« Eun-Ho ! Tu es sûr que tu vas t'en sortir seul ? Ce truc a l'air bien trop dangereux ! » cria Ji-Eun.
« T-tu ne peux pas passer ton tour, Hyungnim ? Si on nous laissait y aller ensemble, je serais là avec toi mais... » dit Jae-Hyuk.
« Ne t'inquiète pas. Si ça devient trop risqué, je me retire illico », répondit Eun-Ho.
Affronter un serpent de la taille d'un Imoogi n'était pas l'idéal, mais pas impossible non plus.
Même les monstres de cette envergure avaient généralement des faiblesses, et Eun-Ho n'avait qu'à la trouver.
Thump.
Il avança vers la créature blanc pâle, le regard aigu et concentré. Juste à ce moment, le message système résonna.
[Le sujet Cha Jin-Sol sera votre partenaire.]
Hein ?
« Attendez, quoi ?! »
« Jin-Sol ! C'est toi ! »
« Oh, allez... »
Ils étaient des partenaires imposés, choisis par le système.
[Les premiers participants ont été confirmés.]
[Veuillez entrer dans l'arène.]
Le gars aux cheveux jaunes, classé numéro trois à l'épreuve d'Observation, fut poussé à l'intérieur pour rejoindre le combat. Ses jambes tatouées, couvertes de papillons sombres et de lettrages ornementés, bougeaient avec un effort visible.
« Oh non ! Il n'est même pas encore guéri complètement ! »
« Merde... Pourquoi maintenant, de tous les moments ! »
Grâce à son Œil de l'Observateur Tout-Voyant, Eun-Ho vit que les PV de Jin-Sol stagnaient à peine au-dessus de 70 %. Il récupérait encore de la balle qui avait ricoché sur le bouclier du gardien de sécurité.
[Le Prince du Bureau de l'Investigation demande qui est ce type qui boîte.]
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion claque de la langue, disant qu'il est indigne d'être une nouvelle recrue.]
Apparemment, les observateurs étaient tout aussi décontenancés par cette formation d'équipe subite, mais pour des raisons différentes.
[Vous avez 10 minutes.]
[Vainquez le Serpent Blanc et survivez !]
[L'épreuve Coopération commence maintenant.]
Se traînant aux côtés d'Eun-Ho, Jin-Sol fronça les sourcils. « Qu'est-ce que la coopération veut dire ici, bordel ? »
C'était exactement ce que pensait Eun-Ho. Comment étaient-ils censés coopérer dans ce merdier ? Surtout quand l'un des deux était déjà un merdier.
Thump.
Toujours est-il que, ne voyant aucun intérêt à résister à la poussée du système, Eun-Ho avança.
Clack.
Jin-Sol le suivit. Bientôt, tous deux se tenaient à la base de l'entonnoir transparent massif, le même qui soutenait ce serpent nuageux emplissant le ciel.
« Je suppose qu'on doit passer par là ? »
« Il semble que oui. »
Une entrée carrée s'ouvrit devant eux. Juste une fente sans porte. Ils pénétrèrent dans le cylindre de verre.
Hisssss—
Le géant Serpent Blanc s'enroulait au-dessus, glissant lentement et de façon menaçante à travers le ciel. Le fait qu'il puisse s'abattre sur eux à tout instant fit battre le cœur d'Eun-Ho. Cependant, ce n'était pas le moment de se battre.
D'abord les priorités. 'Je dois comprendre la situation', pensa Eun-Ho.
Il devait trouver ses points faibles, et chercher un atout. Baissant le regard de force, il vit une petite table et deux chaises. Puis, quelque chose de scintillant le long de l'intérieur des murs attira son attention. De l'extérieur, cela ressemblait à du verre lisse et transparent, mais à hauteur des yeux et en descendant, les murs étaient gravés de motifs en relief.
'Sont-ce des gravures ?'
Il y en avait des dizaines, peut-être des centaines, de motifs de serpents. Des serpents aux langues fourchues, d'autres qui se tordaient et s'empilaient sans fin. Entre eux, d'étranges briques saillantes, comme des bornes.
'Il fait froid ici.'
Était-ce à cause de la masse de serpents sculptés les entourant, ou de la conscience du vrai qui s'enroulait au-dessus de leurs têtes ? Quoi qu'il en soit, un frisson s'insinua. L'air était lourd et oppressant.
