L'examen d'aptitude de l'entreprise était divisé en trois grandes sections.
La première concernait les capacités physiques. Le but était de tester les réflexes naturels et les pouvoirs innés en faisant passer les employés par une épreuve dans le noir complet — du moins, c'était l'idée.
Mais je crois que j'ai ruiné celle-là.
La deuxième section évaluait l'intelligence, plus précisément la capacité à élaborer des stratégies et des tactiques. Ce n'était pourtant ni un examen écrit, ni quelque chose avec des notes et des classements.
Eun-Ho essaya de réfléchir au message du système concernant la future Bataille Simulée.
[Bataille Simulée]
- Un jeu de guerre simulé où chacun commande le même nombre de troupes. La victoire revient à l'équipe qui capture le drapeau ennemi.
En gros, chaque participant recevrait des forces identiques et devrait déjouer ses adversaires pour voler leurs drapeaux. Un test direct de pensée stratégique.
Cependant, il y avait quelque chose de différent dans cette épreuve par rapport aux autres. Ils devaient choisir leur propre champ de bataille.
Eun-Ho avait passé la nuit blanche à feuilleter des dizaines de documents de proposition. Il lut et relut chacun d'eux, en mémorisa les détails, analysa les avantages et inconvénients, chercha à déterminer quelle option lui offrait la meilleure chance.
Puis, il vit la question sur l'écran.
[Question. Vous allez être enterré vivant ! Où préférez-vous l'être ?]
[1. Ville]
[2. Montagne]
[3. Océan]
« C'est quoi ce bordel ? C'est une blague ? » marmonna quelqu'un.
« Enterré vivant ? »
« On est sûrs que c'est pas un test de personnalité ? »
Quelqu'un commença hésitamment : « Si je dois choisir, je dirais la mont— »
« Ville ! » cria Eun-Ho, fort et confiant.
La pièce tomba dans le silence.
Ji-Eun cligna des yeux, écarquillés. « Euh... Eun-Ho ? »
« C'est la ville », répéta-t-il fermement. « Tout le monde, vous devriez choisir la ville. »
« Attends, quoi ? » demanda-t-elle, confuse.
Il vit à son visage qu'elle ne comprenait pas, mais elle acquiesça quand même, hésitante.
« Oui, enfin... Si on doit être enterrés vivants, autant le faire ensemble en ville, je suppose ? »
Pas du tout, pensa Eun-Ho.
« Je pense que cette question nous demande en fait de choisir l'emplacement pour la prochaine épreuve, la bataille simulée », expliqua Eun-Ho.
« Hein ? » Ji-Eun inclina la tête, perplexe.
« Il y a trop de monde ici pour une bataille, tu ne trouves pas ? Peut-être qu'ils nous laissent choisir le terrain pour nous séparer. »
« Alors pourquoi tout ce bla-bla sur l'enterrement vivant ? Ils auraient pu juste nous dire de choisir un lieu d'épreuve. »
« Je ne sais pas pourquoi ils l'ont formulé comme ça », répondit Eun-Ho.
Pourtant, c'était clairement écrit dans la proposition : une fois la Bataille Simulée lancée, chaque Sujet serait déployé au lieu le plus proche selon le type choisi.
« Mais si quelqu'un choisit la montagne ou la mer, personne ne sait où il finira », ajouta Eun-Ho.
C'était un déploiement totalement aléatoire basé sur leur choix. D'ailleurs, dans un test comme celui-ci, choisir quelque chose d'imprévisible sans bonne raison, c'était chercher à perdre.
« Alors si on choisit la ville, ça veut dire qu'on se battra quelque part par ici, Hyungnim ? » demanda Jae-Hyuk.
Eun-Ho hocha la tête. « Oui, très probablement. »
« Hmm... Mais la guerre urbaine, c'est pas connu pour faire le plus de victimes civiles ? J'ai entendu dire qu'il est difficile d'établir une stratégie solide dans ce genre d'environnement. » Jae-Hyuk exprima son inquiétude d'un air sérieux.
Contrairement aux autres, qui suivaient juste le mouvement, lui était ancien soldat, donc il voyait ça naturellement sous un angle tactique.
