Bang ! Bang ! Clac — !
Le casque de Ye-Ji heurta le sol du tunnel et roula bruyamment sur l'asphalte. Le fracas métallique résonna dans l'espace, attirant instantanément tous les regards.
« Hyungnim ! Ça va — Qu'est-ce que... ?! »
« Attendez. Mademoiselle Ye-Ji ?! Qu'est-ce que vous faites ici ?! »
Jae-Hyuk, qui s'était précipité inquiet, lâcha son épée, sidéré.
Les yeux de Ji-Eun s'écarquillèrent, et elle porta vivement ses deux mains à sa bouche, frappée de mutisme.
« Qu'est-ce qui se passe ? Qui est-ce ? »
« Attendez, c'est pas un monstre ? C'est une personne ?! »
Le champ de bataille figea — les assaillants stoppèrent net leur charge, les défenseurs restèrent cloués sur place.
Le choc des armes céda la place à une vague de chuchotements confus, se propageant dans l'air chargé de poussière comme une traînée de poudre.
Alors, Eun-Ho baissa lentement son épée.
« Ça fait un moment », dit Eun-Ho.
« Eun-Ho. » Ye-Ji tremblait en évitant son regard, visiblement secouée.
*A-t-elle peur que je l'attaque ? Je voudrais lui dire qu'elle est en sécurité, que tout ira bien, qu'il n'y a pas lieu d'avoir peur...*
Pourtant, il ne parvint pas à le formuler, pas quand la raison de leur présence était douloureusement évidente.
Revêtus d'armures rutilantes, lances polies en main, ils n'étaient pas venus pour discuter. Ils étaient là pour les arrêter.
La voix de Ji-Eun, teintée d'inquiétude, monta tandis qu'elle avançait. « Ye-Ji, ça va ? On s'est fait tant de souci. Vous avez disparu si soudainement... »
Fidèle à sa nature bienveillante, elle semblait plus préoccupée par le sort de Ye-Ji que par sa propre épreuve.
« Je vais bien... » marmonna Ye-Ji tout bas.
Que ce soit à cause de cette épreuve, ou de quelque chose d'horrible survenu pendant leur séparation, le feu qui l'animait s'était considérablement éteint. C'était la même Ye-Ji qui se disputait sans fin avec ce grand gueulard.
« Au fait... Où sont les autres ? » demanda Eun-Ho.
Depuis le retour de l'Institut d'entraînement, tout avait basculé. Un séisme soudain avait frappé, et on parlait d'individus en surnombre supprimés au hasard. Puis, ils avaient tous été dispersés.
Mis à part Ji-Eun, Jae-Hyuk, Yul et son père, Sol-Ah et Yeo-Jin, Eun-Ho n'avait toujours pas retrouvé les autres.
« Dites pas que les autres sont— »
« Ils sont là aussi ?! »
Jae-Hyuk reprit la question inachevée de Ji-Eun, urgente.
Ye-Ji ne dit mot, se contentant d'un lent hochement de tête silencieux.
Thump. Thump. Thump.
Alors, trois silhouettes déboulèrent depuis le voile rouge sang.
« Qu'est-ce que... ! »
« Mon dieu ! Vous êtes tous là ! »
« Jeune homme ! Je savais que vous étiez encore en vie ! »
Jurons, bras agités et voix familières emplirent le tunnel.
L'un des hommes retira négligemment son casque et aboya sur un ton connu : « Merde ! Qu'est-ce qui vous a pris tant de temps ! Où diantre étiez-vous ? »
C'était le même gros mots qu'ils reconnaissaient tous. Son hoodie Niki et sa casquette avaient disparu, remplacés par une armure et un casque qui brillaient sous la lumière.
À ses côtés, la dame de ménage, les yeux emplis d'inquiétude, examinait Ye-Ji qui tremblait.
