« Monsieur Jae-Hyuk, avez-vous reçu votre récompense d'épreuve ? » demanda Ji-Eun.
« Non, pas encore », répondit Jae-Hyuk.
Ji-Eun regarda Jae-Hyuk, allongé par terre, la tête baissée.
« Ah ! C'est parfait alors ! Ne vous inquiétez pas, Monsieur Jae-Hyuk ! »
« Hein, qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Elle s'illumina. « On peut juste le soigner ! »
Puisque Eun-Ho avait guéri sa jambe grâce à une récompense, Ji-Eun en déduisit que Jae-Hyuk pouvait en faire de même pour se remettre de ses blessures.
« Non », répondit Eun-Ho.
« Quoi ? Mais Eun-Ho, tu... »
« Ses blessures ne sont pas graves ; les premiers secours suffiront. Ce serait du gâchis d'utiliser une récompense pour ça. »
Ji-Eun inclina la tête, perplexe, puis examina de plus près les blessures de Jae-Hyuk. Ce n'est qu'alors qu'elle acquiesça et roula des yeux devant l'énorme pleurnichard face à elle.
« Bon, si vous tenez à ça, essayez de demander au système d'augmenter votre régénération comme récompense », dit Eun-Ho.
« C'est même possible... ? »
« Ça devrait l'être. On n'a pas beaucoup de temps, dépêchez-vous. »
C'était plus efficace d'améliorer la récupération naturelle que de soigner les blessures à chaque fois. D'ailleurs, des plaies comme celles-ci devraient guérir naturellement si sa régénération s'améliore assez.
« Euh... Chère Récompense d'épreuve... Pouvez-vous booster ma régénération, s'il vous plaît ? »
Sa formulation était maladroite, mais le système comprit. Quelques instants plus tard, l'entaille disparut comme si elle avait été effacée. Sans sa chemise déchirée et le sang de sa blessure, personne n'aurait su qu'il avait été blessé.
« Incroyable, Hyungnim[1] ! Comment tu as eu cette idée ? »
Il y avait juste un problème : Jae-Hyuk appelait maintenant Eun-Ho « Hyungnim » comme s'il lui avait sauvé la vie ou quelque chose du genre.
Ce gars est censé avoir vingt-cinq ans ?
Faire plus d'un mètre quatre-vingts, c'est une chose, mais avec sa peau hâlée et son visage buriné, il en paraissait au minimum la trentaine — pas quelqu'un qui vient à peine de passer la vingtaine.
« Tu es plus jeune qu'Eun-Ho ? »
Ji-Eun plissa les yeux, suspicieuse. Son expression ne devait pas trop différer de la mienne.
« Et tu as dit que tu as un an de plus, Noonim[2] ? » demanda Jae-Hyuk, se penchant vers elle avec un espoir brillant dans le regard.
Le mot « Noonim » fit tressaillir Ji-Eun comme si on l'avait frappée.
« Sans vous deux, je n'aurais jamais survécu à l'épreuve. Je vous dois la vie ! »
« Non, non... Vous nous avez aidés tout autant, Monsieur Jae-Hyuk », répondit Eun-Ho.
Jae-Hyuk posa fermement la main sur l'épaule d'Eun-Ho et secoua la tête. « S'il vous plaît, appelez-moi juste Jae-Hyuk, Hyungnim. »
« Euh... Quoi ? »
Comme un chiot loyal, Jae-Hyuk leva les yeux vers Eun-Ho avec des yeux pétillants. Se sentant submergé, Eun-Ho détourna vite le regard et changea de sujet.
« Attendons ici jusqu'au début de la prochaine épreuve. »
« Bien sûr ! On est au quinzième étage, donc où que soit le point d'apparition, on devrait être bien placés. »
« Ce sera probablement un des étages du bas. Et il n'y aura qu'un seul endroit cette fois. »
« Un seul ? »
Puisque la deuxième épreuve avait trois zones sûres et la dernière seulement deux, Eun-Ho supposait que les survivants se retrouveraient dans un seul bâtiment.
Quelqu'un comme le manager adjoint Kwak pourrait réapparaître...
Ils devaient être bien préparés pour le prochain tour.
« Vous deux, reposez-vous », dit Eun-Ho en se levant et en se secouant.
Perplexe, Ji-Eun demanda : « Et toi ? »
« Ah, je compte m'entraîner un peu. »
« T'entraîner ? »
Il voulait tester sa jambe entièrement guérie et comprendre le sens de cette étrange notification que lui seul pouvait entendre.
Le message du système, « Calcul des paramètres nécessaires à l'activation de la compétence », lui était déjà apparu deux fois. La première quand il avait sauté de joie après avoir récupéré cinquante pour cent de la fonction de sa jambe, et la seconde quand il avait esquivé de justesse un pot de fleurs que le manager adjoint Kwak lui avait lancé.
