Tout au long de sa vie, Eun-Ho avait rencontré toutes sortes de gens, y compris à l'école, et encore plus après être devenu adulte.
« Manager adjoint ! Et si on allait manger des brochettes d'agneau au lieu de sashimis ce soir ? Le manager Song n'est pas friand de fruits de mer. »
« Hein ? Tu t'en souvenais ? »
À chaque fois, il avait dû les jauger. Il y avait ceux qui voulaient qu'il fasse le premier pas, ceux qui ne voulaient parler que boulot, et ceux qui avaient besoin qu'on loue sans cesse leurs exploits passés. Il y avait des aînés désespérés de s'intégrer aux plus jeunes, tout en s'accrochant à leur autorité.
Cependant, une fois que les licenciements d'entreprise ont commencé, les choses sont devenues bien plus simples. Chacun l'aidait à survivre, ou pas. Eun-Ho se mit à se demander dans quelle catégorie tombaient les treize personnes présentes.
« Vous et cet étudiant avez déjà fait tant pour nous. J'ai l'impression qu'on n'a fait que prendre », dit l'homme avec hésitation.
« Vraiment, pas la peine de nous rembourser », répondit Sol-Ah avec un pâle sourire.
« Moi ça va aussi ! » ajouta Jae-Hyuk, praticamente rayonnant.
Les yeux de l'homme s'illuminèrent et il claqua des doigts. « Bon alors, si vous voulez manger quelque chose, dites-le. Si j'ai les ingrédients, je ferai de mon mieux pour le préparer. »
« Attends, t'es cuisinier ou quoi ? »
« Un genre de. J'étais chef de cuisine à l'hôtel Haemil. »
Sol-Ah cligna des yeux, surprise, mais ce fut Yeo-Jin qui poussa un cri et s'exclama : « Quoi ?! Vraiment ?! »
« Je faisais surtout de la cuisine occidentale », dit l'homme en riant. « Mais je me débrouille pas mal dans le reste aussi. Vous avez une idée ? »
« Euh, ben... Nous... » Yeo-Jin lança un regard vers Eun-Ho comme pour demander son aval.
Chef de cuisine, hein, pensa Eun-Ho.
L'hôtel Haemil se trouvait juste devant la station Itaewon. Ce n'était pas un cinq étoiles, mais tout de même respectable. En plus, le type devait être compétent pour être devenu chef de cuisine la trentaine à peine entamée.
Manger un repas préparé par quelqu'un comme lui était tentant, c'est sûr. Cependant, tant qu'il n'aurait pas confirmé l'identité du Sujet X, il ne pouvait pas se permettre de baisser la garde. Et si quelque chose avait été glissé dans la nourriture ?
« Monsieur, qu'est-ce que vous en pensez ? » demanda Yeo-Jin.
« Ça va. J'ai déjà beaucoup mangé tout à l'heure », répondit Eun-Ho.
« Bon, si Hyungnim ne mange pas, moi non plus », répondit Jae-Hyuk.
Suivre un inconnu sous prétexte qu'il offrait à manger, c'était comme ça qu'on mourait dans des endroits pareils.
Face à la réaction d'Eun-Ho, Yeo-Jin et Sol-Ah haussèrent toutes deux les épaules à contrecœur.
« Bon ben... Moi aussi ça va. Sol-Ah, et toi ? »
« Je passe. »
« Oh... D'accord. »
Le cuisinier se gratta la tête, l'air un peu dégonflé.
Juste à ce moment, une femme à proximité leva la main. « Ooh ! Moi, je veux bien ! »
C'était l'une des huit personnes venues d'Itaewon avec le cuisinier. Impossible de ne pas la remarquer, avec ses traits saisissants, ses longues jambes sous un short court et ses grosses boucles d'oreilles.
« Super ! Qu'est-ce que tu veux ? » demanda le cuisinier.
