« Chérie, tu ne penses pas qu'il est temps que Yul commence à apprendre le hangeul ? »
« Elle s'y mettra quand elle sera intéressée. Laisse-la jouer pour l'instant. Elle est encore jeune. »
Han-Wool aurait dû écouter sa femme à l'époque.
« Mais j'ai entendu dire que les autres enfants apprennent aussi l'anglais... »
« Elle va passer sa vie entière à étudier. Alors, pas la peine de se presser. »
Il croyait que Yul avait toute une vie devant elle — une vie entièrement consacrée à l'apprentissage, sans rien qui vienne faire obstacle. Comme il se doit.
S'il n'avait pas été si naïf, Yul aurait pu lire le dernier message de son père.
- À : Kim Yul - De : Kim Han-Wool - Message : Tu te caches bien, hein ? Je t'aime, Yul. Désolé de n'avoir pas pu te protéger jusqu'au bout. S'il te plaît, reste en sécurité et
Boum !
« Écrasons les traîtres de la mort ! »
« Raaaargh ! »
Comme ça, se faire piétiner à mort par un Soldat Squelette n'aurait pas été si douloureux.
« Keugh ! Ma fille... »
Boum !
Il croyait que Yul grandirait, irait à l'école primaire, se ferait des amis, et afficherait ce sourire effronté en uniforme scolaire.
Boum !
Il pensait aussi qu'un jour, ses amis comptera plus pour elle que ses parents, qu'elle s'enfouirait dans les livres, lutterait avec ses devoirs, survivrait à une concurrence féroce, subirait des revers, et finirait par devenir adulte, d'une manière ou d'une autre.
Boum !
Il croyait aussi que viendrait le jour où elle rencontrerait un homme bien, rien d'extraordinaire mais gentil. Elle sourirait, se marierait, fonderait sa propre famille, et deviendrait mère d'un enfant aussi adorable qu'elle l'avait été.
Il croyait qu'elle mènerait une vie si ordinaire.
Tousse !
« Dans la... prochaine vie... »
Si je pouvais renaître, je veux être son père une fois encore...
« Je vais... »
Ses lèvres bougèrent, mais aucun son n'en sortit. Sa bouche était sèche et sa vision floue.
Était-ce à cause de mon âge ? Est-ce ma fin ?
Ainsi, le père ferma les yeux.
Clac ! Clac ! Clac !
Puis, depuis bien au-delà du voile de la mort, un son familier résonna. C'était le son de ceux qui l'avaient sans relâche tourmenté.
Pourtant, d'une certaine façon, c'était quelque peu différent cette fois.
Boum. Boum. Boum.
Entendant une marche tonitruante, assez forte pour réveiller les morts, il ne put s'empêcher d'ouvrir les yeux.
Ce qui remplit sa vision, ce furent des os de pieds. Il y avait rangée après rangée de pieds squelettiques défilant comme un filet sur la route.
Cling ! Cling ! Cling ! Cling... !
« Blancs ? »
Quelque chose n'allait pas, car son unité assignée avait déjà été anéantie, alors d'où venaient ces soldats ?
Clac — !
Comme si ce n'était pas assez étrange, un imposant Soldat Squelette se tenait à l'avant, un casque façonné à partir d'un crâne de bête.
Attends, c'est le Roi Démon ?
De la fumée violette tourbillonnait sous ses pieds. Il fixait droit devant lui avec une détermination mortelle, une lueur sinistre emplissant ses yeux.
Derrière lui, le soleil couchant teintait le ciel en rouge, sa teinte rougeâtre baignant la silhouette comme un projecteur divin.
« Toutes les forces ! Halte ! »
Au moment où le chef s'arrêta, tout le monde s'arrêta. Puis, quelqu'un le désigna du doigt.
Swish.
Han-Wool força ses yeux flous à s'ouvrir, essayant de soulever sa tête lourde. Alors, d'un pas lent et régulier, une longue ombre s'approcha.
