieur, c'était immobile, trop silencieux, presque tranquille.
Des chants d'oiseaux dérivaient paresseusement dans l'air par instants. La lumière du soleil filtrait à travers les branches feuillues, donnant l'impression d'une retraite en forêt.
« On dirait qu'on marche depuis une heure et qu'il ne s'est rien passé. »
Le seul danger qu'ils avaient affronté jusqu'ici, c'était Yul qui se plaignait d'avoir mal aux jambes, ce qui s'arrêta net quand Han-Wool la porta sur son dos.
« Oiseau... Smiley... Et avion... »
La petite comptait les formes des nuages depuis le début, comme dans un dessin animé pour enfants.
Eun-Ho rappela tout le monde à l'ordre. « Restons sur nos gardes. »
Après tout, on ne savait jamais quand ni où un monstre jaillirait pour briser un cou.
Le groupe hocha la tête sérieusement.
« Compris, Eun-Ho. »
« Entendu, Hyungnim ! »
Ils continuèrent à marcher dans la forêt un moment.
Ding !
[L'épreuve du Choix est terminée !]
Enfin, cette épreuve de merde était finie ! D'après leurs têtes, Eun-Ho semblait le seul à avoir reçu la notification. Pourtant, quelque chose le tiraillait.
Si c'était pour finir comme ça, pourquoi m'avoir donné le billet de sortie ?
Ses pieds s'arrêtèrent net tandis qu'un frisson étrange lui parcourait l'échine. Puis une autre notification arriva.
[Les notes d'évaluation finales de ce projet ont été calculées.]
[Votre rang a été mis à jour suite à la réussite du Projet Choix.]
[Votre note d'évaluation est S+]
Yes ! exulta Eun-Ho en lui-même.
La dernière fois qu'il avait eu S+, la récompense spéciale incluait des points d'éducation. Il avait ensuite croisé un doppelgänger et débloqué la compétence escrime, et avait eu la chance d'obtenir un laissez-passer d'audit pour le cours d'escrime. Il en avait tiré le maximum.
Peut-être qu'ils vont donner plus de points d'éducation cette fois aussi...
[Félicitations !]
[Vous avez réussi une épreuve additionnelle réservée aux candidats les mieux classés.]
[Votre récompense a été doublée.]
Ding !
[Veuillez consulter vos récompenses.]
Il s'apprêtait à appeler l'écran de récompense quand un autre message système coupa court.
[L'arène va maintenant être effacée.]
[Préparez-vous à l'impact.]
« L'arène est en train d'être effacée ? »
Puis, sur ses mots, tout devint immobile. Pas de pas, pas de bruissement de feuilles, même les oiseaux se turent. On aurait dit que le monde lui-même retenait son souffle.
Y a un truc qui cloche...
Les sons se superposèrent jusqu'à ce que quelque chose d'invisible se répande dans l'atmosphère. Puis les chants d'oiseaux revinrent.
« Hein ? »
« Min Yeo-Jin ! Tu as senti ça ? Genre, de la pluie ? »
« Ouais, moi aussi ! »
Les filles levèrent les yeux, paumes ouvertes.
« Oiseau... Smiley... Avio—hein ? »
« Attendez. Le ciel est... »
Plip.
Une seule goutte tomba sur son front. Avant qu'il n'ait le temps de ressentir le froid, le ciel noir comme l'encre explosa de lumière, des étincelles volant partout.
Bzzzzt !
Kaboum !
L'arène commença à s'effondrer avec un fracas assourdissant.
Krrrrr— !
Tout sur quoi ils s'étaient tenus quelques instants plus tôt s'effrita comme un château de sable, se désintégrant en un instant.
« R-regardez ça ! »
« Si on était restés, on serait morts ! »
Même de loin, le fracas et les tremblements les frappèrent de plein fouet. Puis vint une pluie torrentielle. La pluie s'abattit d'en haut, les noyant dans le chaos.
Thud ! Thud ! Thud ! Chhh— !
« Kyaaah ! »
« C'est un tremblement de terre ?! »
« Le sol ! Il s'effondre ! »
La terre sous leurs pieds se fendit et s'affaissa, aspirée dans un tourbillon en spirale comme un trou noir.
[L'arène va maintenant être effacée.]
[Préparez-vous à l'impact.]
« L'arène... »
« Hein ? »
Ji-Eun avait l'air alarmée, visiblement pas sûre de ce qu'il voulait dire. Eun-Ho ne put se résoudre à le dire à voix haute : cet espace tout entier était en train de disparaître.
« Courrez ! »
Au lieu de l'expliquer, ils coururent, la terre s'effondrant derrière eux — seconde par seconde, respiration par respiration.
***
La pluie s'abattait en nappes, un déluge torrentiel qui s'écrasait sur la terre comme si le ciel lui-même avait éclaté. Puis, quelque part au milieu du chaos, ce sifflement d'oiseau familier filtré encore.
Boum !
La foudre frappa, des éclairs blancs et aveuglants déchirant le ciel noirci. Ils s'abattirent sur les arbres et les rochers, les pulvérisant, les effaçant, les embrasement. N'importe qui aurait été pulvérisé s'il en prenait un.
