L'atmosphère du bureau était calme et ordonnée. Seung se tenait au garde-à-vous, versant soigneusement du thé chaud qui fumait dans la pièce silencieuse.
« Mmm... L'arôme est délicieux. »
Harona inspira profondément, savourant le parfum, et un sourire satisfait étira ses lèvres. Chaque geste — depuis la tasse soulevée avec le petit doigt tendu, jusqu'au souffle léger soufflé sur la surface, en passant par la gorgée aspirée tout doucement — rayonnait de soulagement. Peut-être parce que le rapport difficile avait été remis avec succès.
« Tu en veux ? » proposa-t-elle.
« Non, merci », répondit Seung.
Contrairement à sa supérieure, le jeune homme tenant la théière avait l'air loin d'être à l'aise.
« Y a-t-il quelque chose qui te tracasse ? »
Il fallut un moment à Harona pour remarquer son expression raide. Il était comme ça depuis la fin du débriefing, depuis que le Directeur avait donné des instructions privées. La réalisation venait tard, mais c'était inévitable.
Harona n'était pas du genre à surveiller l'humeur de ses subordonnés à chaque seconde, tandis que Seung n'était pas du genre à révéler facilement ses émotions.
« Je ne suis pas exactement tracassé, en soi... » dit-il, laissant sa phrase en suspens.
Il pensait savoir ce qu'il voulait dire, mais quand les mots atteignirent ses lèvres, ils hésitèrent. La partie difficile était passée parce que le rapport avait été accepté. Pourtant, son cœur restait lourd, serré par une inquiétude tenace.
Suis-je encore inquiet de quelque chose ? Est-ce que je m'inquiète que le candidat puisse être ébranlé ? Non. Absolument pas.
En tant qu'équipe d'administrateurs, il ne pouvait pas se permettre de ressentir de la sympathie pour un candidat d'un secteur terrestre lointain.
Secouant la tête, il donna sa réponse retardée. « Je ressens juste une petite gêne. »
« C'est pas la même chose ? » taquina Harona.
« Ce n'est pas à cause de lui », insista Seung. « C'est juste... Cette épreuve n'est-elle pas un peu trop cruelle ? »
Son raisonnement était incohérent, mais Harona hocha la tête, compréhensive. L'épreuve supplémentaire, le Choix, était l'épreuve que le Directeur avait personnellement ordonnée. C'était parmi les tests les plus impitoyables qu'ils avaient.
« On dit que tous ceux qui ont affronté l'épreuve du Choix ont fini mentalement brisés », dit Seung doucement.
« C'est exact. Qu'ils aient réussi ou échoué... » confirma Harona.
« Et je comprends pourquoi », marmonna-t-il, le visage pâle.
Même quelqu'un d'aussi calme et émotionnellement distant que Seung — surnommé « Machine » par ses pairs — ne pouvait chasser l'idée que cette épreuve était excessive.
« Je n'arrive juste pas à croire que la tâche exige de tuer ses propres compagnons de ses propres mains... »
« Et de décider qui vit et qui meurt », ajouta Harona avec fluidité.
C'était l'essence même de l'épreuve, le Choix. Les sujets seraient forcés de décider lequel de leurs alliés les plus proches tuer et lequel épargner.
« Je trouve que c'est trop », chuchota Seung.
« Pas assez efficace, tu ne penses pas ? »
« Pardon ? »
Seung se figea parce que là où il voyait un cauchemar de trahison forcée, elle voyait élégance et utilité.
« Réfléchis-y », dit Harona, battant des mains presque joyeusement. « Ça montre leur volonté d'atteindre l'objectif. Et en observant qui ils choisissent de sauver, on apprend s'ils savent juger la valeur des gens. »
« Leur capacité à juger les gens ? »
« Bien sûr. Ils calculeront qui est le plus utile et qui a le plus de potentiel. C'est exactement le genre de jugement dont ils auront besoin dans la compagnie. »
Seung hésita, une protestation naissant et mourant dans le même souffle. Incapable d'expliquer pleinement l'émotion dans sa poitrine, et pas assez fou pour contester ouvertement sa supérieure, il changea de sujet.
