« Félicitations, jeune homme ! »
« Félicitations, monsieur ! »
« Mec, sérieusement. Qu'est-ce que t'as fait pour démarrer avec vingt mille points ? »
« Tu l'as pas vu ? Eun-Ho a assuré cette négociation tout à l'heure. »
Alors que des feux d'artifice explosaient dans le ciel et que des confettis pleuvaient, une vague d'attention les submergea.
« Je devrais essayer un truc comme ça, moi aussi ? »
« Essaie, et tu risques d'être effacé. Sans blague. »
« Ouais, la seule raison pour laquelle il s'en est tiré, c'est parce que c'est Eun-Ho. Si c'était moi, je serais grillé. Au sens littéral. Boum. Disparu. », lança le gros mot.
Certains le félicitaient sincèrement par curiosité, tandis que d'autres ne cachaient même pas leur envie.
« Au moins, t'en as conscience. », répondit Eun-Ho au gros mot.
« Quoi ?! »
Pourtant, il n'y avait ni hostilité ni menace voilée. C'était plutôt de la chambrée entre potes, comme entre Ye-Ji et le type qui jurait tout le temps.
« Si c'était pas toi, Eun-Ho, ils nous auraient même pas écoutés jusqu'au bout. »
« Quand même, t'as failli tout perdre à la fin. »
« Grave ! J'ai cru que t'allais perdre ton avance une seconde ! »
« Mais je me disais que tu finirais par gagner, monsieur. »
Le consensus général était qu'Eun-Ho l'avait mérité. D'ailleurs, heureusement, personne ici n'était assez cupide pour en faire tout un plat.
« À ce rythme, il va finir par battre l'Administratrice un de ces jours. »
« Allez, porte pas la poisse. »
« Non, mais sérieusement. Ce mec ? Je le vois totalement faire. »
Honnêtement, les éloges devenaient un peu trop lourds.
Tap. Tap.
En se brossant les confettis des cheveux, Eun-Ho vit Ji-Eun s'avancer vers lui. La même protagoniste, réalisatrice et monteuse de la chaîne romance à succès, tout en un.
« Euh... Félicitations, Eun-Ho ! »
« Je te le dois. »
Elle avait un petit air maladroit, totalement inhabituel. Ses lobes d'oreilles étaient rouges. Eun-Ho pensa qu'elle devait être gênée. Après tout, même si c'était du jeu, faire semblant d'être amoureuse d'un collègue n'était pas évident. En plus, elle avait dû ajouter une musique de fond niaise et des effets visuels.
« Au fait, le système a vraiment des fonctionnalités de montage intégrées ? », demanda Eun-Ho.
« Ouais ! J'ai demandé sur un coup de tête, et il s'avère que... euh, hein ? » Ji-Eun se figea en plein milieu de sa phrase. Les yeux écarquillés, elle pointa un doigt sur lui. « C-comment tu savais ça... ? »
Elle se claqua une main sur la bouche.
Ah. Merde. Glissade.
« Euh... Ce que je voulais dire... » Eun-Ho fit mine de ne pas comprendre et demanda innocemment : « L'hébergement, c'était ça ? Quand ton stream s'est fini et que tous ces viewers ont débarqué sur le mien. »
Ji-Eun se détourna et laissa échapper un petit soupir, les lèvres pincées. On aurait dit quelqu'un qui essaie de calmer un cœur qui bat la chamade.
« Ça va ? Tu as l'air un peu mal à l'aise. »
« Q-quoi ?! Pas du tout ! Je veux dire, bien sûr que non ! Je vais super bien ! Y a aucune raison que je sois mal à l'aise avec toi. Je vais plus que bien. Je me sens au top ! »
Ouille. Elle devait être vraiment mal à l'aise, même si c'est juste pour l'épreuve. Faut pas que ça s'ébruite. Jamais.
Mieux valait emporter ça dans la tombe, y avait pas de raison de rendre les choses gênantes. Juste au moment où il essayait de changer de sujet, Jae-Hyuk arriva en courant, essoufflé.
« Hyungnim ! T'es venu sur ma chai... Urgh ! »
Smack !
« Mmph ! Mmmmph ! »
« Eun-Ho ? Qu'est-ce que tu... » Ji-Eun regarda Eun-Ho.
Tenant toujours une main sur la bouche de Jae-Hyuk, Eun-Ho répondit d'un ton grave : « On a un problème. »
« Un problème ? Attends, qu'est-ce que Jae-Hyuk allait dire ? »
« C'est pas important pour l'instant. »
« Mmph ! Mmph ?! »
« La situation est pas bonne. »
« Hein ? »
Ji-Eun pencha la tête, perplexe, mais y avait pas le temps pour la confusion.