Si le système ne collectait des données que sous certaines conditions, il n'avait qu'à les recréer — de force s'il le fallait.
Tap !
Eun-Ho sprinta sur dix pas à travers la salle de réunion, puis fit marche arrière sur la même distance.
Non, ce n'est pas ça.
Il courut encore plus vite, puis rebroussa chemin.
Toujours rien.
Il enchaîna deux autres allers-retours, avançant un peu plus vite cette fois. Toujours rien n'apparut.
J'étais pas assez vite ? Bon, allons encore plus vite.
Tap tap tap tap !
Toujours rien ? Alors j'irai encore plus vite !
« Eun-Ho ! Tu es sûr que tu vas bien ? » demanda Ji-Eun, l'inquiétude évidente dans sa voix.
« H-Hyungnim ? Qu'est-ce que tu fais... ? » demanda Jae-Hyuk en regardant Eun-Ho avec pitié. Cependant, Eun-Ho n'avait ni le temps ni le luxe de s'en soucier.
Il doit y un motif. J'en suis sûr.
Il avait arpenté la longueur de l'étroite salle de réunion tant de fois qu'on aurait dit que le sol s'usait sous ses pas. Puis, juste au moment où il faisait demi-tour pour ce qui devait être la centième fois, un nouveau message système résonna dans son esprit.
[Du fait de son désir intense, la vitesse de collecte des paramètres pour le sujet Lee Eun-Ho augmente.] [Calcul des paramètres nécessaires à l'activation de la compétence. 97 %, 98 %, 99 %...]
Il haletait. « Haah... »
« Ça va, Eun-Ho ? Tu trempes de sueur... » demanda Ji-Eun, l'inquiétude toujours marquée dans sa voix.
Ça n'avait aucun sens, mais Eun-Ho le sentait au fond de ses tripes. Quand ce chiffre atteindrait cent, il débloquerait une compétence.
Quel genre de compétence a besoin d'autant de collecte de paramètres juste pour s'activer ? Si c'était un jeu, je prierais pour une compétence offensive, sans hésiter, mais puisque c'est réel... peut-être quelque chose de plus pratique...
« Eun-Ho ! Attends une seconde ! » s'écria Ji-Eun, le tirant de ses pensées.
« Hein ? Ji-Eun ? »
Elle attrapa son épaule et le secoua légèrement. « Ça diffuse ! »
Un nouveau message retentit alors dans leurs esprits.
[Attention, tous les survivants de la MS Tower.]
[À 15 heures précises, l'épreuve finale commencera.]
« L'épreuve finale ? » répéta Eun-Ho, le pouls s'accélérant.
« Whoa ! Hyungnim, Noonim ! Je crois que c'est ça ! » s'exclama Jae-Hyuk, urgent et haletant.
[Veuillez terminer tous vos préparatifs avant cela.]
« Quoi... c'est vraiment la fin ? » murmura Eun-Ho, un frisson lui parcourant l'échine.
Il fronça ensuite les sourcils. Quelque chose ne tournait pas rond. Le système ayant explicitement mentionné une « prochaine étape » plus tôt, il n'y avait aucune chance que ça s'arrête là.
« C'est vraiment la dernière ! » dit Ji-Eun, prácticamente radieuse.
« J'arrive pas à croire que c'est enfin fini... Quel soulagement », murmura Jae-Hyuk, les épaules affaissées.
Les trois restèrent là, chacun exprimant une émotion différente — joie, soulagement et doute — alors qu'ils commençaient à se préparer pour la suite.
Ji-Eun s'étira, la lueur dans ses yeux trahissant son excitation. Jae-Hyuk tirailla nerveusement l'ourlet de sa chemise déchirée, respirant librement pour la première fois depuis ce qui lui semblait des jours. Eun-Ho glissa discrètement une paire de ciseaux de bureau dans la poche intérieure de sa veste, par précaution.
[L'épreuve a commencé. Les zones sûres ont été générées.]
« Allons-y », dit Eun-Ho calmement, les yeux perçants.
***
Ils coururent jusqu'au sixième étage et débouchèrent dans ce qui ressemblait à une salle d'exposition d'une société de jeux. Des figurines de héros grandeur nature en poses dramatiques — probablement des personnages d'un titre populaire — se tenaient autour d'eux comme des sentinelles silencieuses.
Le centre du showroom était bondé. Une foule s'était formée devant un écran géant diffusant en boucle des bandes-annonces et publicités de jeux, les couleurs lumineuses baignant leurs visages comme un spectacle de lumière.
