[L'absence d'entrée dans le délai imparti entraînera une disqualification automatique.]
[Dix, neuf, huit...]
L'annonce du système résonna à nouveau. Cette fois, elle appelait Eun-Ho et Ye-Ji dans l'arène, tout comme elle l'avait fait pour le vieux gardien de sécurité et le blond.
[Un observateur anonyme est curieux de voir votre choix !]
Thump. Thump. Thump.
Lee Eun-Ho franchit la ligne rouge sans hésiter. Quelques instants plus tard, Ye-Ji le suivit les pieds lourds, comme si chaque pas lui coûtait un morceau de son âme.
[Les participants sont entrés.]
[Le match commence.]
Fwoosh !
Le pistolet, qui avait disparu après le dernier match, réapparut sur la table entre eux. À sa vue, Ye-Ji paniqua, reculant en trébuchant.
« Où vas-tu ? » demanda Eun-Ho.
« J-je veux me tenir à côté de Sol-Ah ! »
« Ça ne ferait que l'exposer aux tirs croisés. Tiens-toi ici. »
« D'accord. »
Eun-Ho se positionna au centre exact du cercle rouge. Mieux valait ne pas risquer que des balles perdues ne partent vers les autres.
[Vous avez 30 secondes.]
[Tirez sur votre adversaire pour gagner. Si vous êtes touché, vous perdez.]
[Le match deux commence.]
[00:30]
Pas une seconde entière ne s'écoula avant qu'Eun-Ho ne saisisse l'arme.
« S'il te plaît ! Effleure-moi juste, d'accord ? Je... »
« Accélération. »
Clac !
Swish !
Puis il attrapa une épaisse mèche de ses longs cheveux ondulés, la tenant tendue horizontalement jusqu'à ce qu'elle flotte parallèlement au sol.
De la main gauche, il maintint les mèches tendues entre ses doigts. Ensuite, il tira.
Bang !
La balle trancha net ses cheveux et s'enfonça dans le bitume dessous.
Thunk !
Elle laissèrent un petit cratère.
[Tirez sur votre adversaire pour gagner. Si vous êtes touché, vous perdez.]
Le message du système ne précisait jamais où il fallait toucher. Il disait seulement que la cible devait être son adversaire.
Tick.
Les vingt secondes offertes par sa compétence Accélération s'écoulèrent, et la perception ralentie de Ye-Ji revint à la normale.
Prenant une grande inspiration, elle continua ses supplications inutiles. « T-tu ferais mieux de ne pas rater ton coup ! J'ai horreur de la douleur, c'est compris ?! »
Ye-Ji ferma les yeux aussi fort qu'elle put, comme pour se préparer au tir.
[Le match est terminé.]
Elle avait si peur qu'elle n'entendit même pas le message du système.
« Excusez-moi ? Ye-Ji ? »
« Iik... ! »
« Exactement combien de temps comptes-tu garder les yeux fermés ? »
« Jusqu'à ce que tu tires ! »
« Je l'ai déjà fait. »
« Quoi ?! »
Ses yeux s'écarquillèrent, ronds comme des soucoupes. Ils lui brûlaient probablement un peu à cause de la lumière soudaine.
Quand Eun-Ho se surprit à penser aux choses les plus bêtes, le pistolet dans sa main disparut, indiquant que son tour était fini. Il tapota donc doucement l'épaule de Ye-Ji et regagna sa place.
Le cercle rouge sous ses pieds redevint vert.
« Attendez, qu'est-ce qui vient de se passer ?! »
« Il a vraiment tiré ? »
Tous les spectateurs arboraient le même sourcil froncé que Ye-Ji. Jusqu'à ce que quelqu'un désigne le sol.
« Oh ! Il y a un trou dans le bitume... »
« Il lui a tiré dans les cheveux ?! »
Alors la réalisation frappa : cette épreuve était d'une simplicité déconcertante. Parfois, il suffisait de bien lire l'énoncé.
Même Ye-Ji, encore sonnée, regagna sa place.
[Les troisièmes participants ont été sélectionnés.]
[Veuillez entrer dans l'arène.]
« Vous avez vu ça, hein ?! »
« Ouais ! Faisons pareil ! »
À ce stade, le concept même de faire ses preuves était déjà en train de s'effilocher.
« Choi Seung ! Où sont les données de secours pour le Secteur 12 ?! »
« C'est bon ! Je les prends ! »
Thump. Thump. Thump.