« Selon toi, qui seront les sacrifices ? » demanda Harona.
Dans ce genre d'épreuves, les sacrifices étaient généralement ceux qui étaient les plus proches du candidat.
Seung suggéra après mûre réflexion : « Le plus probable, ce serait Ji-Eun, Jae-Hyuk, Sol-Ah, et la petite Yul ? »
Cependant, Harona secoua la tête sèchement.
« Tous. »
« Quoi ? »
« Chaque seul de ses compagnons sera sur le billot. »
« Sérieux ? Tous ?! »
Surpris, Seung faillit lâcher la théière. Il la rattrapa juste à temps.
« Attention ! Fais gaffe ! »
« Mes excuses, Dame Harona ! »
Tous ? Chaque vie en jeu ?
Il avait pensé que la balance opposerait la petite fille à un ou deux adultes tout au plus.
« Peu importe à quel point il est sang-froid, il reste humain », dit Seung, la voix serrée. « Ça rendrait n'importe qui fou. »
« Hmm... Peut-être. Peut-être pas », répondit-elle, parfaitement indifférente.
« Mais la dernière fois, tu as dit que l'épreuve du Choix n'impliquait que trois ou quatre compagnons », insista-t-il.
« Le poids du choix dépend de la taille de la récompense », dit Harona légèrement. « Et cette fois, la récompense est déjà fixée. »
« Ah, je vois. »
Après tout, cette épreuve optionnelle promettait le double du prix normal.
« Rappelle-toi », continua Harona, « son évaluation d'origine était S+. C'est déjà remarquable. Pour lui donner le double de la récompense, les enjeux doivent le justifier. »
« Je suppose que c'est vrai. »
Si on veut quelque chose de grand, il faut payer le prix. Donc, comprenant cette logique, Seung acquiesça à contrecœur.
« Maintenant, je meurs de curiosité », dit Harona, croisant les bras et grinçant. « Selon toi, qui va-t-il choisir de sauver ? »
« Mon pari, c'est l'enfant. Sujet Kim Yul. »
« Hmm... Vraiment ? » Harona inclina le menton, pensive, puis ricana. « Tu paries ? Moi, je dis qu'il choisira Kim Ji-Eun. »
C'était un pari plausible. Eun-Ho et Ji-Eun avaient toujours partagé quelque chose, une connexion silencieuse que seuls eux deux semblaient comprendre.
« C'est possible », acquiesça Seung. « Ils semblaient proches. »
« Proches ? Pfft ! Quelle absurdité. »
Il cligna des yeux face à cette dérision soudaine.
« Tu penses qu'il prend ses décisions basées sur les sentiments ? » dit-elle, amusée.
« Alors pourquoi Ji-Eun ? »
« Parce qu'elle est utile, évidemment », dit Harona comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. « Elle a du potentiel. Après la dernière épreuve, Eun-Ho a dû remarquer sa force mentale. Il verra sa valeur clairement maintenant. »
« Bien, elle a un fort potentiel de croissance », admit Seung.
« La petite fille a de la valeur aussi », ajouta Harona, « mais se cacher et fuir, ce n'est pas le style d'Eun-Ho. »
Elle n'avait pas tort.
« Je ne suis toujours pas sûr », dit Seung. « Il est assez imprévisible. »
« C'est la partie amusante. »
Eun-Ho ne s'était jamais comporté une seule fois comme qui que ce soit l'attendait.
« Alors, tu paries ou pas ? »
« Je parie. »
« Cinq mille Points de Bien-être. Je prends Ji-Eun. Tu prends Yul. »
« Compris, Dame Harona. »
Qui sait quel choix inattendu il fera cette fois ? songea Harona.
« Mais pourquoi n'a-t-il pas encore accepté l'épreuve ? »
« Bonne question. »
***
« Monsieur Eun-Ho ! Reprenez encore des pâtes ! »
« Ah... Je vais bien, merci. J'ai mangé assez. »
« Si vous voulez vous resservir, dites-le ! Vous êtes notre sauveur, après tout ! »
« Haha... »
Les survivants s'étaient rassemblés en petits groupes, la tension quittant enfin leurs épaules. Une fois tout le monde installé, la faim suivit naturellement.