« T'as vu la cérémonie tout à l'heure, non ? »
« Tu parles de la remise des récompenses ? Bien sûr ! Ta tête était énorme sur l'écran ! »
« Exact. Pas que ma tête, tout y était, le décor au complet. »
« Ah ! »
« Mmph ! »
C'était pas de la paranoïa, la situation était vraiment merdique. Sa tête, son environnement, son nom avaient été diffusés auprès de tous les survivants du district de Yongsan.
« On va probablement se prendre une nuée. », dit Eun-Ho.
« Comme pendant l'épreuve de chasse à la prime ? », demanda Ji-Eun.
À l'époque où ils devaient se chasser entre eux pour compléter leurs équipes, toutes sortes de crapules étaient venues à lui, espérant toucher la prime sur sa tête. Important de noter que l'épreuve avait des règles, à l'époque. Ils trouvaient un passage tant qu'ils jouaient bien le système.
« Mais cette fois, c'est différent. »
« En quoi ? »
« La cupidité des gens suit aucune règle. »
Les lèvres de Ji-Eun s'entrouvrirent légèrement.
Jae-Hyuk, maintenant libéré de la main sur sa bouche, resta silencieux pour une fois. Un lourd silence s'installa entre eux.
« Mais peut-être... Si tu mets l'objet dans ton inventaire, ça ira ? », proposa Ji-Eun. « Personne peut le voler s'ils peuvent pas y accéder, non ? »
« Hmm... »
Qu'est-ce qu'Eun-Ho était censé répondre à quelqu'un qui pensait que le pire scénario, c'était le vol ? Peut-être qu'il devrait laisser courir, pas la peine de la mêler au côté laid de ce monde.
Mais au final, il se tourna et lança : « Hé, Maître des Jurons. »
« C'est quoi ce surnom ?! J'ai un prénom parfaitement correct... »
« Tu connais le mec qui est mort dans le tunnel ? Comment t'as récupéré son stuff ? »
Le gros mot se figea.
Maître des Jurons avait ramené un set complet d'armes et d'armure du type qui était mort seul dans le tunnel, après avoir perdu sa masse. Il avait dit qu'il l'avait looté plus tôt, mais Eun-Ho voulait savoir comment. C'était pas comme si le mort avait gentiment lâché tout son équipement avant de passer l'arme à gauche.
Attendez. Sol-Ah et Yeo-Jin avaient aussi récupéré du stuff sur des adversaires morts. Ça veut dire... Les objets stockés dans les inventaires tombent quand on meurt.
Que ce soit tout ou juste une partie, il n'en était pas sûr.
« A-alors tu dis que les gens pourraient... »
Jae-Hyuk était resté bouche bée, alors Eun-Ho répondit pour lui : « Ben oui. Ils pourraient tuer pour ça. »
« No way... »
Cette expression, à mi-chemin entre l'incrédulité et le refus, en disait long.
Si la simple possibilité les secouait autant, ils seraient horrifiés d'apprendre à quel point c'est déjà courant.
Ji-Eun se serra les bras autour du corps comme si elle avait froid.
« Peut-être qu'on devrait aller ailleurs, alors ? Au cas où quelqu'un ferait une connerie. »
« Bouger servira à rien. Ma tête est déjà partout. »
« Aah... »
Jae-Hyuk serra les poings et déclara comme un chevalier jurant fidélité à son suzerain : « Alors je reste à tes côtés, Hyungnim ! Je serai là vingt-quatre sept ! »
Se planquer derrière les autres et laisser quelqu'un d'autre prendre le risque, c'était une façon de gérer. Mais si c'était inévitable, tôt ou tard, peut-être que mieux valait y faire face maintenant.
« J'ai une faveur à demander. »
« Oui ! Dis-moi tout ! »
Tant que le danger restait prévisible et qu'il gardait ne serait-ce qu'un léger avantage d'information, il voulait se préparer à nouveau.
Eun-Ho entama : « Si des inconnus se pointent... »
***
Des inconnus — enfin, pas tout à fait — finirent par arriver.
« Courez ! Quelqu'un aidez-nous ! »
« Aaaah »
Derrière eux, un monstre gros comme une maison.
« Kroooar ! »
« C-comment un monstre a pu arriver ici ?! »
« C'est parce que la barrière a disparu ! »
Comme ils le disaient, la tour de Namsan n'était plus une zone sûre parce que la barrière translucide avait disparu avec les Fantômes. Maintenant, les monstres n'avaient plus aucune raison de ne pas pourchasser leurs proies jusqu'ici.
