Tricher, voler et fumer étaient les trois choses qu'Eun-Ho n'avait jamais faites au lycée.
Tricher côté notes ne le concernait guère, les notes n'étant pas vraiment une priorité pour un athlète. Quant à voler ou fumer, ni l'un ni l'autre ne l'avait jamais tenté, ne serait-ce que par curiosité.
Peut-être appréciait-il simplement le sentiment de suivre ses propres petites règles — comme ne marcher que sur les lignes blanches en traversant la rue. Comparaison étrange, mais le fond restait le même. Jusqu'ici, il avait vécu avec une fierté discrète et constante, aussi subtile fût-elle.
Flap !
« Hyungnim ! Qu'est-ce que tu regardes ? » demanda Jae-Hyuk.
« Une antisèche », répondit Eun-Ho.
« Ah, une antisèche. Attends, quoi ?! »
Cependant, cette fierté n'avait plus de sens quand sa vie était en jeu. Eun-Ho continua de parcourir le Plan d'efficacité de la restructuration du Secteur 13 : Projet d'examen d'entrée par district.
« ... Par conséquent, en fonction des caractéristiques topographiques de la région, nous proposons l'épreuve suivante. »
Flap !
« [Chemin des Ombres] - Résumé : Se déplacer vers une zone sûre désignée avec une visibilité limitée. Teste les instincts de survie, les réflexes et la capacité de combat individuelle. - Difficulté : Moyenne-Élevée à Très Élevée. Varie selon la configuration défensive. »
La proposition qu'il avait volée aux Fantômes de bas niveau était de l'or en barre. Obtenir des informations anticipées sur le format et les objectifs de l'examen d'entrée ne relevait pas simplement de la tricherie.
« C'est comme si on fuyait les sujets d'examen », marmonna Eun-Ho.
« Hein ? » fit Jae-Hyuk, qui s'arrêta au milieu de son coup de pelle, relevant la tête.
« Ah, rien. » Eun-Ho balaya l'air de la main et saisit une pelle à son tour.
Thunk, thunk, thunk, thunk, thunk...
Le seul son qui résonnait au sommet plongé dans le noir du Namsan était le creusement rythmique des pelles.
« Tu n'es pas fatigué ? On creuse pas mal depuis ce matin », dit Eun-Ho.
« Ça va, Hyungnim ! » répondit Jae-Hyuk sur un ton enjoué.
Techniquement, ils ne creusaient pas de la terre, mais un monticule de rochers.
« Mais tu es sûr qu'il y a vraiment quelque chose d'enterré ici ? » demanda Jae-Hyuk.
« Ben... C'est ce que dit la rumeur. »
« Une rumeur ? Sérieux ? » Jae-Hyuk inclina la tête, l'air de ne rien comprendre, mais continua de creuser.
Ce n'était pas surprenant, car la rumeur ne venait pas de leur monde, mais de l'intérieur de la Compagnie.
« ... On dit que des artéfacts aux pouvoirs spéciaux sont parfois cachés à l'intérieur de ces reliques anciennes. Un exemple est la tour de guet restaurée au sommet du Secteur ROK-105. La légende raconte qu'un artéfact capable de contrôler le feu y est enfoui. »
Autrefois, des feux de guet étaient allumés à travers les régions pour signaler le danger, tous convergent vers le Namsan — le point de relais final. Surtout, il était possible qu'un artéfact capable de manipuler le feu soit enterré sous eux.
Thunk, thunk, thunk, thunk, thunk, thunk...
« On a vraiment l'air de pilleurs de tombes, non ? » dit Jae-Hyuk avec un large sourire en attaquant la base en pierre sous la tour reconstruite.
Il n'avait pas tort. De la tricherie au pillage pur et simple, c'était presque comique de voir jusqu'où ils étaient tombés.
Eun-Ho allait rire quand sa pelle heurta quelque chose de dur.
Clack !
Il balaya la terre prestement, priant pour que ce ne soit pas simplement une racine d'arbre.
[Vous avez obtenu la Torche de la Tour de Guet de la Capitale !]
Un long manche en bois angulaire, plus épais que son bras, émergea du sol. Malgré des siècles d'enfouissement, il semblait parfaitement intact.
Ils avaient enfin trouvé l'artéfact du Namsan.
[Torche de la Tour de Guet de la Capitale] - Une torche enterrée depuis 500 ans sous la tour de guet centrale. - Peut émettre soit de la flamme, soit de la fumée, durant jusqu'à une heure. - Note : Une utilisation à large zone nécessite un combustible suffisant. À utiliser avec prudence.
Donc on peut choisir entre feu et fumée, comme l'ancien système de signaux : fumée le jour, feu la nuit, pensa Eun-Ho.