Une massive table de conférence traversait la pièce, assez grande pour asseoir des dizaines de personnes. Un homme en costume impeccable et une petite fille aux tresses jumelles qui piétinait bruyamment le sol ziguaient autour.
Le claquement sec de ses talons ne collait pas du tout à son apparence, mais il y avait une raison à ça.
« Le Directeur est presque là ! »
« Quoi ? Déjà ?! »
Ils allaient présenter devant la direction. Un certain scientifique fou du maudit Centre avait fait une crise parce qu'il avait besoin de plus de données. Grâce à ça, ils ne pouvaient pas se permettre de rater cette prestation à aucun prix.
Harona était en mode panique totale. Elle courait de plaque nominative en plaque nominative, posant les dossiers méticuleusement préparés devant chaque siège. Puis, au moment où elle remarqua qu'il manquait quelque chose, elle aboya un ordre à Seung.
« Aaaah ! Dépêche-toi et cours ! »
« Oui, Dame Harona ! »
« J'y vais ! » Au même moment, même dans le chaos, une pensée lui traversa l'esprit. « Attendez une seconde ! Qui assure l'intérim pour superviser l'épreuve du groupe d'Eun-Ho ? »
Elle voulait savoir pour l'épreuve qu'elle était censée superviser directement.
Alors Seung répondit sans hésiter : « Ah, ça... C'est en mode automatique. »
« Quoi ?! Pourquoi ?! » Harona fronça les sourcils. « Il n'y a personne de dispo pour la reprendre ? »
« Non, Dame Harona. Tout le monde est débordé par les rapports de fin de cycle. Personne n'a le temps... »
« Argh. Pourquoi maintenant, en plus de tout le reste ! »
Bien sûr que ça arrivait alors que tout le reste explosait déjà : présentations, rapports, Directeur ! Un truc après l'autre !
Elle se surprit sur le point de froisser son dossier et secoua la tête.
Seung jeta un coup d'œil, fronçant les sourcils face à sa réaction. « Mais la plupart des autres zones tournent en auto aussi, non ? Y a-t-il quelque chose de précis qui t'inquiète... ? »
« Ce secteur me met mal à l'aise. »
Elle n'élabora pas plus que dire « ce secteur », mais Seung comprit.
Elle voulait dire l'individu dans ce secteur, l'élément imprévisible qui ne cessait de tordre les règles de façon que le système peinait à suivre. Eun-Ho était celui qui brisait inexplicablement des scénarios conçus pour être infaillibles.
« Qu'est-ce qu'on fait, Dame Harona ? On ne peut pas assigner de remplaçant maintenant. Il ne reste personne pour le couvrir. »
« Tant pis. Finissons ça le plus vite possible. J'irai là-bas juste après. »
« Compris. »
Ça en resta là. Harona mit ses nerfs de côté et se recentra sur ce qu'elle avait devant elle. Elle avait des priorités et des trucs à régler d'abord. Pourtant, elle ne pouvait qu'espérer que la journée se termine sans une nouvelle catastrophe.
« Eun-Ho ferait mieux de ne pas foutre le bordel en ce moment même », marmonna Harona.
Thud !
Un homme s'effondra au sol, les jambes flageolantes. Pas surprenant vu qu'un Noir imposant, bâti comme un linebacker, venait de tirer une balle qui lui avait rasé le cuir chevelu.
« Huff... Huff... »
« C'était le dernier ? »
« Tout le monde a passé l'épreuve ? »
Avec l'étranger et le dernier gars terminés, tous les participants avaient fini leur preuve, pas que le système semblait réaliser à quel point son plan s'était retourné contre lui.
[Attention !]
[Pour une évaluation précise du personnage, veuillez agir avec honnêteté.]
[La vérification de la question un est terminée.]
[L'épreuve est terminée.]
[Vous avez reçu un point.]
La réussite de l'épreuve était tout ce qui comptait.
« On l'a fait ! C'est fini ! »
« Phew... Personne n'est mort. »
La tension dans l'air retomba d'un cran, surtout les soupçons qu'ils adressaient à Eun-Ho.
Les gens laissèrent échapper une respiration qu'ils ne savaient même pas retenir.
« Merde... On l'a mis en doute plus tôt, hein ? »
« On devrait pas le remercier ou un truc du genre ? »
« Merci... Vraiment. On n'aurait pas réussi sinon. »
« Je crois qu'on a tiré des conclusions hâtives. Tu n'es clairement pas le genre à aimer faire du mal aux autres... »
« Désolé de t'avoir douté ! »
Quelques-unes des personnes venues avec Yoo Ri-Na s'avancèrent pour s'excuser. Eun-Ho n'était pas tout à fait sûr de ce pour quoi elles s'excusaient, mais il accepta les excuses.
