Après avoir arrêté le sport, Eun-Ho avait enchaîné les petits boulots.
« Ce que je veux dire, c'est : est-ce que quelqu'un avec un handicap physique peut vraiment faire ce genre de travail ? »
Eun-Ho avait insisté. « Je peux gérer l'emballage léger. Donnez-moi juste une chance. »
L'un de ces boulots se trouvait au marché de gros des fruits et légumes, pour aider à l'aube lors des ventes aux enchères quotidiennes. Le travail était simple : prendre les produits adjugés et les diviser en plus petits lots pour que les commerçants puissent les revendre plus facilement.
Même cela avait fini par user le dos d'Eun-Ho, et il n'avait pas tenu longtemps.
« Huit mille ! J'ai une enchère à huit mille ! »
Qui aurait cru que les compétences acquises juste en regardant par-dessus l'épaule de quelqu'un seraient utiles maintenant ?
« Très bien, si nous n'avons pas d'enchères supérieures dans les dix prochaines secondes, cette vente est terminée ! Dix, neuf, huit... »
[Le Nouveau du Bureau des Relations Corporatives attend anxieusement le résultat.]
« Sept, six, cinq... Mesdames, messieurs, il reste cinq secondes ! »
[Le Nouveau du Bureau des Relations Corporatives supplie silencieusement qu'il n'y ait plus d'enchères.]
Quelqu'un du groupe des observateurs venait d'enchérir huit mille points pour une heure de mémoire d'Eun-Ho — pour une tranche de temps déjà révolue.
Quelle aubaine ! Même après la commission de cinquante pour cent, cette seule enchère lui rapporterait la majeure partie de l'objectif de l'épreuve : cinq mille points.
Pourtant, il décida de forcer un peu le trait. « Quelqu'un hésite à se retirer ? S'il n'y a pas de nouvelle enchère dans cinq secondes, la mémoire revient au Nouveau ! »
Il pourrait probablement en tirer un peu plus s'il attisait un peu la concurrence.
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion ricane et place une enchère.]
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion dit dix mille !]
Ça a marché.
« Nous avons une enchère à dix mille ! »
L'enchère qui avait commencé à seulement mille points avait grimpé à dix mille. Dépenser une telle somme pour une heure de mémoire mystérieuse était fou, même s'il ne s'en plaignait pas.
C'est une épreuve que je dois faire de toute façon. Autant gagner de l'argent pendant qu'on y est.
[Le Nouveau du Bureau des Relations Corporatives baisse la tête, déçu.]
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion relève le menton, visiblement satisfait de lui-même.]
Les enchérisseurs les plus actifs étaient au nombre de quatre. Hormis le Nouveau, les autres commentaient depuis le début.
[Le Nouveau du Bureau des Relations Corporatives jette l'éponge, les deux mains en l'air.]
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion claque de la langue et dit au Nouveau d'aller faire ses classes.]
[Le Prince du Bureau de l'Investigation se retire, disant avoir dépassé son budget.]
Le Nouveau et le Prince étaient hors course. Clairement, même pour eux, le prix n'était pas négligeable.
Il ne restait plus que deux prétendants. Puis, après une courte pause, un observateur anonyme remonta à l'assaut.
[L'observateur anonyme dit quinze mille !]
« Quinze mille ! » cria Eun-Ho.
Cela lui laisserait encore sept mille cinq cents points nets.
« Je lance le décompte ! Dix, neuf, huit... »
[L'observateur anonyme déclare qu'il s'arrête là.]
Malgré tout, Eun-Ho égrena le compte à rebours lentement, par précaution.
« Plus que trois secondes ! Pas cinq, pas dix, juste trois ! »
Pile au bon moment, le Corbeau répondit.
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion refuse de céder et enchérit !]
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion dit vingt mille.]
« Nous avons une enchère à vingt mille ! »
[Le Prince du Bureau de l'Investigation demande : « Ce n'est pas un mois de salaire, ça ? »]
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion réplique que même s'ils sont mal payés, ils ne le sont pas *autant*.]
Difficile de savoir s'ils plaisantaient ou non.
« S'il n'y a pas d'autres enchères dans les dix secondes, la vente se termine ! Dix, neuf, huit... »
[L'observateur anonyme maudit son portefeuille vide !]