Boum.
Plus elle se rapprochait, plus l'air devenait oppressant. Han-Wool trembla sous son poids.
Hein ? Qu'est-ce qui se passe ?
Han-Wool ne pouvait pas croire ce qu'il voyait. Pourquoi sa fille était-elle assise sur l'épaule du Roi Démon ?
Pas possible...
« Han-Wool. »
« Papa ! »
Swoosh.
La figure tendit ses doigts osseux.
« Relève-toi. »
Clac.
Han-Wool saisit cette main squelettique et frêle.
***
La pièce était trop encombrée pour être un musée, et bien trop vaste et chaotique pour passer pour un laboratoire de recherche. En fait, on l'avait autrefois qualifiée de musée d'histoire naturelle, et le propriétaire n'était pas entièrement en désaccord.
Flottant dans des liquides aux couleurs vives se trouvaient divers membres et parties de corps conservés, chacun appartenant à une créature différente. Ils étaient tous la preuve tangible de l'évolution vaste et variée qui se produit à travers l'univers.
Chaque bocal débordait d'un fragment d'histoire naturelle.
« Échantillon de sang, check. Hmm, cet échantillon de peau devrait aller. »
Ding !
Alors que le chercheur aux cheveux hirsutes découpait l'histoire sacrée de la nature, une alerte système annonçait le début d'un nouveau chapitre de cette histoire.
[La simulation est terminée.]
Enfin !
Le chercheur, le nez dans ses réactifs, releva la tête d'un coup.
[Prédiction du vainqueur en cours...]
C'était ça. L'aboutissement de son œuvre de vie allait enfin briller. L'univers entier chanterait bientôt les louanges de celui qui avait atteint le royaume des dieux.
Souriant comme un gamin qui attend des éloges, le chercheur pressa le système. « Allez, vas-y ! Qu'on entende le verdict ! »
Il était bourré de confiance. Évidemment, les noirs — ses propres créations — seraient les vainqueurs. Il n'y avait pas un seul adversaire digne d'intérêt, sauf celui-là.
« À part ce dingue, les autres sont cuits. Attendez, quoi ?! »
[Noir - 1 %]
[Blanc - 99 %]
« Un pour cent ?! C'est impossible ! »
Certes, les fantassins avaient des stats minimales parce qu'il avait dû répartir les ressources équitablement. Cependant, il avait personnellement assemblé les Chevaliers, les avait dotés d'intelligence, et les avait envoyés au front.
« Montrez-moi les données des blancs ! Tout de suite ! » hurla-t-il, claquant la main sur le comptoir.
Les fioles vacillèrent, leur contenu fluorescent sloshant à l'intérieur, mais il s'en fichait.
[Affichage de la base de calcul...]
Ce en quoi il avait le plus confiance — ses données — lui mentait maintenant.
[Noir]
[Chevaliers Squelettes (Niv. 1) - Détruits]
[Soldats Squelettes (Niv. 1) - 70]
[Forces restantes - 70]
[Blanc]
[Chevaliers Squelettes (Niv. 1) - 17]
[Soldats Squelettes (Niv. 1) - 1 803]
[Forces restantes - 1 820]
La mâchoire du chercheur tomba. « Un bug ?! »
Ce ne pouvait être que ça, il n'y avait pas d'autre explication à une telle différence écrasante. Il était encore en train de passer frénétiquement au peigne fin les données de l'équipe blanche quand quelque chose d'inédit se produisit.
[Noir]
[Forces restantes - 20]
[Blanc]
[Forces restantes - 1 870]
Crac — !
La fiole glissa des mains du chercheur et se brisa contre le sol.
« ... Lee Eun-Ho... »
C'était lui. Ce ne pouvait être que lui, car personne d'autre n'aurait été capable d'un truc aussi dingue. Mais la vraie question n'était pas qui, mais comment.
