« Chef d'équipe Park ! »
Ji-Eun tendit la main par réflexe, mais elle ne saisit que le vide.
[Le temps est écoulé. Épreuve terminée.]
« J-je suis rentré, hein ? Je suis rentré... non ? » demanda le chef d'équipe Park d'une voix angoissée.
Un silence inquiétant s'abattit sur la zone sûre. On se serait cru dans une rame de métro bondée à l'heure de pointe, où chacun se tient épaule contre épaule et se contorsionne maladroitement pour ne pas frôler les inconnus. Un homme, trop têtu pour attendre, s'était coincé dans les portes qui se refermaient, refusant d'admettre qu'il n'y avait tout simplement plus de place.
Clic.
« Ji-Eun ! J-je suis à l'intérieur... h-hein ? Pas vrai ? »
La voix du chef d'équipe Park se hachait comme un appel téléphonique qui coupe.
« A-attrape ma main ! T-tire-moi ! »
Clac !
Pâle comme un mort, le chef d'équipe Park agrippa le poignet de Ji-Eun comme une bouée de sauvetage.
[Toutes les personnes situées hors de la zone sûre seront éliminées.]
Au moment précis où Ji-Eun tirait de toutes ses forces, comme pour hisser un homme qui se noie, le haut du corps de Park se détacha net. Ji-Eun tomba lourdement sur les fesses, la main de l'homme toujours dans la sienne.
Boum !
C'était comme une partie de tir à la corde interrompue en plein effort, où l'élan faisait le reste. Après un bref silence, des hurlements retentirent.
« Aaaah ! »
« Aaah ! R-regardez ! Son corps ! »
La taille de Park avait été tranchée net, comme au laser. L'os ivoire était coupé bien lisse, et le muscle écarlate s'étalait avec une netteté de cauchemar. Le spectacle était si irréel, si grotesque, que Ji-Eun pensa un instant à un morceau de viande chez le boucher. Bientôt, l'odeur métallique du sang lui envahit les sens, au point qu'elle crut s'évanouir.
« Aaaah... ! »
Lee Eun-Ho s'approcha d'elle. « Ji-Eun ! Ça va ? »
« Hic. »
Ce hoquet le ramena à la réalité. Il déposa au sol ce qui restait de Park, en s'efforçant de ne pas déranger le carnage, puis se concentra sur Ji-Eun.
« Ji-Eun ! Regardez-moi. Tenez bon ! »
Son bras restait figé en l'air, les doigts recourbés comme s'ils serraient encore le chef d'équipe. Un violent frisson la parcourut. Lee Eun-Ho suivit son regard et s'aperçut que ses genoux étaient couverts de sang.
« I-il est... il est mort... »
Il fila aux toilettes, attrapa une poignée de mouchoirs en papier et se mit à tamponner le sang qui imbibait ses bas. Le papier se désagrégea en lambeaux détrempés, mais elle ne semblait rien remarquer.
« Ji-Eun, reprenez-vous. Je sais que ça paraît froid, mais rien ne garantit qu'on ne finira pas comme lui. »
« Si seulement j'avais tiré plus fort... »
« Non. Park était en retard. Il est mort parce qu'il a perdu son temps à râler avec sa suspension, ou ses sanctions, ou je ne sais quoi. C'est sa faute. »
Quelqu'un venait de mourir sous leurs yeux. En temps normal, Lee Eun-Ho aurait pris un moment pour se recueillir. Mais ils n'en avaient pas le temps. Un seul faux pas, et ils mourraient tous de la même façon. Et maintenant, il devait en plus garder un œil sur quelqu'un qui semblait au bord de l'effondrement.
[La deuxième épreuve est terminée. Le processus de restructuration de la MS Tower a concerné 1 073 personnes au total. 723 ont survécu.]
« Ji-Eun, vous avez entendu ? Plus d'un millier de personnes viennent de mourir. C'est réel ! »
Elle resta muette.
[Veuillez choisir votre récompense d'épreuve.]
« Dès qu'on aura réclamé la récompense, la prochaine épreuve commencera. Il faut que vous restiez concentrée ! »
« Hic. »
Elle ferma les yeux de toutes ses forces et se mordit la lèvre jusqu'à presque la faire saigner.
'Elle a toujours été aussi fragile ?'
Lee Eun-Ho hésita. Ce n'était pas juste. Elle sortait à peine de l'université et n'avait pas subi, comme lui, des années d'entraînement mental. Elle n'était sans doute jamais restée non plus aux côtés de ses parents mourants dans une voiture broyée.
