« Qu'est-ce que ces salauds font, bordel ! »
« L'épreuve est finie, merde ! Bougez ! »
Les gens étalés sur l'écran hurlaient leur colère les uns après les autres. Eun-Ho et ses deux compagnons étaient descendus dès l'apparition du message de fin d'épreuve, mais d'autres grimpaient encore par-dessus l'écran.
Whoosh !
« Mon dieu, j'ai cru que j'allais m'asphyxier ! »
« Mais qui êtes-vous ?! J'ai failli me briser le dos ! Vous voulez vous faire tuer ?! »
Trois autres les avaient suivis — deux femmes de ménage et un agent de sécurité.
« Nous... euh... On les a juste suivis ! Hein, Mme Kim ? »
« C'est ça ! Ces jeunes sont montés les premiers, et nous on a juste... Attendez, où sont-ils partis ? »
Au moment où la femme de ménage aux cheveux bouclés tentait de les désigner, Eun-Ho tira vivement Ji-Eun et Jae-Hyuk dans la foule. Inutile d'attirer l'attention quand ils avaient des problèmes bien plus urgents à régler.
« Il faut observer les autres », chuchota Eun-Ho pour que ses deux seuls compagnons l'entendent.
Même si l'épreuve était terminée, des gens restaient plantés près de la zone sûre, se dévisageant avec méfiance. Quel que soit ce « projet », ils devraient tôt ou tard soit collaborer, soit s'affronter.
« Voyons s'il y a quelqu'un avec qui faire équipe », dit Eun-Ho.
« Bonne idée ! » répondit Jae-Hyuk.
Ji-Eun acquiesça. « Compris. »
Peut-être qu'on repérera aussi de futurs concurrents, pensa Eun-Ho, préférant ne pas le partager avec les autres. Mieux valait que ces deux personnes bienveillantes cherchent des alliés plutôt que des ennemis.
« Au fait, vous en pensez quoi de ce "projet" ? » demanda Ji-Eun, son carré court se balançant alors qu'elle penchait la tête.
« Ils ont parlé d'un processus de sélection », répondit Eun-Ho. « Ça veut probablement dire qu'ils trient ceux qui auront le droit de survivre ensuite. »
La sélection était un processus pour retenir quelques-uns parmi la multitude — ceux aux capacités exceptionnelles ou qui correspondaient à certains critères.
Donc le système veut un type de personne bien précis. Il faut qu'on découvre lequel.
À cet instant, un autre message système apparut.
Rumble !
Le sol trembla violemment. Puis une fille aux tresses jumelles tomba du ciel.
[Hmm ?]
[Seize ? Pourquoi y en a-t-il encore autant ici ?]
La fille, qui semblait avoir une dizaine d'années, portait une robe blanche à volants et de minuscules chaussures rouges, comme une poupée prenant vie. Sauf qu'elle flottait.
Plusieurs personnes poussèrent des cris d'alarme, le visage figé par l'incrédulité.
« Elle vole ?! »
« Q-qqui êtes-vous ?! »
La fille ne broncha pas. Bras croisés, yeux à demi clos, elle passa le groupe au crible avec un désintérêt patent. D'une voix plate, presque ennuyée, elle prononça un mot — vraisemblablement un nom.
[Harona.]
Même sans présentation formelle, il était évident que la fille était l'Administratrice.
[Hmm.]
Son regard erra paresseusement jusqu'à se poser sur l'écran renversé — celui que le groupe d'Eun-Ho avait fait basculer. Apparemment, certains avaient grimpé sur la zone sûre, qui était protégée par un écran. D'où plus de survivants que prévu.
[Bonne idée. Qui l'a fait ?]
Avec un sourire suffisant, la fille releva le menton et balaya le groupe du regard. Jae-Hyuk regarda Eun-Ho puis la fille, mais Eun-Ho secoua la tête en signe de désapprobation. Dans une telle situation, garder le silence serait plus sûr.
« C-c'est moi, je crois. »
L'une des femmes de ménage qui les avait suivis s'avança timidement, peut-être en espérant une récompense. Tous les regards se braquèrent immédiatement sur elle.
« Hey ! »
« Pourquoi tu dis ça ?! »
Ses compagnes tentèrent de la retenir, paniquées. Mais le mal était fait ; l'expression de l'Administratrice s'assombrit nettement. Elle comprit trop tard qu'elle avait parlé hors de tour. Au moment où elle referma la bouche, la fille flottait déjà au-dessus de sa tête, la toisant.
[C'était toi ?]
« J-je veux dire, en fait, c'était pas exactement moi... »
La femme agita frénétiquement les mains pour s'expliquer, mais ses mots s'emmêlèrent. Après tout, une gamine qui aurait pu être sa petite-fille planait au-dessus d'elle comme un spectre, claquant des doigts avec un calme dérangeant.
Même Eun-Ho se surprit à trembler légèrement, submergé par la pression pure qu'elle dégageait malgré sa petite silhouette.
