Tandis que Kwak fronçait les sourcils, Eun-Ho calcula discrètement la distance et fit calmement un pas en avant : juste assez loin pour rester hors de portée du gourdin de Kwak.
« Pourquoi est-ce que vous creusez votre propre tombe ? » demanda froidement Eun-Ho.
« Q-quoi ? » bégaya Kwak.
« Certains ont déjà fui vers d'autres zones sûres. S'ils survivent, ils raconteront à tout le monde que vous avez tué vos propres collègues. Vous serez catalogué comme meurtrier. »
Kwak serra les mâchoires.
« Il y aura peut-être plus tard des missions où vous aurez besoin de coopérer avec les autres. Vous vous mettez vous-même dans une position très désavantageuse. »
Les yeux de Kwak s'agitaient nerveusement, trahissant le malaise qui bouillonnait sous son masque de maîtrise.
« C-comment tu sais tout ça ? » demanda-t-il.
« C'est comme embaucher et licencier des gens, non ? J'ai l'habitude des restructurations et des licenciements... Ce genre de choses », répondit Eun-Ho, éludant la vraie explication.
Il ne voulait pas avouer qu'il avait appris l'existence de « l'étape suivante » par le système. La restructuration de son ancien poste et la restructuration du monde n'avaient pas grand-chose à voir, mais l'argument était assez convaincant. Kwak n'insista pas.
« Réfléchissez rationnellement », pressa Eun-Ho.
À première vue, il pouvait sembler plus malin de faire cavalier seul que de se fier à un groupe dans une épreuve où seul un nombre limité de gens pouvait survivre. Après tout, c'était une compétition.
Mais au début, la limite de survivants ne serait pas si stricte. Le mieux était de faire bloc, de tenir le début et le milieu de partie en groupe, puis de se mesurer les uns aux autres plus tard, quand les effectifs auraient fondu.
Eun-Ho n'était pas sûr que Kwak ait la clairvoyance de voir aussi loin. S'il refusait d'écouter, il n'y aurait pas d'autre choix que de changer de tactique.
« Pour qui tu te prends pour me dire ce que je dois faire ? Tu me prends pour une lavette ? Je t'ai toujours détesté, tu le sais, ça ? Tu fais comme si on était au même niveau ! » cracha Kwak, ses yeux d'ordinaire troubles étincelant de colère.
Kwak était un homme qui rangeait les gens par échelons : il enviait ceux du dessus au point de nourrir une rage meurtrière, et méprisait ceux d'en dessous, comme Eun-Ho, qu'il jugeait sans valeur.
'C'est toujours celui qui est juste un barreau au-dessus de toi le plus dangereux.'
« Que nous soyons au même niveau ou pas, ça m'est égal », répliqua platement Eun-Ho.
« La ferme ! Pour qui tu te prends, à me donner des ordres, espèce de crétin ?! » aboya Kwak.
Visiblement, Kwak avait abandonné jusqu'au dernier lambeau de raison. Jugeant qu'il n'y avait plus rien à dire, Eun-Ho se détourna pour partir, mais Kwak, furieux, lui lança une jardinière marron.
Bang !
Heureusement, le corps d'Eun-Ho réagit plus vite que son esprit. Avant même d'avoir identifié l'objet, il recula d'instinct et l'esquiva de justesse.
[Calcul des paramètres nécessaires à l'activation de la compétence en cours.]
'Encore ?' pensa sombrement Eun-Ho.
« Ne me prends pas de haut ! Je t'interdis de me mépriser ! » hurla Kwak.
Il attrapa d'autres jardinières et les lança à tout-va, comme s'il avait l'intention de fracasser toutes les têtes de la pièce. Les gens rassemblés à l'entrée de la salle de réunion s'éparpillèrent, paniqués, se baissant et se bousculant pour éviter les pots qui volaient et les éclats tranchants.
'Pitoyable. Il gaspille comme ça de précieuses armes de jet ?'
« Ce malade ! »
Crac !
Horrifiés par le meurtre et la tentative de meurtre qui se déroulaient sous leurs yeux, les témoins se mirent à fuir un à un.
« Eun-Ho, on descend ? Si on se dépêche, on arrivera peut-être au quatrième étage », proposa Ji-Eun, inquiète.
« C'est déjà trop tard », répondit Eun-Ho.
Même à son allure la plus rapide, ils arriveraient tout juste. En plus, les étages inférieurs seraient déjà bondés, ce que Ji-Eun semblait avoir compris aussi. Frustrée, les sourcils froncés, elle se mordit la lèvre inférieure.
« C'est la fin pour nous ? » demanda doucement Ji-Eun.