La plupart des gens auraient réagi de la même manière.
'Dans ces conditions... est-ce que je dois vraiment continuer à la traîner avec moi ? Et si les choses s'aggravent ? Et si elle doit commettre quelque chose de monstrueux de ses propres mains ? Il lui faudrait une force mentale qui ne s'acquiert pas facilement.'
C'est alors qu'une idée lui traversa l'esprit.
« Mais oui ! Il y a la récompense d'épreuve ! »
[Veuillez choisir votre récompense d'épreuve.]
Son pouls s'accéléra.
« Est-ce qu'on peut... renforcer la résilience mentale avec la récompense d'épreuve ? »
[Souhaitez-vous renforcer la résilience mentale comme récompense ?]
'C'est ça !'
Craignant que le système ne valide de lui-même, il cria aussitôt : « Attendez ! »
Puis il saisit Ji-Eun par les épaules et la secoua fermement.
« Ji-Eun ! Vous n'avez pas besoin de reprendre vos esprits. Faites exactement ce que je vous dis. »
« Eun-Ho... »
« Vous n'avez pas encore choisi votre récompense, n'est-ce pas ? »
Hébétée, elle cligna lentement des yeux et hocha la tête. Évidemment que non : il lui fallait d'habitude dix minutes rien que pour commander un café.
« Alors répétez après moi. Récompense d'épreuve ! »
« Hein... ? »
Il plongea son regard dans le sien et répéta ses mots en détachant chaque syllabe, comme on donne un ordre. « Récompense d'épreuve ! Dites-le ! »
« Récompense... d'épreuve... »
« Une fenêtre est apparue ? »
Ji-Eun hocha faiblement la tête.
« Choisissez la résilience mentale. »
« Résilience... mentale... »
« Encore une fois. Dites-le comme si vous y croyiez. »
« ... Résilience mentale. »
'Est-ce que ça a marché ?'
Lee Eun-Ho l'observait attentivement, le ventre noué. Ji-Eun leva lentement une main tremblante et la pressa contre son visage, comme pour se ressaisir.
« Ji-Eun... ? »
Au lieu de répondre, elle se contenta d'expirer longuement, profondément.
'C'est un échec ?'
« Comment vous sentez-vous ? »
Dans un monde pareil, Lee Eun-Ho ne pouvait pas se permettre de traîner quelqu'un d'anéanti moralement. Il soupira et se redressait déjà, prêt à s'éloigner, quand elle prit la parole.
« ... Euh. »
Elle leva les yeux, le regard vif et concentré. Il ne l'avait jamais vu aussi clair. On aurait dit une première de la classe soudain revenue à elle.
« Je vais enlever ces bas. Je reviens tout de suite. »
***
L'ambiance devint vite grave. Après avoir vu quelqu'un coupé en deux sous leurs yeux, les gens cessèrent naturellement de plaisanter. De petits groupes se formèrent dans les coins de la pièce, où l'on chuchotait. Sans surprise, personne ne parlait de travail.
« L'endurance, c'est forcément le plus important, non ? »
« Moi, je pense que c'est la force. Je monte l'endurance et la force. »
« L'agilité compte aussi. La vitesse pourrait te sauver la vie. »
Jusqu'ici, ils avaient reçu deux récompenses d'épreuve. La plupart les avaient utilisées pour augmenter leurs statistiques physiques, celles qui s'affichaient clairement dans leur fenêtre de statut. Personne d'autre ne semblait soigner ses blessures, et personne, à coup sûr, n'avait pensé à renforcer sa résilience mentale. Et personne, surtout, ne fouinait dans le système comme Lee Eun-Ho.
« Est-ce que je peux utiliser ma récompense pour être exclu de la restructuration ? »
[Cette option n'est pas sélectionnable.]
« Et une arme ? Un pistolet, par exemple ? Une épée ? »
[Cette option n'est pas sélectionnable.]
Le système rejetait toutes ses demandes. N'importe qui d'autre aurait abandonné au bout de quelques essais, mais Lee Eun-Ho n'était pas comme la plupart des gens.
Il avait été un contractuel ballotté d'un emploi à l'autre, et avait passé des années à supplier des services RH débordés pour obtenir les informations les plus élémentaires. Il avait épluché des textes réglementaires et de vieux forums de questions-réponses d'administrations, de centres des impôts et d'organismes sociaux, rien que pour toucher ses allocations d'invalidité.
