Avec un cliquetis sec, les affaires de Yoo Ri-Na se répandirent sur le sol.
« Whoa, y a de la marchandise, Hyungnim ! » s'exclama Jae-Hyuk.
« Ouais... On dirait qu'elle thésaurisait », répondit Eun-Ho.
Peu importait désormais qu'elle les ait réunies en tuant ou lors d'épreuves. Maintenant qu'elles étaient entre les mains d'Eun-Ho, les utiliser à bon escient était le minimum.
[Sac de Venin du Serpent Blanc]
- Une poche de toxine extraite du ventre d'un serpent mortel.
- Elle contient un poison concentré. Une fois absorbé, il se propage dans le corps en moins d'une minute, arrêtant le métabolisme et durcissant les organes internes.
- Limite d'utilisation : 10 fois
À l'intérieur de la petite pochette, un liquide d'un noir d'encre clapotait de manière menaçante à chaque secousse. Un poison à action rapide, mortel en soixante secondes. Il entrouvrit prudemment le sceau, puis le referma tout aussi vite.
C'était forcément celui qu'elle avait utilisé dans ces boucles d'oreilles plus tôt. Ça ne semblait pas grand-chose quand c'était pointé sur lui, mais maintenant que c'était dans ses mains, c'était rassurant.
J'espère que ce poison marche sur les monstres aussi.
« Stockage », marmonna Eun-Ho en le rangeant dans son inventaire.
Vient ensuite un autocollant rond qui ressemblait à l'un de ces patchs couleur chair utilisés contre le mal des transports.
[Traceur Compact]
- Un dispositif de localisation développé par le Centre de Recherche Futur.
- Une fois activé et attaché à une cible, sa position devient visible sur la carte.
- Avertissement : usage unique. Ne peut être retiré ni réutilisé.
Je ne sais pas quand j'aurai besoin d'un traceur, mais ça peut servir, gardons-le.
[Somnifère Raffiné]
- À boire pour s'endormir en une minute. Durée : 2 heures.
- Pas d'effets secondaires, mais très addictif. Une surutilisation peut mener à une insomnie sans la potion.
Donc un sédatif liquide, en gros.
L'utilité sautait aux yeux. Puis il y eut le dernier objet, aussi le plus bizarre. Ce pistolet orné à l'extrême, sans chargeur ni chambre, juste des gravures complexes.
[Pistolet Soeju]
- Un pistolet monocoup fabriqué sur mesure par l'artisan excentrique de Soeju.
- Décoré d'incrustations d'or élaborées et orné de bois de cerf pour la valeur esthétique.
- Les balles sont générées en réponse à la volonté de l'utilisateur.
Hein ? Générées par la volonté ?
Ça expliquait l'absence de munitions. Pour tester, il empoigna le pistolet et pressa la détente, vérifiant que personne n'était dans le secteur.
Bang !
Le recul fut bien plus violent que prévu. Il lui traversa l'épaule, faissant dévier sa visée. Puis, un éclair doré scintilla au canon, si faible qu'on le distinguait à peine.
Pourtant, l'impact était indéniable. Un cratère net et rond marquait le sol devant lui. Presque aussi puissant que son poing de pierre sous l'effet de la Pétrification. En plus, la vitesse dépassait de loin la réaction humaine.
« Hyungnim ! Ça n'a pas... Comment t'as tiré sans balles ? Je veux dire... » Jae-Hyuk s'était approché sans qu'Eun-Ho ne s'en aperçoive, l'air émerveillé.
« Je crois qu'il fabrique ses propres balles, mais c'est sûrement moins puissant qu'un vrai flingue », répondit Eun-Ho.
« Ah... D'accord. »
« Avec une armure, ça ne serait peut-être même pas fatal. »
Toujours est-il que ça va monter en puissance si ça réagit à la volonté... Ça ne fera que se renforcer.
Même Eun-Ho trouvait un peu terrifiant de pouvoir projeter une telle force à distance.
Je m'attendais pas à repartir avec tout ça...
Grâce à la cible que le Sujet X avait mise sur son dos, il avait non seulement survécu à une frôlement avec la mort, mais récupéré un arsenal mortel en prime.
C'est une victoire, non ?
Eun-Ho soupira. Même dans cette situation, c'était ridicule comme il pesait l'utilité des objets laissés par les morts. Ça ne l'empêcha pas de ranger méthodiquement le pistolet dans son inventaire.
