« Argh ! » Le chercheur se prit la tête, s'arrachant presque les cheveux, hurlant : « Ça n'a aucun sens ! »
Il était évident que quelque chose avait terriblement mal tourné. Non seulement il avait dépêché un monstre prototype pour intervenir, mais il en avait aussi mis à jour le système lui-même, par précaution. Comment était-il censé accepter ce résultat ?!
« Comment a-t-il fait, bon sang ? Les Soldats Squelettes ne peuvent pas penser par eux-mêmes ! Pourtant, il a réussi à en tirer ce niveau de loyauté en seulement trois heures d'épreuve ?! »
Le chercheur refit les calculs encore et encore, passa en revue chaque possibilité, testa chaque théorie. Pourtant, quoi qu'il fasse, les chiffres ne collaient pas. Ce n'était pas simplement incroyable, c'était impossible.
« Priorité numéro un. »
Ce n'était pas juste frustrant, c'était atroce. Perdre face à un simple Sujet était assez insultant, mais ce qui le rendait vraiment fou, c'était son incapacité à comprendre comment la stratégie de ce sujet avait fonctionné.
Il lança donc un nouvel ordre. « Ramenez-moi tous les Squelettes. Je veux les journaux complets. »
Il était prêt à éplucher chaque log et chaque détail enregistré.
C'est la seule voie, songea-t-il, sombre.
« Je vais devoir tous les décortiquer. Je veux savoir exactement ce que Lee Eun-Ho a dit, comment il s'est battu, et quel tour il a joué pour manipuler mes Soldats comme ça. »
Que le système perçoive son urgence ou non, l'écran resta indifférent, brillant de son habituel mélange froid de bleu et de rouge.
[Erreur !]
[Le Soldat Squelette (Niv.1) a refusé d'exécuter l'ordre.]
« Quoi ?! » Ce fut un moment historique. Pour la première fois, un message d'erreur apparut sur l'écran du chercheur de génie. « Une erreur ? Qu'est-ce que tu veux dire, erreur ?! C'est cassé ? Y a un truc qui cloche ?! »
Ses propres créations venaient-elles de désobéir à un ordre direct ?! C'était comme si le ciel tombait dans l'océan, et l'océan s'envolait dans le ciel !
« Forcez-les à revenir ! Tout de suite ! »
[Impossible d'obtempérer !]
Pourtant, le système lui asséna une nouvelle gifle.
[La récupération forcée n'est pas autorisée tant que l'épreuve est en cours.]
[Il reste 5 minutes 11 secondes avant la fin de l'épreuve.]
« Aaaargh ! »
Crash !
Une fiole se brisa au sol.
Clac !
Des flacons basculèrent et des produits chimiques se répandirent dans toutes les directions.
« Ils refusent mes ordres ?! C'est impossible ! Ça n'est jamais arrivé en environnement de test. Est-ce qu'il s'est passé quelque chose quand je les ai envoyés au Secteur 13 ?! »
Les éclats de verre s'amoncelaient au sol, scintillant parmi les flaques de liquides mystérieux — l'image de l'échec.
[Avertissement !]
Puis vint un nouveau message.
[Déploiement non autorisé du prototype détecté.]
[Le Sujet va maintenant être récupéré de force selon le règlement.]
Le système avait parlé à nouveau. Quelqu'un avait découvert qu'il avait expédié le Golem prototype de sa propre initiative.
« Merde, j'ai pas le temps pour ça ! Très bien, reprenez-le vous-mêmes ! » Le chercheur agita les mains, agacé, tout en continuant de se tenir la tête.
[Avertissement !]
Pourtant, le système n'en avait pas fini.
[Rendez le Noyau immédiatement.]
« Tu viens pas de dire que le Golem était déjà détruit ? Récupérez-le et reprenez le Noyau avec ! »
[Impossible d'obtempérer !]
[Aucun Noyau n'est disponible pour la récupération.]
« Qu'est-ce que tu racontes, bordel ?! »
D'après le système, le Noyau du Golem — son composant le plus vital — était introuvable. Comprenez : il avait purement et simplement disparu.
Le chercheur craqua. « Prélevez juste les points ou un truc du genre ! »
[La perte a été enregistrée !]
[La compensation automatique par déduction de points a été effectuée.]
C'est là qu'il manqua le vrai problème.
[Solde de points insuffisant.]
Puisqu'Eun-Ho avait sauvé les 1 400 Soldats Squelettes pendant l'épreuve, le système exigeait d'être correctement compensé en points. Or, il n'en restait tout simplement pas assez pour couvrir la somme.
[Souhaitez-vous convertir la récompense d'épreuve en un objet approprié à la place ?]
