Un groupe de Sujets s'engagea dans le tunnel, leurs mouvements tendus par un but précis. Bien au-dessus, un garçon et une fille observaient avec un détachement serein, comme des spectateurs suivant une pièce jouée loin d'eux.
« Seung », appela la fille, s'adressant à l'homme bien plus grand à ses côtés. « Ce type. Il est bizarre, non ? »
« Qui ? Ah, oui. » Seung coupa sa question en plein milieu.
Une seule personne ici méritait l'attention de sa supérieure : Lee Eun-Ho. Intelligence au-dessus de la moyenne, capacité physique en dessous, charme moyen — un Sujet dans l'ensemble banal.
« Je ne l'ai jamais vu en vrai, mais quel connard arrogant », gronda Seung en fronçant les sourcils. « Tenir tête à l'Administratrice comme ça. »
D'ailleurs, ce n'était pas n'importe quelle Administratrice — c'était Harona, une étoile montante promise au poste de chef d'équipe, si ce n'était d'une seule tache disciplinaire à son dossier. Que quelqu'un comme Eun-Ho se mette en travers de son chemin relevait de l'insolence pure.
Seung serra les mâchoires. Plus il y pensait, plus cela l'exaspérait. Il prit la décision de donner une leçon au gamin.
« Je descends et je le remets dans le droit chemin — »
« Son aura a changé », coupa Harona, tordant machinalement l'une de ses deux tresses.
« Pardon ? Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Il est trop sûr de lui. Tu ne trouves pas ? »
Seung repassa les mots d'Eun-Ho dans sa tête, le souvenir encore frais.
« Il est dix secondes avant neuf. »
Il se souvint d'Eun-Ho avançant — calme, posé, même après avoir été témoin de son pouvoir.
Seung hocha lentement la tête. « Maintenant que tu le dis... Oui, il est étrange. »
D'après tout ce qu'ils avaient vu, Eun-Ho ne semblait pas du genre téméraire. C'était le type qui évite les risques sauf nécessité absolue. Pourtant, là, il s'était porté volontaire lui-même.
« Veuillez commencer l'examen. »
Une pression non dite, pourtant indéniable, pesait dans ces mots. Presque comme un avertissement sur la ponctualité, l'une des règles immuables et non négociables de l'entreprise.
« On dirait qu'il savait qu'on n'avait pas de temps à perdre », marmonna Harona.
« Ben ça... » Seung hésita.
Nous devons nous assurer que toutes les épreuves commencent à l'heure exacte enregistrée, pensa Harona.
Elles pouvaient en enregistrer d'autres pendant les créneaux inutilisés, mais elles ne pouvaient pas simplement en retarder une préprogrammée. Cela aurait décalé tout l'emploi du temps de l'entreprise.
« C'est une coïncidence », trancha Seung. « Impossible qu'un Candidat Prospectif sache comment l'entreprise fonctionne. »
Seung avait raison — c'était censé être impossible.
« Bien sûr, mais ça me déplaît quand même », grogna Harona.
Ce n'était qu'un infime décalage, un détail mineur, mais cela suffisait à l'irriter. Elle était méticuleuse, et dès que quelque chose sonnait faux, cela lui restait en travers comme une écharde.
« D'ailleurs, Eun-Ho n'est pas le genre à se risquer pour les autres, non ? » demanda Harona.
« Peut-être un complexe du héros », suggéra Seung. « J'ai entendu dire que le Secteur 13 a tendance à glorifier l'autosacrifice. »
C'était une déduction logique, mais Harona ne parut pas convaincue.
« Hum. Il ne me semble pas être ce genre de personne. » Elle retordit sa tresse, plongée dans ses pensées. « Et s'il y gagnait quelque chose ? »
« Mais sauver les autres ne lui apporterait aucun avantage », objecta Seung.
« Argh, ça m'énerve, c'est tout ! Ce putain de système ! Qui sait ce qu'il mijote ! » Harona poussa un long soupir, visiblement frustrée.
Toutefois, quelles options avaient-elles ? Même les administratrices seniors étaient impuissantes face aux fonctions centrales du système.
« C'est dommage », marmonna Seung. « Si on pouvait juste accéder à leurs fenêtres de statut, ce serait moins agaçant. »
Harona acquiesça, puis balaya l'idée d'un geste. « Peu importe. Quels que soient ses tours, cette épreuve ne sera pas facile. »
« Ben t'as fait en sorte », ricana Seung.
« Je suis juste furieuse parce que la direction nous met la pression ! » lança-t-elle.