« Non. La partie n'a même pas encore commencé », répondit fermement Eun-Ho.
« Alors qu'est-ce qu'on... ah ! »
Avant d'avoir pu finir sa phrase, Ji-Eun heurta quelqu'un qui passait en courant, paniqué, et recula en trébuchant. Vu la direction qu'il prenait, il avait sans doute renoncé et se dirigeait vers un autre étage.
Clac !
Eun-Ho attrapa l'homme par le poignet et l'arrêta net.
« Q-qu'est-ce que vous faites ? » bégaya l'homme.
« Si vous n'avez pas de plan, joignez-vous à nous », dit Eun-Ho d'une voix posée.
L'homme n'était pas particulièrement grand, mais sa carrure compacte et solide se remarquait : un physique indéniablement forgé par un long entraînement discipliné.
« J'ai un plan... J'allais tenter une des autres zones sûres », dit prudemment l'homme.
« Vous ne trouvez pas qu'il est trop tard pour ça ? » demanda Eun-Ho.
Comme l'homme baissait les yeux en hésitant, Eun-Ho lui secoua légèrement l'épaule, comme il l'avait fait plus tôt avec Ji-Eun.
Bien que le temps soit presque écoulé, son ton restait calme et précis.
« Il nous reste trois minutes : cent quatre-vingts secondes. Il faut cinq secondes pour atteindre l'escalier. À votre allure, il vous faudrait quinze secondes par étage. Pour descendre jusqu'au quatrième, ça fait cent soixante-cinq secondes en tout. Vous arriverez avec seulement dix secondes d'avance. »
« Q-quoi ? »
« Il reste plus de sept cents survivants dans cet immeuble, et il n'y a que deux zones sûres. Puisque celle-ci a été abandonnée, où croyez-vous que tous les autres sont allés ? »
« Eh bien, à la zone sûre du quatrième... oh. »
« Ce sera peut-être encore pire là-bas », prévint Eun-Ho.
Saisissant enfin le désespoir de la situation, l'homme baissa la tête avec une résignation sombre.
« Je comprends, mais même comme ça, on ne peut pas se battre n'importe comment, si ? »
L'homme avait la peau hâlée par le soleil, un corps taillé dans la pierre, les cheveux ras et une façon de parler appliquée, presque gauche. Ses muscles n'avaient pas été sculptés en salle de sport : ils avaient été forgés par un vrai entraînement, durement gagné.
« Vous faites du sport ? Ou vous êtes militaire ? » demanda Eun-Ho.
« J'ai été libéré l'an dernier avec le grade de sergent. Comment vous avez deviné ? »
Au lieu de répondre, Eun-Ho tira le sergent par le poignet et l'entraîna dans l'open space en désordre, à l'extérieur.
« Ça peut attendre. D'abord, cherchez autour de vous quelque chose de solide qui puisse servir de bouclier. »
« Un bouclier... ah ! Une poêle, ça irait ? »
« On a trois minutes. Continuez à chercher et trouvez le plus grand truc possible. »
Eun-Ho n'avait pas entièrement confiance en cet homme, mais il n'y avait pas le temps d'hésiter.
« Ji-Eun, allez aux toilettes des femmes. Il devrait y avoir un placard d'entretien, vous y trouverez sans doute une serpillière. »
« Compris ! » répondit vivement Ji-Eun.
Après avoir lancé ses instructions à toute vitesse, Eun-Ho se dirigea vers les toilettes des hommes. Malheureusement, il n'y avait pas de placard d'entretien. Mais un instant plus tard, Ji-Eun apparut, une serpillière à deux mains.
« Il n'y en avait qu'une. Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » demanda-t-elle.
Eun-Ho tendit la main.
« Une suffit. Donnez-la-moi. »
C'était lui le moins costaud du groupe. Aussi, quand il voulut la prendre, elle écarquilla les yeux de surprise. Mais presque aussitôt, elle sembla comprendre et hocha la tête.
« Vous devez avoir vos raisons. »
« Oui. Vous deux... vous allez devoir pousser ça », dit Eun-Ho.
« Comment ça ? »
Eun-Ho désigna quelque chose derrière Ji-Eun. Le sergent avançait lourdement vers eux en traînant un immense tableau blanc.
« Trouvé ! » lança l'homme.
[01:45]
« À mon signal, on entre ensemble », dit Eun-Ho.
Il jeta un rapide coup d'œil dans la salle de réunion. Elle était presque comme avant, sauf qu'il y avait nettement moins de jardinières, grâce aux lancers frénétiques de Kwak.
« Attention au gourdin et aux jardinières. Si on s'approche, il les lancera sans hésiter », prévint Eun-Ho.