Le dernier désistement s'était enfin montré.
« ... Trois, deux, un. »
Le décompte s'acheva. L'acheteur qui aurait le droit de vivre la mémoire d'Eun-Ho était désigné.
« Adjugé ! »
Comme ça, il venait de gagner de quoi ouvrir une boutique de niveau intermédiaire, ou couvrir le coût de deux cents Soldats Squelettes.
Même après la coupe de cinquante pour cent, il restait dix mille points. Et avec les points restants de la dernière épreuve en prime... C'est incroyable.
***
[Les observateurs qui n'ont pas remporté l'enchère claquent de la langue, déçus.]
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion lève le poing vers le ciel, incapable de cacher son excitation !]
[Plusieurs observateurs attendent avec impatience le contenu du jeune homme passionné.]
L'enchère était terminée. Ce qui restait, c'était le regret de ceux qui n'avaient pas obtenu ce qu'ils voulaient, la satisfaction de celui qui l'avait eue, et l'argent facile qui venait de tomber dans les mains d'Eun-Ho.
« T'es un pro ou quoi ? » demanda Harona.
« Je ne sais pas quel genre de pro tu veux dire, mais non, je ne le suis pas », répondit Eun-Ho calmement.
« Hmm... » La voix d'Harona trahissait une incrédulité évidente, mais elle restait professionnelle. « Le montant de l'enchère sera versé immédiatement sous forme de don. »
« Ça marche. »
« De plus, l'accès au canal a été accordé. Juste une heure. »
Pour ce qui était de la logistique, elle était claire et efficace.
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion a fait don de vingt mille Points de Bien-être !]
[Après déduction des frais d'administrateur de cinquante pour cent, le montant restant a été déposé.]
Juste au moment où Eun-Ho souriait en voyant la rapidité avec laquelle les points arrivaient sur son compte, la diffusion système retentit à nouveau, comme au départ du groupe.
[Vous avez une heure.]
[Captiver votre client avec un contenu palpitant !]
[Les meilleurs gagnants recevront des récompenses supplémentaires.]
[Vous entrez dans votre flux de mémoire.]
[Préparez-vous à l'impact !]
Soudain, le monde s'assombrit, puis réapparut en un éclair. Avec un clignement d'yeux, une douleur cuisante lui transperça le crâne.
« Keugh ! »
Ça faisait l'effet d'un coup de massue sur la tête. Plus précisément, comme le battement qui persiste après avoir été frappé encore et encore.
Eun-Ho se serra la tête, confus par cette douleur lancinante, ne sachant pas si c'était réel ou juste un effet secondaire de la transition.
Whoosh — !
Quand il osa enfin rouvrir les yeux, le décor avait complètement changé. Le bâtiment à moitié effondré avait disparu, remplacé par un ciel bleu zébré de banderoles rouges. Les provisions de survie soigneusement entassées étaient maintenant de bien rangées caisses de boissons énergisantes.
Le silence étouffant de la salle d'enchères s'était mué en bourdonnement électrique de la compétition.
Je suis de retour...
Il était revenu le jour de sa dernière grande compétition avant l'accident. Le moment où il avait brillé le plus intensément.
C'est vrai... J'ai dominé le cent mètres, le quatre cents mètres, et même le relais. Les journalistes étaient partout.
On l'avait appelé l'avenir de l'athlétisme coréen. C'était étrange car le décor, les textures, même l'odeur de la piste étaient si vivides. Même en sachant que tout n'était qu'une simulation, quelque chose le remuait au fond du cœur. Un mélange de papillons dans le ventre et d'une douleur sourde.
[Un spectateur attend pour vivre la mémoire.]
Reprenant enfin ses esprits, Eun-Ho remarqua une brume pâle en forme de personne à côté de lui.
Quand il se tourna pour la regarder droit dans les yeux, la brume-personne lui aboya : « Espèce d'idiot ! Qu'est-ce que tu fous planté là ? Commence ! Maintenant ! »
Apparemment, c'était le Corbeau. Il faisait un peu plus de deux mètres, les épaules larges, la carrure massive. Même à travers la brume, il dégageait une autorité indéniable. Bien que son visage et ses vêtements soient trop flous pour être distingués clairement, sa présence était indéniable.
