La pièce était plongée dans l'obscurité — un silence total, sans la moindre lueur ni le moindre bruit. Une seule présence animait les lieux : l'assistant instructeur, immobile dans l'ombre comme une sentinelle.
Soudain, un carillon doux résonna dans le silence, suivi d'une annonce automatisée qui retentit clairement à ses oreilles.
[Le sujet Eun-Ho a rejoint la salle de classe.]
[Cours d'escrime de base : 1 élève.]
Cet insolent stagiaire était de retour.
Pzzz—!
Puis, un éclair de lumière inonda la pièce tandis que l'assistant instructeur entrait dans le champ de vision. Il portait une chemise blanche impeccable et un pantalon soigneusement repassé. Une épée noir de jais brillait à sa ceinture. Son apparence correspondait presque à celle de l'unique élève qu'il attendait.
« Tu es enfin là, » marmonna l'assistant instructeur. « Je pensais que ça te prendrait des années pour revenir. »
Enfin, un rictus tordu étira ses lèvres. Cela faisait deux mois depuis la dernière visite d'Eun-Ho. Le temps s'écoulait différemment ici — une heure en ce lieu ne correspondait qu'à une minute dans le monde d'Eun-Ho.
Du point de vue du stagiaire, il n'avait été absent qu'une seule journée.
« Quel culot de montrer à nouveau ton visage ici. »
Il n'avait pas oublié le chaos causé par Eun-Ho : le vol de ce précieux cristal de miel et sa fuite, un essaim furieux d'abeilles à ses trousses. L'assistant instructeur n'avait pu s'enfuir qu'en gardant son bras intact. Même maintenant, ça lui faisait encore mal là où les abeilles l'avaient piqué.
De plus, après la disparition d'Eun-Ho, il avait dû passer des jours à réparer le mur de pierre brisé que le garçon avait laissé derrière lui.
[Un laissez-passer d'audit pour le cours d'escrime de base a été délivré au sujet Lee Eun-Ho.]
Comme si cela ne suffisait pas, il avait tendu ce foutu laissez-passer d'audit comme en transe. C'était peut-être une erreur, mais au fond de lui, il savait que le garçon reviendrait plus tôt ou plus tard. Qui aurait cru que ce serait si vite ?
« Heureusement que j'ai préparé quelque chose. »
Anticipant le retour d'Eun-Ho, l'assistant avait préparé une petite surprise.
De grosses lianes pendaient du plafond de la grotte, destinées à attirer les Super Vers-de-farine qui rôdaient aux alentours. Attirés par l'odeur irrésistible d'un festin qu'ils ne pouvaient pas manger, ils étaient arrivés en masse. Maintenant, ils mouraient de faim et devenaient agités.
« S'il a de la chance, il en choppera un ou deux, mais c'est tout. »
L'assistant instructeur savait que les autres fondraient sur lui comme des démons.
Il se demanda soudain quelle tête ferait Eun-Ho. Il franchirait l'entrée de la grotte, s'attendant à la sécurité, pour se retrouver face à une douzaine de monstres affamés la gueule grande ouverte.
« Il n'aura pas autant de chance cette fois-ci. »
Les Super Vers-de-farine étaient assez vicieux pour se manger entre eux quand ils avaient faim. Leur carapace était si dure que même les autres bêtes géantes les évitaient. Et la grotte en était pleine.
Seul leur prédateur naturel, la Droséra — un monstre dont les fluides digestifs pouvaient dissoudre presque n'importe quoi — avait une chance contre eux.
« Hmmm... »
Peut-être qu'Eun-Ho serait si terrifié qu'il n'oserait même pas mettre un pied à l'intérieur et rebrousserait chemin. Peut-être qu'il serait mis en pièces avant d'avoir le temps de réagir. Ou peut-être qu'il ne reviendrait jamais à l'Institut d'entraînement.
Ai-je été trop loin... ?
Thump. Thump. Thump.
L'assistant instructeur se mit en mouvement, ce qui n'était pas dans ses habitudes. Bien sûr, ce n'était pas par inquiétude. Il n'était pas inquiet ou quoi que ce soit. Pas de grande raison, il trouvait juste dommage que ce précieux laissez-passer d'audit parte en fumée.
« Il pourrait sincèrement se repentir et s'excuser du fond du cœur. »
Oui. C'était ça. Rien d'autre.
Avec cette pensée réconfortante, l'assistant instructeur marcha d'un pas plus léger, un sourire satisfait étirant le coin de ses lèvres.
Clack !
Il s'était imaginé le stagiaire luttant pour survivre, s'accrochant à la vie parmi les monstres géants. Il imaginait Eun-Ho rampant de repentir, tombant peut-être à genoux, implorant la pitié.
Cependant, au moment où l'assistant instructeur pénétra dans la grotte, ses cinq sens furent submergés par un afflux de sensations familières.