« Oh ma pauvre demoiselle ! Vous avez dû avoir si peur ! Ça va ? »
« On est sauvées ! Enfin ! »
Le gardien de sécurité laissa échapper un cri de soulagement essoufflé, les yeux embués d'émotion.
*Mais qu'est-ce qui se passe ici ?*
Eun-Ho laissa échapper un long soupir, stupéfait par la scène surréaliste devant lui.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Et c'est quoi ces armures ? » exigea Jae-Hyuk, visiblement secoué par ces retrouvailles inattendues.
« Euh... Eh bien, c'est... » commença l'un d'eux, mais les trois jetèrent un regard nerveux dans les ombres, comme si quelqu'un — ou quelque chose — les observait.
Quelqu'un doit être là-bas.
Clac !
Au lieu d'attendre qu'ils bafouillent une réponse, Eun-Ho arracha simplement le casque des mains du gros mots. Il le retourna, l'inspecta vite fait, puis le porta à sa tête.
Soudain, tout au-delà de la lumière du feu s'illumina comme en plein jour. Les couleurs s'effacèrent, ne laissant qu'une vision en niveaux de gris, exactement comme le flux d'une caméra infrarouge haute résolution.
« Je ne distingue pas les visages clairement, mais quand même... » dit Eun-Ho.
« C'est ça ! Sans ce feu, on était cuits ! On aurait pu se faire trancher la tête sans même voir ce qu'on combattait ! » frissonna l'homme en armure, rien qu'à y repenser.
« Oh mon dieu », souffle la dame de ménage, partageant son malaise.
Pendant ce temps, le gardien pointa vers le feu qui rugissait.
« C'est vous qui avez allumé ce feu, pas vrai ? »
Eun-Ho acquiesça silencieusement.
« Je le savais ! Je savais que vous saviez anticiper, jeune homme ! »
Il y avait plus de vingt personnes, chacune équipée d'un matériel haut de gamme introuvable même dans les boutiques de niveau intermédiaire. Ye-Ji, serrant les lèvres, évitait désespérément tout contact visuel.
« Ouais, bah. Merci. Mais du coup, vous êtes le dispositif défensif ? Vous étiez là pour nous empêcher de passer ce mur, c'est ça ? »
Les gens restèrent silencieux, paraissant choqués.
« C'était quoi exactement votre épreuve ? » demanda Eun-Ho.
« Euh... »
Le gardien hésita, plus gêné qu'autre chose, comme s'il ne savait s'il devait avoir honte ou s'excuser d'être dans l'équipe adverse.
Du coup, Eun-Ho se tourna vers Ye-Ji. « Ye-Ji. »
« O-oui ? »
« Si des gens passent, vous perdez quelqu'un pour chaque personne qui réussit ? »
Elle tressaillit comme pour confirmer qu'il avait raison.
« Quoi ?! Hyungnim, de quoi vous parlez ? »
« Attendez, donc si on réussit notre épreuve, elles échouent ? »
« Oh mon dieu ! »
Eun-Ho essaya de se rappeler les messages du système concernant l'épreuve.
[Un dispositif défensif a été activé.]
[Survivez au Chemin d'Ombre.]
Si l'objectif de l'équipe d'Eun-Ho était de survivre au Chemin d'Ombre, alors l'autre équipe n'avait qu'un seul but — s'assurer qu'ils n'y parviennent pas.
Dans ce cas, la pénalité était évidente.
« Le message du système disait d'établir un dispositif défensif, et que chaque ennemi franchissant la ligne entraînerait une suppression aléatoire. »
En parlant, Ye-Ji pointa derrière elle — vers un mur faiblement transparent qui scintillait juste assez pour attir l'œil.
*C'est donc la barrière dont parlait la proposition ?*
Si l'équipe d'Eun-Ho passait, l'autre équipe mourrait. Cependant, si elles tenaient la ligne, son équipe mourrait.
Bon. Il va falloir opter pour le Plan B.