[Vous devez transférer le contrôle physique au spectateur désigné.]
[Acceptez-vous ?]
Eun-Ho fit un petit signe de tête.
Boom !
Alors, quelque chose rugit à la vie en lui. Quelque chose le bougeait.
Boom ! Boom !
Une résonance profonde, qui ébranlait l'âme, monta de l'intérieur. Son équilibre vacilla et son centre trembla. Pourtant, il s'accrocha comme si ses semelles étaient collées au sol. On aurait dit que chacune de ses cellules s'était agrippée à quelque chose de visqueux et refusait de lâcher prise. Puis finalement, il fut arraché.
Il avait été tiré hors de son corps, qui restait debout. Eun-Ho fixa devant lui. C'était une sensation bizarre, comme lorsqu'il avait rencontré son doppelgänger pour la première fois à l'Institut d'Entraînement.
« Ça a marché ! Ça a vraiment marché ! » s'exclama le Corbeau dans le corps d'Eun-Ho.
La bouche d'Eun-Ho bougea, s'ouvrant en grand alors qu'Eun-Ho ne l'avait pas voulu. Ses bras jaillirent vers le haut, bien qu'Eun-Ho n'ait pas eu l'intention de les lever.
Pendant ce temps, son vrai moi devint translucide. Ses mains et sa silhouette fantomatique laissèrent les passants traverser droit au travers. Il ressemblait basically à un fantôme.
D'abord je suis un Squelette, et maintenant je suis un Fantôme ? pensa Eun-Ho.
Il luttait désespérément pour ne pas mourir à chaque épreuve, mais il finissait toujours par mourir et ressusciter. L'ironie était amère.
« Ha ha ha ha ! C'est drôle ! »
Qu'il ait senti les pensées d'Eun-Ho ou non, le Corbeau semblait ravi. Il débita des absurdités, sans se soucier de qui pourrait regarder, ses mains tripotant des choses qui n'étaient manifestement pas les siennes.
Eun-Ho regardait nerveusement, inquiet qu'il ne cause des ennuis.
« Lee Eun-Ho ! »
Quelqu'un s'approcha et lui tapa sur l'épaule, alors les yeux du Corbeau s'ouvrirent en grand.
C'est qui ces types encore... ? pensa Eun-Ho.
« Pourquoi tu t'échauffes pas ? »
« Tu te la pétes parce que tes temps sont trop bons ? »
« T'es vraiment relou. »
Eun-Ho se souvint. C'étaient ces gars de l'école rivale, qui débarquaient toujours aux compétitions pour parler mal et masquer leurs mauvais temps. Cela faisait dix ans qu'il ne les avait pas vus.
[Ces cons... Mais ça fait quand même plaisir de les revoir après si longtemps.]
Hein quoi ? pensa Eun-Ho.
Ses paroles résonnèrent non pas de sa gorge, mais dans sa tête, exactement comme les messages des Administrateurs.
C'est bizarre comme sensation, pensa Eun-Ho.
Avant qu'Eun-Ho ne puisse dire au Corbeau d'ignorer ces cons, le Corbeau intervint le premier, riant d'une façon qui ressortait parmi les jeunes athlètes.
« Ha ha ha ha ! S'échauffer ? S'échauffer mon corps ? »
« Qu'est-ce qu'il a ? »
« Il est dingue ? »
Des murmures se répandirent, mais le Corbeau s'en fichait. Il riait juste de plus en plus fort.
[C'est si drôle que ça ? ]
« Bien sûr que c'est ridicule de me dire d'échauffer mon corps ! »
Plus le Corbeau riait, plus les visages des gars qui lui bloquaient le passage se tordaient de colère. Ils le prenaient clairement pour une insulte.
Ils avancèrent, à la fois agacés et confus, encerclant le Corbeau.
« Hé ! Ferme-la, d'accord ? »
« Ce mec est bizarre. C'est vraiment Lee Eun-Ho ? »
« Hé, on dirait qu'une bagarre va éclater. »
« Pouah ! Pas de bagarre ici ! »
« C'est ça ! Je *suis* Lee Eun-Ho ! » De nulle part, le Corbeau leva les bras et cria à nouveau : « Alors sois mon subordonné ! »
Avant que qui que ce soit ne puisse réagir, le Corbeau attrapa l'un des gars dans une accolade. Celui qui avait commencé à chercher noise.