« Un MMO RPG comme nul autre ! »
« Préinscription ouverte. Essayez-le dès aujourd'hui ! »
De loin, ça ressemblait à une soirée de lancement. De près, c'était le chaos — une survie pure, frénétique.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel... ? » marmonna Eun-Ho.
Des dizaines de gens se ruèrent d'un seul élan, bousculant et se pressant vers la zone sûre désignée. Personne n'était prêt à céder un centimètre. Les corps avançaient, désespérés, paniqués.
À l'extérieur de la foule, ceux qui n'avaient pas pu entrer avaient saisi ce qu'ils trouvaient et attaquaient sauvagement les gens devant eux. La force brute et le sang avaient remplacé tout sens de l'ordre.
« C'est horrifiant », chuchota Ji-Eun.
Elle avait raison. Quelques heures plus tôt, ces gens partageaient probablement des pauses café ou travaillaient côte à côte. Maintenant, ils saisissaient des armes de fortune et frappaient des visages familiers — collègues, connaissances, amis — sans hésitation.
Ce n'était plus un jeu. C'était la pagaille.
Les yeux de Jae-Hyuk s'écarquillèrent. « On fait quoi, Hyungnim ? »
« Y a pas moyen qu'on traverse cette foule », commenta Ji-Eun.
Après un instant, Eun-Ho répondit : « Ouais... l'assaut frontal, c'est la mort assurée. »
Il scruta la pièce. Ji-Eun et Jae-Hyuk se tournèrent vers lui, attendant.
« J'aurai besoin de votre aide. »
« Compris, Hyungnim ! » répondit Jae-Hyuk immédiatement.
« Tu as un plan ? » demanda Ji-Eun.
« C'est pas infaillible, mais peut-être. »
C'était plus une intuition — un pressentiment. Il ne saurait s'il avait raison qu'en essayant.
« Vous voyez cette cloison blanche là-bas ? »
Ji-Eun plissa les yeux. « Oui. »
« Séparons-nous et retrouvons-nous derrière. Tenez-vous bas. Essayez de ne pas attirer l'attention. »
Jae-Hyuk hocha la tête. « Compris. »
Calme et posée, Ji-Eun acquiesça simplement aussi.
« Vous allez pas me demander quel est le plan ? » demanda Eun-Ho.
Jae-Hyuk cligna des yeux. « J'étais censé le faire ? »
« On te fait confiance », remarqua Ji-Eun.
Eun-Ho ne put s'empêcher de marquer une pause. Il répondit alors : « Bon, j'y vais en premier. »
Tap.
Ils se regroupèrent derrière la cloison quelques minutes plus tard. Il ne leur restait que trois minutes.
« Eun-Ho, tu cherches quoi ? »
« Ça devrait être... par ici... Ah. Trouvé. »
« Une échelle ? »
Cachées derrière la cloison, hors de vue, se trouvaient deux échelles télescopiques argentées.
« Ma vieille boîte avait un showroom comme ça », dit Eun-Ho en essuyant la poussière des barreaux. « Ils rangeaient le matos dans les coins. »
Tous les murs étaient plaqués de titres de jeux et de figurines géantes, comme le rêve fiévreux d'un collectionneur devenu réalité. Au-dessus de tout, un écran massif diffusait en boucle des bandes-annonces promotionnelles. L'installation était si absurdement élaborée qu'elle nécessitait des échelles rien que pour l'entretien.
Ji-Eun regarda les échelles avec scepticisme. « Donc euh... on en fait quoi ? »
« On monte », répondit vite Eun-Ho.
« Monter où ? »
Il pointa vers le haut. « Là. »
Elle suivit son doigt. Bien au-dessus, l'arrière de l'écran géant se profilait blanc et imposant, soutenu par des poutres comme une canopée squelettique.
« Tu plaisantes. Comment on est censés monter sur l'écran ? »
« On y monte pas. Techniquement, on monte sur l'échelle. Puis on fait basculer l'écran. »
« Quoi ? »
« Si on le fait tomber vers l'avant, il tombera droit dans la zone sûre », dit-il calmement.
Ils atterriraient juste à l'intérieur de la limite — de justesse, mais ça compterait quand même.
« Les gens en dessous risquent d'être pris dedans », ajouta-t-il, « mais ils devraient pas être sérieusement blessés. On passera tous l'épreuve ensemble. »
Pas de combat, pas d'effusion de sang — juste de l'ingéniosité par la force brute. Le système allait probablement détester.
« Attendez... Donc on a pas à se battre du tout ? » souffla Jae-Hyuk comme s'il venait de résoudre une énigme divine. Ses yeux s'illuminèrent alors qu'il attrapait les deux échelles avec un but renouvelé.
« Compris ! Alors bougeons, Hyungnim ! »
Clac !
