Swoosh— !
Jae-Hyuk serrait la dague de Ji-Eun dans sa main. La lame avait été affûtée comme un rasoir sur de la pierre pétrifiée. Elle scintillait sous la lumière froide et bleue de la lune.
Il la leva, pressant l'acier glacial contre le cou de la créature.
Thump.
Un faible tressaillement. Elle n'était pas tout à fait morte.
« Tu es sûr ? Tu n'es pas obligé de te forcer si c'est trop dur », dit Eun-Ho.
« Non, Hyungnim ! J-je me suis entraîné pour ça. Je ne peux pas reculer maintenant », répondit Jae-Hyuk avec un air déterminé.
Gulp.
Jae-Hyuk avala difficilement. Bien qu'il ait mentionné avoir grandi en regardant ses parents tenir une boucherie, il semblait n'avoir appris que comment tenir un couteau, sans le cran pour s'en servir.
Huff !
En serrant la lame, son visage se crispa d'une résolution sinistre, comme un homme face à son ennemi juré.
Puis il se figea, après avoir tremblé comme une feuille. « B-bordel de merde ! Il... il vient de me regarder ?! »
Eun-Ho le regarda avec un mélange de pitié et d'exaspération. Qu'était-il censé faire de ce lâche tremblant ?
La femme de ménage, Mme Song, intervint. « Oh, allez ! Tu hésites sérieusement pour ça ? »
Swoosh— !
De deux coups nets, le ventre de la bête s'ouvrit, la peau et la graisse se rétractant.
« Aaaah ! J-je vois ses yeux ! » hurla Jae-Hyuk.
« Wahou, Mme Song ! C'était impressionnant ! Vous avez des mains magiques ou quoi ? Haha ! »
Os et chair se séparèrent avec une aisance experte.
Le menu du jour était l'Ours Brun Affamé. La plupart des bâtiments environnants avaient été aplatis, rendant la nourriture de plus en plus difficile à trouver.
C'est pourquoi Jae-Hyuk avait suggéré d'essayer l'autosuffisance. Il n'était pas sûr que ça marche, mais il s'avéra qu'ils avaient une experte cachée parmi eux.
« Merci, madame », dit Eun-Ho.
« Pas besoin de me remercier. Je suis juste contente de pouvoir aider », répondit-elle, souriant fièrement tout en tranchant des morceaux de viande sanglante.
Swoosh— !
Elle tendit à Eun-Ho un généreux morceau, encore ruisselant de rouge.
« Tiens, jeune homme ! »
C'était son tour. Eun-Ho prit la tranche et la posa sur une plaque de grill en métal, une par une. Pour info, il avait récupéré les ustensiles dans les ruines d'un restaurant voisin.
[Choisissez entre Feu de Phare et Fumée de Phare.]
« Feu de Phare. »
Un feu jaillit, invoqué comme une torche.
Sizzle !
« Sol-Ah », dit Eun-Ho en regardant la viande. « Si je commence à agir bizarrement, soigne-moi immédiatement. Compris ? »
« Monsieur, c'est littéralement la dixième fois que vous dites ça », gémit Sol-Ah.
Pourtant, elle resta prête, paumes ouvertes comme si elle s'attendait à des ennuis. Il y avait quelque chose de rassurant dans ces mains pâles et stables.
Alors, Eun-Ho fourra un morceau de viande grillée dans sa bouche.
[Vous avez consommé de l'Ours Brun Affamé grillé.]
« Bien ? Comment c'est ? »
« Ouais, c'est comment, jeune homme ? »
[Votre effet de statut, Faim, a été légèrement soulagé.]
[Le taux de synchronisation a légèrement augmenté.]
Crunch.
La croûte croustillante céda la place à un cœur juteux. Ce n'était pas fondant, mais pas coriace non plus. Juste l'équilibre parfait de mâche.
« Wow... »
C'était si bon qu'Eun-Ho ne put s'empêcher de se demander si c'était censé être aussi bon. Puis il grilla vite un autre morceau, puis un autre.