Le Plan A était une charge frontale à travers les défenses, comme le système le leur disait. Mais c'était hors de question maintenant.
Heureusement, ils avaient prévu une solution de repli au cas où les monstres devant s'avéreraient trop coriaces.
« Jeune homme ! On fait quoi maintenant ? » demanda le gardien, nerveux.
Le gros mots tenta d'enchaîner, le visage fermé d'une résolution sombre. « Merde ! C'est ce que je — keugh ! »
Une autre silhouette, également en armure, arriva au pas de course et propulsa un violent coup de pied dans le dos du gros mots. La force le plia en deux comme un livre qu'on claque.
« Qu'est-ce que... ?! » Se retournant comme pour renverser une table, le gros mots se figea net en voyant qui c'était. « ... Hyungnim. »
Au lieu d'exploser en jurons comme d'habitude, le gros mots serra les mâchoires et recula d'un pas.
*Hyungnim ?* pensa Eun-Ho.
C'était inattendu de la part d'un type qui jurait même dans son sommeil. L'affaire vient de devenir bizarre.
« Espèce de merde, tu sais jamais fermer ta grande gueule ?! » aboya le nouveau venu.
Malgré le coup de pied reçu pour rien, le gros mots baissa la tête sans protester. Pareil pour tous les autres.
Plus grand d'au moins une tête et bâti comme une forteresse, le nouveau venu dominait les autres. Il dégageait une présence qui repoussait les gens sans les toucher. En plus, il balançait négligemment une arme d'aspect brutal.
*C'est du contrôle par la force brute et la peur ?* pensa Eun-Ho.
« ... Qu'est-ce que vous croyez faire ? » demanda Eun-Ho, une colère froide dans chaque syllabe.
Le type cracha par terre et rugit, assez fort pour faire vibrer l'air : « Si ne serait-ce qu'un d'entre eux nous passe, on est morts ! »
Inouï.
Les poings d'Eun-Ho se crispèrent avant qu'il ne s'en rende compte.
« Foutaises ! Vous croyez que j'ai fait tout ce chemin pour crever à votre place ?! »
L'un des jeunes hommes du côté d'Eun-Ho bondit soudain en avant, hurlant de toute sa force : « Je m'en fiche ! Y a pas moyen que vous m'arrêtiez ! »
Il fonça sur la barrière si vite qu'Eun-Ho se demanda quel était son stat d'agilité. Personne n'eut le temps de réagir.
« Espèce de fils de pute ! »
Le soi-disant Hyungnim balança son arme.
Crac — !
Le coup atterrit pile sur l'arrière du crâne de l'homme au moment où il franchissait la barrière, et le sang gicla comme une conduite éclatée.
Thwack ! Thwack ! Plouf !
« Gaaaah ! »
Son cri d'agonie déchira l'air, vite noyé par les cris des autres survivants.
« Aaaaah ! »
« I-il l'a tué ?! »
« Vous êtes dingue ! Qu'est-ce que vous faites ?! »
La brutalité pure de l'acte stupéfia les survivants du groupe de Namsan, Eun-Ho compris. Tous les siens regardèrent l'homme avec horreur, tandis que les blindés se contentèrent de tourner la tête en silence.
On aurait dit que ces gens n'étaient pas choqués, mais terrorisés. Ils avaient vu ça encore et encore, alors ce n'était plus rien.
Comme s'il n'avait pas juste écrasé un crâne, l'homme attrapa négligemment la manche de la femme et s'essuya le visage sanglant comme si c'était du ketchup.
« Sales rats. »
« Hic ! »
« S'ils tentent de fuir, on les tue ou on leur casse les pattes. C'est compris ? »
Eun-Ho faillit vomir devant le calme pratiqué du geste.
« Comme ça, personne n'aura le courage de fuir comme ça. J'ai tort ? » demanda l'homme.
« Ouais, vous avez tort », répondit Eun-Ho.
