Le titre surgit de nulle part, et Eun-Ho se surprit à le murmurer : « Pionnier ? »
À cet instant, Ji-Eun, qui venait à peine de reprendre son souffle, s'approcha et demanda : « Eun-Ho ! Tu as eu ta récompense, hein ? »
« Ouais. Deux points et cinq cents points de bien-être. Et toi ? »
« Pareil. Franchement, j'aurais voulu que tu en aies plus, vu tout ce que tu as fait. »
Eun-Ho rit penaud, et Ji-Eun fit la moue en retour. La déception sur son visage était si sincère qu'il en eut presque honte. Car en réalité, il avait obtenu bien davantage. Il recevait une récompense pour chaque vie qu'il avait contribué à détourner de son destin tracé.
[Félicitations !]
[Le nombre de survivants réels dépasse largement les prévisions de la simulation.]
[Des récompenses exclusives de trait ont été octroyées en raison de votre trait, Rebelle.]
[La statistique Résistance a augmenté (+71).]
Soixante-onze ? songea Eun-Ho.
Cinquante-et-une personnes de Namsan, plus vingt-et-une de l'autre groupe, ça faisait soixante-douze au total. Ce nombre, moins lui-même, donnait soixante-onze.
Il avait été compensé pour chacun d'entre eux. Et ce n'était pas tout.
Et j'ai eu ce titre bizarre en prime.
[Souhaitez-vous consulter les effets du titre, Pionnier ?]
Le message flottait devant lui depuis un moment. Eun-Ho se demandait ce que ce titre pouvait bien signifier.
Curieux, il s'excusa auprès de Ji-Eun et s'éloigna dans un coin tranquille, à l'écart de la foule. Une fois seul, il donna l'ordre.
« Consulter. »
Le système énonça alors doucement les effets.
[Pionnier]
- Augmente la vitesse de déplacement lorsqu'on trace la voie en tête.
- Octroie de la défense lorsqu'on pénètre le premier en territoire ennemi.
- Augmente les effets de bonus selon le nombre de suiveurs.
Il n'arrivait pas encore bien à visualiser, mais peu importait.
Donc plus il y a de gens qui me suivent, plus les effets sont forts ? Je testerai bien pour voir.
Il se tourna vers les groupes de survivants, rassemblés en petits paquets. Des gens qui s'étaient affrontés en ennemis se tenaient maintenant côte à côte.
« C'est exactement ce que je disais ! » La dame de ménage tapotait l'épaule de Ye-Ji, acquiesçant avec enthousiasme à ce qu'elle venait de dire. « J'étais si contente de cette armure ! »
« Et pouf, plus rien. Sérieux ? »
Elles parlaient de l'armure et du casque qui avaient disparu dès la fin de l'épreuve. Même le gardien de sécurité à côté d'elles claquait de la langue, visiblement agacé par la perte.
Pourtant, il ajouta : « Mais bon, on est en vie. Sans ce jeune homme, on serait tous... »
Il s'arrêta, frissonnant. Une armure ne valait pas leurs vies.
« Je ne savais pas que tout le monde était là », dit Eun-Ho en les rejoignant.
La dame de ménage le vit arriver et se précipita, lui prenant la main. « Te voilà ! On parlait juste de vous ! On vous a déjà dit merci ? »
« Oui. Plus de dix fois. »
« Ah bon ? Eh bien, même cent fois ne suffiraient pas ! »
Le gardien de sécurité renchérit : « Je ne sais toujours pas comment on est censés vous remercier ! »
Même Ye-Ji, d'ordinaire si calme et posée, tremblait comme si elle revivait un cauchemar. Elle ne cessait de s'incliner, le remerciant encore et encore. Ses yeux brillaient d'une gratitude sincère.
« Sans toi, Eun-Ho, on serait morts c'est sûr. Soit battus à mort, soit purement et simplement effacés. »
Face à cela, Eun-Ho se surprit à demander avant de pouvoir se retenir : « Vous êtes reconnaissants, hein ? »
« Hein ? Q-quoi ? »
« Vous ne savez pas comment me remercier, c'est ça ? » répéta Eun-Ho.
« B-ben... C'est vrai », bredouilla la dame de ménage, les yeux ronds, prise de court par la question soudaine.
Ye-Ji se contenta de hausser les épaules, totalement imperturbable. « Tu veux mon épée ? »
« Pardon ? »
« Tenez. »
Ye-Ji lui tendit sa seule arme, une lame bleu-acier élégante, comme si c'était un stylo.
Elle n'était pas super coincée, avant ?