Cependant, Eun-Ho secoua la tête. « Il n'y a plus de civils à blesser. »
« Ah... »
Séoul était une ville fantôme depuis longtemps. Les seules personnes restantes étaient des survivants dispersés, ce qui signifiait qu'il n'y avait aucun civil à protéger, aucun innocent dont se soucier.
« Et si ça tourne mal, y a plein d'endroits où se planquer. »
Eun-Ho lança un regard vers Yul en disant ça, et ce n'est qu'alors que Jae-Hyuk hocha la tête, comprenant enfin.
« En plus, si on est proches les uns des autres, on pourra peut-être vraiment faire équipe », ajouta Eun-Ho.
« Oh ! Ouais, ça a du sens », dit Jae-Hyuk avec plus d'assurance.
« Alors Yul, si tu te retrouves seule, utilise ton pouvoir pour te cacher, d'accord ? » dit Eun-Ho doucement.
« D'accord ! » répondit la gamine de cinq ans en hochant la tête avec détermination.
Même un bambin ne pouvait pas échapper à la dure réalité de ce monde où chacun pour soi. C'était leur première vraie leçon d'autonomie.
« Sol-Ah ! Tu crois qu'on va s'en sortir ? » demanda une amie, nerveuse, en serrant fort la main de Sol-Ah.
« Bien sûr qu'on va s'en sortir. Juste... ne meurs pas, d'accord ? » répondit Sol-Ah avec un demi-sourire, sa poigne tout aussi forte.
À cet instant, tandis que leurs mains restaient jointes et que les dernières secondes s'égrenaient, un message apparut à l'écran.
[Il reste 30 secondes avant la fin de la sélection.]
Les bords de l'écran virèrent au rouge et clignotèrent.
[Avertissement : si vous ne choisissez pas dans le temps imparti, un lieu sera sélectionné au hasard.]
« Eun-Ho... ! » Ji-Eun semblait nerveuse en le regardant, les yeux grands ouverts de peur.
« C'est bon. Ne t'inquiète pas », dit Sol-Ah en serrant plus fort la main de Yeo-Jin.
« S'il te plaît, Yul... » Han-Wool tenait la petite Yul dans ses bras et croisa le regard d'Eun-Ho.
[Il reste 10 secondes pour compléter le sondage.]
Un hochement de tête silencieux passa entre eux. Plus besoin de mots.
Ils se tournèrent tous vers l'écran et dirent en même temps : « Ville. »
[Vous avez choisi : Ville. Veuillez confirmer.]
Allons-y ensemble. Que ce soit pour être enterrés vivants ou pour cette soi-disant bataille simulée, pensa Eun-Ho.
« Confirmer. »
[Sélection confirmée !]
[L'épreuve de Bataille Simulée va commencer maintenant !]
Juste à ce moment, une annonce traversa les airs, signalant que tout le monde avait fini de faire son choix.
Frouush !
Puis, une lumière d'une clarté impossible inonda la pièce. Même les yeux fermés, l'éclat perçait les paupières, arrachant des gémissements à tous.
[Transfert vers la zone de combat.]
[Préparez-vous à l'impact.]
Pensant qu'il devait leur rappeler une dernière chose, Eun-Ho dit : « Ah, et si ça devient dangereux— »
Mais il y eut un éclair.
« J'essaierai... de— »
Puis le monde devint noir. Plus de lumière, plus de son, plus de mots — juste le silence.
***
[Vous avez été transféré.]
[Par l'autorité de l'Administratrice, l'Œil est désormais ouvert.]
Avant que la vue ne revienne, l'ouïe revint la première. La première pensée consciente qui traversa l'esprit d'Eun-Ho après avoir senti qu'il avait été relocalisé fut : « Pourquoi tout est si lourd ? »
Un poids étouffant pesait sur lui sous tous les angles. Au lieu d'air, des particules grossières remplissaient sa bouche et ses poumons. Ensuite, il sentit quelque chose de minuscule ramper sur sa peau.