« T'es Eun-Ho, c'est ça ? Celui qui a fini premier à la dernière épreuve ? »
« On vient du groupe de survivants de la gare de Yongsan. Enchantés. »
« District d'Ichon-Est ici. On est avec eux. »
Quelques-uns se présentèrent même, un par un, en tant que représentants de leurs groupes. Tandis qu'Eun-Ho essayait encore de digérer cet accueil inattendu et chaleureux, une voix perçante et stridente traversa la foule comme une sirène.
« Cha Jin-Sol ! »
Une femme dans la vingtaine déboula, vêtue d'une minijupe en cuir et d'un débardeur, des tatouages lettrage descendant le long de ses épaules et de sa clavicule. Elle fonça droit sur le blond qui s'était battu contre le gardien de sécurité plus tôt.
« Beurk, quoi ?! »
« T'es pas mort, au moins ?! Ça va ?! »
« Évidemment que non ! Arrête de hurler, tu m'embarrasses ! »
« Tu t'es fait sortir la balle, hein ? »
« Ouais. »
Donc ils sont proches, hein ? Pas amants, probablement. Mais définitivement quelque chose. Peu importe leur relation, ce n'est pas le point important.
« Putain, maintenant que je parle, ça me fait encore plus mal », marmonna Cha Jin-Sol.
« Attends. Je te soigne. » Elle s'accroupit devant lui et’ouvrit la paume. « Invocation. »
Chuchotement aidant, une petite boîte plate apparut dans sa main.
Shhhk !
Elle en préleva une noisette de pommade blanche épaisse et l'appliqua délicatement sur la blessure par balle. Puis la plaie se referma.
« Attends... »
Ça ressemblait trait pour trait à la compétence de soin de Sol-Ah.
« Une Soigneuse, peut-être ? »
Ji-Eun, qui observait aussi, murmura entre ses dents.
« Non, je pense que c'est un objet », répondit Eun-Ho.
« Ah, t'as raison. Je savais même pas que des objets comme ça existaient. »
Eun-Ho non plus, d'ailleurs, il n'avait jamais vu d'agent de soin sous forme coagulée, même pas dans les boutiques de niveau intermédiaire. Tandis qu'il s'interrogeait sur cet objet inconnu, la réponse tomba tout droit de la bouche de la fille.
« Mets-en plus, veux-tu ?! Pourquoi tu lésines dessus maintenant ?! »
« Y a aucune garantie que tu te fasses pas mal à nouveau. »
« Beurk, je t'ai dit que ça va ! »
« Oh, ferme-la. Tu vas volver chialer plus tard en exigeant que j'en refasse ! »
Refaire, hein ? songea Eun-Ho.
C'était probablement sa capacité.
« Seulement 70 % ? C'est tout ? » demanda Jin-Sol.
« Ouais, le reste guérira tout seul. »
« Tch. Inutile. »
« Tu veux crever ? »
Elle avait la capacité de créer des agents de soin. Pas tout à fait au niveau de Sol-Ah, mais définitivement utile. Peut-être pouvait-elle concocter d'autres mixtures aussi.
Puis y'avait lui, le gars d'avant. Il avait définitivement utilisé une compétence pour lancer une aiguille avec une précision chirurgicale à bonne distance, comme s'il l'avait sous le nez.
Eun-Ho finissait juste son inventaire mental des notables quand une nouvelle annonce résonna dans la zone.
Ding !
[Attention à tous les survivants du district de Yongsan !]
[La deuxième épreuve, Coopération, va commencer !]
De Compétition à Coopération, transition intéressante.
« Merde ! On commence déjà ?! »
« Si c'est de la coopération, ça veut dire qu'on doit bosser ensemble ? »
« Song ! Par ici ! Allez ! »
Eun-Ho se demandait encore comment ils s'attendaient à ce qu'ils prouvent leur esprit d'équipe.
Whoosh— !
Alors une violente bourrasque déchira la place.
« Iik ! C'est quel genre de vent, celui-là ?! »
« C'est un typhon ou quoi ?! »
Les jupes claquèrent comme des drapeaux, tandis que les câbles aériens tremblaient comme s'ils allaient rompre. Ce n'était pas une simple brise : le souffle était assez fort pour mettre Yul par terre.