« Monsieur, c'est incroyable ! »
« M. Eun-Ho, c'est bien meilleur que prévu ! »
« Tant mieux. Et on dirait que personne ne tombe malade ou quoi que ce soit. »
Il distribuait la viande comme un distributeur automatique, tout le monde l'attendant avec impatience comme des poussins affamés dans un nid. Bien sûr, il n'oublia pas d'en garder pour lui.
« Mmm... C'est trop bon ! »
Ils mangèrent longtemps, jusqu'à que Sol-Ah fasse la plainte ultime du premier monde. « Délicieux, ouais, mais un peu déprimant. »
« Hein ? Pourquoi ? » demanda Eun-Ho.
« Je sais pas. J'ai l'impression d'avoir abandonné ma dignité d'humain moderne », répondit Sol-Ah.
« Oh, s'il vous plaît », ricana Yeo-Jin. « Tu as mangé plus que tout le monde, Yoon Sol-Ah. »
[Les paramètres requis pour l'activation de la compétence sont en cours de collecte.]
La réplique pince-sans-rire de Yeo-Jin tomba pile au moment où un message apparut.
Eun-Ho fut notifié qu'une autre compétence collectait tranquillement des données. Il avait grillé comme si sa vie en dépendait, grâce à ce qu'il avait vu à l'Institut d'entraînement. Pourtant, il ne s'attendait pas à ce que les données s'accumulent si vite.
Cependant, rien n'était plus précieux que de pouvoir se nourrir de ses propres mains. Surtout dans un monde maudit comme celui-ci, sans applis de livraison, sans supermarchés, et certainement pas de restaurants.
Pendant qu'Eun-Ho rangeait efficacement le matériel de grillade, quelqu'un dit à côté de lui : « Cette torche est en fait pas mal utile. »
Ji-Eun laissa échapper un demi-rire, à mi-chemin entre l'amusement et l'admiration.
Eun-Ho crut qu'elle était impressionnée par la torche elle-même, mais elle ajouta : « Tu sais, Eun-Ho... Tu es vraiment, comment dire... Appliqué. »
Elle secoua lentement la tête, comme s'il la déconcertait.
« C'est un peu sorti de nulle part », répondit Eun-Ho en riant. « Mais je suis connu pour être plutôt responsable. »
« Non, c'est pas juste ça », dit-elle, les yeux plissés d'une sorte de respect curieux. « C'est comme si tu pressais chaque situation jusqu'à la dernière goutte. J'ai le sentiment que tu survivrais même échoué sur une île déserte. »
« Je prends ça pour un compliment », répondit Eun-Ho.
« C'en est un », confirma Ji-Eun.
Écoutant leur conversation, Yeo-Jin et le gros mot chimèrent.
« Pour de vrai ! Si M. Eun-Ho était échoué, il construirait probablement une maison et commencerait à cultiver en une semaine ! » grina Yeo-Jin.
« Cultiver ? Putain, il serait en train de faire des gens, pas que des récoltes », renifla le gros mot.
« Attendez, comment quelqu'un peut faire une personne ? » demanda Yeo-Jin, perplexe.
« Mec, il s'est même transformé en putain de Squelette et tu remets ça en cause ? Plus rien n'est impossible ! »
À en juger par le niveau de bruit grandissant, tout le monde avait clairement mangé à satiété.
« Bon, si vous avez fini de vous goinfrer, on commence le nettoyage », dit Eun-Ho.
« Quoi ? Moi ? Tout seul ? » se plaignit le gros mot.
« Sol-Ah, Yeo-Jin, donnez-lui un coup de main. Toi aussi, Ye-Ji », ajouta Eun-Ho avec un rictus.
Malgré les grognements, le gros mot se mit à nettoyer comme un pro. Pas loin, Yul accourut vers Eun-Ho et lui enlaça la taille. Ses joues étaient gonflées par l'estomac plein.
« Monsieur ! La malédiction est partie ? »
« Ouais, elle s'est levée », dit-il avec un sourire rassurant.
« Youpi ! C'est bien ! »
Il lui avait dit plus tôt que sa transformation en Squelette était due à une malédiction du système. Un demi-mensonge pour éviter d'expliquer la graine de transformation à un gamin qu'il venait de rencontrer.
« Putain, tant mieux que ça a cassé vite », marmonna le gros mot. « J'ai vraiment cru que tu allais vivre en Squelette pour le restant de tes jours. »
« Pareil », ajouta Ji-Eun.