Eun-Ho essuya la sueur de ses paumes sur son pantalon, essayant de se recentrer.
Fwooosh !
Puis, l'atmosphère changea.
« Whoa... C'est moi ou il fait soudain super chaud ? »
Jin-Sol avait raison. L'air précédemment froid était devenu moite et épais, comme si un sauna venait d'être mis en marche. Personne n'avait touché à quoi que ce soit, et la tension dérangeante monta d'un cran. Avant qu'ils ne s'en rendent compte, de l'eau s'était accumulée sous leurs pieds.
« Qu'est-ce que... D'où sort l'eau ? »
« Attendez... » Ce fut à ce moment qu'Eun-Ho sentit que quelque chose clochait, marmonnant : « Il y avait une gravure juste là. Je te jure qu'elle était là il y a une seconde... »
« Attends, t'as raison ! Moi aussi je l'ai vue ! On l'a imaginée ? »
Non. Le froid, la chaleur subite, la gravure disparue, l'eau qui s'accumulait... Ce n'est pas une coïncidence.
« Ça a fondu », répondit Eun-Ho.
« Fondu ? Quoi qui a fondu ? »
« La gravure. C'était de la glace. C'étaient des sculptures de glace ! »
Les gravures incrustées dans le pilier n'étaient pas de la pierre, mais de la glace. Elles fondaient.
« Attendez, c'est moi ou ce truc descend ? »
« Merde ! »
Lentement et délibérément, l'un des blocs de pierre maintenus par les gravures de glace s'enfonça sous son propre poids. Il créa un creux juste assez grand pour que deux personnes puissent s'y glisser.
Un grincement sourd résonna tandis que la pierre lourde raclait contre la pierre. Eun-Ho pouvait sentir la créature massive se déplacer juste au-dessus d'eux, et les poils de sa nuque se dressèrent.
'Pas possible... Non, ça ne peut pas être. Si ?'
Pourtant, il invoqua sa Lame Bec-Rasoir d'un murmure.
Click.
Un léger bruit de verrouillage suivit. Un instant plus tard, une unique goutte noire tomba du ciel.
Sizzle !
« Argh ! »
« Attention ! »
Eun-Ho poussa Jin-Sol sur le côté. La goutte éclaboussa l'asphalte, fondant le sol exactement à l'endroit où il se tenait, en reprenant sa forme.
« Q-quoi le hell?! D'où ça vient ?! »
« Le plafond ! Y a quelque chose au-dessus de nous ! »
Les yeux de Jin-Sol sortirent de leurs orbites alors qu'il levait la tête, mais il était trop tard. « La porte ! L'entrée a disparu ?! On est piégés ?! »
L'ouverture rectangulaire par laquelle ils étaient entrés s'était refermée, et ce qui servait de sortie était devenu le plafond.
'C'est comme ça que ça marche...'
Les étranges blocs saillants étaient une sorte de mécanisme, servant à la fois de porte et de déclencheur.
Hissss—
Le géant Serpent Blanc au-dessus commença à remuer.
« Venez ici et aidez-moi à soulever ça ! » cria Eun-Ho.
« Quoi ?! Pourquoi ?! C'est quoi ce truc ?! »
« Je pense que c'est le contrôle de la porte. Dépêche-toi ! »
Thunk !
Eun-Ho cria et glissa son épaule sous le bloc, essayant de le soulever à nouveau. Cependant, il ne bougea pas d'un millimètre, ni vers le haut ni vers le bas. Aussi frustrant que ce soit, le nom de cette épreuve était Coopération.
« Allez, aide-moi ! »
« Euh, d'accord ! »
Jin-Sol, sceptique comme ever, s'avança et hissa son bout sur son épaule. Puis, tout comme ça, l'ouverture dans le plafond se referma. Une faible bouffée d'air s'engouffra par la sortie réapparaissante.
« Ça marche ! Ça bouge ! »
***
Une brise s'infiltrera tout juste par la porte qui s'élargit lentement.
Donc quand le plafond s'ouvre, la sortie se ferme. Quand le plafond se ferme, la sortie s'ouvre.
Cela signifiait qu'ils avaient trois choix. Option un : tenir le bloc ensemble jusqu'à la fin des dix minutes, survivre indemnes mais échouer l'épreuve.