« Compris ! » répondit Ji-Eun.
« Si on avance derrière le tableau blanc, on devrait pouvoir bloquer l'essentiel. À mon signal... comment vous appelez-vous, déjà ? » demanda Eun-Ho à l'homme.
« Oh, je m'appelle Choi Jae-Hyuk ! » répondit l'homme d'un ton net.
Un sergent libéré de l'armée avait quelque chose de différent des simples soldats. Contrairement aux vétérans à l'assurance décontractée, Choi Jae-Hyuk dégageait encore la discipline tranchante d'une jeune recrue au crâne rasé. Il avait l'air fiable, d'une façon qui rappelait à Eun-Ho un doberman noir : alerte et sûr.
« Jae-Hyuk, à mon signal, poussez à droite. Ji-Eun, vous prenez la gauche. Calez vos pas l'un sur l'autre, ce sera plus facile d'avancer ensemble », ordonna Eun-Ho.
« Compris », acquiesça fermement Jae-Hyuk.
« Quand on atteindra la limite de la zone sûre... »
Tous deux écoutèrent attentivement et hochèrent la tête tandis qu'Eun-Ho exposait ce qu'il appelait la « stratégie de la paume ». La sueur rendait glissante sa prise sur la serpillière.
[00:15]
« Maintenant ! » cria Eun-Ho, d'une voix basse mais puissante.
Les roulettes du tableau blanc grincèrent tandis que les trois se ruaient en avant. Il leur fallut cinq secondes pour atteindre l'entrée de la salle de réunion, protégés par le tableau blanc. Ils piétinèrent encore trois secondes tandis que des pots, et même des haltères, s'écrasaient contre le tableau avec des bruits sourds. Kwak, fou de rage, perdit deux secondes à abattre son gourdin ensanglanté sur le tableau et à le briser.
Bientôt, ils touchèrent la limite de la zone sûre.
« Retournez-le ! » cria Eun-Ho.
Tous trois firent pivoter d'un coup sec le bas du tableau blanc et se glissèrent dessous, dans la zone sûre, en une seule seconde. La manœuvre ressemblait à une paume qu'on retourne : un geste vif et net.
'On a réussi ?'
Eun-Ho jeta un regard autour de lui. Ils semblaient tous à l'intérieur ; ils avaient réussi.
« E-espèces de salauds ! » gronda Kwak.
Avec un rugissement, il saisit un éclat déchiqueté d'une jardinière brisée et le planta dans le flanc de Jae-Hyuk.
« Aaaah ! »
« Jae-Hyuk ! » cria Eun-Ho.
Boum !
Eun-Ho repoussa Kwak loin de Jae-Hyuk d'un coup de pied et abattit violemment la serpillière, tordant le cou de Kwak selon un angle anormal.
« Comment oses-tu... ! Même un minable comme toi se croit supérieur à moi ?! » hurla Kwak.
Il fonça droit sur Eun-Ho comme un taureau furieux chargeant un drapeau rouge qu'on agite.
Un nouveau message apparut alors.
[Le temps est écoulé.]
Boum !
Comme on retire le « drapeau rouge », Eun-Ho fit un pas de côté. Kwak trébucha et bascula violemment hors de la zone sûre, incapable d'arrêter son propre élan.
[La restructuration a commencé.]
« Q-quoi... ? »
L'épreuve était terminée.
« J'avais... enfin une chance ! Tout ça, c'est ta faute, espèce de salaud... »
La silhouette de Kwak vacilla, sa voix déformée et lointaine.
« En quoi c'est la faute d'Eun-Ho ? Si vous n'aviez pas attaqué le premier... » commença Ji-Eun avec colère.
« Ji-Eun. »
Eun-Ho l'interrompit et secoua la tête.
Il n'y avait plus rien à dire. Kwak avait menacé ses collègues, assassiné le directeur exécutif, rejeté la proposition d'Eun-Ho, attaqué tout le monde et poignardé Jae-Hyuk.
S'il était simplement resté calme, ils auraient franchi l'épreuve tous les quatre ensemble. Chaque échec reposait entièrement sur Kwak lui-même, et sa vie pitoyable venait de prendre fin.
« Il a disparu », murmura Ji-Eun.
« On dirait », répondit doucement Eun-Ho.
Tandis que tous deux fixaient avec amertume l'espace désormais vide, comme si Kwak n'avait jamais existé, une notification familière du système résonna à leurs oreilles : celle qu'ils attendaient désespérément.
[Veuillez choisir votre récompense d'épreuve.]
'La première épreuve a porté la guérison à vingt pour cent, la suivante à soixante-dix. Ce qui veut dire que, cette fois, ce sera...'