Eun-Ho haussa les épaules. Qui aurait cru que des adultes goberaient cet prétexte aussi. Au moins, tout s'était bien fini.
Juste au moment où il commençait à se détendre, le gros mot se pencha avec un regard en coin. « Alors, t'as eu quoi, là-bas ? »
Après la fin du Combat Simulé, Eun-Ho était le seul à avoir reçu une récompense bonus.
[Veuillez vérifier votre récompense d'épreuve.]
Une fois l'annonce du système effacée, une boîte de récompense lumineuse apparut.
[Élixir de Fortification]
— Un tonique protecteur qui préserve l'esprit du buveur de la peur et des effets de statut basés sur la maladie pendant 3 heures.
[Bombe d'Os]
— Un explosif en forme de tibia bourré de poudre. À l'utilisation, il inflige 15 de puissance d'attaque à tous les ennemis dans un rayon de 1 mètre.
[Louche de Crâne]
— Une louche blanche façonnée à partir de poudre d'os cuite. Purifie sans danger même l'eau contaminée pour la rendre potable.
« Putain, c'est un beau butin, Hyungnim ! » s'exclama Jae-Hyuk, les yeux écarquillés.
« Ouais. Tu n'as rien eu, toi ? » demanda Eun-Ho.
« Nope. On dirait que c'était juste pour toi ! Attends, c'est quoi ça, derrière ? »
« Ah, ça ? » dit Eun-Ho négligemment. « C'est la tête de l'Ours Brun qu'on a tué plus tôt. Tu veux la voir ? »
« Iiiiiih ! N-non merci ! »
Techniquement, il y avait des objets encore plus incroyables. On aurait dit de la pluie après une sécheresse si longue que toute vie avait séché et que la mort semblait inévitable. En plus, cette pluie était de l'eau sucrée. C'était la seule façon de décrire le rush qu'il ressentait.
En bref, c'était le jackpot.
Eun-Ho arrivait juste à garder son visage composé quand Jae-Hyuk s'avança hésitant. « Euh... Hyungnim, y a-t-il autre chose que vous voudriez que je fasse aujourd'hui ? »
« Hmm ? »
« Vous savez... Des trucs comme ramasser du bois, préparer des provisions ou n'importe quoi. »
Son air avait l'air gêné, même légèrement coupable. Clairement, le combat d'avant lui rongeait encore le cœur. Il s'était porté volontaire si confiantement pour se figer au moment où il tint le couteau.
« Je n'ai pas vraiment servi à grand-chose, là-bas », ajouta Jae-Hyuk, les yeux baissés.
Eun-Ho soupira intérieurement. Le cœur du gamin était à la bonne place, mais il secoua la tête et dit fermement : « Il n'y a pas besoin. »
À moins que tu sois prêt à faire un spectacle de talents...
« Notre prochaine épreuve, c'est de montrer notre charme. »
« Pardon ? Notre charme ? Pour qui, exactement ? »
Pour qui d'autre ? Ceux qui regardent de l'autre côté de l'Œil.
***
Thump. Thump. Thump. Thump. Thump.
Une gamine à deux queues dévala le couloir, ses courtes jambes travaillant double.
« Dépêche-toi ! Je suis occupée. »
« Oui, Dame Harona. »
Derrière elle, Seung traînait, les bras chargés de dossiers empilés précairement. Sa vision était presque bloquée, mais il ne pouvait pas se permettre de ralentir. Il y avait une montagne de rapports à boucler d'ici la fin de la journée.
« Sérieux, c'est quoi leur obsession aux supérieurs avec les rapports ? »
« Exact ! On n'a pas une minute de vrai boulot avec toutes ces convocations. »
Ils soupirèrent en parfait synchronisme, mais c'était l'étendue de leurs plaintes. Malgré sa tendance à semer la zizanie, Harona n'était que diligence quand il s'agissait de son travail.
Harona débita ses instructions en ouvrant son interface système. « Priorité absolue : le rapport d'audit. Sortez toutes les données demandées ASAP, puis bouclez les chiffres trimestriels. »
Presque immédiatement, une chorale de pings éclata.
Ding !