[Ce n'était pas toi ?]
L'atmosphère devint glaciale en un instant. Quand la fille soupira, un froid littéral balaya la pièce, faisant frissonner tout le monde.
[Si ce n'était pas toi, pourquoi t'es-tu manifestée ?]
Le ton de la fille était plat et froid. Bras toujours croisés, elle tapota un doigt contre son autre bras. « J-je... »
Les yeux de la femme de ménage s'écarquillèrent, ses lèvres tremblèrent, incapable d'articuler le moindre son.
[Argh, peu importe. Oublie.]
La fille secoua la tête en soupirant, comme si même leur conversation l'ennuyait. Levant l'index, elle le pointa droit sur la femme.
D'un claquement, une ligne lumineuse traça dans l'air, suivant l'arc de son doigt.
Shiiik.
Elle coupa du bras gauche de la femme jusqu'à son épaule droite — net, diagonal, définitif. La tête de la femme glissa de travers.
Thud. Thud. Thud.
Sa tête tomba la première, puis le bras gauche sectionné, suivi du corps sans tête.
[Bref, faut que je voie qui est qui.]
La fille se retourna vers le groupe avec désinvolture, comme si de rien n'était. Le corps clignota brièvement et disparut, comme effacé de l'existence.
[Du coup, en en effaçant une, il en reste quinze sur seize, non ?]
Puisqu'elle en a effacé une ?
C'était peu dire que ça ne signifiait rien pour elle. Ce niveau de violence n'était que routine. Eun-Ho serra la lèvre inférieure de colère, mais il ne put avancer.
Pas maintenant. L'écart de puissance est encore trop grand.
[La politique de l'entreprise dit que je dois faire des entretiens individuels, mais j'ai pas le temps pour ça.]
Entreprise ? Qu'est-ce qu'elle essaie d'évaluer exactement ?
Ce qu'elle évaluait maintenant reflétait probablement les critères de sélection du survivant dans ce soi-disant projet. Ce serait utile s'il pouvait deviner ce que le système recherchait à travers la petite administratrice — ne serait-ce qu'un indice.
[Bon, voyons.]
Qu'est-ce qu'elle vérifie ? La force ? L'intelligence ? Le leadership ?
[Y a-t-il des athlètes ici ? Levez la main.]
Des athlètes ?
Les gens se regardèrent, surpris par la question inattendue. Cependant, personne ne leva la main. Soit il n'y en avait pas, soit la peur avait figé même les plus confiants dans le silence.
[Personne ? Tant pis. Des célébrités alors ? Chanteurs, acteurs, peu importe.]
Le système cherchait quelque chose d'étrangement normal, mais sans rapport avec Eun-Ho.
[Dernière question. Quelqu'un ici a-t-il accompli quelque chose à l'échelle mondiale ? Vous savez, créé une œuvre d'art incroyable ou quelque chose comme ça.]
Là, l'échelle semblait exploser.
« Euh, est-ce que être MeTuber compte ? » demanda un mec, levant la main nerveusement.
[C'est quoi ça ?]
« N-non, oubliez. »
[Une autre connerie comme ça et je te déchire la gueule. ]
L'homme plaqua ses deux mains sur sa bouche et se recroquevilla. Après ça, plus personne ne pipa mot.
[Je m'en doutais. Bon, ça fait gagner du temps. Balayons tout... Non, accélérons. Le sol est bien lisse, de toute façon.]
Le sol ?
Eun-Ho fronça les sourcils, essayant de comprendre ce qu'elle racontait. La fille marmonna quelque chose d'inintelligible, puis se frotta les mains distraitement.
[Ah, au fait. Les récompenses d'orientation vont être distribuées. Techniquement, je devrais les adapter aux traits de chaque personne, mais bof. La distribution aléatoire, c'est plus simple.]
[Des questions ?]
La dernière question était clairement rhétorique. Personne n'eut le temps de formuler une question qu'elle avait déjà disparu entièrement.
[La première épreuve du Projet « Sélection » a été activée.]
[Par l'autorité de l'Administratrice, l'« arène » est maintenant ouverte.]
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » marmonna quelqu'un.
« Ça veut dire quoi, ce truc ? »
Il n'y avait ni limite de temps, ni carte, ni zone sûre désignée. Tous les survivants n'avaient que les notifications et une angoisse sourde.
L'espace ressemblait à une salle d'exposition de taille moyenne, plus petite qu'un terrain d'école élémentaire. Même après avoir inspecté chaque recoin à fond, rien ne ressortait.
Il y avait des vitrines pleines de figurines et des tables avec des objets divers. Des canapés, chaises et bancs étaient éparpillés çà et là pour se reposer. Tout avait l'air assez banal.
Il doit y avoir quelque chose de caché ici, pensa Eun-Ho en passant la pièce au peigne fin une fois de plus.
Smack !
Une gifle claqua. Une femme en tailleur venait de claquer le bras de l'homme à côté d'elle — le seul assez culotté pour parler tout à l'heure.