[Vainquez l'Ours Brun Affamé !]
Même s'il n'y avait qu'un ours, Eun-Ho hésita, se demandant s'il devait intervenir.
Ji-Eun s'avança la première. « Eun-Ho, reste en arrière. On s'en occupe... »
« Non, Noonim ! Je m'en charge ! »
« Hein ? Tout seul ? »
« Oui ! Laissez-moi faire ! »
Avant que Ji-Eun ne puisse ajouter quoi que ce soit, Jae-Hyuk se jeta devant elle.
« Jae-Hyuk, non ! Ce truc est trop dangereux... »
« Laisse-le faire. »
« Mais Eun-Ho ! »
« Il s'en sortira. »
Les paroles d'Eun-Ho étaient calmes mais certaines. Jae-Hyuk acquiesça une fois, puis fonça.
Thud !
De la détermination dans les yeux. Ses lèvres formaient une ligne droite et tendue. Il avait changé.
« Haaaah ! »
Son cri de guerre ridicule n'avait pas changé, mais tant qu'il maniait correctement cette masse, peu importait.
Wham !
« Prends ça ! Hyaaah ! »
La masse de Jae-Hyuk s'abattit sur la patte de l'ours. L'arme contondante s'enfonça comme un excavateur qui fracasse du béton.
« Kroooar ! »
L'ours poussa un hurlement monstrueux de douleur en titubant.
Une seconde, Eun-Ho crut qu'il s'effondrait, mais il se reprit. Sur ses pattes avant, il se dressa et s'abattit de tout son poids.
« Jae-Hyuk ! Attention ! »
Thump !
Pourtant, contrairement à son habitude, Jae-Hyuk ne paniqua pas. Au lieu de flancher ou d'esquiver, il encaissa le choc de front. Il riposta contre une bête deux fois plus grosse que lui. Avec une force monstrueuse et des instincts sauvages, la créature serait fatale si on baissait la garde.
« Haaaaah ! »
Wham ! Thud ! Wham !
Coup sur coup, des frappes lourdes, punitives, s'échangeaient et le sang coulait des bottes de Jae-Hyuk, s'accumulant à ses pieds.
« Attendez, il se soigne ? »
« Ultra Régénération... Putain de compétence. »
Comme si le temps reculait, de la chair neuve poussait là où il y avait des blessures.
Boom !
L'ours, lui, avait encaissé la totalité des coups de Jae-Hyuk. Maintenant une bouillie d'os brisés et de muscles écrasés, il s'effondra en tas.
« Phew... »
Jae-Hyuk fit demi-tour et revint marcher.
« Jae-Hyuk... ! »
« Bon boulot. »
Il avait l'air completely vidé, mais son visage rayonnait.
« Merci, Hyungnim ! »
Grinçant des oreilles, on aurait dit qu'il venait de gagner au loto.
***
Jae-Hyuk s'éloigna de l'ours avec assurance. Un groupe de survivants blessés le suivait comme des trophées de guerre.
J'en reconnais quelques-uns de l'écran...
Certains étaient familiers à Eun-Ho, pas que les souvenirs soient particulièrement agréables.
« M-merci ! Vous nous avez sauvé la vie ! »
« On l'a fait ! On est en vie ! »
« Sérieux, merci ! Hey, on s'est pas déjà croisés ? »
Un visage ressortait parmi la foule haletante. C'était un ancien collègue de bureau avec qui Eun-Ho avait fait équipe pendant les épreuves « Chasse » et « Chemin des Ombres » à Namsan.
C'était le même mec qui avait failli perdre la tête après avoir dit une connerie à Harona. Harona avait proposé de l'effacer direct quand il s'était plaint de l'Examen d'Entrée.
Il avait des coéquipiers, à l'époque.
« Oh hey, t'es revenu. »
« Oui ! J'ai croisé un monstre et j'ai atterri ici en essayant de fuir. »
« Hmmm, donc vous dites que vous êtes venus ici à cause du monstre ? Cet ours vous a pourchassés jusqu'ici ? »
« Oui ! Aucun de nous n'est combattant, donc on n'avait aucune chance tout seuls... », répondit l'homme.
« Et les autres avec vous, c'est qui ? »
« Ah, ce sont des survivants d'Itaewon. On s'est croisés en route. »
Au total, treize visiteurs. Cinq venaient de l'ancienne épreuve « Chasse », et il y avait huit autres inconnus d'Itaewon.