Elle avait indéniablement changé. Peut-être que la situation l'avait façonnée, ou que c'était lui. Peut-être que c'était là sa vraie nature, cachée en surface, n'attendant que la pression pour éclore.
Au final, la raison n'avait pas d'importance.
« L'épée, c'est bon », dit Eun-Ho. « Mais à la place, tu veux bien me suivre un moment ? »
Ce dont il avait besoin maintenant, ce n'était pas une arme, mais des gens capables de l'aider à tester la puissance du titre Pionnier.
***
« Hyungnim ! On arrive presque ! »
« Qu'est-ce qu'on est censés faire une fois là-bas ? » demanda Ye-Ji, le poing serré, le visage illuminé par la détermination.
Pourtant, Eun-Ho répondit simplement : « Vous n'avez rien à faire. »
« Hein ? »
Il avait déjà testé les effets du titre.
[Pionnier]
- Augmente la vitesse de déplacement lorsqu'on trace la voie en tête.
- Octroie de la défense lorsqu'on pénètre le premier en territoire ennemi.
- Augmente les effets de bonus selon le nombre de suiveurs.
Fidèle à la conception intuitive du système, les conditions comme les valeurs de bonus étaient précises et faciles à vérifier.
[Suiveurs : 9]
[Vitesse de déplacement augmentée de +0,9]
[Défense augmentée de +0,9]
D'abord, l'effet ne se déclenchait que s'il y avait au moins cinq personnes qui le suivaient. Ensuite, le bonus de vitesse évoluait linéairement avec le nombre de gens. Troisième point, même règle pour le bonus de défense.
Il avait ajouté les gens un par un pendant les tests, donc les résultats étaient fiables. Autant qu'il aurait aimé tester avec dix personnes, il lui manquait encore une personne.
« Hey, où est le gros-mots ? »
« Je sais pas », répondit Ye-Ji. « Je l'ai vu après l'épreuve du tunnel, mais après il a disparu. »
Avec lui, ça aurait fait dix, un groupe de test parfait.
« Pourquoi ? Il a refait des siennes ? » demanda Eun-Ho par simple curiosité, mais Ye-Ji reculait visiblement à l'évocation.
« Non, pas vraiment. »
« Pff. Peut-être qu'il s'est perdu. » Elle le dit sur le ton de la confidence, mais sa tête se tourna pour scruter les alentours, clairement un brin inquiète.
Pendant qu'Eun-Ho se demandait où le type avait pu passer pile au moment où ils en avaient besoin, quelque chose de blanc et flottant traversa soudain son champ de vision.
Whoosh !
Attendez une seconde.
Puis, une robe funéraire blanche claqua dans le vent. Leurs coupes au bol étaient d'une précision chirurgicale, comme taillées au laser. Des cristaux de glace avaient déjà repoussé le long de leurs tibias, scintillants, froids et acérés.
C'étaient les jumeaux, agents du Bureau d'Investigation, connus sous le nom de Saetani.
« Monstre ! »
« Menteur ! »
« Comment ils savaient où nous trouver ? » demanda Eun-Ho.
« On vous voit ! »
« Ouais ! D'là-haut ! »
Clairement, ces deux-là n'avaient vraiment rien d'autre à foutre. Leur grande mission au bureau de la Tour de Namsan consistait à surveiller qui allait et venait sur la montagne comme des drones d'espionnage en mode veille.
« Vous faites quoi ? »
« Vous faites une promenade ? »
« Ça ne vous regarde pas », répondit Eun-Ho.
« Pourquoi pas ? »
« On est alliés maintenant ! »
Ça ne faisait qu'un jour qu'Eun-Ho les avait roulés et leur avait volé leur proposition d'Examen d'Entrée. Ils n'étaient même pas un peu nerveux à son égard ? Ils voltigeaient autour de sa tête, bavardant sans arrêt.
Ils sont comme des mouches.
Petits, insistants, et agaçamment hyperactifs.
« Dégagez. J'ai pas de temps à perdre », dit Eun-Ho.
« Vous courez ? »
« Vous faites du sport ? »
Leurs robes blanches qui claquetaient en allant et venant rappelaient des papillons en vol.
« C'est ça ! »
« Plus vite que vous ! »
Eun-Ho les regardait voltiger, et c'est à ce moment que le système sonna.
[Suiveurs : 11]
[Vitesse de déplacement augmentée de +1,1]
[Défense augmentée de +1,1]
Apparemment, le système n'interprétait pas les suiveurs comme strictement des gens marchant physiquement derrière lui. Même si les jumeaux fonçaient devant ou tournaient autour de lui, le compteur restait le même.