« Qu'est-ce que tu fous ?! »
« Hein ? »
Toute la foule fixa le Corbeau comme s'il était fou, sauf celui qui était dans sa poigne.
« Tu dois être malade ! »
Wham !
Un gars — quelqu'un dont le nom ne valait même pas la peine d'être retenu — lança soudain un coup de pied.
Le Corbeau ne cilla même pas, mais attrapa la jambe d'une main avec une aisance déconcertante.
Thud !
Le gars, pris à la cheville en plein coup de pied, perdit l'équilibre et se fracassa l'arrière du crâne contre le sol.
« Fils de... »
Totalement imperturbable, le Corbeau dit enfin : « Eh bien ! Tu n'es pas des miens, mais un ennemi ? »
Puis, tout aussi tranquillement, il tordit le poignet du gars.
Crack !
« Aaaargh ! »
Bien sûr, le Corbeau n'oublia pas la cheville qu'il tenait encore. La cheville d'un gars qui devait participer aux prochains Championnats Nationaux.
« Uuugh ! » hurlant de douleur et de rage, le gars essaya de se relever, mais le Corbeau ne lâcha pas.
« Taré ! »
« Qu'est-ce que tu fous avant un match ?! »
Ses potes se ruèrent pour l'aider, mais le Corbeau les géra sans effort, tout seul.
Puis le Corbeau cria, comme s'il haranguait une foule : « Allez ! Qui est le suivant ? Désignez-moi le prochain ennemi ! Où est le champ de bataille ?! »
Ses yeux pétillaient d'excitation.
Ha... Ce mec... Il a complètement zappé le genre, pensa Eun-Ho.
Ce n'était pas une scène de bataille mais un sport.
« Dites-le-moi ! Où est l'ennemi qui a enflammé votre sang ?! » hurla le Corbeau.
Peut-être que je vais jouer le jeu un peu, pour la satisfaction du client et tout, pensa Eun-Ho.
[Ce n'est pas ton ennemi... C'est la volonté de gagner le match.]
« Un match ? C'est quoi ce match dont tu parles ? »
[Gagne juste contre les gens qui sont ici sur ce terrain rouge.]
« Ooooh ! »
Puisque ce n'était qu'un souvenir, Eun-Ho pensa que ce qu'il dirait n'aurait pas grande importance.
« Donc je dois juste battre tout le monde sur ce terrain ! Compris ! »
Peu importe à quel point Eun-Ho était vague, le Corbeau tordait ça en quelque chose d'épique.
« Où est mon arme ?! »
[Il n'y a pas d'armes. C'est plus une question de force physique pure.]
« Bien sûr ! Un vrai guerrier n'a pas besoin d'épée ! » Le Corbeau était comme un protagoniste de shōnen bouillant tout droit sorti d'un anime. « Attends une seconde. Dis-moi pas que j'ai même pas de troupes. »
[Évidemment pas. Imagine ça comme un scénario de survie.]
« Ahh ! Tu m'as plongé exprès dans une situation désespérée ! J'ai pigé ! »
Tout s'arrangeait bien pour Eun-Ho.
[Tout bon maintenant ? Amuse-toi bien. ]
Thump. Thump.
Laissant ses derniers mots, Eun-Ho se retourna et s'éloigna sans le moindre regret. Il avait une montagne de choses à faire dehors.
« Tu vas où ?! »
[Euh... Je dois faire des recherches.]
« Quoi ?! Tu restes pas pour assister à la gloire de mon combat ?! » Le Corbeau cria, les yeux brûlant de confiance.
[J'aurai une meilleure vue de la scène de loin.]
« Ah ! Comme prévu ! Tu es sage au-delà de ton âge ! Bwahahaha ! »
Le Corbeau rugit de rire à nouveau, même alors que les nervis qu'il attendait se ruaient enfin sur lui en masse. Puis Eun-Ho quitta l'arène sans se faire remarquer.
***
Thump !
Eun-Ho s'affala sur un banc juste à l'extérieur de l'arène, caché dans un coin tranquille. C'était le genre d'endroit où il n'aurait jamais mis les pieds, même par accident.