« Argh ! Très bien ! Faites ce que vous voulez ! »
Dans sa frustration, le chercheur omis de considérer que parmi ses possessions, plusieurs objets n'auraient absolument pas dû finir entre les mains d'un simple candidat potentiel.
Frouch — !
***
Crac !
Sur l'instant, Eun-Ho crut avoir marché sur un morceau de pierre qui traînait là. Pourtant, au moment où son talon frappa la surface dure, elle se fendit net.
[Vous avez absorbé le Diamant de la Crête Abandonnée.]
Il ne se contenta pas de s'effriter, il fondit comme de la lave ou du métal en fusion. Ensuite, le liquide épais et lourd remonta depuis son talon. Il le traversa, s'écoulant lentement en lui avec une vitalité dérangeante.
Cette sensation...
Le liquide, la sensation et la compétence lui étaient tous familiers.
[La compétence Pétrification (Niv. 10) a évolué en Pétrification (Niv. 12) !]
[Votre nouvelle zone de manifestation additionnelle de Pétrification (Niv. 12) est...]
Il n'eut pas besoin d'entendre la suite car il le ressentait. Le fourmillement avait parcouru sa jambe, remontant vite.
[... Pied droit.]
Son pied droit s'était changé en pierre. Non pas au sens où il devenait cassant, mais comme s'il avait été sculpté dans un joyau vivant et luisant. Une brillance cristalline enveloppait les os, presque comme s'il faisait pousser une nouvelle peau.
Ce n'est que maintenant qu'il comprit que c'était ainsi que la compétence Pétrification l'avait protégé tout du long.
Mais attendez... Pourquoi un truc pareil traîne-t-il juste là ?
Il n'y avait aucune chance que le Diamant de la Crête Abandonnée se trouve simplement au milieu de la station Samgakji. Cela ne pouvait signifier qu'une chose.
Il provenait forcément du corps du Golem.
Il regarda autour de lui, se demandant s'il n'y avait pas autre chose d'abandonné. Alors, le fil de discussion s'illumina comme un feu d'artifice.
Ding !
Ding !
Ding !
Ça n'avait pas cessé de biper pendant tout le combat, mais il avait été trop concentré pour s'en soucier. Cela valait le coup d'y jeter un œil maintenant.
[Le Prince du Bureau de l'Investigation est sans voix devant votre force écrasante !]
[Un don de 1 000 Points de bien-être a été effectué !]
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion voit l'esprit d'un héros en vous et vous couvre de louanges !]
[Un don de 1 000 Points de bien-être a été effectué !]
[La Fée de Nuit du Bureau de l'Audit dit n'avoir jamais vu un candidat comme vous !]
[Un don de 500 Points de bien-être a été effectué !]
[Après des frais d'administration de 50 %, 1 250 Points de bien-être ont été déposés sur votre compte.]
Bon, puisqu'ils l'arrosaient de Points de bien-être, il n'allait pas se plaindre.
[De nombreux observateurs frémissent à la naissance d'un nouveau guerrier !]
Apparemment, les gens de l'autre côté de l'Œil s'étaient régalés du spectacle.
[Un nouvel observateur a rejoint !]
[Un nouvel observateur a rejoint !]
[Un nouvel observateur a rejoint !]
...
À en juger par le nombre qu'ils avaient emmené avec eux, on dirait que quelqu'un avait rallié ses amis, voire ses collègues.
[Le Nouveau du Bureau des Relations Entreprises dit avoir entendu le buzz sur vous et être passé pour dire bonjour.]
[Le Cerveau du Bureau de l'Investigation dit qu'il surveillera de près pour voir à quel point ce type est vraiment incroyable.]
En d'autres termes, ça allait devenir encore plus bruyant. Ce n'était pas l'idéal, mais au moins le combat s'était terminé par sa victoire. Puisqu'il était temps de passer à la suite, Eun-Ho balaya la zone du regard en silence.
« Kyaaaa ! Eun-Ho ! »
« Hyungnim ! Tu l'as fait ! »
Ji-Eun et Jae-Hyuk arrivèrent en courant à toute vitesse, haletants.
« Comment t'as fait pour trancher ce morceau de métal avec une épée ? » lança Ji-Eun.
« Exactement ! » enchaîna Jae-Hyuk, encore essoufflé. « Noonim ! T'as vu ? Je lui ai mis une raclée avec ma masse et le Golem n'a même pas bronché ! »
« J'ai vu, j'ai vu ! Moi aussi ! Wahou, sérieusement... T'es même pas humain, hein, Eun-Ho ?! »
« Notre Hyungnim n'est pas humain ! En tout cas pas maintenant ! »
Techniquement, puisqu'il était encore un Squelette.