« D'accord, et la précognition, alors ? Ou la capacité de voler ? »
[Cette option n'est pas disponible au stade actuel de la restructuration.]
'Tiens donc !'
« Il y a donc d'autres stades ? »
[Désolé, je ne peux pas répondre à cette question.]
« Qu'est-ce que je dois faire pour atteindre le suivant ? Simplement survivre à cette manche ? »
[Désolé, je ne peux pas répondre à cette question.]
Lee Eun-Ho ignorait qui se cachait derrière la restructuration et quel en était le but final. Une chose était claire, en revanche : atteindre la zone sûre n'était pas tout ce qu'on attendait d'eux. Loin de là.
[La prochaine épreuve commencera à 14 h précises.]
Il était déjà 13 h 55. Lee Eun-Ho choisit aussitôt de renforcer sa jambe droite.
[La récompense d'épreuve a été attribuée.]
[Progression de la guérison de la boiterie : 70 %.]
Il fit un pas prudent en avant.
Frrt, tap. Frrt, tap.
« Eun-Ho... vos jambes... » murmura Ji-Eun, les yeux rivés sur ses mouvements.
Le rythme restait inégal : ses pas sonnaient encore comme ceux d'un homme qui boite. Pourtant, il avançait. À chaque pas, son allure s'accélérait. Il finit par avoir presque l'air de trottiner sur place.
« Elles sont guéries ? Comment c'est arrivé si vite ? » demanda-t-elle.
« Non, pas complètement. »
Il le sentait pourtant. Encore une amélioration, et il retrouverait sa meilleure forme. Il tenta de garder un visage impassible, mais un sourire lui échappa malgré tout.
Un nouveau message apparut.
[Calcul des paramètres nécessaires à l'activation de la compétence en cours.]
« Compétence... ? Des données... ? » marmonna Lee Eun-Ho.
« Pardon ? Qu'est-ce que vous avez dit ? » demanda Ji-Eun.
« Vous n'avez pas entendu ? »
Elle secoua la tête, visiblement perplexe.
« Compétence », répéta-t-il, juste pour voir.
« Compétence ? »
Il avait essayé de le prononcer comme il disait « récompense d'épreuve », dans l'espoir d'une réaction du système, mais rien ne se produisit. Peut-être s'agissait-il d'un déclencheur soumis à condition.
« Non, rien », dit Lee Eun-Ho en balayant la question. « Allons attendre près de l'escalier. »
Il n'avait pas encore assez d'informations, alors il décida de terminer d'abord l'épreuve. Tandis qu'il prenait les devants, Ji-Eun le suivit avec un sourire inattendu.
« Eun-Ho, je crois que je sais quelle récompense vous visez. »
Évidemment qu'elle avait deviné. Le changement était trop flagrant.
Lee Eun-Ho sourit largement. « Je vais survivre. »
Ji-Eun hocha la tête avec fermeté. « On va s'en sortir tous les deux. »
[L'épreuve commence. Les zones sûres ont été générées.]
La plus proche était la salle de réunion n° 2, au quinzième étage.
« Elle a l'air petite », remarqua Ji-Eun en arrivant sur le palier.
« Une vingtaine de personnes au maximum », répondit Eun-Ho.
« Mais on est bien plus de vingt... »
Il savait que se plaindre ne servirait à rien. Avec un sourire en coin, il descendit l'escalier, sa boiterie ne le freinant presque plus.
« Il n'y a qu'à courir. »
***
Renforcer la résilience mentale de Ji-Eun avait été la bonne décision.
« Q-qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Il est malade ou quoi ?! Il n'a pas le droit de faire ça ! »
Ils atteignirent la salle de réunion n° 2 alors qu'il restait environ sept minutes. La porte avait déjà disparu, arrachée net de ses gonds. Des gens se pressaient autour de l'encadrement, mais ce n'était pas une file d'attente. C'était un face-à-face.
Un homme se tenait au cœur de la mêlée. Il s'était armé de tout ce qu'il avait pu trouver : un gourdin en bois, des jardinières en ciment, des haltères. Ses bras étaient contractés, tressaillant de tension. Dressé comme un mur, il barrait l'entrée de la zone sûre et empêchait quiconque de passer.
« Ji-Eun, dit Lee Eun-Ho à voix basse. Vous voyez le truc pointu qu'il tient ? C'est quoi ? »
« Hmm, une lame en pierre, peut-être ? »
L'homme était étonnamment bien armé. De la main gauche, il serrait un éclat dentelé, sans doute le morceau d'un pot en céramique brisé, dont le tranchant accrochait la lumière du plafonnier. De la main droite, il tenait un gourdin en bois, probablement un pied de chaise.