Bzzzz—!
L'air était épais et humide, collant à la peau. Le bourdonnement constant des ailes d'insectes vrombissait comme une bande-son sinistre. Puis vint l'odeur — lourde et rance — la puanteur inconfondable de chair de monstre en décomposition.
« Alors, ma petite surprise— »
Attends. Est-ce l'odeur de Super Vers-de-farine morts ? songea l'assistant instructeur.
La grotte en était jonchée. Des dizaines de cadavres mass gisaient épars sur le sol, le ventre fendu, une bave verdâtre s'écoulant et formant des flaques.
« Tu es là ? »
Eun-Ho fit un signe de la main décontracté depuis le coin où il était assis, évitant soigneusement la bave.
« Attends. Tu les as tous tués ? Tous ceux-là ?! »
« Que veux-tu que je dise ? Tu le vois de tes yeux, » répondit Eun-Ho en haussant les épaules.
« Pas possible... »
Les mains de l'assistant instructeur tremblaient. Ces monstres étaient censés mettre le Sujet en pièces — pas gisant là, éventrés eux-mêmes.
Pourtant, le responsable était juste assis là, détendu, faisant un signe de bienvenue comme s'il sortait d'une supérette. Quelque chose dans cette attitude fit bouillir le sang de l'assistant instructeur.
« Il n'y a aucun moyen que quelqu'un de ton niveau ait fait ça. »
« Peut-être. Je veux dire, si je les avais affrontés de front, bien sûr, ça aurait été dur. »
« Hein ? Qu'est-ce que j'ai raté ? » marmonna l'assistant instructeur.
En regardant de plus près, les corps n'étaient pas tous identiques. Deux avaient été tranchés net, leurs blessures nettes et évidentes. Les autres, en revanche, avaient le ventre déchiré, de la mousse aux lèvres comme s'ils étaient morts d'autre chose.
« Donc tu n'en as abattu que deux. C'est un bel escrimage. »
Ce n'était pas juste du texte-book, mais au-delà. Il avait frappé précisément entre les carapaces dures, tranchant aux articulations vulnérables. Ça demandait un contrôle phénoménal.
Il a dû utiliser la compétence de ralentissement du temps pour y arriver, songea l'assistant instructeur.
« Mais les autres... » dit l'assistant instructeur en regardant autour de lui.
Des douzaines de monstres gé gisaient sur le dos, manifestement morts en tentant d'escalader quelque chose.
« Ah. »
Voyent l'air stupéfait de l'assistant instructeur, Eun-Ho haussa simplement à nouveau les épaules, comme si ce n'était pas grave.
Toujours assis, il inclina légèrement la tête et expliqua : « J'ai utilisé des pointes empoisonnées. »
« Quoi ? »
« Il m'en restait, alors je me suis dit que je pouvais aussi bien m'en servir. »
L'assistant instructeur regarda à nouveau. Effectivement, les ventres des créatures étaient bourrés de pointes bizarres, dentelées. Même d'un coup d'œil, elles semblaient suspectes.
« J'ai utilisé les deux premiers cadavres pour faire un mur. Ensuite, j'ai planté ces pointes entre leurs carapaces. »
Si les monstres voulaient l'atteindre, ils n'avaient d'autre choix que d'escalader les cadavres, droit sur les pointes.
L'assistant instructeur resta immobile. On dirait que prévoir les mouvements ennemis et préparer à l'avance ne sont que des stratégies de combat de base. Pourtant, la plupart des gens ne gèrent même pas les bases. D'où l'existence des tactiques, et pourquoi les guerres ont encore des perdants malgré tous les manuels et l'entraînement.
« Et du coup, tu as mis en place tous ces pièges ? En si peu de temps ? »
Depuis l'instant où la porte s'est matérialisée, jusqu'au moment où Eun-Ho l'a franchie et où l'assistant instructeur est arrivé, à peine dix minutes s'étaient écoulées.
« Disons que j'ai eu de la chance, » dit Eun-Ho décontracté.
Certes, il possédait une compétence d'accélération du temps, mais tous les deux savaient que ce n'était pas juste de la chance. Même la Compagnie ne l'aurait pas pris pour du hasard.
« Qu'es-tu vraiment ? »
Il avait déjà senti quelque chose d'étrange chez ce gars lors de la dernière séance d'entraînement.
Cette audace naissait d'un jugement froid et tranchant — pas seulement de la force brute en un-contre-un, mais de la rare capacité à retourner tout le champ de bataille d'un seul coup.
Ce gars est différent...
Soudain, un faible éclair scintilla dans l'obscurité. L'assistant instructeur le fixa intensément, peinant à décider si la lueur était réelle ou juste un tour de son imagination. Puis, sans avertissement, la lumière bougea.