« Euh, excusez-moi ? Je peux y aller ? » La voix vint hésitante sur le côté. C'était le chef, toujours à genoux, la dague de Ji-Eun à quelques centimètres de sa gorge. « Je vous jure, j'savais pas qu'elle allait faire ça ! Faut me croire ! »
« Alors pourquoi t'as menti ? » demanda Eun-Ho.
« Elle a dit que vous étiez suspect et qu'elle avait besoin de parler en privé. Elle m'a dit de jouer le jeu pour qu'on aille quelque part de tranquille... »
C'est tout ? Tu t'es laissé convaincre par juste ça ? Même si vous la connaissez à peine ? Cette décision n'a aucun sens pour moi...
Eun-Ho plissa les yeux. Le chef tressaillit, comme une proie sentant un prédateur à proximité.
« Donc t'as menti parce qu'elle te l'a demandé ? Vous vous connaissiez à peine. Comment peux-tu lui faire confiance ? »
« Ben... Elle était super belle ! »
« ... Tu me dis qu'une femme aussi attirante ne pourrait pas commettre des meurtres en série ? »
Wow. Quelle excuse pathétique pour un complice, au point d'en être presque convaincante.
Eun-Ho inclina légèrement la tête. « Pendant l'épreuve d'observation, quel souvenir as-tu soumis ? »
Il lança la question comme ça, presque comme un test. Pas que ça prouve la culpabilité ou l'innocence à lui seul. Néanmoins, ça l'aiderait à cerner le bonhomme.
« Pourquoi tu veux le sa— ? »
« Réponds. »
« Gah ! D'accord, d'accord ! »
Alors que Ji-Eun relevait sa dague, le chef se dépêcha de répondre : « ... un mukbang. »
« Quoi ? »
« ... C-C'était un mukbang. »
Tout le groupe cligna des yeux, confus.
Comme pour le prouver, le chef mima qu'il se gorgeait et fit des bruits de succion exagérés. « Vous savez ! Cuisiner et manger devant la caméra ! Les gens semblaient aimer ça ! »
Mukbang ? Ouais, ce mec. Je me souviens en avoir vu un.
« Qu'est-ce que tu cuisinais ? »
« Des pâtes à la rose. Dix portions ! »
Eun-Ho se souvint de celui qui s'était filmé en train d'engloutir des quantités obscènes de pâtes, avalant dix portions de pâtes à la rose comme une hyène affamée. Ça avait commencé comme un mukbang normal, mais avec le temps, le type était devenu fou à cause des dons et avait commencé à faire n'importe quoi. Il balançait des nouilles en l'air, faisait un spectacle énorme.
Je trouvais ça dégoûtant... Qui aurait cru que quelqu'un qui mangeait aussi salement était en fait chef d'hôtel ? Je n'aurais jamais imaginé ça.
« ... Bon, je réserve mon jugement pour l'instant. »
« Mais Hyungnim, et s'il était son complice ? »
« Tu vas le laisser partir comme ça ? »
Jae-Hyuk et Ji-Eun semblaient tous deux inquiets, mais Eun-Ho hocha lentement la tête. Il n'y avait pas grand-chose à gagner à le brutaliser de toute façon.
« Mais, à une condition », continua Eun-Ho, « tu fais une déclaration. »
Le chef parut confus. « Une déclaration ? »
« Tu dois déclarer que la mannequin a essayé de me tuer et qu'elle a attaqué la première. »
Des gens allaient arriver bientôt, alors autant se servir du chef tant qu'il était encore utile.
***
Ça avait été une longue nuit. Quelqu'un avait tenté de tuer Eun-Ho, mais au final, c'était lui qui avait survécu. Rien n'avait été dicté par le système — c'était purement sa volonté et son choix, et les siens.
« Mais étrangement, je tremble pas. En plus, mon cœur bat pas la chamade non plus... »
C'est normal, ça ?
Eun-Ho le dit à voix haute sans vraiment le vouloir. Les mots lui avaient juste échappé.
Ji-Eun lui offrit un pâle sourire. « C'est une bonne chose. Ça veut dire que t'es fort. »
Ses yeux tombants, habituellement doux comme ceux d'un chiot, semblaient particulièrement fatigués aujourd'hui. Un sourire silencieux tirait ses lèvres, et elle paraissait plongée dans ses pensées.