« Haaa. »
Un souffle lui échappa instinctivement, et à cet instant, de la terre sèche et granuleuse s'infiltra dans sa bouche. Il força son bras vers le haut, luttant contre la pression meuble et friable. En bougeant, des grains de sable glissèrent le long de ses manches et sur sa poitrine.
C'est pas possible. Ils m'ont vraiment enterré vivant ? C'est quoi ce système ?
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion demande s'il est déjà mort et enterré aussi vite.]
[Le Prince du Bureau de l'Investigation soupire, déçu de ne pas pouvoir profiter du spectacle.]
Dans l'obscurité totale, Eun-Ho ne voyait rien, pas même l'Œil. Seules les voix d'observateurs lointains résonnaient à ses oreilles. Il décida d'ignorer leurs âneries pour l'instant.
Sssk —
Toujours sur le dos, Eun-Ho plia un genou et poussa vers le haut. La terre bougea, et une bosse apparut en surface — signe qu'il n'était pas enterré bien profond.
Peu à peu, bras par bras, il se fraya un chemin vers le haut et hors de la terre.
« Ptooey ! »
Crachant des bouchées de terre, il essuya les restes de son enterrement sur son visage, dans ses cheveux, et à l'intérieur de ses vêtements. Maintenant qu'il pouvait enfin respirer, il regarda autour de lui.
Où suis-je ?
Ce n'était pas leur champ de bataille urbain habituel avec un chemin de terre, de vastes champs d'herbe, d'immenses arbres et un énorme étang. On dirait plutôt un parc public paisible.
S'il y a un parc de cette taille à Yongsan...
Il n'y a qu'un seul endroit possible — le Parc Familial de Yongsan, un terrain de choix niché au cœur de Séoul.
Il inspira profondément, laissant le ciel grand ouvert et l'immense étendue de verdure remplir ses poumons et calmer ses nerfs.
Le champ d'herbe était immense, plus grand que la plupart des pistes d'athlétisme d'école, avec un terrain plat et une visibilité parfaite dans toutes les directions. Pas de coéquipiers, pas d'ennemis, pas d'attaques, donc pas d'embuscade pour l'instant.
« Maintenant pour la distance... »
Avant que la bataille ne commence vraiment, Eun-Ho scruta les lieux et commença à calculer les avantages du terrain et les lignes de mire possibles.
[Un drapeau a été déployé dans la zone frontalière.]
[Les deux camps vont maintenant recevoir le déploiement des troupes.]
C'était le signal officiel que le match commençait.
Fwoump !
Au milieu du champ, un énorme poteau noir, haut comme un bâtiment d'un étage, s'abattit au sol comme un poteau téléphonique. De la fumée noire commença à s'élever le long.
Puis la fumée s'aggloméra et se tordit, prenant lentement forme. Finalement, elle se dénoua en un drapeau gris terne, claquant sèchement dans le vent. Mais ça ne s'arrêta pas là.
La fumée bouillonna et s'étendit vers l'extérieur, comme un feu d'artifice qui exploserait à l'envers. Comme si une bombe fumigène avait été larguée du ciel, elle déferla sur le sol. La brume noire explosa vers l'extérieur en un large cercle balayant.
En quelques secondes, un brouillard sombre et inquiétant recouvrit le champ.
[Le Prince du Bureau de l'Investigation croise les bras, demande si l'épreuve commence enfin.]
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion ne cache pas son excitation, marmonne qu'un vrai homme doit être bon en tactique aussi.]
[Plusieurs observateurs réclament des soldats surpuissants !]
Tout se passa en un instant. Le sol aux pieds d'Eun-Ho commença à absorber une aura sombre comme une éponge. Sans crier gare, il se mit à bouger.
La terre se tortilla sur tout le terrain, comme des pousses qui percent après un long hiver.
Pouf ! Poufff !
Avec des craquements secs, la terre jaillit vers le haut.
Craaack !
Puis, ce qui en sortit fut un squelette
[Vous avez obtenu un Soldat Squelette (Niv. 1).]
[Unités restantes : 100]
« Des soldats squelettes ?! » marmonna Eun-Ho.