La petite fille laissa échapper un autre long soupir exaspéré, puis ajouta sèchement, comme si elle craché les mots : « Et si on échoue, ils confient tout au Centre. »
Voilà la vraie raison de leur présence, à gaspiller un temps précieux pour superviser personnellement l'épreuve — le Projet Chasse avait échoué. Aucun candidat n'avait été éliminé, un échec sans précédent à tous les niveaux.
Grâce à ce coup d'éclat, elles s'étaient pris une volée de « Vous êtes censées leur donner une crise, pas sauver tout le monde en vue ! »
Par-dessus le marché, un ordre permanent tombait désormais. Si elles ne géraient pas cela elles-mêmes, la tâche serait réaffectée à un autre département.
« Au fait, pourquoi tu penses que le Centre s'intéresse tant à lui ? » demanda Seung.
« Comment veux-tu que je le sache ? » rétorqua Harona. « Ils sautent sur tout ce qui montre la plus infime étincelle de potentiel. C'est pénible. »
Elle claqua la langue et grinca des dents de frustration. Seung la surveilla avec circonspection, inquiet qu'elle pète à nouveau un câble, mais heureusement elle ne semblait pas si en colère que ça.
« Bon, les ordres sont les ordres », dit-elle en haussant les épaules.
Si on lui ordonnait de compliquer les choses, elle le faisait. Si on lui ordonnait de réduire les effectifs, elle le faisait aussi. C'était comme ça que ça marchait ici.
Pourtant, Harona ne put s'empêcher de trouver que tout ce remue-ménage pour un seul candidat à problèmes devenait ridicule.
« Hum. »
« Mais on dirait que t'es un peu excitée quand même, Madame Harona », nota Seung en inclinant la tête.
Il ne s'imaginait pas les choses. Malgré tout, une lueur d'anticipation pointait dans son expression. Elle lécha même ses lèvres d'excitation, sans s'en rendre compte.
« Quoi ? Pas du tout. Je suis pas excitée du tout », répondit-elle, mais sans convaincre.
***
« Qu-qu'est-ce qui se passe ? Je vois rien ! »
« C'est une panne ?! Faites quelque chose ! »
« Allumez vos lampes ! Attendez... Hein ? »
Quelque chose n'allait pas. Pas seulement les lumières du tunnel, mais même les lampes torches que les participants avaient apportées s'étaient toutes éteintes.
Toute source de lumière artificielle clignota puis s'éteint d'un coup, les plongeant dans une obscurité totale, étouffante.
« Pourquoi c'est si noir ? Ils ont scellé l'entrée ou quoi ? »
« Aaah ! Quelqu'un a marché sur mon pied ! »
La panique se propagea dans le groupe et l'absence de vue ne fit qu'amplifier les autres sens.
Froufrou !
Chaque chuchotement, chaque frottement de tissu raclait le silence comme du papier de verre.
Froufrou—
Une main tiède, celle de Ji-Eun, effleura le dos de la main d'Eun-Ho. Puis un léger parfum de shampoing flotta depuis Ji-Eun, qui agrippait le bas de sa chemise.
« E-Eun-Ho ? T'es là, hein ? »
« Oui, je suis là. Et le pied sur lequel tu marches, c'est le mien. »
« Oh mon dieu ! Je suis tellement désolée ! »
Il la sentit pratiquement bondir sur place, surprise. Pourtant, elle ne lâcha pas sa chemise.
Elle a peur du noir ?
Eun-Ho l'imagina en train de se ronger les ongles nerveusement. Juste à ce moment, un son net fendit le silence.
[Une configuration défensive a été activée.]
[Survivez au Chemin des Ombres.]
Une voix robotique résonna dans le tunnel comme une annonce en gare.
« Une configuration défensive ? Ça veut dire qu'il y a des pièges ? » demanda quelqu'un.
« Toi, tu y vas en premier ! »
« Quoi ? Pourquoi moi ? J'ai peur aussi ! »
Les voix se mirent à trembler — la confusion et la peur teintant chaque mot.
Puis Jae-Hyuk, qui était à proximité, trancha dans le murmure. « Hyungnim ! C'est le moment ? »
Il parlait du feu, mais Eun-Ho secoua la tête.
« Pas encore. »
Il fallait attendre le bon moment, jusqu'à ce que quelque chose se montre. S'ils allumaient quoi que ce soit trop tôt, cela ne ferait que révéler leur position.
Pour l'instant, la priorité était d'empêcher les gens de sombrer dans la panique.
« Tout le monde, regardez vos cartes ! Vous pouvez voir, non ? »
Malgré l'obscurité totale, quand la carte s'ouvrait, un cercle vert pâle brillait doucement sur l'écran, comme un phare en haute mer.