Option deux : laisser le plafond s'ouvrir, permettant au serpent de tomber et le combattre. Risque élevé, récompense élevée, car cela signifierait réussir l'épreuve et obtenir le butin de la Poche de Venin et ce qu'il cachait d'autre.
Enfin, option trois : l'un des deux tiendrait le bloc pendant que l'autre fuirait. Le plafond resterait fermé, et une personne s'en sortirait.
L'option trois est la pire de toutes. C'est la sortie du lâche.
Choisir l'option trois signifierait échouer l'épreuve, perdre toute chance d'affronter le Serpent et briser l'équipe dans le processus. Le moment de la décision était venu.
'Quelle est la méthode la plus sûre pour l'abattre ? Le corps-à-corps est trop dangereux. Un coup de ce venin et je suis mort en soixante secondes.'
Le résultat pourrait être pire vu comment il a fondu l'asphalte avec une seule goutte.
'Peut-être si je m'enveloppais de pétrification... Ou je pourrais tenter le tir à distance, ce serait plus sûr, mais les dégâts pourraient ne pas suffire. Mais avant tout, je dois trouver son point faible.'
Alors Eun-Ho porta son regard vers le Serpent glissant lentement vers le trou rectangulaire au-dessus d'eux.
« Mon dieu ! C'est ouvert ! » cria Jin-Sol.
« Attends. »
Jin-Sol, grognant encore sous le poids du bloc, pointa vers la sortie réapparaissante. « Non, regarde ! Je crois qu'on peut sortir maintenant ! »
Clairement, se battre n'avait jamais fait partie de son plan.
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion suggère de donner ce lâche au serpent.]
Quoi qu'il en soit, le massif Serpent Blanc agita sa langue fourchue tandis qu'il glissait de-ci de-là.
« Tenez juste un peu plus longtemps », dit Eun-Ho, les yeux fixés sur le monstre.
« Tenir ?! Tu penses sérieusement à te battre contre ce truc ?! »
« S'il a l'air battable, on le bat. »
« Regarde-moi ! Je tiens à peine debout ! Je crèverais avant d'avoir fait deux pas ! Abandonne et passe le relais à l'équipe suivante ! »
« Pourquoi je ferais ça ? »
Le blond pêta un câble. « Tu piges rien ! Je tiens à peine sur cette jambe ! Qu'est-ce que tu en sais ?! »
'Oh, je sais. Je sais mieux que quiconque.'
La même blessure que Jin-Sol venait de recevoir il y a trente minutes, Eun-Ho la traînait depuis une décennie.
Pourtant, il demanda calmement : « Tu as utilisé ta dernière récompense pour quoi ? »
« Pourquoi tu t'en fous ? »
« Juste curieux. Je n'arrivais pas à décider comment dépenser la mienne. »
Il pensait que Jin-Sol aurait pu utiliser ses points pour se soigner.
À la place, le type lui lança un regard comme si Eun-Ho lui demandait si l'eau était mouillée. « Évidemment j'ai monté mes compétences. Duuh. »
« Ah ouais ? »
« T'as pas utilisé une compétence plus tôt toi aussi ? Pourquoi t'aurais pas upé celle-là en premier ? »
Il était naïf. Apparemment, Jin-Sol avait mis tous ses points gagnés dans les stats brutes ou des capacités tape-à-l'œil sans même envisager de se soigner.
'Ce genre de blessure aurait pu être soigné instantanément avec un point, juste comme moi.'
Cependant, il n'y avait aucune raison de lui expliquer.
« Peu importe, fais chier ! Bats-toi, crève, fais ce que tu veux ! » Puis Jin-Sol cria : « Invocation ! »
Il invoqua quelque chose de petit et métallique. Une aiguille de tatoueur, assez grande et pointue pour graver la pierre.
« Hein ? »
La plantant dans le mur transparent, il dessina un cercle de la taille de sa tête, avec deux lignes verticales en dessous comme des jambes.
Scritch ! Scritch !
Puis, il ajouta des lignes courbes qui se ramifiaient comme des bras.
[Le Prince du Bureau de l'Investigation hoche la tête, impressionné que le Secteur 13 ait vraiment beaucoup d'artistes.]
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion dit que tout grand homme a besoin d'un sculpteur pour conter son histoire et vote pour l'épargner.]
