Whoosh !
Alors que l'épée fendait l'air, une rafale tranchante comme un rasoir jaillit tel un boomerang. Le vent entailla la peau lisse du Serpent Blanc en une ligne nette.
Cependant, comme prévu, son endurance perdue fut restaurée instantanément.
[99,3 %]
[100,0 %]
« Attaquer ne sert à rien ! Il guérit tout de suite ! » cria Jin-Sol.
« Je sais », répondit Eun-Ho.
« Alors pourquoi tu... »
À cet instant, le Serpent tourna la tête vers Eun-Ho. Ses yeux brillants croisèrent les siens, et sa langue claqua en sifflant. Était-ce son imagination, ou vient-il de se lécher les babines, salivant ?
« Lame de Vent ! » hurla Eun-Ho.
Il lança sa lame, envoyant une autre rafale trancher le prédateur blanc. Bien sûr, il savait à quel point c'était futile, il le faisait juste pour pouvoir s'enfuir.
« Lame de Vent ! »
Eun-Ho taillada et sprinta, zigzaguant à travers l'immense chambre cylindrique — en travers, en haut, en bas, et en diagonale. Parfois, il poignardait de la pointe de sa Lame Bec-Rasoir en passant.
Sssss —
Le serpent siffla, sa langue rouge jaillissant comme une lance. Puis, Eun-Ho fit demi-tour, esquivant, marchant sur, et rebondissant sur les anneaux massifs du monstre.
« Qu'est-ce que tu fous ?! » hurla Jin-Sol. « Soit tu attaques, soit tu n'attaques pas ! Pourquoi tu le nargues ?! »
« C'est réglé », dit Eun-Ho.
« Qu'est-ce que tu veux dire ?! »
Vint alors le coup final.
Tap ! Tap ! Tap !
Eun-Ho sauta d'un bloc saillant à l'autre le long du mur. Le Serpent Blanc le poursuivait sans relâche, s'enroulant vers le haut le long de la paroi derrière lui. Lorsqu'il fut sûr qu'il le suivait, il vrilla en l'air pour éviter ses mâchoires béantes. Il plongea droit dans la spire de sa forme circulairement enroulée.
Thud !
Comme un élastique, le Serpent Blanc plongea derrière lui, fléchant vers le sol.
Sssss — !
Du venin gouttait de sa gueule béante.
Crackle !
Cependant, Eun-Ho bloqua avec son bras droit pétrifié, se faufilant dans un espace sous le ventre du Serpent Blanc. Comme prévu, il le poursuivait frénétiquement.
Snap !
Sa propre tête s'accrocha dans ses anneaux, comme s'il portait sa propre queue en écharpe.
Sssss — !
Il se débattit et claqua des mâchoires, essayant de se libérer, mais plus il lutta, plus le nœud se serra.
Crack !
« Tu l'as ligoté ?! Sérieusement ?! » hurla Jin-Sol, choquée.
« Pourquoi tu crois que je courais dans tous les sens comme un dingue ? » dit Eun-Ho.
« J'ai cru que t'avais juste peur ! »
Il ignora la tête blonde qui dépassait derrière un coin.
Pas à pas, Eun-Ho s'approcha du serpent qui se débattait, son venin craché giclant partout. Lorsqu'il fut assez près pour voir son reflet dans ses yeux jaunes furieux, le Serpent Blanc fonça, les mâchoires grandes ouvertes pour l'avaler tout entier.
Kyaaaaa !
« Accélération ! Pétrification ! » cria Eun-Ho.
Son bras et sa jambe droits se durcirent en pierre, et il les enfonça droit dans la gueule béante de la créature.
[Vous avez été exposé à une grande quantité de poison !]
Crackle !
Du venin goutta de sa mâchoire supérieure, et la semelle de sa chaussure droite crépita, mais Eun-Ho possédait les dons de pétrification de la Boîte Mystère et du Golem.
[Grâce à la Pétrification, la toxine ne pénètre pas dans votre corps !]
En plus, il avait aussi l'arme laissée par ce tueur en série.
« Invocation. »
Bang ! Bang ! Bang ! Bang ! Bang... !
Une énergie mentale dorée jaillit comme une cascade. Il tira encore et encore dans l'intérieur le plus tendre du Serpent Blanc, les balles de volonté le déchirant.
Il en perdit même le compte.
Tick — !
Lorsque les dégâts accumulés frappèrent d'un coup, les écailles blanches, les yeux jaunes et la langue cramoisie perdirent tout leur éclat.