Incapable de se retenir plus longtemps, il avança.
« Qui êtes-vous, bordel ? » demanda l'homme.
Alors, Eun-Ho serra l'épée dans sa main, en sentant le poids.
« Hé, Gardien. Ce type, c'est ton pote, pas vrai ? »
Thump.
« Ce petit con connait pas sa place. On dirait qu'il a besoin d'une leçon, comme le reste de votre bande. »
*Connait pas ma place, hein ?* pensa Eun-Ho, serrant les dents.
Il était temps d'apprendre à ce salaud exactement où il se tenait.
« Six minutes vingt secondes », dit Eun-Ho.
« Quoi ? »
« Deux minutes max pour trouver le chemin. Quatre de plus pour traverser le tunnel. Il me reste vingt secondes. »
« C'est quel genre de calcul de merde ? »
*Vous allez vous faire tabasser dans les vingt secondes qu'il me reste.*
***
Le gros mots entama quelque chose, l'inquiétude traversant son visage. Puis, il ravala ses mots.
*Est-ce que ce bâtard a la moindre idée du danger que représente ce Hyungnim... ?*
Qu'Eun-Ho ait compris ou qu'il s'en fiche, il leva calmement son épée.
« Vingt secondes. »
C'est tout ce qu'il dit avant son prochain mouvement.
« Qu'est-ce que vous racontez ? Ce bâtard est totalement dingue — Gaaaaah ! »
D'un mouvement vif, la lame d'Eun-Ho tailla net la cuisse de l'homme, tranchant la chair exposée là où l'armure ne couvrait pas.
« Aaaaagh ! Qui êtes-vous ?! Comment pouvez-vous encore m'attaquer ?! Pourquoi ça fait mal ?! »
« Pourquoi ? C'est pas censé faire mal ? » demanda Eun-Ho.
« M-mais ma défense est quasi au max ! »
La panique se répandit sur le visage du voyou et c'était logique. Tous avaient vu comme rien ne pouvait l'égratigner.
Les griffes de monstres ne laissaient que de fines lignes rouges, comme si un chat l'avait griffé pour jouer. Au début de l'épreuve, il avait même fanfaronné qu'il n'avait pas besoin d'armure puisque sa peau en était une.
« Ah. Ça explique. Je croyais que la lame était émoussée après avoir tranché tous ces Vers-de-farine tout à l'heure. »
« De quoi vous parlez — Gaaaaah ! »
Sans broncher, Eun-Ho frappa à nouveau — froid et délibéré, comme un boucher débiquant de la viande gelée.
Plouf — !
Le sang jaillit de la cuisse de l'homme comme si on avait lacéré un ballon d'eau rempli de peinture rouge.
La mâchoire du gros mots tomba involontairement.
*C'est si simple que ça ?*
Il se souvint de ce qui avait précédé. Après l'épreuve de la gare de Séoul, dans le chaos du séisme, ils avaient tous fui vers le district de Sogong. C'est là qu'ils avaient rencontré ce bâtard.
Le voyou avait tué un monstre — un seul — et s'était comporté comme si ça en faisait le roi.
Puis il nous a tabassés comme des fous ce jour-là.
Ça avait commencé quand le type n'arrêta pas de mater et de toucher la jupe crayon de Ye-Ji. Le gros mots ne s'était pas retenu, le canardant avec une salve de piques acérées.
Alors, l'homme avait pété un câble. En quelques secondes, la dame de ménage et le gardien avaient plongé dans la mêlée.
Le gros mots repensa au passé.
« Un gardien, et une femme de ménage... ? Pourquoi ces pauvres types croient-ils pouvoir me faire quelque chose ? »
« Argh ! D'accord ! J'avais tort ! Arrête — ! »
« Surveille ton langage. »
« J-je suis désolé ! Pitié ! Arrêtez ! »
Il fanfaronnait toujours sur sa compétence de défense au max, jouant l'indestructible, et le voilà qui titube, le sang lui coulant le long de la jambe.