« Des fruits et légumes frais. Mon dieu, ils me manquent tellement que j'en crève. »
« Euh, mais c'est pas de la cuisine, ça, c'est de l'agriculture. »
« Hmm... c'est juste. » Elle fit la moue, fronça les sourcils puis détendit ses lèvres pulpeuses. « Argh. Je les détestais quand j'essayais de maigrir. Mais maintenant que je peux plus en avoir, ça me rend dingue. La vie est imprévisible comme ça, hein ? »
Elle se tourna ensuite vers Yeo-Jin avec un « Hein ? » décontracté, et Yeo-Jin hocha énergiquement la tête. « Unnie, t'es mannequin ? T'es magnifique ! »
« Oh, j'ai fait quelques défilés. Rien de majeur, cela dit. J'ai toujours l'air, non ? »
« Pas possible ! C'est incroyable ! J'ai jamais rencontré de célébrité avant ! »
En les écoutant, Eun-Ho se souvint vaguement de défilés et de spectacles dans les souvenirs de quelqu'un.
Il n'y avait pas fait attention avant, le mannequinat n'étant pas franchement utile pour survivre.
« Célébrité ? Nan, pas vraiment, haha. »
Malgré ses mots, elle agitait les mains avec un immense sourire gêné. Le cuisinier restait là, visiblement incertain s'il devait reprendre la parole. Les autres continuaient à jeter des regards furtifs vers Eun-Ho.
Je me souviens d'environ la moitié d'entre eux et de leurs souvenirs.
En excluant son propre groupe, il y avait treize nouveaux arrivants. Parmi eux, Eun-Ho pouvait se remémorer de vagues fragments de mémoire pour peut-être six ou sept. Avoir des infos plus claires aurait été l'idéal, mais même ça avait de la valeur.
Je ne peux m'empêcher d'être frustré parce que je n'ai jamais vu le visage du Sujet X.
Le Sujet X était ce type qui, même dans un monde en paix, pouvait tuer des gens comme on écrase des mouches. Le fait qu'il soit arrivé avec un groupe voulait dire qu'il se cachait parmi eux.
Donc il porte un masque. Comment je suis censé le trouver ?
***
« Donc, le groupe d'Eun-Ho prend le café, le reste de l'équipe de Namsan dort dans la boutique de souvenirs, et les gens d'Itaewon restent au restaurant. »
« Ça marche. »
La soirée était tombée tranquillement et alors que le ciel s'assombrissait, les survivants se divisèrent en groupes, chacun réclamant un espace pour dormir.
Eun-Ho, lui, s'éloigna discrètement des autres. « Je sors un instant. Je reviens. »
« Ah, compris, Hyungnim ! Fais gaffe ! »
Ding—
Il prit l'ascenseur jusqu'à l'observatoire de la tour de Namsan. C'était le même bureau dans lequel les Fantômes l'avaient traîné après la fin de l'épreuve de la « Chasse ». Ou plus précisément, ce qui était un bureau.
Ils sont déjà partis.
L'espace autrefois encombré, bourré comme une bibliothèque, était complètement vide. On dirait un plateau de bureaux en attente d'un nouveau locataire. Quelle déception.
Grâce à leur proposition, qui avait prédit l'épreuve de l'Examen d'Entrée, Eun-Ho avait bénéficié d'un solide avantage. Il était venu dans l'intention de les menacer pour qu'ils crachent leur prochain rapport.
« Le projet est fini ? »
« Ouais ! »
« C'est exact ! »
Eun-Ho se souvenait de la conversation qu'il avait eue avec eux plus tôt, qui laissait déjà entendre ça. D'ailleurs, quand la barrière protectrice avait disparu, il s'en était douté, mais pas à ce point qu'ils disparaissent si vite. Ils avaient même tout enlevé, livres et meubles. Il ne restait qu'une seule feuille de papier, posée au milieu du sol.
Froufrou—
Sur la feuille était écrit : « Hé monstre, on part les premiers... »
Partir les premiers ?
Sous le message cryptique, quelqu'un avait dessiné un visage. Yeux arqués dans un rire fou, dents acérées de prédateur serrées dans une large bouche, et même une paire de cornes sur la tête. À côté du dessin grossier, en écriture hachurée, « Lee Eun-Ho. »
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Eun-Ho retourna la feuille, vérifia le verso, et plissa les yeux sur les coins au cas où il y aurait autre chose.
Pssssh— !
Soudain, un léger sifflement se fit entendre.
Clang !