[Le Serpent Blanc est entré en état d'invalidité !]
[Le match ne peut pas continuer !]
[L'épreuve Coopération s'est terminée prématurément !]
***
« ... Cela conclut mon rapport. »
L'instant où Harona eut fini de parler, Seung relâcha enfin le souffle qu'il retenait. C'était son patron qui faisait le briefing, alors pourquoi sa propre gorge avait-elle l'impression de brûler ? Il ne comprenait pas du tout.
La salle de conférence était plongée dans un silence bruyant. Bruyant, parce que tous les esprits étaient occupés à calculer gains et pertes. Silencieux, parce que les paroles d'un seul homme pesaient plus que les pensées combinées de tous les autres.
« Alors... »
La voix roula dans la pièce, profonde comme le ciel et lourde comme la terre. Elle appartenait au Directeur, le ciel et la terre de tous les présents.
« Cet homme vaut-il vraiment la peine de faire du Centre votre ennemi ? »
« Eh bien... » marmonna Harona, puis se cloua le bec.
Le chef de division assis à côté du Directeur secoua légèrement la tête. C'était un avertissement : ne dis rien qui remuerait le couteau dans la plaie.
« C'est juste incroyable que tu veuilles refuser la demande personnelle du Directeur du Centre juste pour protéger un seul candidat. »
« Ce n'est pas que j'essaie de le protéger — »
Le chef de division la coupa net. « Administratrice Harona ! »
Un simple manager ne pouvait pas contredire les paroles du Directeur, le ciel lui-même.
Alors, le Directeur leva la main, faisant taire le chef à la place. « Si ce n'est pas pour le protéger, alors quoi ? »
Il la fixa comme pour dire : continue.
« Ils ne visent pas qu'un seul sujet. J'en suis certaine : c'est le début d'un plan pour dépouiller le Bureau de la Gestion de son autorité, morceau par morceau. »
« N'est-ce pas un saut log excessif ? »
« Alors pourquoi le Directeur du Centre ferait-il une demande officielle personnelle pour un seul sujet ? »
« ... Hmm. Je suis curieux. Quel talent les rend si désespérés de l'obtenir ? »
Le Directeur rumina pensivement, et une lueur d'intérêt traversa son visage de pierre.
« I-Il est quelqu'un qu'on ne peut absolument pas perdre ! » s'exclama Harona. « Si vous le voyez vous-même, Directeur, vous comprendrez ! »
La fille perspicace saisit l'occasion.
« Si telle est vraiment votre conviction... Alors protégez-le et prouvez-le. Prouvez sa valeur. »
Harona avait gagné. Elle n'aurait pas à livrer le sujet qu'elle avait elle-même repéré et entraîné.
« Sinon, je vous tiendrai personnellement responsable. »
« Merci de me faire confiance, Directeur ! »
La jeune femme s'inclina profondément, rayonnante comme une fleur qui vient d'éclore. Cependant, juste à cet instant, une alarme sinistre déchira la pièce.
Bip — !
« C'est quoi ce son ?! »
[Avertissement !]
[Interférence avec l'exécution de l'épreuve détectée !]
[Le protocole de vérification a été interrompu.]
[Une pénalité a été appliquée au Sujet Lee Eun-Ho pour reprendre le bon fonctionnement !]
Le sujet qu'ils venaient de gagner le droit de garder venait de provoquer un incident.
« Hah... »
La fille épanouie ravala une insulte, seulement dans son esprit, bien sûr.
***
[L'épreuve, Coopération, est terminée.]
[Vous avez été récompensé d'un point.]
[Veuillez vérifier votre récompense !]
L'épreuve elle-même était finie.
Le type aux cheveux jaunes glissa le long du mur, puis se redressa d'un bond. « Q-qu'est-ce que tu fous ?! »
Même si l'épreuve était finie, il avait l'air effaré de voir Eun-Ho lever à nouveau sa lame.
« Je ne te vise pas », le rassura Eun-Ho.
Puis Eun-Ho se tourna vers le Serpent Blanc, la dissection devant commencer.
« D'après ce qu'on dit, c'est très bon pour la santé », ajouta Eun-Ho.
« ... Quoi ça ? »
« Le Serpent. »
« ... Hein ? »
Swoosh — !
Le laissant sans voix, Eun-Ho transperça la tête du Serpent Blanc meurtri de haut en bas. L'épée s'enfonça avec un bruit humide de déchirure, comme tranchant de la viande crue. Puis, d'une dernière poussée, il fendit l'espace entre ses deux yeux.