Ding !
Ding !
...
« Qu'est-ce qui fout le camp ? Qu'est-ce qui se passe encore ? »
[Vous avez 17 nouvelles notifications.]
[Voulez-vous les consulter maintenant ?]
Elle n'en avait que trois ou quatre par jour normalement, et toutes celles-là arrivaient à peine des heures après qu'elle eut coupé les alertes pour éviter les distractions.
« Consultez tout ! » aboya-t-elle, l'inquiétude perçant dans sa voix.
Peut-être que quelque chose avait mal tourné. Pourtant, au lieu de mauvaises nouvelles, des messages joyeux remplirent l'écran les uns après les autres.
[Un nouveau don a été envoyé au Sujet Lee Eun-Ho !]
[Un nouveau don a été envoyé au Sujet Lee Eun-Ho !]
[Un nouveau don a été envoyé au Sujet Lee Eun-Ho !]
...
Il y eut seize dons d'affilée, ainsi qu'une bonne nouvelle.
[L'Œil du Sujet Lee Eun-Ho a été sélectionné comme chaîne tendance en temps réel.]
« Mais qu'est-ce qui fout le camp ?! Pourquoi ça explose tout d'un coup ?! »
C'est une bonne nouvelle, non ?
Pourtant, les yeux d'Harona se plissèrent de suspicion.
« Dis pas que ce chercheur taré a sorti une autre de ses expériences ? » Elle lança anxieusement la question dans le vide.
Seung répondit immédiatement : « N-non ! Je ne pense pas que ce soit ça ! »
« Comment tu le saurais ? Tu'étais avec moi tout le temps. »
Thunk !
Seung posa la tour de dossiers par terre, inhabituellement sérieux. Puis, ouvrant lui-même les messages système, il lut à voix haute. « Le chercheur a décidé de renoncer à ses privilèges d'administrateur temporaire. »
« Quoi ?! Après s'être battu si fort pour les avoir ? Pourquoi ce revirement soudain ? » demanda Harona.
« Apparemment, il a prolongé le temps d'épreuve sans autorisation et ajouté des monstres manuellement. »
« Il a fait quoi ?! »
C'est incroyable. Il était entré si confiant et il fait ça ? Remplacement manuel, monstres en plus, et heures sup ? pensa Harona.
« Donc... Eun-Ho a donné à ce bâtard un avant-goût de sa propre médecine ? » Harona laissa échapper un rire amer, se frottant la tempe.
[Administratrice Harona, un nouvel horaire a été enregistré.]
[Des privilèges d'administrateur partiels ont été restaurés.]
Grâce au Sujet moyen Lee Eun-Ho, une partie de l'autorité d'Harona avait été rétablie.
Cependant, Seung n'avait pas fini. « Aussi... La hausse des spectateurs, c'était parce que— »
« Ouais ? »
« Il semblerait que ça vienne d'un post anonyme sur le babillard interne. »
« Un quoi ?! Affiche-le ! »
[Recommandé] Candidat Légendaire Trouvé
Auteur : Équipe d'Excavation des Abysses
Les candidats du Secteur 13 ont toujours été plutôt moyens jusqu'ici, mais ce mec est une bête totale. Tactiques, combat, tu veux, il fait tout, solo. Il a dû avoir une sacrée vie avant ça. J'attends son contenu complet avec impatience !
→ Je l'ai vu se transformer en Squelette et commander des monstres. Rien à voir avec les gunmen habituels.
→ Quand ce contenu sort ?
→ Pareil. Je meurs d'envie d'en voir plus. Observer seulement par l'Œil, c'est de la torture.
« Hmm... »
Claquant la langue, Harona esquissa un rictus de gamine qui mijote un coup. Ses yeux se courbèrent, moins comme une administratrice que comme une gamine avec un plan.
« Depuis quand il est devenu une telle star ? » marmonna Harona.
« Ça a dû être la dernière épreuve. Les gens disent que c'est dommage de pouvoir seulement observer par l'Œil. »
« Lee Eun-Ho, Lee Eun-Ho, Lee Eun-Ho... Hmm. » Bien sûr, ce jouet flambant neuf sur lequel ils bavaient n'était autre que son sujet, Lee Eun-Ho. « J'ai hâte. »
« De quoi ? »
« Tu sais, quand on passe en public. »
Tap. Tap.