[Le Passeur du Bureau de la Gestion incline la tête, se demande depuis quand ces monstres existent.]
Depuis les monticules de terre, des crânes squelettiques pointèrent comme des plantules. Des articulations craquèrent, des membres vacillèrent. Un après l'autre, les figures pâles s'extirpèrent de la terre. C'était une véritable armée des morts.
« Beurk... »
« Mon bras... Où est mon— »
Clac !
« Ma jambe ! »
« Graaaaugh ! »
Ce n'étaient plus de simples cadavres — c'étaient des revenants nés de tombes improvisées, rampant hors de la terre. Des crânes se réattachèrent aux cous, des bras glissèrent en place le long des épaules. Ils ramassèrent des armures rouillées, des épées brisées, ou ce qu'ils purent trouver. Pas un seul, mais les cent en même temps.
[Le déploiement des unités est terminé pour le Sujet Lee Eun-Ho.]
[Veuillez vérifier l'état de vos unités !]
« Mon état d'unités ? » marmonna-t-il à voix haute, et une fenêtre translucide apparut à côté du crâne cliquetant devant lui.
Des chiffres clignotaient à côté de chaque Soldat Squelette, accompagnés d'une étiquette.
[Soldat Squelette Numéro 72]
- Affiliation : Lee Eun-Ho (Temporaire) Garde Royale
- Rang : Recrue
- Stats : Endurance (3), Force (0), Intelligence (2), Jugement (1), Agilité (1), Résistance (8)
- Trait : Mort-vivant
- Compétences : Cliquetis (Niv. 99), Dislocation Osseuse (Niv. 1), Bombe Osseuse (Niv. 1)
- Ils ont eu la chance de traverser à nouveau le Fleuve des Morts, mais leurs sens de vivants sont perdus depuis longtemps.
- Ils sont faibles au combat, mais peuvent servir de boucliers viande corrects.
- Les sens visuels, auditifs et tactiles sont émoussés, ce qui les rend moins sensibles à la douleur ou à la peur de l'anéantissement.
« Ha... »
Au cœur d'un parc urbain verdoyant, il n'y avait ni gens, ni animaux, ni vélos. Seule l'armée de Squelettes cliquetait dans la brise.
Clac ! Clac ! Clac !
[Loyauté actuelle : 50 %]
[Unités restantes : 100]
Crac !
Pendant qu'il étudiait les stats des soldats, un fort bruit de bois résonna à proximité. Les Squelettes maladroits se bousculaient, leurs membres balançant sauvagement. Comme ça, l'en fit tomber la tête à un autre.
Clac !
Cependant, le soldat décapité se baissa calmement, ramassa son propre crâne et le remit en place sur sa colonne vertébrale.
Crac !
Je suppose qu'ils ne sont pas vraiment tuables. Ou peut-être qu'ils sont déjà morts.
Un message système fendit l'air comme une sirène, arrachant Eun-Ho à ses pensées.
[Il vous reste 3 heures.]
[Si le drapeau n'est pas sous votre contrôle à la fin, vous serez supprimé. Votre récompense d'épreuve sera basée sur le nombre de soldats survivants.]
L'épreuve consistait à capturer le drapeau.
Alors qui est mon ennemi ?
Clac ! Clac ! Clac— !
Le son n'était plus juste du bruit. Il était tonitruant.
Eun-Ho leva les yeux, et le champ jadis vide était maintenant bourré wall-to-wall de Soldats Squelettes.
Haaa. Eux aussi ils ont des squelettes ?
Il exhalait, résigné.
Cependant, contrairement à l'armée d'Eun-Ho aux os pâles et ivoire, les ennemis étaient drapés de noir d'encre. C'étaient des squelettes aux os noirâtres, comme s'ils avaient été trempés dans l'encre.
À leur tête marchait une figure tout aussi sinistre — pas un homme vivant, mais un commandant au visage de crâne. Un heaume à cornes, taillé dans un os de monstre, ornait sa tête. Ses yeux brillaient d'une intentione meurtrière, luisant comme des braises dans le noir.