Ça expliquait la double fonction de la torche. En tout cas, maintenant, elle était à eux.
Ils étaient venus chercher la torche pour l'épreuve de demain, mais honnêtement ? Eun-Ho pensait qu'elle pourrait servir bien au-delà. Après tout, même pour quelque chose d'aussi basique que cuisiner, le feu était indispensable.
« Hyungnim ! C'est l'objet que tu cherchais ? » demanda Jae-Hyuk, excité.
« Ouais. C'est une torche. On peut l'allumer au choix avec du feu ou de la fumée, quand on veut. »
Curieux, Eun-Ho serra fermement la torche pour la tester, et des messages système apparurent devant lui.
[Voulez-vous activer la Torche de la Tour de Guet de la Capitale ?] [Choisissez entre Feu de Guet et Fumée de Guet.]
« Voyons... La fumée, ce serait Fumée de Guet », marmonna-t-il.
L'instant où il prononça le mot, un fin filet de fumée s'éleva du fagot de paille attaché au sommet de la torche.
Fsshhhhh...
Un long manche et de la fumée sans flamme lui semblaient étrangement familiers.
« Ce truc a vachement l'air de— »
« Une cigarette en bois, Hyungnim ! » lança Jae-Hyuk en grinçant.
« Haa... »
Pour une raison quelconque, Eun-Ho eut l'impression d'avoir fait quelque chose qu'il n'aurait pas dû. Soupirant, il remit vite la torche dans son inventaire.
Le visage de Jae-Hyuk s'illumina de soulagement. « Du coup, c'est fini ici, non, Hyungnim ? On rentre ! »
« Ouais. C'est fini », dit Eun-Ho.
Il jeta un regard satisfait autour de la montagne déserte et lugubre.
« Hein ? Ouf, tant mieux ! Franchement, quand tu m'as demandé de venir, je pensais qu'on allait devoir faire une rando en pleine forêt ou un truc du genre ! »
Jae-Hyuk poussa un long soupir de soulagement et éclata d'un rire franc. Eun-Ho, lui, ne riait pas.
« Je veux dire, sérieusement. S'enfoncer dans les bois à cette heure ? Pas question, non ?! »
« Ben... en fait, on va un peu devoir le faire », dit Eun-Ho calmement.
« ... Pardon, quoi ? »
Ils n'avaient pas fini, car il leur manquait encore une chose.
« Il nous faut du bois pour l'utiliser correctement. »
« D-du bois ? On est censés en trouver où, bordel ? »
Eun-Ho inclina la tête vers les bois. « Y en a plein. Là-bas. »
« Tu veux pas dire... Tu dis pas qu'on va sérieusement entrer dans la forêt à cette heure de la nuit, si ? »
Eun-Ho garda le silence.
« Hyungniiim... ? »
Les pupilles de Jae-Hyuk se mirent à trembler de panique en attendant la réponse. Eun-Ho détournait le regard, se sentant juste un tout petit peu coupable.
Tap. Tap.
Il donna deux tapes compatissantes sur l'épaule de Jae-Hyuk et se mit en route.
« Allez. On va ramasser du bois. »
Thud !
La pelle de Jae-Hyuk lui échappa des mains et s'écrasa au sol avec un lourd bruit sourd.
Il était 8 h 40.
« Eun-Ho, t'as l'air crevé. Ça va ? » demanda Ji-Eun.
« Ça va. Vous avez bien dormi, j'espère ? »
La nuit précédente, Eun-Ho n'avait emmené que Jae-Hyuk. C'avait été physiquement éprouvant, c'est sûr, mais il ne voulait pas attirer d'attention inutile.
« On a super bien dormi ! »
« On a super bien dormi. »
Tout le monde s'était dispersé dans la tour, installant son camp dans les salles de cinéma ou les coins reculés du food court. Mais maintenant, les gens se rassemblaient lentement au pavillon devant la Tour de Namsan, comme si c'était prévu.
« Ils sont tous là », nota Eun-Ho.
« Ouais. On dirait », répondit Ji-Eun.
Probablement à cause de la flèche. Une flèche scintillante flottait devant tout le monde, comme ces balises lumineuses collées au sol lors d'un festival universitaire. Elle clignotait, pointant droit sur le pavillon.
« Le départ d'aujourd'hui a l'air un peu différent, non ? »
« Ouais. J'ai la chair de poule », dit Sol-Ah en fronçant les sourcils en réponse au commentaire de Yeo-Jin.
À cet instant, l'horloge sonna 8 h 50.
Au lieu de l'habituelle annonce système calme et neutre, une voix agaçante de gaieté jaillit, vive et sautillante, comme le bruit de couettes qui swinguent à chaque pas joyeux.