La lueur était si faible qu'elle ne passerait pas pour de la lumière en temps normal, mais dans cette obscurité, elle suffisait à rallumer l'espoir.
« J-je la vois ! Je vois la carte ! »
« Ouais, moi aussi je la vois ! »
« La zone sûre est au bout du tunnel ! »
La vraie zone sûre était marquée au fond du tunnel. En d'autres termes, ils devaient parcourir toute la longueur de ce chemin sombre pour l'atteindre, sans leur vue.
La réalisation finit par poindre. Un par un, les gens là présents marmonnèrent entre leurs dents, assimilant ce qui les attendait.
« Merde, comment on est censés marcher jusqu'au bout si on voit même pas nos pieds ? »
« C'est putain de long ! »
Les cris jaillirent, la peur déguisée en colère.
[9:40]
Neuf minutes quarante restaient sur l'horloge.
Pendant qu'Eun-Ho réfléchissait, Sol-Ah, la maligne, poussa soudain un « Ah ! » comme si elle venait de se rappeler quelque chose d'important.
« Hé, Monsieur ! J'ai vu un panneau tout à l'heure ! Ce tunnel fait un virgule trois kilomètres, c'est bien ça ? C'est totally faisable en neuf minutes, non ? »
« Ouais », répondit Eun-Ho en hochant la tête. « Si on court, on arrivera à temps. Mais seulement s'il n'y a pas d'obstacles. »
« Hein ? Obstacles ? »
Eun-Ho se rappela ce qu'il avait lu plus tôt.
« — Difficulté : Moyenne-Élevée à Très Élevée. Varie selon la configuration défensive. »
La configuration défensive se trouvait quelque part dans le tunnel. Selon le dossier de l'épreuve, il s'agissait de créatures nocturnes capables de voir parfaitement dans le noir, conçues pour cibler et submerger des survivants privés de leur vision.
Cependant, Eun-Ho avait des moyens de rétablir l'équilibre.
[Torche du Phare Central]
— Une torche enterrée pendant 500 ans sous la tour du phare central.
— Peut émettre flamme ou fumée, dure jusqu'à une heure.
« On se bouge ! Restez groupés et essayez de ne percuter personne ! » lança Eun-Ho.
« Compris, Eun-Ho ! »
« Compris, Hyungnim ! »
S'il y avait des obstacles, il fallait les éliminer. Ils avancèrent — quelque part entre la marche et la course, l'urgence dans chaque pas.
Thud.
« Attendez. Vous n'entendez rien ? »
« Entendre quoi ? »
Thud. Thud.
Dans le noir total, leurs oreilles se tendirent vers le moindre son. Un pas léger et craquant résonna dans l'air, doux d'abord, puis se rapprochant à chaque instant.
Ils sont là. La configuration défensive.
C'étaient des prédateurs de l'obscurité, se mouvant librement à travers la cécité, abattant les survivants avant même qu'ils ne sentent le danger.
« Tout le monde ! Saisissez vos armes ! »
« Hein ? »
« Quoi ? Pourquoi ?! »
Pas le temps d'expliquer.
Thud. Thud. Thud. Thud. Thud. Thud.
Les sons se rapprochaient, de plus en plus vite.
« Jae-Hyuk ! Maintenant ! »
« Oui, chef ! »
Thud !
Jae-Hyuk lâcha la lourde charge qu'il traînait depuis le début. Même sans lumière, le frottement et l'impact dessinaient la scène clairement.
Fwouush ! Crash !
Il jeta le fagot de branches sèches qu'ils avaient laborieusement ramassé la veille droit par terre. Mais avant qu'ils ne puissent en faire quoi que ce soit, des cris éclatèrent à proximité.
« Aaaah ! »
« Qu'est-ce que c'était que ça ?! »
« Je vois pas un pet de travers ! »
Depuis l'obscurité, des hurlements résonnaient. Ils étaient déjà sous attaque !
Quel genre de monstres pouvaient bien être là ?
Thunk ! Clang !
Des cornes ? Des griffes ? Non... Ce son ressemble à...
« Merde ! On dirait que ces salauds nous voient ! »
« C'est dingue ! Comment on est censés les combattre ? C'est pas équitable ! »
Un côté voyait, l'autre non. Une vraie embuscade, mais totalement déséquilibrée.
Pourtant, Eun-Ho n'allait pas se laisser faire.
« Jae-Hyuk ! T'es prêt ? »
« Prêt ! Tout est bon ! »
« Bien. Invoque ! »
[Voulez-vous activer la Torche du Phare Central ?]
[Choisissez entre Feu du Phare et Fumée du Phare.]
« Feu du Phare ! » hurla Eun-Ho.