[01:17]
Il restait un peu plus d'une minute. Le timing était tout.
« On y va à trente secondes », instruisit solennellement Eun-Ho, déjà à mi-chemin de l'échelle.
Jae-Hyuk monta le premier, puis Eun-Ho le suivit.
« Oui, Hyungnim ! »
Le plan était simple : Jae-Hyuk pousserait l'écran, sauterait, et les autres le suivraient juste après. Quand l'horloge afficha trente secondes, Eun-Ho prit une grande inspiration.
« Maintenant ! »
Frouush !
L'écran bascula avec un grincement, puis s'abattit vers l'avant comme un rideau qui tombe.
« Q-quoi... ? »
« Qui a coupé les lumières ?! »
L'écran massif s'écrasa sur la foule, des ombres balayant la pièce tandis que le chaos éclatait en bas. Ceux qui se battaient encore quelques secondes plus tôt s'effondrèrent comme des dominos.
Thud !
Jae-Hyuk atterrit sur l'écran, et Ji-Eun le suivit. Eun-Ho arriva le dernier, atterrissant violemment mais restant debout. Finalement, il vit.
« Secrétaire Kim ! »
Quelqu'un tirait Ji-Eun hors de la zone sûre. Son bras était tordu en arrière, les doigts griffant son poignet.
« Ji-Eun ! »
Le directeur exécutif Park — son ancien patron — avait une griffe de fer sur elle.
« Pardon, Monsieur ! »
Fwap !
Elle arracha sa veste et la jeta de côté. Le directeur exécutif Park trébucha, déséquilibré par le mouvement. Il ne tomba pas grâce à la pression des corps derrière lui, mais elle parvint au moins à se libérer.
« Sale gamine ! Comment oses-tu— ! »
Il fonça à nouveau, cette fois saisissant une poignée de ses longs cheveux.
« S'il vous plaît, Monsieur ! Lâchez-moi ! »
[00:05]
« Haah... »
Ce n'était pas exactement pour ça qu'Eun-Ho les avait emmenés. Néanmoins, il souffla et sortit les ciseaux de sa poche intérieure.
Snip.
Il lui coupa les cheveux. Ji-Eun haleta.
« Salaud— ! » rugit le directeur exécutif Park.
« E-Eun-Ho... »
Leurs voix se chevauchèrent — sa fureur et son incrédulité.
[Le temps est écoulé.]
L'épreuve était terminée.
Jae-Hyuk fixa les mèches inégales, hachées, de Ji-Eun. « Q-qu'est-ce qui est arrivé à tes cheveux ? »
Eun-Ho ne dit rien.
« C-c'est pas grave. Les cheveux repoussent... » marmonna Ji-Eun.
Ils descendirent de la plateforme. Eun-Ho la regarda, incertain si elle était en colère. Elle s'approcha tranquillement, la tête baissée.
« Eun-Ho... »
« Oui ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
Elle se pencha tout près — si près que son nez frôlait presque sa poitrine — puis se détourna abruptement.
« S'il te plaît. »
« S'il te plaît quoi ? »
Il cligna des yeux face au gâchis irrégulier qui avait été ses cheveux. Elle se tourna par-dessus son épaule.
« Coupe le reste. Plus court. Pour que ça n'arrive plus. »
« Hein ? »
Le système a-t-il trop augmenté sa résilience mentale ? Elle souriait même, légère et insouciante.
« C'est bon. Les cheveux courts m'vont bien de toute façon. »
[Survivants dans la MS Tower : 16.]
Submergé par le soulagement, Jae-Hyuk courut vers eux. « Hyungnim ! Noonim ! On l'a fait ! On a vraiment survécu ! »
Eun-Ho allait lui dire qu'il s'était bien débrouillé quand le système commença à les inonder de notifications.
[L'orientation est terminée.]
[Les récompenses de l'orientation vont maintenant être distribuées.]
[Le taux de synchronisation a légèrement augmenté.]
« Quoi ? »
« C'était une orientation ? »
« Mais ils ont dit que c'était l'épreuve finale... »
Je savais que ça ne finirait pas là.
[Privilèges d'administrateur invoqués. Activation du « Projet ».]
[Nom du projet : Sélection.]
La vraie restructuration ne faisait que commencer.
1. Hyungnim ou Hyung est un terme coréen qui signifie « grand frère ». Les hommes l'utilisent souvent pour montrer respect, loyauté et subordination à un homme plus âgé dans les groupes proches ou les gangs. ☜
2. Noonim ou Noona est un terme coréen qui signifie « grande sœur ». Les hommes l'utilisent souvent pour montrer respect, loyauté et subordination à une femme plus âgée dans les groupes proches ou les gangs. ☜