« Oh. »
Sans s'en rendre compte, Eun-Ho avait laissé échapper un petit son de réalisation. Son esprit tournait déjà à plein régime sur les façons d'exploiter ça.
« Quoi ? »
« Pourquoi ? »
Les jumeaux bourdonnaient autour de lui, excités, mais il se contenta de secouer la tête.
« Laissez tom— » Il dit, mais n'acheva pas.
À quelques pas de là, Sol-Ah lui lançait ce regard. Il n'imaginait pas. Elle le fixait définitivement comme s'il avait pété un câble.
« Euh... Monsieur... ? »
« C'est rien. Je me parle à moi-même. »
« Ah, d'accord. »
Ne répondez pas. Ignorons-les.
Ce fut la décision d'Eun-Ho. Il continua de marcher en silence, mais l'un des jumeaux en décida autrement : se percher droit sur sa tête comme un oiseau.
Pour couronner le tout, le petit fantôme se pencha même à l'envers, pendant son visage devant ses yeux.
« Haaaa. Vous avez pas du boulot, vous deux ? »
« C'est fini ! »
« C'est la pause ! »
Fini ? Oui. Ces deux-là avaient été déployés à l'origine par l'entreprise pour mener une étude environnementale initiale de la Terre.
Ils étaient agents de terrain — une sorte d'unité d'éclaireurs déployée avant le début du processus de restructuration complet.
« Donc le projet est fini ? » demanda Eun-Ho.
« Ouais ! »
« C'est ça ! »
Maintenant qu'il y pensait, la barrière protectrice autour de la Tour de Namsan semblait plus fine. Le plus probable, c'est que le bureau du belvédère avait achevé son rôle.
Ce qui veut dire que le lieu de la prochaine épreuve n'est pas ici.
Ça avait du sens. Cet endroit était bien trop exigu pour l'épreuve finale de l'Examen d'Aptitude, surtout maintenant que tant de gens avaient survécu. Il ne restait qu'une chose à faire.
Il est temps de se préparer à bouger.
« Alors allez jouer ailleurs », marmonna Eun-Ho, chassant les fantômes importuns.
« Tch ! »
« T'es rudement malpoli ! »
Éloignant les Fantômes bourdonnants comme des mouches, il se tourna et appela les autres : « Tout le monde, rassemblez vos affaires. »
« Hein ? Maintenant ? »
« Oui. Tout de suite. »
Il n'y avait pas encore eu de mise à jour d'épreuve ni d'annonce du système. Ji-Eun inclina la tête, perplexe, mais elle ne discut pas.
« Sol-Ah, Yeo-Jin, on va chercher nos trucs », dit Ji-Eun.
« D'accord, Unni. »
Elles repartirent dans la tour récupérer les sacs à dos qu'elles y avaient cachés.
Juste au moment où le groupe commençait à se disperser pour s'organiser, une voix forte et familière retentit d'en bas. « Bordel ! Vous êtes déjà montés là-haut ?! Je vous cherche partout depuis tout à l'heure ! »
Le gros-mots arrivait en courant, hors d'haleine. Sa phrase se terminait sur ce ton mi-figue mi-raisin, à mi-chemin entre le familier et le poli.
« T'as mis longtemps à monter ? » demanda Eun-Ho sur le ton sec.
« Venez par ici une seconde. S'il vous plaît », dit le type, essayant de retrouver un ton poli.
Soit il s'était perdu, soit il était parti faire quelque chose de louche qu'il ne voulait pas qu'on sache.
Eun-Ho plissa les yeux et l'accusa : « T'étais où ? Évidemment que t'avais pas d'affaires dans les bois — »
Clang ! Clatter ! Rattle !
Le type lâcha ce qui ressemblait à une montagne de matériel par terre. C'étaient des trucs qu'il n'avait définitivement pas avec lui plus tôt.
Eun-Ho avait posé la mauvaise question. Il aurait dû demander ce que tout ce bordel foutait là ?
« C'est quoi tout ce bazar ? » demanda Eun-Ho.
« Euh... »
« Attendez une seconde... »
Eun-Ho devinait déjà d'où ça venait, pourtant il continua de fixer en silence. Le type se gratta la tête.
« Tu te souviens du mec dans le tunnel ? J'ai pris tout son matos », dit le gros-mots.
Il parlait de celui qui lui avait mis un coup de pied, avait écrasé la tête du grimpeur de murs, et laissé derrière lui cette masse absurdement lourde.