Crac !
Alors il courut comme un damné.
« Lame de Vent ! Lame de Vent ! Lame de Vent ! »
Frappant plus vite que jamais, Eun-Ho tailla un chemin à travers la végétation. Malgré la distance parcourue, seules les ruines effondrées de l'arène l'accueillaient. Un trou noir grandissant se tenait juste au-delà, menaçant d'engloutir tout.
Eun-Ho se retourna et cria aux autres qui se débattaient derrière lui : « Hein ? Arrêtez ! »
« Qu'est-ce qui te prend ?! Pourquoi on revient ici ?! »
« Q-quoi ?! On est revenus au même endroit ?! »
Réfléchis. Réfléchis. Réfléchis. Réfléchis ! Pourquoi on a fait demi-tour ? Est-ce que j'ai traversé un portail caché sans m'en rendre compte ? Sinon, qu'est-ce que ça peut être ?
Soudain, il entendit le même chant d'oiseau qu'avant.
Argh, ce putain de chant d'oiseau encore ?
Il résonnait dans ses oreilles, trop constant, trop familier, trop régulier.
Attends une seconde...
Fwoosh— !
Il releva la tête. Au milieu des nuages d'orage noirs qui recouvraient le ciel, il distingua quelques formes familières.
« Oiseau, smiley, avion... »
« Hein ? Oncle, tu regardes les nuages toi aussi ? »
Yul était apparue à ses côtés, gaie et inconsciente.
« Yul... Les mêmes nuages passent en boucle ? C'est pour ça que tu les comptais ? » demanda Eun-Ho.
« Ouais ! »
Pas possible. Le chant d'oiseau et les formes des nuages... Si c'est le cas, la prochaine étape sera la foudre.
« La foudre va suivre dans pas longtemps ! Éloignez-vous des arbres ! Maintenant ! »
Pzzzzt !
Juste comme il l'avait prédit, le ciel noir explosa en blanc.
Crac— !
Un éclair s'abattit sur l'arbre où le gros mots venait de s'appuyer, haletant.
« Putain de merde ! C'était beaucoup trop près ! »
Maintenant, c'était évident pourquoi la forêt avait semblé trop paisible, et pourquoi aucun monstre ne les avait attaqués.
« Il y a des règles ici ! » cria Eun-Ho.
« Des règles ? »
« Le chant d'oiseau arrive toutes les cinq minutes, et il se répète. Même son, même motif. »
« T'es sûr que c'est pas une coïncidence, Hyungnim ? »
« Les nuages suivent aussi un motif. Et à la fin de ce motif arrive un éclair. C'est encore une coïncidence ? »
Les yeux de Jae-Hyuk s'élargirent dans la compréhension. Les autres se mirent à regarder autour d'eux, l'air incertain.
« Vraiment ? J'avais pas remarqué. »
« Maintenant que tu le dis... »
« Alors... Quelqu'un contrôle cet endroit ! »
« Il y a un truc qui me chiffonne depuis le début », dit Eun-Ho.
« Quoi ? »
Il y avait cette drôle de démangeaison au fond de son esprit. Concentré sur la survie, il l'avait mise de côté pendant le combat, mais elle était revenue.
« Qu'est-ce que vous pensez que "Exquis" veut dire ? » demanda Eun-Ho.
[Vous avez vaincu le Dragon de Feu Exquis !]
C'est pas exactement le genre de mot qu'on s'attend à voir devant une bête divine, non ?
Ji-Eun pencha la tête, réfléchissant. « Euh... Peut-être que ça veut dire qu'il était bien conçu ? »
« Exactement. »
Exquis comme dans fabriqué avec expertise, comme artisanat exquis, mécanisme exquis, structure exquis. Pas un mot qu'on s'attendrait à voir devant un dragon...
Alors Eun-Ho comprit la fausse note subtile qu'il ressentait depuis le début. « Il a été fabriqué ! »
« Fabriqué ? Quoi ? »
« L'arène, le dragon et la forêt. Même les éclairs ! Tout a été fabriqué par les administrateurs pour nous piéger ! »
« Quoi ?! Tu dis qu'ils ont programmé toute cette boucle ?! »
Il devait y avoir un mécanisme derrière, quelque chose d'artificiel. Le monde semblait plat, mais peut-être qu'il était circulaire — comme une version miniature et fermée de la Terre.
« Exactement. Et maintenant, ils l'effondrent de l'intérieur vers l'extérieur, essayant d'effacer tout, nous y compris. »
« Putain de merde ?! »
« Donc on est coincés ici ?! »
Tout le monde se tourna vers lui, la panique montant.
Pourtant, Eun-Ho secoua la tête. « Pas question. »
« Mais tu viens de dire qu'on est en train d'être effacés— »
« Donc vous voulez juste rester là à attendre de vous faire supprimer ? On va se frayer un chemin à la force. » répondit Eun-Ho.
« J'ai pas bien entendu ?! »
Il avait déjà trouvé une méthode pour s'échapper de ce monde en plein effondrement.