Autour de lui, des jardinières en ciment étaient empilées comme une artillerie de fortune, toutes à portée de main. Cela ressemblait moins à une défense paniquée qu'aux préparatifs réfléchis de quelqu'un qui se tenait toujours prêt au combat.
« Ce type, c'est quelqu'un du département du support opérationnel, non ? »
« Oui, c'est le manager adjoint Kwak Dong-Seok. Il a trente-six ans, il est entré il y a deux ou trois ans en CDD, pour remplacer quelqu'un en congé. Je crois que son contrat arrive bientôt à échéance, parce qu'il n'a jamais été titularisé. »
Autrement dit, il était dans la même situation que Lee Eun-Ho.
Eun-Ho plissa les yeux.
'Je crois que je l'ai déjà croisé.'
Malgré sa forte carrure, Kwak Dong-Seok avait toujours eu l'air un peu voûté, comme s'il n'avait jamais vraiment trouvé sa place. Au travail, c'était le genre à tout prendre pour lui : susceptible, lunatique et cassant.
« Je ne pensais pas qu'il était cassant à ce point », marmonna Eun-Ho.
Boum ! Crac !
« Reculez ! Foutez-moi le camp ! » rugit Kwak Dong-Seok.
Il frappait avec rage quiconque approchait de la ligne verte qui délimitait la zone sûre. Son gourdin, qui n'avait plus rien d'un simple pied de chaise cassé, était poisseux d'un sang sombre à moitié séché.
« Salaud ! Il y a plein de place là-dedans ! »
« Et alors ? Restez à l'écart ! »
« Comment tu peux être aussi égoïste ? On essaie tous de survivre ! »
« Égoïste ? C'est vous, les égoïstes ! »
Kwak Dong-Seok paraissait fou de rage, mais il y avait aussi de la peur sur son visage, et peut-être même quelque chose qui ressemblait à de l'excitation. Ses yeux brillaient, fiévreux d'adrénaline, déséquilibrés.
« Maintenant vous avez peur, hein ? Vous me regardiez toujours de haut ! » hurla Kwak Dong-Seok.
« Qu'est-ce que tu crois être en train de faire, Kwak ?! » s'exclama le directeur exécutif Oh, le supérieur direct de Kwak Dong-Seok. Sa voix tonna avec autorité et trancha net la tension.
L'homme plus âgé s'avança et pénétra dans la zone sûre.
« Kwak Dong-Seok, pose ces armes. Tout de suite. » Sa voix claqua comme un fouet. « Espèce d'ingrat. On t'a recueilli, on t'a donné un travail, et c'est comme ça que tu nous remer... »
Bam !
La phrase ne fut jamais achevée.
Kwak Dong-Seok frappa l'arrière du crâne du directeur exécutif et le fendit comme une pastèque. Le craquement de l'impact avait quelque chose d'écœurant : humide, creux, définitif. Le sang gicla sur les murs, sur la peau des gens et jusque sur la moquette.
« Vous m'avez recueilli ? Mon cul. »
« À proprement parler, ils ne l'ont pas vraiment recueilli, chuchota Ji-Eun. Ils se sont juste servis de lui, en lui faisant miroiter une titularisation. »
'Est-ce que je dois être choqué que Kwak Dong-Seok ait tué son supérieur d'un seul coup, ou plutôt surpris par ce que Ji-Eun vient de chuchoter ?'
« J'ai toujours su que ce jour arriverait », marmonna Kwak Dong-Seok.
Son halètement trahissait qu'il n'avait rien d'un combattant.
'Il y pense quand même depuis longtemps, je suppose. Il a sans doute même prévu comment s'en prendre à quelqu'un au bureau, si jamais on en arrivait là.'
Kwak Dong-Seok secoua alors son gourdin pour en détacher quelque chose de rose pâle et filandreux qui y collait. Il promena son regard sur la pièce et sur les gens figés sur place, comme s'il les toisait de haut.
[05:20]
Il restait environ cinq minutes. Lee Eun-Ho soupira et s'avança.
« Eun-Ho ! » Ji-Eun secoua la tête pour le supplier de ne pas y aller.
Mais il n'avait pas le choix. Il devait entrer dans la zone sûre.
« Excusez-moi, monsieur ? »