Il leur fallut moins de deux heures pour récupérer les ingrédients restants dans les environs, faire travailler le chef de l'hôtel, et s'asseoir pour un vrai repas. Bien sûr, chaque fois qu'un plat de pâtes était cuit ou qu'un steak sortait de la poêle, il était personnellement apporté à Eun-Ho.
« Wow, ce type te chouchoute vraiment, Eun-Ho », chuchota quelqu'un.
« Il doit se sentir coupable d'avoir pris le parti de X hier ! »
L'attention était un peu trop forte. Heureusement qu'il l'avait déjà poliment coupée court avec l'excuse du « j'ai assez mangé ». S'il avait demandé plus, l'homme aurait probablement tendu son propre assiette.
« Alors... » Ji-Eun avala sa bouchée et continua. « Quand est-ce que ça commence ? »
« Commence quoi ? » demanda Eun-Ho.
« L'épreuve supplémentaire. Il est presque une heure, donc je pensais que ça aurait déjà commencé. »
« Elle a raison, Hyungnim ! On devrait se préparer ? » ajouta Jae-Hyuk, excité.
L'écran de sélection pour l'épreuve supplémentaire était apparu, mais...
« Je ne l'ai pas encore acceptée », répondit Eun-Ho.
« Quoi ?! Tu peux faire ça ? »
Il l'avait reportée. Il n'avait pas appuyé sur accepter, mais il n'avait pas non plus fermé la fenêtre.
[Une épreuve supplémentaire a été organisée pour votre évaluation finale. Souhaitez-vous l'accepter ?]
[Oui ou Non]
C'est pour cela que la fenêtre de système translucide flottait dans les airs, juste devant ses yeux.
« Tu as bien fait », dit Ji-Eun calmement. « Mieux vaut manger d'abord. »
Sa voix était stable, son regard inébranlable. Elle supposait clairement qu'il accepterait, malgré son avertissement précédent qu'ils pourraient être entraînés dans le danger avec lui.
« Tu es sûre de ça ? » demanda-t-il.
« Hein ? De quoi ? » demanda Ji-Eun.
« Je n'ai pas à participer. Je pourrais juste prendre la récompense standard. »
Il la fixa sérieusement, mais elle ne fit que secouer la tête avec un doux sourire.
« Je sais que tu ne serais pas satisfait de ça. Je pensais qu'on était enfin au point où on ne te freinerait plus, mais... On n'est toujours pas assez ? »
Ses mots doux le frappèrent plus fort que n'importe quelle accusation. Eun-Ho ouvrit la bouche pour argumenter, puis la referma. Il n'avait pas de vraie réplique.
« Non », admit-il. « Vous êtes tous les deux assez. »
Vérité, le moment où l'option était apparue, il avait voulu l'accepter. Après tout, ses évaluations précédentes avaient été S et S+. S'il réussissait encore une fois, le résultat serait extraordinaire. Les monstres devenaient plus mortels, tandis que les survivants devenaient plus forts.
L'écart avec les autres se referme.
Yoo Ri-Na, avec son venin, et l'artiste tatoueur blond, qui créait d'étranges constructes vivants, en étaient la preuve.
Je dois devenir plus fort, plus vite.
Il ne supportait pas l'idée d'être rattrapé par derrière, que ce soit par les monstres ou par les gens. S'il prenait du retard, il n'aurait même jamais la chance de se battre contre ceux qui observaient d'en haut.
C'était le genre d'homme qu'il était, quelqu'un prêt à risquer ses compagnons pour la croissance. Quelqu'un qui préférait saigner sur un chemin épineux et gagner la force de protéger tout le monde, plutôt que de prendre la route sûre avec le groupe. Eun-Ho pensait être ce genre d'homme.
« Hyungnim, on ne peut pas se cacher derrière vous éternellement. »
« C'est ça, Eun-Ho ! Même si on ne sait pas ce que sera l'épreuve... »
Il faudra que je me batte, que je devienne plus fort, et que je protège qui je dois protéger.
« Je sais », dit-il enfin.