« Pourquoi t'as parlé de MeTuber, bordel ? »
« Ben, c'est un peu comme être une célébrité, non ? Je me disais qu'elle me sauverait peut-être. »
« Quoi ? Et moi alors ? »
La femme le foudroya du regard. À voir comme il bredouillait des excuses, ils devaient sortir ensemble.
« Ces deux là sont de notre boîte », dit Ji-Eun bas. « Ils bossent aux départements recrutement et formation. »
« Un couple de bureau, quoi ? »
« Ouais, ils essayaient de le cacher, mais tout le monde savait. »
Eun-Ho n'écoutait qu'à moitié ; son esprit était ailleurs.
Il faut qu'on découvre quel genre d'épreuve c'est, si on veut être prêts.
Si c'était encore un test de vitesse avec du combat, l'agilité serait clé. Mais ce message précédent — sur l'« arène » qui s'ouvre — le taraudait.
Si je connais le type, je peux mieux me préparer. Je devrais peut-être juste choisir une récompense sûre au cas où ça démarrerait sans prévenir ?
« Récompense d'épreuve », marmonna Eun-Ho.
[La fin de l'orientation a augmenté votre niveau de récompense.]
[Vous avez obtenu un point et une Boîte Mystère du Nouveau Venue.]
« Un point et une boîte mystère ? » marmonna Eun-Ho.
Le système de récompense avait changé.
Pop !
De nulle part, une étrange petite boîte apparut devant lui.
Je suis censé l'ouvrir ?
La boîte était rouge vif, pas plus grande que son avant-bras, nouée d'un ruban doré. Juste à portée de main, elle oscillait légèrement de gauche à droite dans les airs. Elle rebondit quand il tendit la main, comme impatiente d'être ouverte.
« C'est quoi ça ? »
« Une boîte cadeau ? »
Le pop retentissant qui accompagna son apparition fit taire la salle d'exposition. Le couple qui se disputait s'arrêta, et les oreilles des gens confus se dressèrent.
Attendez.
Eun-Ho hésita. Et si c'était un piège ? Il retira sa main lentement.
« C'est une récompense d'épreuve », dit-il à voix haute. « Une boîte mystère ou un truc du genre. Peut-être qu'elle donnera un objet utile. »
Il joua l'indifférence, feignant de s'interroger à haute voix. Avant même qu'il finisse sa phrase, des appels résonnèrent de partout.
« J'en veux une ! Donnez-moi une boîte mystère ! »
« Récompense d'épreuve ! »
Bientôt, des boîtes rouges apparurent un peu partout. La tension et l'anticipation emplirent l'air tandis que les gens se léchaient les lèvres et tendaient la main vers le ruban doré. Finalement, quelqu'un ouvrit une boîte.
« Putain ! Min-Jung ! »
« Quoi ? C'est quoi ? »
« C-c'est... C'est dingue ! » s'exclama le MeTuber. Ses yeux sortaient de leurs orbites, sa mâchoire pendait. « Ça vaut combien ce truc ?! Putain ! »
Sa copine, Min-Jung, ramassa ce qu'il fixait. Il y avait d'épaisses liasses de billets jaune vif, bien plus qu'elle n'en pouvait tenir dans ses deux mains.
« Un, deux, trois, quatre... »
La boîte était bourrée de fric.
« Chéri ! Combien vaut une liasse ? »
« Quatre-vingt-dix-neuf... non, cent ! Cent billets ! Ça fait cinq millions de wons ! »
« Pas possible. Y a genre cent liasses ici ! Ça fait quoi, cinq cents millions ? »
De quoi s'acheter un appart' correct au moins en dehors de Séoul.
Encore faudrait-il que le monde tel qu'on le connaît existe encore.
Eun-Ho ignorait à quoi ressemblait l'extérieur maintenant, mais si c'était pareil qu'ici, la société s'était probablement effondrée. Il ne savait pas si cet argent avait encore une valeur.
Dans le pire des cas, une boîte pleine de billets de cinq mille wons vaudrait moins qu'un pain maintenant.
Bon, ça ferait au moins du bon bois pour allumer le feu, au moins.
La boîte de Min-Jung contenait un sac de créateur de luxe. Eun-Ho ne leur accorda pas un second regard.
Priorité absolue : armures, puis armes.
Les armures seraient plus pratiques pour l'instant, surtout contre des ennemis capables de vous couper en deux d'un claquement de doigts — comme cette gamine administratrice.
Allez, que ce soit quelque chose d'utile.
Il avait déjà trois récompenses de retard, les ayant dépensées pour soigner sa jambe blessée. Il lui fallait quelque chose d'assez bon pour combler cet écart.
Doigts tremblants, il tira sur le ruban doré. La boîte se défit avec un murmure de papier, et une lumière éclatante envahit sa vision.
[Vous avez ouvert une Boîte Mystère du Nouveau Venue.]
[Félicitations !]