***
« Ce mec ne cessait de se vanter d'avoir une planque d'armes comme s'il était la huitième merveille du monde. » En marmonnant, le gros-mots commença à déballer son butin. Il y avait une lance, une épée en fer, et un seul bouclier. « J'ai tout ramené, mais ça a pas l'air terrible, hein ? »
Il essayait d'avoir l'air détaché, mais ses yeux ne cessaient de filer vers Eun-Ho comme un chiot quémandant une caresse.
« La lance est un peu usée, mais pas mal. L'épée et le bouclier, bof », expliqua le gros-mots.
« Attends une seconde. Ce mec avait un bouclier et il ne l'a même pas utilisé ? » demanda Eun-Ho.
« Il en avait pas besoin, je suppose. Il a tout défoncé à coups de masse. Ceci dit, ouais, ça l'a pas beaucoup aidé à la fin. »
C'était vrai, même avec un bouclier, ça n'aurait rien changé. Aucune défense ne tenait face à une épée capable de geler le mouvement en pleine charge et de trancher net.
« Attendez, vous donnez tout ça ? Comme ça ? » demanda Eun-Ho.
Le gros-mots ne frappait pas vraiment comme le genre généreux. S'il y en avait un pour thésauriser l'équipement comme un dragon sur son trésor, c'était bien lui. Après tout, quand Eun-Ho avait reçu son premier cadeau de cet observateur anonyme, ce type avait prácticamente bouilli de jalousie.
Eun-Ho plissa les yeux et le type se tortilla, marmonnant : « Tu m'as sauvé, rappelle-toi. »
Maintenant, il avait l'air d'un chiot qu'on a gronder, la queue entre les jambes.
« Hmm. »
Ce n'était probablement même pas la première fois qu'Eun-Ho lui sauvait la vie. Le type avait dû passer par l'enfer pendant leur séparation.
« Je voulais juste d-dire merci ! » l'aboya-t-il pratiquement, son expression hurlant « Ferme-la, j'ai honte ! »
« Je vais pas refuser. »
Eun-Ho se baissa et ramassa l'objet dont il avait le plus besoin à l'instant.
[Bouclier en bois]
- Un bouclier en bois basique, assez solide pour bloquer la plupart des attaques standards.
- Augmente la Défense de 10 lorsqu'équipé.
« Un bouclier ? »
« Ouais. Je me disais que ça pourrait m'être utile. »
Les autres armes ne semblaient pas meilleures que son épée actuelle de toute façon. Le gros-mots s'illumina comme s'il attendait ça. Les yeux brillants, il fonça sur l'épée en fer.
« Alors je prends l'ép— »
« Non. » Eun-Ho se tourna vers quelqu'un d'autre. « Donnons celle-là à lui. »
« Quoi ? »
« Il a pas d'arme. »
Shhhk.
Avant que la main du type ne l'atteigne, Eun-Ho fit glisser l'épée hors de portée. Ses doigts tremblèrent de frustration.
Tremblant de regret, il se rabattit sur le lot suivant.
« Alors je prends la lance — »
« Nope. »
« Celle-là va à la dame. Elle n'a pas d'arme non plus. »
Le gros-mots resta coi.
Shhhk.
La lance fut écartée juste au moment où sa main se refermait. Là, il tremblait vraiment. Ses doigts vibrionnaient, ses yeux écarquillés tremblaient comme si un séisme avait frappé son âme.
Eun-Ho ne put s'empêcher d'ajouter : « La lance est plus longue, ce sera plus facile pour elle. Elle n'est pas exactement à l'aise au corps à corps. »
« Quoi ?! Et moi alors ?! » s'exclama le gros-mots.
Thud ! Thud !
Il se frappa la poitrine en signe de protestation, hurlant presque d'indignation. Eun-Ho se demanda brièvement s'il ne l'avait pas trop taquiné. Du coup, il se tourna et appela quelqu'un qui grimpait avec un sac en bandoulière.
« Jae-Hyuk. »
« Oui, Hyungnim ? »
« Ton stat de Force, il est à combien ? »
« Maintenant ? Il est à 21, Hyungnim ! »
C'était exactement ce qu'Eun-Ho avait anticipé. Il savait que Jae-Hyuk remplirait les conditions. La nouvelle arme qu'il venait de choisir, la Masse à ailettes, avait une limitation critique : elle nécessitait une Force de 20 ou plus.
L'instant d'après, Eun-Ho l'invoqua et la tendit à Jae-Hyuk.
« Tiens. À toi de l'utiliser. »
« Hein ?! Sérieux ?! » Jae-Hyuk parut surpris.
« Donne-moi ton épée en échange. »
« Quoi ?! L'épée que tu as fabriquée toi-même ? » s'exclama le gros-mots, excité.