Il saisit la torche lourde dans sa main, sentant le grain du bois sculpté.
Puis une bouffée de flamme s'alluma instantanément, tranchant le noir comme une lame.
Fwouuush— !
Ça marchait !
Des flammes sans fumée, c'était totalement irréaliste, mais il n'allait pas se plaindre. Il approcha la tête sèche de la torche du tas de branches grossières.
Crac ! Crac ! Whoosh— !
Dans l'obscurité la plus totale, où même sa main devant son visage était invisible, une lueur rouge jaillit à ses pieds.
Vrouum— !
En quelques secondes, le feu monta haut, attrapant le bois sec et projetant sa lumière à travers le tunnel.
« Concentrez-vous ! Prenez vos armes, maintenant ! »
Le feu monta si haut qu'il semblait lécher le plafond du tunnel.
Soudain, l'obscurité céda la place à une lueur rougeâtre. Dans cette lumière, des ombres émergèrent — des dizaines — plaquées contre les murs, éparpillées sur le sol.
Puis, comme sorties de nulle part, un mur solide s'éleva devant eux, scellant le tunnel et les piégeant à l'intérieur.
C'est ça, la configuration défensive ?
La surface du mur miroitait comme un voile rouge, floue et lumineuse dans la lumière du feu. Devant lui, des dizaines d'ennemis.
Vingt ? Peut-être vingt-et-un ?
Même les monstres, qui chargeaient encore quelques instants plus tôt, hésitèrent, reculant face à la chaleur. Certains parurent surpris aussi, déstabilisés par la brusque clarté et la montée en température.
Pourtant, Eun-Ho ne perdit pas une seconde.
« Il faut les percer et passer ce mur ! On n'a plus de temps ! »
Maintenant que le feu leur avait rendu la vue, il ne restait qu'une chose à faire : abattre les ennemis qui leur barraient la route.
« Oh mon dieu ! Des monstres ?! »
« Attendez, je les vois maintenant ! »
« Prenez vos armes, tout le monde ! »
Un par un, les gens sortirent de leur panique, les mains se crispant sur épées et lances. Ils plissèrent les yeux dans la lumière grandissante, face à l'ennemi. Pourtant, quelque chose clochait.
« — Difficulté : Moyenne-Élevée à Très Élevée. Varie selon la configuration défensive. »
Cette configuration défensive était censée être des bêtes nocturnes, donc des animaux et non des gens. Du moins, c'est ce qu'indiquait le briefing. Cependant, ce qu'il voyait devant lui semblait humanoïde, couvert de la tête aux pieds d'armures et de casques.
Vous plaisantez ? Casques et armures complètes ?
Pas de chauves-souris hurlantes ni de bêtes d'ombre. C'étaient des soldats à forme humaine, uniformisés et bouclés. Ça n'avait aucun sens !
Peu importe. On s'en fout.
« On est deux contre un ! Formez des binômes ! »
Ils pouvaient gérer. Certes, l'ennemi avait l'équipement et l'avantage de la surprise, mais leur équipe avait le nombre.
D'ailleurs, maintenant que la plus grande arme du tunnel, l'obscurité, avait disparu, leurs chances étaient bien meilleures.
Swish— !
Eun-Ho tira son épée et fonça sur la silhouette blindée la plus proche.
Au moment où sa lame s'approcha, le soldat poussa un cri perçant et s'effondra au sol. « Kyaaaah ! »
Quoi... ? pensa Eun-Ho.
Elle se roula en boule, bras levés, tremblante en se protégeant la tête.
Attends. C'est une personne ?
Le casque cachait le visage, mais Eun-Ho sut par la posture, la réaction et la voix que ce n'était pas un monstre.
« E-Eun-Ho ?! »
« Hein ? »
Ji-Eun parut incertaine. Avant qu'elle ne parle, Eun-Ho avança et retira le casque.
De longs cheveux ondulés se libérèrent — yeux fermés, figés dans la peur.
Pas possible. Notre ennemie est...
« Ye-Ji ? » dit Eun-Ho.
C'est vraiment Lee Ye-Ji de la comptabilité ?
« Eun-Ho ! » répondit Ye-Ji.
C'était la même fille qui avait tiré une épée rare d'une Boîte Mystère puis s'était figée, trop terrifiée pour la brandir. La même qui avait poignardé un Fantôme une fois dans le KTX et s'était évanouie sur le coup.
Sérieusement ?
Eun-Ho laissa échapper un long soupir épuisé.
« Je t'avais dit de pas fermer les yeux devant l'ennemi, non ?
Mais qu'est-ce que je suis censé faire de ça ?