« Punissez le traître de la mort ! »
« Traître... ! »
« Éliminez-le ! »
Pour couronner le tout, le drapeau avait apparu pile au milieu du camp ennemi, juste là où les squelettes aux os noirs avaient émergé de la terre.
« Et ils ont déjà le drapeau ? »
Eun-Ho essaya de se rappeler le message système sur le drapeau.
[Un drapeau a été déployé dans la zone frontalière.]
[Le Passeur du Bureau de la Gestion proteste, crie que c'est nulle part près de la zone frontalière !]
[Quelques observateurs questionnent ce déséquilibre flagrant.]
[De nombreux observateurs expriment de grands espoirs pour la stratégie rusée du Sujet Lee Eun-Ho !]
« Putain de système... »
C'était si évidemment truqué qu'Eun-Ho ne put s'empêcher de laisser échapper un rire sec et amer.
« Tenez la formation !! » rugit le commandant ennemi.
Large d'épaules et rayonnant d'autorité, les deux énormes cornes jaillissant de son heaume n'ajoutaient qu'à sa présence intimidante. Il ne se contentait pas de mener, il commandait comme si c'était son droit de naissance. La plus surprenante de toutes était qu'il organisait une formation.
Le chef ennemi n'était pas juste un monstre sans cervelle. Il établissait une formation défensive calculée et délibérée. Eun-Ho pensa que ce type n'était probablement pas juste une créature de base.
« Défendez le drapeau au prix de vos vies ! »
Le chef ennemi bougea avec toute la grandeur d'un général d'un empire antique. Si ce n'était pour le fait qu'on voyait à travers sa cage thoracique, on aurait vraiment pu se laisser avoir.
« Si vous approchez, je me fais exploser ! »
« Uoooorgh ! »
« Graaaagh ! »
Les Squelettes noirs rugirent en retour dans une unanimité étrange, chacun tremblant et cliquetant alors qu'ils brandissaient des fragments d'os dans leurs mains.
Ils menacent de s'autodétruire ?
Bien sûr qu'ils avaient la même compétence Bombe Osseuse que ses propres Squelettes. Ils l'avertissaient que s'il s'approchait trop, ils se feraient exploser en l'air.
Alors charger aveuglément, c'est la mort assurée. S'il n'était pas prudent, il serait pris dans une explosion en chaîne.
« Grrrrk... ? »
« J-j'ai peur ? »
Ses propres troupes ne s'en sortaient pas mieux. Leur posture s'affaissait, leurs orbites s'assombrissaient. Au lieu de se préparer à combattre, ils se grattèrent juste le crâne comme des chiots perdus.
[Votre armée de Squelettes est submergée par la présence ennemie.]
[Le moral de votre armée a chuté.]
[En raison du moral bas, votre puissance d'attaque a légèrement diminué.]
[Vous vous fatiguerez plus facilement.]
En contraste, l'ennemi avait une formation complète en place. Comme si le terrain découvert sans abri n'était pas assez mauvais, les troupes d'Eun-Ho commençaient aussi avec un malus. Désespéré était un euphémisme.
« État des troupes. »
[Affichage de l'état actuel des troupes assignées à Lee Eun-Ho.]
[Unités restantes : 100]
[Soldat Squelette Numéro 2]
[Soldat Squelette Numéro 11]
[Soldat Squelette Numéro 65]
...
Malgré tout, Eun-Ho pouvait voir une ouverture. Une chance mince, fragile — quelque chose que seul lui pouvait repérer sur ce champ de bataille. Quelque chose que ces têtes d'os ne pourraient jamais imaginer.
« Invocation. »
Frouush !
Il équipa les deux objets : un bouclier rond offert par le gros vulgaire, et une lame noire qui se fondit parfaitement dans sa prise. L'équilibre, le poids, la façon dont ils s'emboîtaient — tout semblait juste.
Il inspira profondément, se stabilisa, et avança dans le brouillard. « Unités 1 à 10 ! En avant ! »
« En... avant... ! »
Clac... !
Une poignée de Squelettes — exactement dix — rompirent la formation, avançant d'une démarche maladroite et claudiquante.
Bon bah... On va pas juste percer la formation ennemique, mais ce putain de système aussi !