[Vous avez tué le Serpent Blanc !]
Bip — !
Puis, un son perçant lui traversa le crâne.
[Avertissement !]
[Notification d'urgence !]
« Hein ? Quoi encore ? »
« C'est quel genre d'avis, celui-là ? »
« Dis pas qu'on a droit à un autre truc genre Golem... »
La crainte se noua dans les tripes d'Eun-Ho tandis qu'il écoutait.
[Une pénalité vous a été appliquée pour avoir interféré avec l'exécution de l'épreuve.]
Moi ? Qu'est-ce que j'ai fait ?
Le système proclamait son grand crime d'interférence avec l'exécution de l'épreuve.
[Pendant une heure, votre vision sera bloquée.]
[Pendant une heure, vous ne pourrez entendre que les messages du système.]
[Pendant une heure, toute votre parole sera muette.]
C'était une pénalité absolument absurde.
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion est outré par cette absurdité !]
[Le Nouveau du Bureau des Relations Corporatives se demande pourquoi ce canal a autant de pénalités !]
[Le Cerveau du Bureau de l'Investigation se plaint que la partie amusante venait juste de commencer !]
[De multiples observateurs sont furieux face à ce développement frustrant !]
Je ne vois rien, j'entends rien, je dis rien ?
Il maudit dans sa barbe, mais aucun son ne franchit ses lèvres. D'ailleurs, il n'entendait rien. Tous les bruits du monde étaient effacés, comme nettoyés. Même les voix choquées de ses compagnons étaient muettes, juste des bouches qui bougeaient.
[Vous avez développé l'altération d'état, Mutisme.]
[Vous avez développé l'altération d'état, Surdité.]
Merde... !
[Vous avez développé l'altération d'état, Cécité.]
Swoosh — !
Puis, comme ça, le monde devint noir. Le poids de l'épée dans sa main et la résistance du crâne du Serpent étaient réels. Pareil pour l'odeur poissonneuse de chair à sang froid et l'éclosion tardive du parfum métallique du sang.
Cependant, sa vue était partie. Il n'y avait que les ténèbres.
C'est...
Tout sens de l'orientation se dissout et il eut l'impression de couler sans fin. L'épée lui échappa des doigts, et il tressaillit, mais il n'y eut ni son ni retour. C'était comme si aucune des sensations qu'il avait ressenties n'avait jamais vraiment été les siennes.
Soudain, quelqu'un secoua son épaule.
« ... Ho ! »
Fwoosh — !
La lumière du soleil brisa les ténèbres, inondant son visage.
« ... t'arrivé ?! »
« ... ung-nim ! »
Clatter ! Bang ! Crash !
Le bruit agressa son esprit d'un seul coup.
Ding !
Puis, un message privé retentit, destiné uniquement à Eun-Ho.
[La pénalité a été levée grâce au trait exclusif Rebelle.]
[Votre vision a été restaurée.]
[Votre ouïe a été restaurée.]
[Votre parole a été restaurée.]
La lumière et le son s'abattirent comme une pluie torrentielle.
« Sérieusement, comment il est censé faire une épreuve comme ça ?! »
« Ce système est une vraie merde ! »
Pourtant, ce système de merde le récompensa avec un titre lié à son trait exclusif.
[Félicitations !]
[Vous avez acquis un titre lié au trait exclusif, Opposant à l'Ordre.]
[Voulez-vous vérifier les effets du titre, Opposant à l'Ordre ?]
Opposant à l'Ordre ?
[Grâce à l'effet du titre Opposant à l'Ordre, toutes les pénalités sont devenues des avantages.]
[Durée : 1 heure.]
[Les altérations d'état, cécité, surdité et mutisme, ont maintenant été inversées.]
Les pénalités sont devenues des avantages ? Beurk, comment je suis censé interpréter ce jeu de mots ? Donc si c'est l'inverse, ça va marcher à l'envers ?
Avant qu'il puisse y réfléchir à fond, de nouveaux messages affluèrent.
[Vous pouvez voir le cœur des choses.]
[Vous pouvez entendre ce qui ne s'entend pas.]
[Vos mots gagnent en pouvoir.]
Grâce à cette nouvelle perception, Eun-Ho remarqua vite quelque chose.
« ... Hein ? »
Attends une seconde. Ce Serpent Blanc... Qu'est-ce qu'il cache dans son ventre, bon sang ?