« Tu penses pas que ça va se vendre comme des petits pains ? La vie de Lee Eun-Ho », dit Harona avec un air calculateur.
Elle sourit, imaginant la route pavée d'or que son petit jouet allait lui tracer.
« Lance la prochaine épreuve. »
« Oh, je dois juste déposer ça— »
« Zappe ou dépêche-toi. Nos chers clients meurent d'envie de savoir la suite ! »
***
Il était 8 h 50. Le matin arriva avec l'Œil annonçant sa présence comme le putain de soleil.
[Par l'autorité de l'Administratrice, l'Œil est désormais ouvert.]
[Attention à tous les survivants du district de Yongsan.]
[L'épreuve finale du Projet Examen d'Entrée commencera à 9 h 00 précises.]
C'était le dernier matin du soi-disant examen d'entrée.
« Whoa ! Jae-Hyuk, on en a fini après celle-là ! »
« Noonim ! Hyungnim ! Accrochons-nous jusqu'au bout ! »
[La dernière épreuve est...]
Depuis le début de l'examen d'entrée, deux épreuves étaient passées. La première testait les capacités physiques et la seconde l'intelligence. Pour le grand final, ils étaient prêts à tester leur charme.
[La dernière épreuve est un segment d'observation évaluant le contenu de chaque Sujet.]
Les observateurs devaient fouiller dans les souvenirs des Sujets, en extraire ce qu'ils trouvaient divertissant, et s'asseoir pour juger. C'était comme des voyeurs pervers jouant aux dieux avec la vie des autres.
« Observation ? Donc genre, ils nous regardent juste ? »
« Contenu ? Ils nous demandent de filmer quelque chose ? »
Une vidéo aurait été sympa, ce serait facile. Cependant, le contenu dont ils parlaient était une pièce, mise en scène à partir des propres souvenirs des Sujets.
[Le contenu à évaluer sera les souvenirs des Sujets.]
[Tous les Sujets peuvent librement sélectionner quels souvenirs partager et seront des participants actifs dans ce souvenir pour la durée de l'épreuve.]
[La session entière sera diffusée en direct via l'Œil, et une récompense spéciale sera accordée au Sujet qui recevra le plus de dons.]
[Vous avez une heure.]
[Partagez quelque chose de significatif. Montrez-nous ce qui vous fait briller.]
C'était une diffusion en direct où le public pouvait sponsoriser le Sujet en temps réel en l'acclamant, faisant des dons, ou réagissant. C'était comme un concours de talents tordu, la scène étant son passé.
[Veuillez accepter les termes et conditions requis.]
[Requis] Accord tiers pour l'utilisation de contenu personnel
— Sous la Loi de Protection du Contenu Personnel et la Loi de Distribution et d'Utilisation du Contenu Personnel, la Compagnie (ci-après « Distributeur ») demande le consentement du Sujet pour fournir du contenu basé sur la mémoire personnelle à des tiers.
— Vous pouvez sélectionner les souvenirs que vous souhaitez partager. Si vous ne le faites pas, l'algorithme sélectionnera pour vous...
« Putain, c'est beaucoup trop long à lire ! » hurla le gros mot, frustré.
« Ils veulent que tu entres dans ton propre souvenir et que tu le diffuses aux pervers qui regardent derrière l'Œil », répondit Eun-Ho.
Les Sujets devaient créer une version dramatisée de leur vie basée sur leurs souvenirs pour être jugés par les observateurs.
« Attendez, donc les dons sont basés sur— »
« Si ton souvenir est fun à regarder, tu fais du fric. S'il est chiant, tu n'as rien », répondit Eun-Ho.
« C'est dingue. »
[Acceptez-vous les termes ?]
Sous le message système se trouvait un seul choix : Oui. Il était marqué comme requis, donc le système n'avait même pas daigné coder une option de refus.
Pourtant, Eun-Ho dit « Non. »
[Vous ne pouvez pas participer à l'épreuve sans accepter les termes.]
[Acceptez-vous les termes ?]
« J'ai dit, non. »
Il savait qu'il était temps de commencer à négocier.