« Eun-Ho. »
« Ouais ? »
« Tu penses que les gens sont devenus mauvais parce que le monde a changé ? Ou ils étaient toujours comme ça ? »
C'était ce qu'elle rumine depuis tout à l'heure. Elle croyait que les gens étaient fondamentalement bons et que même les mauvaises actions avaient des raisons, et qu'avec assez de compréhension, la plupart pouvaient être pardonnés.
Du coup, il choisit ses mots avec précaution. « Je sais pas trop, mais je pense que les gens changent selon les circonstances. »
Le sourire de Ji-Eun devint amer. « Ouais. Je suppose que c'était une question sans sens. »
Elle se réveille.
Elle commence enfin à réaliser que tout le monde n'a pas un cœur comme le sien. Il ne savait pas s'il devait s'en réjouir ou en avoir pitié. Au final, il ne dit rien et se contenta de lui tapoter doucement l'épaule.
« Hé ! Vous deux ! »
Le gardien de sécurité et la dame de ménage s'approchèrent depuis l'autre bout de la place. Il était 8 h 30.
Déjà cette heure ?
Tout autour, les gens commençaient à bouger. Les survivants s'étaient rassemblés sur la place, se préparant pour la suite.
« Vous... vous allez bien, hein ? »
« Je m'en fais pas mal ! Oh, quel cauchemar vous avez traversé... »
Le gardien semblait incertain, tandis que la dame de ménage s'inquiétait pour lui comme s'il était son propre fils. Tout ça grâce au Maître des Jurons. Il avait exagéré, disant que Yoo Ri-Na était une terroriste et qu'Eun-Ho l'avait combattue en risquant sa vie.
Tout le monde n'y avait pas cru, bien sûr.
« C'est lui, non ? »
« Hier soir, c'est lui qui... »
« Il tient encore debout ? Beurk, c'est flippant. »
La plupart des murmurages venaient de ceux qui arrivaient d'Itaewon. Pour eux, même après juste un jour ou deux, Ri-Na était quelqu'un qu'ils croyaient connaître. Du coup, c'était difficile de croire que la même femme avait tenté de tuer quelqu'un. C'était plus facile de croire qu'Eun-Ho avait un motif caché et avait frappé le premier.
Au moins, le témoignage du chef a aidé à calmer le jeu, songea Eun-Ho en haussant légèrement les épaules.
La dame de ménage, qui le dévisageait nerveusement, lui claqua une tape dans le dos. « Tu devrais te reposer après tout ça ! Pourquoi t'es levé si tôt ? »
« Haha... Je vais bien, vraiment. »
« Sortir à l'aube pour entendre les gens ragoter sur toi ? Pff ! Et vous regardez quoi, vous ?! »
Quelques curieux tressaillirent et détournèrent vite le regard. Quand même, c'était pas désagréable, d'être vu et défendu.
Il était maintenant 8 h 50. Il était assis dans cet espace intermédiaire étrange entre le familier et l'inconnu, attendant que le temps passe. Certains fixaient le ciel bleu limpide avec de lourds soupirs. D'autres donnaient des coups de pied dans la terre et soupiraient à nouveau.
Un matin de montagne serein, traversé d'une tension bourdonnante et silencieuse.
« Noonim ! Tu penses que l'épreuve d'aujourd'hui sera quoi ? »
« Bonne question. Le test d'aptitude est déjà fini donc... »
« Putain... Je croyais qu'on en avait fini avec les conneries de l'Examen d'Entrée. »
Le Maître des Jurons avait un point. Ils étaient presque à la fin, ne restait plus qu'une étape.
Et après un test d'aptitude, il n'y a qu'une chose qui peut suivre.
Juste à ce moment, le calme fut percé par un carillon entraînant et une annonce système résonnant à travers la forêt.
[Attention à tous les survivants du district de Yongsan.]
[À 9 h 00 précises, le projet Évaluation de Personnalité commencera.]
« Quoi ? Évaluation de personnalité ?! »
C'était la suite du test d'aptitude.
[Tous les survivants, veuillez vous rendre dans la zone sûre désignée d'ici 9 h 00.]
Fwoosh !
Alors, une carte s'afficha, la superposition semi-transparente remplissant le coin de sa vision. À gauche, un terrain de montagne et de parc, et à droite, des bâtiments densément serrés.