« Comment le changement de faction a-t-il pu se produire ?! Bien sûr, il y a un champ allégeance dans les données d'attribut, mais comment aurait-il pu le savoir ?! » marmonna le chercheur comme un fou, tournant en rond dans une frénésie. « Bon, même s'il l'avait découvert, comment a-t-il pu le modifier ?! Il n'aurait pas pu accéder au code source. Impossible ! »
[Mise à jour du modèle de prédiction...]
Le système recalcula la simulation de lui-même. La nouvelle projection arriva presque instantanément.
[Noir - 0 %]
[Blanc - 100 %]
Tout comme ça, le chercheur cessa de demander « comment ».
« Vous êtes sérieux ?! »
Maintenant, il n'était plus que curieux. Quel genre de cervelle ce type devait avoir, pour imaginer une méthode que même le créateur n'avait pas envisagée ?
Il la voulait. Il voulait tenir ce cerveau mou et spongieux, y coller son visage, en inhaler l'odeur douce et légèrement métallique.
« Ha. Envoyez quelqu'un là-bas. N'importe qui. » Le chercheur se lécha les lèvres, anticipateur. « Amenez-le-moi. Je m'en fiche qu'il soit vivant ou pas. »
Il avait besoin de l'échantillon, mais ce système stupide ne pouvait même pas exécuter un ordre basique.
[Commande échouée.]
[Ressources insuffisantes.]
« On a des prototypes, non ?! »
[Commande échouée.]
[Données insuffisantes. Stabilité non garantie... ]
« Machine inutile ! »
Biiip — !
Il éteignit le système entièrement, ses yeux brillants d'une lumière vorace et grotesque.
***
Le long du vaste boulevard de la Han, qui s'étire de la gare de Yongsan à Samgakji...
Clac ! Clac ! Clac — !
La large route à six voies grouillait de Squelettes — un spectacle qui ferait fuir n'importe quel esprit sain.
Une épaisse couverture de brume violette roulait au sol tandis que l'armée blanc d'os avançait.
[Vous arpentez le Chemin qui Défie la Mort !]
Qu'il s'agisse de brouillard ou de fumée restait flou, mais l'atmosphère oppressante rendait la rue plus semblable à une marche funèbre qu'à un chemin de défi. Sans les buffs système flottant dans le coin de sa vision, il aurait fait demi-tour lui-même.
[Vous êtes immunisé contre tous les altérations d'état causées par la peur et la maladie.]
[Vous ne pouvez pas mourir tant que le crâne n'est pas détruit.]
[Vous êtes immunisé contre la domination mentale.]
[Taux de récupération des blessures drastiquement augmenté (+100 %).]
[Défense augmentée (+50 %).]
Ces lignes de texte nettes et précises étaient bien plus utiles que la fenêtre de discussion puérile remplie d'idiots se cachant derrière des pseudos stupides.
[La Fée de Nuit du Bureau de l'Audit demande si ce Squelette porteur de torche est vraiment le Sujet Lee Eun-Ho.]
[Ils disent que ce n'était pas ce à quoi ils s'attendaient et qu'ils sont un peu secoués.]
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion rit et dit que le Squelette n'est qu'un leurre, et que le vrai corps c'est la torche.]
[Le Prince du Bureau de l'Enquête dit que le Squelette lui plaît bien et qu'Eun-Ho devrait peut-être rester comme ça.]
« Idiots », marmonna Eun-Ho, faisant une note mentale pour leur botter les fesses s'ils se rencontraient un jour en personne.
« J-je suis désolé, Hyungnim ! » répondit Jae-Hyuk depuis l'arrière, surpris.
« Hein ? »
« Je dois être fou de ne pas avoir reconnu mon propre sauveur. »
Jae-Hyuk se gratta la tête frénétiquement, le visage tordu par un remords sincère. Pour être juste, il avait une raison de se sentir coupable.