« Récompense d'épreuve. Guérison de la boiterie », dit Eun-Ho d'une voix tremblante.
'Est-ce que ça va marcher ? Ça devrait. Il le faut.'
Pendant la fraction de seconde qui précéda la réponse du système, son cœur se serra, puis s'envola, dans un violent ascenseur émotionnel.
[La récompense d'épreuve a été accordée.]
[Progression de la guérison de la boiterie : 100 %.]
Tap.
Eun-Ho avança le pied droit.
Tap. Tap.
Pied gauche, puis pied droit : aucun décalage, pas l'ombre d'une hésitation.
Tap. Tap. Tap. Tap.
Ses jambes étaient si légères qu'il avait l'impression de pouvoir voler.
'Ça a marché !'
Comme un fou, il sauta sur place. Ji-Eun le fixait, les yeux écarquillés comme un lapin effarouché, mais il le remarqua à peine. Il était si exalté qu'il aurait pu continuer à sauter toute la nuit, mais il devait économiser ses forces pour survivre.
« Ha... »
« Eun-Ho ! Félicitations ! » s'exclama Ji-Eun avec un sourire radieux.
'Il me faut quelque chose de plus...'
Même si retrouver sa jambe morte était une récompense inestimable, il avait dépensé trois récompenses d'épreuve rien que pour la rétablir. Autrement dit, contrairement aux autres, qui avaient utilisé les leurs pour renforcer un corps déjà en bonne santé, il prenait du retard. Sa ligne de départ restait trois pas derrière celle de tous les autres.
'Ce qui veut dire... qu'il faut que je commence par cette méthode-là.'
Dépasser ceux qui le devançaient avait toujours été sa plus grande force, et son habitude la plus acharnée. Il irait de l'avant et tiendrait bon, quoi qu'il en coûte.
« Vous êtes complètement guéri, c'est ça ? Oh, mon Dieu... ! »
Ji-Eun plaqua les mains sur sa bouche, le visage rayonnant d'une joie sincère, comme si c'était à elle que c'était arrivé. C'était vraiment quelqu'un de gentil.
« Merci. Alors, je vais juste... »
« Ha... »
Eun-Ho avait à peine commencé à se relever qu'un halètement pénible fendit l'air. Alors seulement, il se souvint de Choi Jae-Hyuk, toujours étendu par terre. Eun-Ho l'aida vite à s'asseoir contre le mur.
« Jae-Hyuk, ça va ? » demanda Eun-Ho.
« Ha... »
Choi Jae-Hyuk se contenta d'expirer lourdement en guise de réponse ; il n'avait visiblement pas l'air bien.
« Il y a encore un éclat planté en vous. Je vais devoir le retirer », dit Eun-Ho d'un air grave.
À travers le tissu imbibé de sang de la chemise de Choi Jae-Hyuk, un éclat de céramique acéré dépassait de son flanc, avec un risque d'infection.
« Ça va faire mal. Préparez-vous », prévint Eun-Ho.
« Hiiiik ! » glapit Choi Jae-Hyuk.
« Je n'y ai même pas encore touché », dit platement Eun-Ho.
Choi Jae-Hyuk se tut.
Eun-Ho tendit prudemment la main et approcha le bout des doigts de l'éclat.
Plop.
« Hein ? »
L'éclat sauta d'une simple pichenette.
« Je crois que... c'est la fin pour moi... » murmura faiblement Choi Jae-Hyuk.
Eun-Ho cligna des yeux.
« Quoi ? »
« Si vous pouviez... transmettre mes dernières paroles à ma mère, à la maison... »
'Ses dernières paroles ?'
Les sourcils d'Eun-Ho tressaillirent malgré lui.
« Euh, Jae-Hyuk », appela-t-il calmement.
L'homme leva vers lui des yeux vitreux et pleins d'âme.
« Dites-le-lui vous-même. Vous n'allez pas mourir. »
« Vous êtes... tellement cruel... » chuchota Jae-Hyuk, l'air profondément trahi.
Ses sourcils s'affaissèrent pitoyablement, ses yeux brillaient, et ses lèvres se pincèrent dans ce qu'on ne pouvait qu'appeler une expression de vexation déchirante.
« Vous n'allez pas mourir. Pas de ça », dit fermement Eun-Ho.
Trois centimètres, peut-être deux ? À peine une goutte de sang s'accrochait à la pointe de l'éclat. En regardant de plus près, Eun-Ho voyait bien qu'il n'y avait pas eu grand saignement au départ.
'Pourquoi est-il aussi trouillard ?'
Eun-Ho avait cru gagner un doberman pour allié, mais il s'avérait qu'il venait juste de ramasser un bâtard noir.