« Cet endroit est encore correct. En bas de la montagne, ça grouille de monstres. »
« J'ai flipé quand la barrière a disparu, mais c'est vrai que dehors c'est dangereux. »
« Y a des blessés par ici ! Je sais que c'est beaucoup demander, mais vous avez des médicaments ou des bandages ? »
Certains étaient tendus, méfiants envers le groupe qu'ils avaient rencontré, mais d'autres avaient l'air sincèrement soulagés de voir des visages connus.
« Quand même, c'est bien de revoir des gens qu'on connaît. »
« Moi j'en suis pas si sûr. »
« Pardon ? Pourquoi ? »
« L'ours. »
« Qu'est-ce qu'il a, l'ours ? »
D'après les rapports, l'Ours Brun Affamé dont ils disaient fuir n'était jamais apparu en dehors de Namsan.
« Vous en avez déjà vu un hors de Namsan ? », demanda Eun-Ho.
Ji-Eun pencha la tête, confuse par la question. « Euh... Non, je crois pas. Pourquoi ? »
« Jusqu'ici, les ours n'ont jamais apparu qu'à Namsan, dans la montagne. En bas, ce sont les Tigres Célestes Venimeux qui rodent. »
« Ouais, c'est ça. Mais ça a quel rapport avec... »
« Si le monstre qui a poursuivi ces gens était un Ours, et pas un Tigre Céleste, ça veut dire que ces gens étaient déjà dans la montagne avant d'avoir des ennuis. »
« Quoi ? »
« Aussi, la barrière a disparu, donc s'ils cherchaient juste la sécurité, pourquoi venir ici, de tous les endroits ? »
Le visage de Ji-Eun se durcit. « Attends... Dis pas que... »
« Donc restez sur vos gardes. »
C'était dur à dire. Bien sûr, peut-être qu'ils étaient revenus ici parce que c'était familier, espérant camper pour la nuit. Mais Eun-Ho savait mieux, il savait qui était dehors.
Il se rappelait la cruauté et la facilité avec laquelle le Sujet X avait massacré les autres rien que pour divertir les observateurs. Eun-Ho ne pouvait pas oublier cette lueur cupide dans leurs yeux quand ils avaient vu la récompense de la première place, et la façon dont ils avaient instantanément jeté une arme pour une plus puissante avant de foncer sur le terrain.
Son instinct lui disait que le Sujet X était là. La seconde où il avait vu la tour de Namsan sur l'écran de récompense, il aurait foncé droit dessus.
Parce que si quelqu'un me tue en premier, mes objets se dispersent. Donc mieux vaut arriver vite ici.
Ce serait pas surprenant si même l'attaque de l'ours avait été montée. En fait, c'était probable. La seule question maintenant, c'était qui pouvait être ce Sujet X.
Qui est-ce ? pensa Eun-Ho, scruttant les alentours.
« Oppa, on est en sécurité maintenant, non ? »
« Ouais. T'inquiète pas. Je te protégerai, quoi qu'il arrive. »
C'est ce couple là-bas ?
« Ma jambe ! Ma jambe me tue... ! »
Ou peut-être le type qui tient sa jambe blessée, hurlant de douleur. Il a l'air totalement inoffensif, mais ça peut être n'importe qui.
Derrière chaque masque, il peut y avoir un autre visage. Même des étudiants d'apparence innocente ou des civils blessés ne peuvent pas être pris pour argent comptant.
Eun-Ho continuait de les scruter attentivement quand Sol-Ah s'avança.
« Venez par ici », appela-t-elle.
Elle commença à soigner les blessés.
« Aaah... »
« Merci, mademoiselle ! Merci ! »
Une vague de lumière bleue douce scintilla de ses mains. Au moment où elle enveloppa le groupe, leurs blessures commencèrent à disparaître comme si elles n'avaient jamais existé.
« Phew... »
De plus en plus de blessés se remirent sur pied. De la sueur começou à perler sur le front de Sol-Ah. Peut-être qu'elle en avait soigné trop d'un coup.
Thud.
Puis, elle s'affala sur un banc, clairement épuisée.
Elle est vraiment bonne, au fond...
Elle faisait toujours froide, restait dans son coin, mais au fond, elle était gentille. C'était juste sa nature.
Alors, un homme qui observait en silence s'avança hésitant. « Euh... Ça va ? »
« Je vais bien. », répondit Sol-Ah.
« Vous et l'autre mec, vous nous avez sauvés. On a juste pris sans rien donner en retour. » Il avait un air d'une innocence pure, sans aucune arrière-pensée. « Je veux vous remercier d'une façon ou d'une autre... »