« C-cette épée ! Cette armure ! Même la torche ?! Dis-moi pas que tu... ?! »
Au moment où il vit Eun-Ho sous forme de Squelette, il avait foncé en avant et hurlé : « Sale Squelette ! Comment oses-tu toucher à mon Hyungnim ?! Crève ! »
De toutes ses forces, Jae-Hyuk abattit son arme sur la tête d'Eun-Ho, hurlant comme une bête sauvage en quête de vengeance.
« T'as un sacré coup, Choi Jae-Hyuk », répondit Eun-Ho.
« J-je suis vraiment désolé ! Je croyais que ces salauds d'os t'avaient tué ! »
« C'est bon. J'ai pas subi de dégâts. »
« Mais... »
Grâce au casque et à sa défense boostée, il n'avait pas été blessé. D'ailleurs, honnêtement, voir Jae-Hyuk pleurer et crier pour le venger avait été étrangement touchant.
« En plus, t'es le plus normal que j'ai croisé jusqu'ici », dit Eun-Ho.
« ... Pardon ? »
Alors qu'Eun-Ho marchait depuis le district d'Ichon, passait la gare de Sinyongsan, en direction de Samgakji, il absorbait les Soldats Squelettes, noirs et blancs, les uns après les autres.
Puis, de nulle part, Yul était tombée du ciel. Où avait-elle bien pu se cacher ?
« M'sieur ! »
« F-fais attention ! »
Puis il y eut Han-Wool. Même en vacillant, Han-Wool s'inclina profondément, marmonnant une prière qui ressemblait plus à un chant qu'à quelque chose d'utile. Il lui fallut un bon moment pour se relever.
« Relève-toi. »
Han-Wool resta silencieux.
« J't'ai dit, relève-toi déjà ! »
Puis il y eut Ji-Eun, qui rejoignit le groupe après avoir fixé Eun-Ho pendant un temps gênant et sorti les commentaires les plus bizarres possibles.
« Ouais, c'est bien toi, Eun-Ho ! »
« Hein ? Tu vas pas poser plus de questions ? »
« Cette ligne d'épaules, c'est incontestablement la tienne. Et les proportions aussi. »
« ... Quoi ? »
Puis il y eut le gros mots. Au moment où il repéra la lame dans la main d'Eun-Ho, il explosa en une mousson d'injures. Lui non plus n'était définitivement pas normal.
« Fils de pute ! Tu sais même c'que c'est que cette épée, espèce de — »
« C'est moi, Lee Eun-Ho. »
« Putain de merde ?! »
Quoi qu'il en soit, Eun-Ho continua d'avancer, absorbant troupes alliées et ennemies sur son passage. Les chiffres ne cessaient donc de grimper.
[Vous avez recruté des Soldats Squelettes (Niv. 1) supplémentaires !]
[Unités restantes : 370]
[Vous avez recruté des Soldats Squelettes (Niv. 1) supplémentaires !]
[Unités restantes : 512]
[Vous avez recruté des Soldats Squelettes (Niv. 1) supplémentaires !]
[Unités restantes : 683]
...
[01:00]
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, l'épreuve touchait à sa fin.
Pzzz —
« Il reste une minute, Hyungnim ! » cria Jae-Hyuk.
« Ah, t'as raison. Tout le monde a ses drapeaux ? » demanda Eun-Ho.
Pzzz —
« Grâce à toi, on a les nôtres, jeune homme ! »
« Oui ! Merci, monsieur... ! »
Tout le monde croyait que c'était fini.
Pourtant, soudain, la diffusion système se mit à grésiller comme une radio cassée.
[00:55]
Puis le minuteur, qui décomptait normalement, tressaillit.
[00:&%]
Puis il devint du charabia.
[%~$*&]
L'écran se brouilla en symboles étranges et parasites.
[Transmission d'urgence... initiée !]
Avant qu'ils ne puissent réaliser ce qui se passait, une diffusion soudaine résonna dans les airs.
[Urgence !]
[Par l'autorité de l'Administrateur par intérim, l'épreuve Bataille Simulée entre en Prolongation !]