Oui ! Putain de merde !
Le gros mots eut toutes les peines du monde à ne pas hurler sa joie, tremblant d'allégresse.
Swoosh — !
Eun-Ho passa derrière le type en un mouvement fluide et tailla à nouveau, cette fois au mollet.
Quand le voyou finit par craquer et chargea, balançant une masse de la taille d'une tête de bambin, la présence calme d'Eun-Ho cloua tout le monde sur place.
Whoosh ! Baaam !
Grâce à un écart rapide, l'attaque manqua sa cible. Au lieu de toucher Eun-Ho, le type s'écrasa la tête contre le mur du tunnel.
Alors que le mur s'effondrait, ce fut comme un poids qui s'envolait de la poitrine — une inspiration nette, purificatrice, après être resté submergé bien trop longtemps.
« Gaaah ! Petit rat ! »
Peu importe sa force ou le poids de son arme, ça n'avait aucune importance pour Eun-Ho. Tant qu'il ne se faisait pas toucher, il n'avait rien à craindre.
*Il n'a aucune chance*, pensa le gros mots.
D'ailleurs, le voyou semblait l'avoir réalisé lui aussi. D'un air déterminé, il se prépara pour un dernier coup désespéré.
« T'es mort, connard ! »
La raison pour laquelle ce bâtard pouvait abattre les monstres tenait à une seule chose, son « coup de grâce ». C'était un coup mortel accordé par un objet rare qu'il avait eu par pure chance.
Le gros mots repensa à la conversation qu'il avait eue plus tôt avec le voyou.
« C'est violent quand je le balance, mais le vrai tueur, c'est quand il revient. Ce truc ? Il est maudit de la meilleure façon. »
« C-c'est vrai ? »
« Putain oui, abruti. Donc si tu tentes de te barrer, prépare-toi. Je t'écraserai le crâne par-derrière. »
Vmmmm — !
La masse plantée dans le mur du tunnel se mit à vibrer, comme pour annoncer qu'elle était enfin prête. Puis, en un éclair, elle fendit l'air, visant droit le dos découvert d'Eun-Ho.
« Attention ! Derrière vous — ! »
Voyant cette arme brutale foncer sur lui, Eun-Ho ne broncha pas et murmura simplement un mot : « Accélération. »
Swoosh — !
Un coup de vent fouetta le tunnel. En un clin d'œil, une porte en métal apparut de nulle part, s'abattant entre Eun-Ho et la masse arrivante.
« Une porte ?! » marmonna le gros mots.
Le bâtard qui l'avait lancée gisait maintenant au sol, la main encore tendue. Eun-Ho avait enfoncé son épée longue droit dans l'aisselle de l'homme.
« Aaaaargh ! »
Le cri résonna dans le tunnel, ébranlant les parois. Écumant, le voyou finit par s'évanouir.
« Il me restait encore dix secondes », marmonna Eun-Ho, un brin déçu.
*C'est plié*, pensa Eun-Ho.
Le tyran, celui que tous croyaient inarrêtable, venait d'être abattu en vingt secondes.
« Bon. C'est réglé... »
Sans même accorder un second regard au type, Eun-Ho se mit en marche.
Thump.
Il s'approcha de la porte, celle que la masse avait frappée. Sans un mot, sans hésitation, il tendit la main et la saisit.
« Stockage. »
Pouf — !
« Qu'est-ce que... ?! »
Personne ne savait quoi trouver de plus choquant — la façon dont Eun-Ho lootait l'arme si naturellement, ou le fait que ce n'était visiblement pas sa première fois. Dans les deux cas, le combat était fini puisque leur chef autoproclamé était à terre, et l'arme qui le rendait dangereux avait disparu.