Il repensa alors à ses Soldats Squelettes. L'autodestruction inattendue de ces petits gars l'avait pris complètement de court. Il n'était même pas tout à fait sûr qu'ils soient des monstres, des entités du système, ou autre chose.
Clac !
Eun-Ho s'agenouilla et passa la main dans le tas d'os éparpillés. Des fragments craquèrent et se brisèrent aux articulations, si détruits qu'on ne pouvait plus dire qui était qui. C'étaient les vestiges des soldats autrefois fiers.
Une moitié de lui ressentait du regret, l'autre du soulagement. S'ils n'avaient pas fait ce sacrifice, ceux qui gisaient en morceaux auraient pu être Ji-Eun, Jae-Hyuk et Yul.
Puis l'annonce du système vint leur annoncer la fin de l'épreuve.
[L'épreuve Combat Simulé est terminée.]
[La récupération des unités se fera dans 10 secondes.]
Cela signifiait aussi qu'il était temps de dire au revoir.
« Chef ! »
« Chef... ! »
[En raison de leur loyauté, les Soldats Squelettes sont attristés de vous quitter.]
Clac ! Clac ! Clac !
Les Squelettes blanc-craie pâlots s'approchèrent de lui. Ils n'avaient pas de visage, incapables d'exprimer des émotions. Pourtant, Eun-Ho pouvait sentir qu'ils étaient en deuil.
[Les Soldats Squelettes attendent les adieux de leur chef.]
Dès lors, quand le système ajouta ce message, il estima leur devoir au moins ça.
Je n'en aurai plus besoin.
Chut —
Il retira son casque façonné en os, que seuls les Squelettes pouvaient porter. Alors qu'il le tendait, il scintilla faiblement d'une aura violette.
« Tenez. Prenez-le. »
Il le tendit au Soldat Squelette au premier rang.
« Désignez un nouveau chef et remettez-le-lui. »
« Hein ? »
« Peu importe s'il est le plus fort, le plus malin, ou juste le plus gentil. Arrangez-vous entre vous. »
Celui qui recevait le casque tremblait, ses orbites clignotant. « M-mais c'est le vôtre... »
« Je n'en ai plus besoin », dit Eun-Ho simplement. « Prenez-le. Vivez librement. »
« Chef... »
[Les Soldats Squelettes sont submergés par une loyauté qu'ils ne savent pas exprimer !]
« On ne peut pas vivre et mourir en suivant juste ce que le système dit. Non ? »
[Les Soldats Squelettes sont reconnaissants d'avoir fait une rencontre unique en son genre avec vous.]
Un par un, les Soldats Squelettes ouvrirent leurs mâchoires. Puis, ensemble, 1 400 voix poussèrent un cri à l'unisson.
« Chef... ! »
« Chef ! »
« Chef... »
Les cris ne résonnèrent pas seulement dans l'air, mais à travers sa cage thoracique, jusqu'à l'os.
[Récupération de vos unités déployées.]
Tick.
Tout comme des pétales se dispersant dans une brise printanière, les os scintillèrent une fois et disparurent. Aussi simple que ça, c'était fini.
[L'épreuve Combat Simulé est terminée.]
C'était fini pour les Soldats Squelettes, pour lui, et pour tout le monde.
[Félicitations !]
[Vous avez remporté la Victoire !]
[100 Points de bien-être seront accordés par Soldat survivant.]
« Attendez, 100 points par soldat ?! »
[Soldats survivants : 1 420]
[La stat Résistance a été augmentée (+1 420).]
Autant les points par tête que le nombre de survivants étaient bien au-delà de ses espérances.
[Lancement du calcul des points.]
Ça voulait dire qu'il allait toucher 142 000 Points de bien-être...
Et j'ai mis à niveau la boutique avec juste 10 000 Points...
En une seule épreuve, il en avait gagné plus de 140 000, donc toute cette course en valait enfin la peine. Il lui faudrait ces points pour la prochaine épreuve.
Du coup, je peux juste me détendre et attendre pour l'instant.
Il prit une grande inspiration, laissant la tension quitter ses épaules, mais alors quelque chose d'absurde frappa.
[Avertissement !]
[Le calcul des points a échoué !]
[Vous avez dépassé le maximum de points de récompense éligibles !]
« Échoué ? Sérieusement ? »
Avant qu'il ne puisse râler davantage, le système sonna à nouveau.
[50 000 Points de bien-être ont été versés immédiatement.]
[Les points excédentaires ont été convertis en récompense spéciale.]
Ce putain de système, qui faisait comme s'il ne lui restait que de la petite monnaie. Puis vint le vrai twist.
[Le système calcule la compensation appropriée.]
[Des récompenses spéciales ont été accordées.]
[Veuillez consulter votre récompense d'épreuve !]