« Y a qu'une seule zone sûre ! »
Eun-Ho reconnut facilement la disposition du lieu de l'épreuve finale dans le district de Yongsan. Cependant, quelque chose lui semblait un peu bizarre.
« Mais la zone sûre est énorme », marmonna-t-il.
« Hein ? »
La zone sûre faisait facilement plus de cent mètres de diamètre, bien plus grande que toutes les zones sûres précédentes. En plus, avec moins de deux cents survivants restants dans le district de Yongsan, tout le monde pouvait y tenir confortablement.
Ça veut dire... Ce n'est pas la fin.
Il pouvait dire qu'entrer dans la zone sûre n'était que le début.
S'ils ont besoin d'un espace aussi grand pour l'épreuve d'Évaluation de Personnalité, ça ne peut vouloir dire qu'une chose.
« Jae-Hyuk ! Prends ça pour moi ! »
« Hein ? Ah, ouais, bien sûr ! »
L'équipement prêt et empaqueté, Eun-Ho hocha la fois.
« On file à la station Noksapyeong ! En route ! »
« Compris ! »
***
« Huff... »
« On est arrivés ! »
« Là-bas ! C'est la zone sûre ! »
Ils avaient atteint le carrefour de la station Noksapyeong. Situé juste avant que ne commencent les rues animées d'Itaewon, il était calme et vide, à l'exception de la large route ouverte.
« Ouf... On dirait que tout le monde est arrivé. »
« Y a plein de monde, Noonim ! »
Pas une voiture en vue, mais l'endroit était bondé. Certains tenaient des armes plus grandes qu'eux. D'autres jetaient des regards nerveux autour d'eux, évaluant chaque outil et talent à portée de vue.
Il y avait ceux aux yeux cernés et aux visages pâles, visiblement insomniaques. Et ceux qui faisaient tout pour ne pas être remarqués. Une pression silencieuse emplissait l'espace, tout le monde observant, attendant, redoutant la suite.
« Une évaluation de personnalité ? » haleta Ji-Eun à côté de lui. « Qu'est-ce qu'ils essaient de faire, nous rassembler comme ça ? »
Eun-Ho ne se donna même pas la peine de répondre parce que quelqu'un d'autre l'avait déjà fait.
[Attention survivants du district de Yongsan.]
La diffusion système coupa pile à l'heure, leur Administratrice impatiente n'étant pas du genre à faire attendre.
[Nous allons maintenant commencer l'étape préliminaire du Projet, Évaluation de Personnalité.]
Alors la dernière étape de cet Examen d'Entrée surréaliste commence...
C'était le début de celle pour laquelle on ne peut ni réviser, ni tricher. Le vrai test de personnalité était arrivé.
[Par l'autorité de l'Administratrice, l'Arène est maintenant ouverte.]
[L'Œil est maintenant ouvert.]
Avec un bruit de verre brisé, le ciel au-dessus se fractura. Puis, un œil massive et grotesque cligna à travers les cieux.
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion salue un cher ami avec joie !]
[Le Passeur du Bureau de la Gestion ricane, se demandant quand ils sont devenus amis.]
[Le Prince du Bureau des Enquêtes sourit, disant que ça fait des lustres depuis leur dernière visite.]
Dès que l'Œil s'ouvrit, les observateurs arrivèrent, bavardant comme si c'était des retrouvailles. Puis vint l'invite système suivante.
Fwoosh— !
[Cette épreuve préliminaire est une enquête de personnalité conçue pour évaluer vos valeurs et votre moralité.]
[Vos réponses serviront à orienter les futures épreuves, veuillez donc répondre honnêtement.]
« Une enquête... » marmonna Eun-Ho, se souvenant avoir vu quelque chose de similaire pendant l'épreuve de Combat Simulé. « C'est comme celle d'avant où ils nous demandaient où on préférait être enterrés vivants ? »
« Merde, ils vont nous remettre sous terre si on répond mal ? »
L'éclat du Maître des Jurons fit tomber tout le monde dans le silence. Même avec les documents de proposition qu'Eun-Ho avait lus, ce qui arrivait après l'enquête restait un mystère.
Au moins les questions devraient être standard comme un test de personnalité normal.
[1. Je pourrais trahir un coéquipier si cela me rapporte quelque chose.]
Ouais... Des trucs comme ça.
[L'évaluation de personnalité a commencé.]
[Veuillez répondre honnêtement.]