[06:05]
« ... C'est fini. »
Les survivants chargés de bloquer le mur poussèrent un gémissement collectif de désespoir. Ils comprenaient maintenant que leur épreuve était un échec.
Aucune armure ne pouvait les protéger de cet homme, et il était clair que lui et son groupe franchiraient ce mur.
« N-nous l'avons fait ?! »
« Donc tout ce qu'on a à faire, c'est courir — ! »
Les survivants de Namsan, réalisant cela, commencèrent à se rapprocher du mur, prêts à sprinter à travers.
Cependant, Eun-Ho avança pour leur barrer la route.
« Inutile. Il y un moyen pour que nous tous, on s'en sorte vivants. »
Alors qu'il se tenait près des décombres encore fumants, un rayon de lumière le frappa sur le côté comme un projecteur sur une scène, attirant tous les regards dans le tunnel.
« Jeune homme ! Qu'est-ce que vous dites ? »
« Il y a un chemin vers la zone sûre qui ne passe pas par ce mur », dit Eun-Ho.
« Quoi ?! »
Le mur allait du sol au plafond, obstruant le tunnel entièrement. Il n'y avait pas de passage — ou du moins, c'est ce que tous croyaient.
« Quoi ? C'est une devinette ou quoi ? »
« Quel genre de connerie est-ce que c'est ?! »
Pourtant, malgré l'incrédulité, le gros mots se retrouva à demander : « I-il y a un moyen, pas vrai ? »
Il estimait que s'il y en avait un en qui on pouvait avoir confiance, c'était bien Eun-Ho — le gars qui tordait toujours les règles. Donc, si Eun-Ho le disait, il était prêt à le croire.
« On peut y arriver. On n'a pas à passer par ce mur », dit Eun-Ho.
« Je te fais confiance, Eun-Ho ! » répondit Ji-Eun.
« Moi aussi ! Chaque fois que j'ai écouté ce type, ça a marché. »
« Pareil ! Vous savez pas à quel point Hyungnim est incroyable ! » ajouta Jae-Hyuk.
Eun-Ho écouta la vague de confiance déferler derrière lui.
Puis, sans se retourner, il marcha calmement vers le mur du tunnel et dit : « Prenons le tunnel latéral. »
« ... Quoi ? »
« Il y a un passage caché ici. »
Swish.
Sur ces mots cryptiques, Eun-Ho fit demi-tour et marcha vers le mur du tunnel.
« Un passage caché ? Où ça ?! Y a rien là ! »
« Ouais ! Y a même pas un signe. Il raconte quoi, lui ? »
Alors, Eun-Ho s'arrêta devant un mur en béton — fissuré et bosselé par l'impact précédent, là où la masse de ce bâtard s'était écrasée.
« Invocation. »
Sans hésiter, Eun-Ho empoigna la masse même et se mit à défoncer le mur.
Thud !
« Q-qu'est-ce que vous faites ?! »
« Vous essayez pas sérieusement de percer ça, si ? Vous savez l'épaisseur de ce truc ?! »
Thud ! Thud ! Thud ! Thud ! Thud !
Eun-Ho s'en fichait des cris.
Il abattit la masse encore et encore dans le béton. À chaque impact, la poussière explosa vers l'extérieur, et des éclats de pierre volèrent comme des shrapnels.
« ... Quoi ?! C'est creux ?! »
Derrière le béton épais, une cavité vide se révéla.
« Y a un vrai passage derrière ! C'est quoi ce bordel ?! »
« C'est un tunnel d'évacuation d'urgence ? Pourquoi il était condamné ? »
« Comment vous saviez que c'était là ? »
« On s'en fiche », répondit Eun-Ho.
Des voix affolées se bousculaient, stupéfiées par l'existence d'un chemin que personne n'avait prévu.
Il donna quelques coups de masse paresseux, puis dit : « Vous venez ou pas ? »
*Putain de merde ! C'était badass*, pensa le gros mots.