Puis une cartouche métallique, pas plus grosse qu'un poing, tomba au sol. Une épaisse fumée en jaillit comme un extincteur.
Sa vision se troubla.
Clic. Clac—
La porte claqua et se verrouilla derrière lui.
« Keugh ! »
Une toux sèche lui échappa avant qu'il ne puisse la retenir. Il tira sa manche sur son nez, mais maintenant ses yeux brûlaient comme en enfer.
C'est du gaz poison ! pensa Eun-Ho.
[99 %]
Un chiffre apparut devant lui, flottant au-dessus de sa main.
[95 %]
[94 %]
[93 %]
Son endurance s'écoulait lentement mais sûrement.
Ti, intéressant. Une pièce close, du gaz poison, et pas de sortie, le piège mortel classique.
Pourtant, il traversa la pièce en titubant vers une fenêtre brisée.
Houhouou—
C'était la fenêtre même qu'il avait défoncée pendant le combat contre les Fantômes.
Hah... Je parie qu'ils ne s'attendaient pas à ce que la paroi vitrée de l'observatoire soit grande ouverte.
Ce n'était plus vraiment une pièce close. Il prit une grande bouffée d'air nocturne glacial et sa tête commença à se dégager. Ses yeux piquaient encore, mais c'était gérable maintenant.
Houhouou—
Il s'appuya sur le vent nocturne, jetant un coup d'œil au sol en contrebas. Pas une âme en vue, aucun mouvement ni bruit.
Pourtant, deux personnes étaient quelque part en bas. Yul et Han-Wool montaient la garde à l'entrée de la tour, cachés à sa demande.
« Yul, Tonton peut te demander un service ? »
Il n'avait pas prévu que l'ennemi tente une embuscade à distance, mais il avait anticipé tous les angles. Franchement, il était reconnaissant.
Merci d'être tombé droit dans le piège, comme je l'espérais.
Si quelqu'un devait l'attaquer de toute façon, mieux valait le faire sortir vite. Cela dit, tendre le piège était une chose.
Chhh—
Pourtant, une rafale soudaine souffla par la fenêtre brisée, repoussant le gaz vers la porte. La fumée s'accumula comme de la brume à la sortie verrouillée.
Foncer dedans signifiait tomber sur l'ennemi. Pendant ce temps, il ne lui restait plus que la moitié de son endurance, ne lui laissant pas le choix.
On dirait que je saute encore depuis le sommet de la tour de Namsan, hein ?
***
[Vous avez envoyé un cadeau au Sujet Kim Ji-Eun.]
[Vous avez envoyé un cadeau au Sujet Choi Jae-Hyuk.] Après avoir envoyé les cadeaux accompagnés d'un message à Ji-Eun et Jae-Hyuk, Eun-Ho s'appuya contre la rambarde. Il regarda le sol loin en bas. Cela lui parut encore plus loin maintenant, enveloppé dans l'obscurité de la nuit. Son esprit revint à la première fois où il avait sauté de cette tour.
À l'époque, j'avais invoqué la porte trop tôt. Sans ces lianes dans la grotte, je me serais brisé la nuque.
Invoquer trop tôt voulait dire tomber plus loin, alors que trop tard voulait dire s'écraser au sol. S'il voulait survivre encore, il devait doser le timing parfaitement.
Ni trop tôt, ni trop tard.
« Invocation. »
Il serra le laissez-passer d'audit dans sa main gauche, gardant la droite libre. Il en aurait besoin pour la poignée de porte qui allait apparaître. Puis, il sauta sans hésiter.
Tap— !
Le vent hurlait à ses oreilles tandis que la gravité l'attirait vers la terre. Un instant, on eut dit un saut à l'élastique.
Sans élastique, évidemment.
Il se souvenait avoir lu quelque part que quand les gens tombent de grandes hauteurs, la plupart meurent d'une crise cardiaque avant même de toucher le sol.
Je comprends ce sentiment maintenant.
Thump. Thump. Thump.
Son cœur battait la chamade tandis que le sol se précipitait vers lui. Il attendit, et attendit.
Puis, juste au moment où la panique le guettait, il hurla : « Activation ! »
[Vous avez activé le laissez-passer d'audit.]