Mieux vaut qu'elle serve à bon escient que de pourrir là.
Puis, il repensa aux messages système qu'il avait reçus plus tôt.
[Vous ne remplissez pas la condition de stat minimum pour la Masse à ailettes.]
[Vous avez développé l'altération d'état Courbatures, due à un surmenage.]
Impossible qu'il investisse toutes ses récompenses dans la Force rien que pour manier cette masse. En plus, son jeu de compétences était axé sur l'épée, ce qui voulait dire qu'il n'en tirerait probablement pas un usage optimal de toute façon.
« Mais c'est pas juste ! Tu sais que ce serait plus efficace si tu utilisais une bonne arme, Hyungnim ! »
« Je peux pas l'utiliser. Je remplis pas les conditions de stats. »
« Mais tu peux juste monter tes stats ! » Jae-Hyuk refusait obstinément la masse, même si la discussion était close depuis un moment.
Du coup, Eun-Ho dut lui couper l'herbe sous le pied : « T'es pas vraiment du genre escrime de précision. »
« Hein ? »
« Tu fonces et tu plantes tout au forceps. »
« Argh ! Comment tu sais ça ? »
Peut-être que ça marchait jusqu'ici, mais ça ne marcherait pas éternellement.
« Considère ça comme un investissement. »
« Mais quand même — »
« Tu seras mieux équipé pour me défendre si t'es plus fort, non ? » Avec ça, Eun-Ho lui fourra la masse dans les mains. « Vite. Prends-la. Je jure que si je la garde plus longtemps, je vais choper des courbatures encore. »
« Attendez, quoi ? »
« Dépêche-toi. »
Jae-Hyuk regarda alternativement Eun-Ho et la masse comme un gamin qu'on confie un trésor national. Puis, des deux mains, il la prit délicatement comme si c'était une relique sacrée.
« B-ben je la garde juste en prêt et je la rendrai plus tard ! Je la garde jusqu'à ce que tu sois assez fort pour t'en servir toi-même ! »
« Ben... je suis quasi sûr que j'en aurai pas besoin. »
« Haaaa. J'ai même pas remboursé ma dette de vie et maintenant tu me donnes ça ?! » Les yeux brillants, Jae-Hyuk se redressa comme s'il recevait une médaille militaire et déclara avec une solennité fière : « Je tiendrai le front et je bloquerai tous les ennemis ! »
« Ben... si tu peux faire ça, c'est top. »
Alors le gros-mots s'incrusta à son tour. « M-moi aussi ! Je vais bien utiliser la mienne ! Monsieur ! »
« Tu ferais bien. »
Le gros-mots brandit sa nouvelle épée avec entrain. Il tranchait sauvagement le vide sans technique, juste par pur plaisir. Eun-Ho ne s'attendait pas à ce qu'ils soient aussi enthousiastes.
Honnêtement, ils avaient l'air si touchés que ça le surprit. Ceci dit, ce n'était pas exactement une mauvaise chose.
« Merci, Jeune Homme ! »
« Je sais pas si j'ai encore la patte à mon âge, mais j'en ferai bon usage ! »
Même le gardien de sécurité et la dame de ménage avaient l'air sincèrement contents.
« Hii ! La lame est super tranchante ! »
« Mon Dieu ! Faites attention, Monsieur Song ! »
Ils sont contents de leurs cadeaux, non ?
Les regarder manipuler les armes comme des antiquités précieuses et dangereuses le mettait mal à l'aise. Après tout, Eun-Ho ne serait pas là la prochaine fois.
« Qu'est-ce qu'on aurait fait sans ce jeune homme ? »
« Sérieux, on te doit tout. »
« Haha... »
Juste à ce moment, avec le crépitement d'un signal qui revient, la prochaine épreuve fut annoncée.
[Attention à tous les survivants du district de Yongsan.]
[La deuxième épreuve, Combat Simulé, va commencer sous peu.]
Ding !
Puis, comme prévu, le message de suivi apparut.
[Pour faciliter la configuration optimale de l'arène, nous allons mener un bref sondage.]
« Un sondage ? »
« C'est quoi encore ça ? »
Vu le timing, il n'y avait vraiment qu'une seule possibilité : demander quel format de combat simulé ils voulaient.
Hein ? Attendez une seconde.
Il n'en croyait pas ses yeux.
[Question. Vous allez être enterrés vivants ! Où préférez-vous être enterrés ?]
[1. Ville]
[2. Montagne]
[3. Océan]
Hein ? Mais c'est quoi ce bordel ?