Donc ils ont prévu un coin que même moi je ne reconnais pas...
Tout avait été rendu avec un détail saisissant, y compris un endroit qu'il ne connaissait pas, des visages qu'il n'avait jamais vus, et même des odeurs inconnues dans l'air. C'était indiscernable du monde réel, sauf pour une chose.
Au-dessus de sa tête, flottant en l'air, se trouvait le classement.
[Classement des Dons en Temps Réel]
1. Lee Eun-Ho (20 000 points)
2. Kim Sae-Ah (1 000 points)
3. Song Gu-Young (500 points)
4. —
5. —
Bien sûr, Eun-Ho était en tête. Les vingt mille points de frais d'entrée étaient automatiquement comptés comme un don.
[La session entière sera diffusée en direct via l'Œil, et une récompense spéciale sera accordée au Sujet qui reçoit le plus de dons.]
L'Administratrice pensait probablement qu'Eun-Ho visait cette récompense spéciale. Eh bien, elle n'avait pas tort, mais ce n'était pas la seule raison pour laquelle il avait laissé quelqu'un d'autre prendre le contrôle de son corps.
« Connecter. »
[Souhaitez-vous vous connecter à l'Œil ?]
C'était pour obtenir l'accès en tant qu'observateur. Il avait glissé la demande de rejoindre comme observateur si naturellement, comme si cela n'avait aucune importance.
Bonne chose qu'elle l'ait laissé passer.
L'épreuve semblait assez simple en surface, comme un tour bonus sans vrai risque de mort. Tout ce qu'ils avaient à faire, c'était d'évaluer le charme de chaque participant. Un petit jeu secondaire amusant, c'est ce qu'il avait cru au début.
Mais maintenant, ce sera différent.
Il avait accès à des informations, y compris des détails sur des survivants qu'il n'avait pas encore rencontrés. Il pouvait aussi en apprendre sur ceux qui étaient encore en vie au-delà de son groupe actuel. Il pouvait plonger dans leurs souvenirs fondamentaux, les choses qui les définissaient, et s'il avait de la chance, il pouvait même découvrir ce qui les rendait vraiment spéciaux.
[Veuillez choisir votre pseudo d'observateur.]
C'était un miroir sans tain qui lui permettait de tout voir sans qu'ils ne s'en aperçoivent.
[Rends-moi anonyme.]
Répondit Eun-Ho, pensant qu'il n'y avait pas de meilleur marché que celui-là.
Swoosh — !
Alors, l'instant d'après, des centaines d'écrans s'allumèrent. Ils s'éventaillèrent en grille comme un goban, chacun affichant des fragments de la vie de quelqu'un. Des signets cornés étaient plantés au cœur d'une histoire, figés dans le temps.
Deux cents, deux cent dix, deux cent vingt... Il y en a plus que je pensais. Et ce sont juste les survivants du district de Yongsan ?
Si ce n'était pas une situation de vie ou de mort, il n'aurait jamais osé fouiner dans des souvenirs si personnels. Certains étaient légers, vacances, rendez-vous amoureux, week-ends paresseux, mais d'autres étaient sombres, pleins de violence, d'agressions, d'incendies, et pire.
Ces derniers doivent être des souvenirs post-épreuve...
C'était évident que les gens avaient choisi les souvenirs les plus intenses et choquants possible. Les scènes courantes montraient des gens manipulant, tabassant et tuant les autres comme des jouets.
Puis, juste à côté d'un souvenir de harcèlement scolaire particulièrement brutal, l'écran zoomait sur le visage d'une femme.
C'est Ji-Eun ?
La femme avait les cheveux courts et la peau pâle. Cependant, ses yeux étaient fermés comme si elle dormait.
Hein ? Attends...
Cependant, quand Eun-Ho la regarda de plus près, elle était dans les bras de quelqu'un.
[Elle avait un petit ami ?]
Il n'avait aucune idée de ce qu'il regardait, mais ce souvenir semblait trop privé pour continuer à regarder. Vite, il bougea son doigt pour fermer la fenêtre parce qu'il avait l'impression qu'il ne devrait pas regarder ça.
Cependant, juste au moment où il allait le faire, un visage familier apparut à l'écran.
Attends. C'est moi ?