Fwouush— !
Une poignée de porte en métal apparut comme une bouée de sauvetage, et il tendit le bras pour l'attraper en plein vol.
« Haaah... »
Ses jambes battaient l'air, à moins d'un mètre du sol. C'était juste. Un peu plus tard, et il se serait fracassé les deux jambes à l'impact.
Son cœur battait à tout rompre, les nerfs à vif — mais le dingue, c'est que ça commençait à lui sembler familier. Il s'habituait réellement à ça.
Tout en effleurant du bout des doigts la froide poignée en fer, il la lâcha et atterrit sur le sol ferme. L'attendant à proximité, comme prévu, étaient Yul et Han-Wool.
Thud !
« Monsieur ! Ça va ? »
« Tonton ! T'étais genre houhouou, tu volais ! »
« Haha... T'as vu ça ? »
Il ébouriffa les cheveux de Yul, qui faisait encore tourner ses bras comme un hélicoptère, puis jeta un coup d'œil à Han-Wool.
Han-Wool capta le signal et répondit calmement : « Personne n'est entré ni sorti du bâtiment. »
« Et l'ascenseur ? »
« Il a toujours pas bougé depuis que t'es descendu. »
« Donc ils ont dû prendre les escaliers... »
Ça confirmait que la personne qui avait essayé de le gazer était encore à l'intérieur. Le salaud avait attendu dans la tour de Namsan qu'Eun-Ho soit seul. Puis, il l'avait suivi et avait déclenché le gaz toxique.
Donc t'as fait ça sans te douter qu'on était déjà prêts.
Maintenant, c'était à son tour d'agir.
- À : Lee Eun-Ho
- De : Choi Jae-Hyuk
- Message : Personne n'est sorti par l'arrière. Je continue de surveiller un peu avant de rentrer.
L'entrée arrière et l'entrée principale étaient toutes les deux calmes et vides.
- À : Lee Eun-Ho
- De : Kim Ji-Eun
- Message : Les cinq de Namsan et les quatre d'Itaewon sont tous restés ensemble.
En lisant leurs messages, Eun-Ho pensa : Neuf personnes localisées, treize personnes sont venues aujourd'hui, il en reste donc quatre non comptabilisées.
Eun-Ho s'apprêtait à demander à Ji-Eun les noms de ceux qui n'étaient pas là.
Soudain, une voix familière remonta de l'escalier. « ... Donc comme je disais. Hein ? »
« Qu'est-ce que vous faites tous ici ? » demanda Eun-Ho.
Le cuisinier de l'hôtel et le mannequin apparurent côte à côte. Peu après, un couple sortit aussi. Ils portaient des vestes légères, clairement partis pour une promenade nocturne.
« C'est dangereux dehors la nuit. Vous êtes sûrs que c'est une bonne idée ? »
« Mm... J'avais juste besoin d'un peu d'air. Je me sentirai mieux après une courte marche. »
Il y avait quatre personnes, exactement comme il l'avait prévu.
Comme c'est pratique.
Le compte collait parfaitement. Le seul problème, c'était que leurs expressions étaient calmes, totalement décontractées. Ce n'était pas la tête de gens qui venaient de rater une tentative de meurtre.
« Oh, quel mignon gamin. Je t'avais pas vu tout à l'heure. Tu as quel âge ? »
« Pourquoi vous êtes tous réunis ici ? Vous vous cachez pas pour grignoter sans nous, hein ? »
« Ça vous dérange qu'on parle un instant ? » demanda Eun-Ho.
« Hein ? »
« Y a un problème ? »
Le coupable ne portait pas de masque cette fois, mais un sourire.
« Attendez, quoi ? »
Juste à ce moment, une cinquième silhouette apparut derrière eux.
« ... C'est toi encore, Maître-des-Gros-Mots ? »
« Argh, sérieusement ! Tu peux pas arrêter avec ton Maître-des-Gros-Mots ? J'ai un nom, tu sais — »
« Je m'en fiche. »
On dirait qu'il y a cinq suspects, pas quatre, pensa Eun-Ho.
Quoi qu'il en soit, il était temps de commencer le jeu du détective.
« D'où venez-vous tous ? »