« Ça fait longtemps ! » L'Administratrice était de retour. « Tout le monde a des mines si joyeuses ici. Je me demande pourquoi ? »
« Le taux de survie est anormalement élevé, on dirait. »
À ses côtés se tenait un grand homme en costume noir d'encre, totalement impénétrable.
« Eun-Ho, c'est qui le mec avec elle ? » chuchota Ji-Eun.
Eun-Ho ne répondit pas tout de suite, n'ayant aucune idée. Toutefois, s'il devait deviner, le type était probablement un employé du Bureau de la Gestion, chargé des épreuves et des Sujets pour le processus de restructuration.
« Hmm. T'as raison. Le taux de survie est vraiment trop élevé grâce à quelqu'un de malin. »
Hein ?
Son regard sembla s'attarder directement sur Eun-Ho.
'Espeak-elle de moi ?'
« Bref ! Faisons court. On a un planning serré, alors écoutez bien. »
Cinquante-trois personnes se tenaient en silence. Personne ne faisait un bruit — juste une respiration superficielle et une déglutition nerveuse par moments. Toute cette tension semblait converger vers la fille aux couettes.
« Nous allons commencer l'Examen d'Entrée de la Compagnie. »
« Un examen ? » marmonna Yeo-Jin entre ses dents.
Sol-Ah fronça les sourcils. Toutes les deux étaient encore au lycée, donc leurs réactions étaient automatiques.
Bien sûr, cet Examen serait bien plus dangereux, intense et désespéré que n'importe quel examen scolaire. Après tout, personne ne mourait pour avoir raté un contrôle au lycée.
Ce n'étaient pas que les adolescentes qui avaient l'air malheureuses.
« Un examen d'entrée ? Sérieux ? »
« Combien de personnes vous comptez virer cette fois... ? »
Deux hommes vers le fond, qui avaient l'air d'être des employés classiques, grommelaient tout bas. C'étaient les mêmes qui avaient aidé Jae-Hyuk à creuser pendant l'épreuve de Chasse.
« Quoi ? Ça vous plaît pas ? » L'Administratrice inclina la tête mignonnement, comme si elle ne comprenait pas sincèrement le problème.
Encouragés, les deux hommes haussèrent le ton.
« Bien sûr que non ! »
« On a déjà assez donné, non ?! »
« Très bien, alors. Vous deux, vous êtes exemptés. »
« Attends. Vraiment ?! »
« M-merci ! »
Ces types ont dû grandir dans une bulle. Ils sont si naïfs que c'en est presque impressionnant, pensa Eun-Ho.
« Je peux juste vous supprimer. »
« Exactement ! Supprimez—Attendez, quoi ? »
L'Administratrice leva un doigt fin et le pointa sur eux.
Shhhk.
Même sans intuition aiguisée ni don pour lire les gens, Eun-Ho savait ce qui allait suivre. Il l'avait déjà vu.
À la MS Tower, la première fois qu'il avait vu l'Administratrice en personne, quelqu'un avait essayé de lui tenir tête. C'était la femme de ménage, et elle avait dit un mot de travers.
« Qui était la maline ? »
« Pourquoi tu t'immisces alors ? Hein ? »
« J-j'ai juste pensé... »
La tête de cette femme avait été tranchée net.
« Lady Harona », appela Choi Seung.
« Bah, ça marche. De toute façon, trop de monde, c'était chiant. »
Eun-Ho n'avait pas pu s'avancer à l'époque, mais cette fois c'était différent. Il était prêt.
« Attendez », dit Eun-Ho.
Thump. Thump. Thump.
Eun-Ho avança d'un pas calme et décidé, faisant semblant d'être imperturbable. Il se plaça entre l'Administratrice et les deux hommes perdus, bloquant sa ligne de mire.
Puis, comme s'il engageait une conversation anodine, il dit : « Il est déjà 9 heures. »
Il le dit simplement, presque gaiement, comme une politesse matinale.
« Sujet Lee Eun-Ho ? »
L'Administratrice, qui s'apprêtait à trancher vers le bas d'un seul doigt, marqua une pause et regarda de son côté. Sa tête s'inclina par curiosité.
Il intervint avant que ce doigt n'ait le temps de se rediriger vers son cou.
« Vous deux », dit-il aux hommes qui tremblaient derrière lui. « Vous allez passer l'examen, hein ? »
« O-oui ! »
« Oui ! Absolument ! »
Peut-être n'étaient-ils pas complètement sans espoir. Peut-être, juste peut-être, avaient-ils réalisé instinctivement qu'Eun-Ho était leur seule bouée de sauvetage. Ils hochaient la tête si vite qu'on aurait dit que leur cou allait craquer.