[La Fée de Nuit du Bureau de l'Audit demande s'il esquisse un autoportrait.]
Non. C'est...
La sueur ruisselait sur le front de Jin-Sol. Il semblait irradier la chaleur, fondant comme les gravures de glace d'avant.
L'instant d'après, il hurla : « Matérialisation ! »
Boom !
Alors, quelque chose jaillit du mur. Il avait de gros bras, raclant le sol.
« Un gorille... ? »
Le dessin était vivant, ou du moins animé, prenant existence par le dessin et la compétence de Jin-Sol.
[La Fée de Nuit du Bureau de l'Audit flippe parce que l'autoportrait vient de prendre vie !]
« Fais-le soulever ce bloc ! Maintenant ! »
Le gorille invoqué leva les deux bras, posant le bloc sur ses paumes. Clairement, Jin-Sol comptait faire tenir la porte par le gorille pour pouvoir filer.
'C'est un plan malin. Mais...'
« Ce truc va pas tenir longtemps. »
Thud. Thud.
D'ici à la sortie, il y avait peut-être une vingtaine de pas. Ça prendrait trente secondes s'il bougeait vite. Cependant, les bras du gorille tremblaient déjà. C'était une compétence puissante, c'est sûr, mais pas assez bonne.
« Je me casse ! » cria Jin-Sol en se retournant avec un rictus. « Bats-toi ou crève, m'en fiche— »
Crack ! Shatter—!
Jin-Sol se figea car le bras du gorille invoqué craqua comme du verre, puis se brisa complètement.
« Oh, puuutain ! »
Jin-Sol détala, boitant fort, mais courant pour sa vie. Cependant, la sortie claqua et le plafond s'ouvrit grand.
Il restait trois secondes. C'était tout ce qu'il fallut pour que l'énorme Serpent sente le changement et descende. Glissant le long du mur comme une vague de muscle, sa tête blanche luminescente se dressa à quelques centimètres du visage de Jin-Sol.
« I-invocation ! Aaaaah ! »
Paniqué, Jin-Sol sortit une lance de nulle part et la propulsa vers le haut.
Swoosh—!
Alors, une ligne pâle apparut sur les écailles du serpent. Cependant, on pouvait à peine parler d'une égratignure, sans sang.
Sa défense est ridicule.
[PV : 99,9 %]
[PV : 100 %]
'Attends. Il vient de se soigner ?'
Non seulement il encaissait à peine les dégâts, mais il récupérait instantanément.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! Il vient de se soigner sur le coup ! » cria Jin-Sol.
Eun-Ho exhalait. « Ils nous ont filé un truc qu'on peut pas tuer. »
« Alors qu'est-ce qu'on fait ?! On peut pas lui échapper non plus ! »
S'il avait une compétence de régénération, cela signifiait qu'ils n'avaient que deux options. Ils devaient soit empêcher le monstre de guérir, soit le submerger avant qu'il ne récupère.
Eun-Ho scruta la pièce et eut une idée.
'Je sais comment gagner sans me battre.'
« Aaaaah ! Aidez-moi ! »
Jin-Sol tenta de dessiner à nouveau, mais le serpent fonça sur sa main. Il trébucha et atterrit violemment sur les fesses.
Il n'y avait aucun moyen qu'il puisse sortir un croquis maintenant.
« Jin-Soool ! »
Un cri traversa les murs de verre. C'était la femme en jupe en cuir, des tatouages le long des bras, plaquée contre la barrière. La même amie qui l'avait soigné plus tôt.
« Eun-Ho ! Fais attention ! »
Il y avait Ji-Eun, aussi. Toutes deux pressées contre le mur, la peur écrite sur leurs visages. Eun-Ho se tourna vers elles brièvement, le regard calme.
« A-aidez-moi ! S'il vous plaît ! » cria Jin-Sol.
« D'accord », dit-il en regardant Jin-Sol se démener pour survivre. « J'vais le chercher, deux secondes. »
« Jin-Sol ! Accroche-toi ! Attends quoi ?! »
« D'accord, Eun-Ho... »
La femme était anxieuse, alors que les yeux de Ji-Eun conservaient encore une trace de confiance. Les laissant derrière lui, Eun-Ho fonça en avant, droit vers les mâchoires béantes du Serpent.
Swoosh—!
« Lame de Vent ! »