Prolongation ?! C'était pas dans la proposition d'épreuve ! pensa Eun-Ho.
Un frisson glacé lui parcourut l'échine tandis que la terreur s'insinuait en lui.
« Prolongation ?! »
« Putain de merde ?! On a les drapeaux ! C'est quel genre de connerie ?! »
Ye-Ji et le gros mots hurlèrent tous deux, incrédules. Le système, naturellement, s'en fichait.
Puis, un instant plus tard, la prolongation débuta avec un grincement mécanique aigu, pas dans les oreilles, mais dans la tête, comme quelque chose qui transperçait le cerveau directement.
Biiip — !
« Kyah ! »
« C'était quoi ça ?! »
Ensuite vint le ciel. Il y avait d'abord une minuscule tache noire, facile à confondre avec un oiseau. Puis elle grandit et grandit, taille soleil, taille nuage, engloutissant la ligne d'horizon.
C'était un trou, un vide noir tourbillonnant, assez massif pour aspirer un immeuble.
Pas possible... J'ai déjà vu ça, pensa Eun-Ho.
« C'était pas ce truc qui est apparu au plafond du KTX ?! »
« C'est similaire en forme mais beaucoup, beaucoup plus grand ! »
Eun-Ho savait exactement ce qui arrivait. Il y aurait bientôt un monstre. Un énorme. Quelque chose de bien pire que tout ce qu'ils avaient affronté jusqu'ici. Une légion entière de démons était sortie d'un trou similaire, et celui-ci était pire.
« Putain de merde ! À cette taille ?! Un char survivrait même pas à sa charge ! » hurla le gros mots, le visage blanc comme un squelette.
Whoosh — !
Le vide noir tremblait, suintant la menace et saturé de terreur.
« Préparez-vous », dit Eun-Ho.
« Oui, monsieur ! »
« Compris, Hyungnim ! »
Ji-Eun et Jae-Hyuk flanquèrent Eun-Ho, imperturbables.
« Tu comptes pas vraiment te battre contre ce truc, si ?! On peut pas juste se cacher ?! » Ye-Ji tremblait, pratiquement en train de supplier. « Je sais que t'es fort, mais c'est trop dangereux ! Peut-être qu'on devrait fuir le plus loin possible — »
« Non », répondit Eun-Ho fermement.
C'était bien trop gros, alors impossible de se cacher. S'ils essayaient, ils se feraient juste piétiner. Quelle mort inutile ce serait.
Fuir n'était pas beaucoup mieux, les Soldats Squelettes ayant des stats d'agilité moyennes entre 1 et 4. Les chances de se prendre un coup dans le dos étaient pratiquement garanties. Bien sûr, à moins qu'il n'abandonne tout le monde et ne fuie seul, ce qu'il ne ferait pas.
« Écoutez, toutes les forces ! » Éleva Eun-Ho la voix avec une conviction totale. « Entourez le trou ! »
L'ordre résonna avec assurance et les Squelettes réagirent instantanément.
« Oui monsieur... ! »
« Entourer le trou... ! »
Clac ! Clac ! Clac ! Clac !
Mille cinq cents Squelettes blancs se mirent à bouger comme une vague d'ivoire qui s'effondre. Ils n'étaient pas synchronisés, pourtant unis. Épaules heurtées, talons écrasés, mais chacun trouva sa place.
Clac. Clac. Clac.
Un mur de Soldats Squelettes s'éleva derrière lui. Jae-Hyuk tint bon au front, Ji-Eun prit place à côté d'Eun-Ho, et même le gros mots se glissa, hésitant, dans la formation. La ligne était tracée.
[L'épreuve Bataille Simulée est entrée en Prolongation !]
[Éliminez les ennemis et survivez !]
« C'est quoi ce truc ?! »
Allez-y alors. Fantômes. Démons. Monstres — peu importe comment vous vous appelez. Amenez-le. J'ai pas peur de vous.