Bien. Le consentement des Sujets est obtenu, pensa Eun-Ho.
« Haaa... »
Harona le fixa avec suspicion. Toutefois, Eun-Ho n'avait pas besoin de donner de longues explications ou de supplier.
« Il est dix secondes avant neuf », ajouta Eun-Ho.
S'il y a bien une chose que cette soi-disant « Compagnie » valorisait par-dessus tout — qu'il s'agisse d'un rapport, d'une proposition ou d'une simple réunion de routine — c'était la ponctualité. S'ils ne commençaient pas maintenant, ils seraient en retard.
« Veuillez commencer l'examen », dit Eun-Ho.
« Sujet Lee Eun-Ho... Tu es vraiment quelque chose. »
Elle semblait prête à continuer, mais l'homme à ses côtés coupa court avant qu'elle n'en dise plus.
« Lady Harona. Il est l'heure. »
Il était 9 h 00 et, l'aiguille des minutes enclenchant l'heure officielle de début, l'épreuve commença.
[Un nouveau projet Évaluation d'Aptitude a commencé.]
[Par l'autorité de l'Administratrice, l'Œil est maintenant ouvert.]
C'était l'heure de la tant attendue Évaluation d'Aptitude, celle qui avait été tant vantée dans tous ces rapports internes.
[Vous avez dix minutes.]
[Tous les participants survivants, veuillez vous rendre dans votre zone désignée.]
« C'est où ?! »
« Attendez ! »
« Le Tunnel du Namsan ! C'est ça ! »
C'était le même endroit qu'Eun-Ho avait repéré plus tôt, grâce à ces flippants jumeaux Fantômes.
« Hyungnim ! C'est vraiment le tunn— »
« Chut. On y va, Jae-Hyuk. »
« Ah. Oui, monsieur ! »
Thump. Thump.
Le bruit de cinquante-trois personnes courant sur un sentier de montagne résonna dans l'air matinal.
Tout le monde avançait vite, certains devant, d'autres derrière, mais personne n'essayait de doubler les autres. Pas parce qu'ils avaient soudain retrouvé foi en l'humanité, mais simplement parce qu'ils avaient le temps.
« On a plein de temps devant nous, hein ? »
« Ça a l'air d'être une partie de plaisir ! »
« Papa, pose-moi ! Je veux marcher ! »
« Non, Yul. Tu vois la route là-haut ? Je te poserai quand on y sera, d'accord ? On est presque arrivés. »
La route devant eux était jonchée de carcasses d'accidents. Des voitures tordues bordaient la large rue, mais bizarrement, il n'y avait ni conducteurs blessés ni corps. Personne du tout.
« C'est là ! »
« Y'a le tunnel ! C'est celui-là, non ? »
C'était le Tunnel n°3 du Namsan, qui reliait autrefois Itaewon au district de Sogong. Plus aucune voiture ne le traversait, il ne restait qu'un panneau « Attention : Accident » clignotant à l'entrée.
Au-delà, au fond du tunnel, une lueur verte pâle pulsait dans l'obscurité.
« Tout le monde dans le tunnel ! »
« Oui, Hyungnim ! »
Clack !
En franchissant l'entrée du tunnel, l'écho changea. L'espace avalait leurs pas et les leur renvoyait, plus forts et plus durs.
Clack ! Clack-clack ! Clack-clack !
À chaque personne entrant, le bruit grossissait.
Clack-clack ! Clack-clack ! Clack-clack ! Clack-clack ! Clack-clack ! Clack-clack !
Il y avait tant de pas qui se chevauchaient qu'il était impossible de distinguer les leurs.
« Houf... Houf... »
« T'es déjà à bout de souffle ? »
Une femme, haletante et peinant, fut la dernière à entrer dans le tunnel. Avec elle, les cinquante-trois participants étaient à l'intérieur.
[Tous les survivants du district du Namsan sont entrés.]
[Une zone sûre a été générée.]
« Quoi ?! »
« Une zone sûre ? Pas ici ? »
« Attendez, c'est pas fini ?! »
Alors que des murmures se propageaient dans le groupe, une autre annonce résonna au-dessus d'eux.
[Par l'autorité de l'Administratrice, l'Arène est maintenant ouverte.]
La vraie épreuve allait commencer. Toutes les lumières du tunnel s'éteignirent d'un coup.
Fwoosh !
En une seconde, tout devint noir. Pas un seul rayon de lumière, pas même une lueur, comme si le tunnel n'avait jamais été éclairé.
[Vous avez dix minutes.]
[L'épreuve Chemin des Ombres commence.]
Maintenant, la vraie évaluation d'aptitude, Chemin des Ombres, commence.