« Hein ? »
« Je sais à quoi ressemblera l'épreuve. »
Les yeux de Ji-Eun s'élargirent. « Tu sais ?! »
Mais je choisirai le côté avec moins de risque et plus de récompense en utilisant tout ce que j'ai à ma disposition. C'est mon objectif.
La proposition qu'il avait prise aux Fantômes lui revint en tête, celle qui décrivait les épreuves d'évaluation avancées.
Si je n'avais pas lu cette proposition, j'aurais peut-être accepté sans réfléchir, entraînant tout le monde en enfer...
Peut-être l'aurais-je refusée net, effrayé de parier sur un prix incertain.
Il faudra que je remercie ce truc la prochaine fois, peut-être avec des bonbons...
Maintenant qu'il avait pris sa décision, la préparation venait en premier. La préparation signifiait connaître la force de ses alliés.
« Ji-Eun », dit-il.
« Oui ? »
« Quel niveau est ta Psychokinésie ? »
« Oh ! Je viens d'atteindre le niveau 10 ! »
Déjà ?
Elle avait probablement investi presque toutes ses récompenses dans cette compétence, y compris celles gagnées pendant l'Évaluation de Personnalité.
« Ça veut dire que tu peux contrôler dix objets à la fois, non ? »
« Eh bien oui, techniquement. Mais ce n'est pas parfait. S'ils sont trop lourds ou que je n'arrive pas à me concentrer, ça marche mal. »
Donc la compétence a des limites, probablement parce qu'elle repose sur sa force mentale.
Quoi qu'il en soit, elle n'était pas un souci. Il avait déjà un plan pour elle.
« Et Jae-Hyuk, quelles sont tes stats ? »
« Mon Endurance est à 18 et ma Force à 23, Hyungnim ! »
« Et ton Ultra Régénération ? »
« Euh... C'est niveau 2 maintenant. »
Son niveau de compétence était bas, mais c'était prévisible. Les ennemis qu'ils avaient affrontés jusqu'ici n'étaient pas assez forts pour le pousser au bord de la mort. Cependant, cela allait bientôt changer.
« Mets toutes tes nouvelles récompenses dedans », ordonna Eun-Ho.
« Oui, Hyungnim ! »
Le vrai problème, c'est... Cette épreuve pourrait exiger plus que juste préparer ces deux-là.
Eun-Ho essaya de se rappeler ce qu'il avait lu dans la proposition.
« Sélectionner les compagnons les plus proches dans les environs, et en sacrifier un. À travers cela, le système évaluera l'orientation vers l'objectif et la rationalité du sujet basée sur un choix irréversible. »
La définition du système pour « compagnons les plus proches » n'était pas claire. La phrase « en sacrifier un » pouvait signifier n'importe quoi.
Donc, mieux vaut se préparer au pire.
Il se leva, déterminé à commencer à rassembler les autres.
Immédiatement, le Maître-Jureur et Lee Ye-Ji débarquèrent.
« Eh ! Vous trois, vous chuchotez quoi là-bas ? »
« Ouais ! Pourquoi on n'est pas inclus ? »
Qu'ils comprennent la gravité du moment ou non, ils boudaient et se plaignaient.
« Haha... Y a juste un petit problème. »
« Un problème ? Vous mangiez tranquillement il y a une seconde. »
« C'est quoi, Monsieur Eun-Ho ? Vous me rendez nerveuse ! »
« Attendez, vous venez d'entendre un truc du ciel ? Comme un message divin ? »
« Kyaa ! Pour de vrai ?! On va tous mourir ?! »
Leur bruit attira l'attention des autres.
« Hein ? Jeune Homme ! C'est quoi cette histoire qu'on va tous mourir ? »
« Monsieur ! C'est vrai ?! »
En quelques secondes, il était encerclé. Eun-Ho étouffa un profond soupir et répondit aussi calmement qu'il put : « Non, non... C'est pas ça. J'ai juste besoin de vous demander un truc. »
« Quoi ! C'est quoi ?! »
« Dites-nous déjà ! »
« Ouais ! On est prêts à tout ! »
Il fit une pause, revêtit le visage le plus gentil et le plus innocent qu'il put arborer, et demanda : « ...Vous avez de l'argent ? »
« Hein ? »