Eun-Ho se couvrit le visage contre la poussière et les débris et força ses yeux à s'ouvrir. C'est alors qu'il vit une forme massive, d'un blanc aveuglant, tomber du ciel, tranchant la brume poussiéreuse.
Booom— !
Puis elle atterrit avec un impact tremblant, nichée dans un dôme vitreux. En fait, l'appeler verre n'était pas tout à fait exact : c'était une sorte de matériau translucide, plus avancé que tout ce qu'il avait vu.
Cependant, plus important que le conteneur, c'était ce qui bougeait à l'intérieur.
Sssss—
Comme s'il sentait les vibrations, il releva la tête et fit claquer une langue monstrueuse.
« U-un s-serpent ?! »
« Aaaah ! »
« Je croyais que c'était une évaluation de caractère ! C'est quoi ce serpent ?! »
La panique éclata alors qu'une ombre massive planait au-dessus. Non seulement il était long, mais son seul tour de taille pouvait rivaliser avec un bâtiment. Même comparé au Namsan au loin, il était énorme.
« Putain de merde ! C'est un dragon dans le ciel ! »
Honnêtement, l'appeler dragon n'aurait pas été si loin de la vérité.
« Inquiétez-vous pas. Y a une barrière ! »
« Exact ! On est en sécurité der— hein ?! »
Ils pouvaient voir ses mâchoires grandes ouvertes, mais ce qui ressemblait à un plafond transparent les séparait.
« Heureusement que ce truc est descendu dans un nid. Sinon on aurait été écrasés. »
« Nid ? Ça ressemble plus à un entonnoir, non ? »
« Hein ? »
C'est à ce moment que Ji-Eun, toujours l'œil vif, remarqua autre chose. Le fond du nid du serpent n'était pas plat.
« Oh wow ! T'as raison, Noonim ! On dirait que l'entonnoir est soutenu par un genre de cylindre transparent ! »
Tout comme les piliers invisibles qui entouraient la dernière arène, une autre colonne vitreuse trônait fermement au centre. C'était un entonnoir fiché en terre, avec une sortie évidente.
« Le plafond est scellé, non ? Si ça casse... »
« Peut-être que c'est le but. Nous mettre en danger », marmonna Eun-Ho, un peu amer.
« Hein ? »
« Ils l'auraient pas descendu du ciel juste pour qu'on le regarde », ajouta Eun-Ho.
Une prise de conscience silencieuse balaya la foule. Puis le chaos éclata quand les gens commencèrent à comprendre ce qu'Eun-Ho voulait dire.
[L'épreuve a commencé.]
[Vainquez le Serpent Blanc et survivez !]
Pâles comme le serpent lui-même, les gens se mirent à hurler.
[Si le premier challenger échoue, le suivant aura l'opportunité de se battre.]
Opportunité ? Ça sonne bien trop optimiste pour une épreuve où on risque nos vies. Mais en fait, ça pourrait en être une, songea Eun-Ho.
[Poche de Venin du Serpent Blanc]
- Une poche de toxin extraite du ventre d'un serpent mortel.
- Elle contient un poison concentré. Une fois absorbé, il se propage dans le corps en moins d'une minute, stoppant le métabolisme et durcissant les organes internes.
- Limite d'utilisation : 10 fois
C'était ce que Yoo Ri-Na avait injecté à Eun-Ho à l'époque. Donc ce serpent n'était pas juste un monstre, mais un loot vivant. Il devait aussi admettre que sa forme blanc fantomatique semblait presque divine, à la fois terrifiante et tentante.
« Oh non mais pas question ! Ils veulent qu'on y entre ?! Aucune chance ! »
« Moi non plus ! J'ai horreur des serpents ! Même les petits me donnent la chair de poule ! »
« Waaaah— ! »
Clairement, personne d'autre ne ressentait la même chose. Au moment où le système lâcha tranquillement l'objectif « vaincre le monstre », la moitié de la foule semblait prête à s'évanouir. Certains serraient leurs bras comme si le serpent leur grimpait déjà dessus.
Eun-Ho scruta à nouveau la foule. Trois ou quatre seulement semblaient avoir le sang-froid ou la puissance pour gérer un truc pareil.
Voilà donc mes vrais concurrents.
[Veuillez entrer dans l'arène !]
Autant m'en occuper moi-même.
Il ne savait toujours pas ce que la coopération venait faire là-dedans, mais c'était pas comme s'ils voulaient qu'ils coopèrent avec ce serpent.
Bon. Allons chasser du serpent.