La lumière l'invita à avancer, et Eun-Ho lui confia une tâche. « Si tu n'as rien d'autre à faire, donne un coup de main. »
« Hein ? »
L'instructeur se retrouva maladroitement à tenir une masse emmêlée de lianes vert foncé.
« Des lianes ? Pourquoi tu me les passes... ? »
C'était l'appât spécial qu'il avait lui-même installé au plafond de la grotte pour attirer les Super Vers-de-farine. Maintenant, il avait été découpé net — horizontalement, verticalement — et empilé en fagots nets à côté d'Eun-Ho.
« Tiens ça une seconde. »
« Quoi ? »
Froissement—!
Les mains d'Eun-Ho bougèrent vite. Il saisit deux brins de la liane sectionnée et commença à les nouer ensemble. Ses doigts étaient rapides et précis, comme ceux d'un artisan habile à l'œuvre.
Froissement. Froissement. Froissement. Froissement. Froissement. Froissement.
« Qu'est-ce que tu fous ? »
« Bah, je fais une corde, » dit Eun-Ho sans lever les yeux.
« Une corde ? »
« Ouais. Tu sais, le genre que les dieux envoient du ciel pour sauver les gens dans les histoires. T'en as jamais entendu parler ? »
Le voilà : une armée à lui tout seul qui vient d'anéantir une horde de monstres géants, maintenant en train de faire du bricolage comme si c'était un passe-temps de week-end. Submergé par une vague d'absurdité, l'assistant instructeur faillit laisser tomber la liane qu'il tenait.
« De toute façon, t'as rien de mieux à faire. Je suis probablement le seul élève qu'il reste dans ce cours. »
« Bon, je suppose que c'est vrai, mais— »
Il s'arrêta en plein milieu de sa phrase. Il avait voulu acquiescer distraitement, mais quelque chose dans le ton confiant d'Eun-Ho le agaça. Eun-Ho n'était qu'un Candidat Potentiel, pas encore un Sélectionné officiel. Il n'y avait aucun moyen qu'il sache quoi que ce soit sur la structure des cours ou les politiques d'inscription.
Sentant un frisson soudain d'inquiétude, l'assistant instructeur demanda, pour en avoir le cœur net : « Pourquoi tu en es si sûr ? »
« L'entraînement d'auto-développement n'est proposé qu'aux candidats qui ont déjà passé les examens d'entrée de la Compagnie. C'est comme ça que ça marche, » répondit Eun-Ho décontracté.
En entendant sa réponse, son malaise se cristallisa en une alarme à part entière.
« Et comment tu sais ça... ? » demanda-t-il en fronçant les sourcils.
Il n'y avait aucun moyen qu'il ait accès à cette information, surtout pendant cette phase de restructuration.
Y a-t-il eu une fuite ? Si oui, d'où ? songea l'assistant instructeur.
« Ah-ha. Donc c'est vrai, » dit Eun-Ho avec un grin, visiblement satisfait de la réaction.
Tap. Tap !
Puis, Eun-Ho se leva et brossa la poussière de son pantalon, comme s'il venait de finir une tâche anodine.
« Je t'ai demandé comment tu le savais. »
« Ah, ça ? » dit Eun-Ho avec un sourire paresseux. « Je l'ai juste lu quelque part. »
« D'accord, mais où ! Où exactement ! »
Cependant, au lieu de répondre, Eun-Ho pouffa faiblement. Puis hissa un gros fagot de lianes nouées dans ses bras et s'éloigna. Il grimpa sur le cadavre de Super Ver-de-farine le plus proche, enroulant la liane autour du corps.
Swish—! Swoosh—!
« Un tour. Deux tours. Trois tours... Heureusement qu'ils sont lourds, » marmonna Eun-Ho.
L'assistant instructeur resta silencieux, l'air confus.
« Je veux dire... Je voudrais pas qu'il tombe après tout. »
Puis, Eun-Ho tira fort, testant la tension. Satisfait, il attacha l'autre bout de la liane solidement autour de sa propre taille.
« Qu'est-ce que tu fous maintenant ? » demanda l'assistant instructeur.
« Commence juste à la dérouler. Doucement, d'accord ? »
« La dérouler ? Dérouler quoi ? »
L'assistant instructeur essayait encore de comprendre quand Eun-Ho ouvrit la porte décontracté.
Puis Eun-Ho se retourna comme s'il se souvenait de quelque chose.
« Ah oui. Merci pour le cadeau. »
« Cadeau ? Quel cadeau ? De quoi tu parles ? Et qu'est-ce que tu fous exactement— »
« J'en ferai bon usage. »
Tap. Tap !
Il se tapa sur la poitrine.
« Attends une minute. »
Ça ne faisait pas le son de la chair. C'était le toc distinct de quelque chose de dur — de solide — sous sa chemise.
Juste une seconde, un éclat doré terne brilla sous le tissu.
« Qu'est-ce que tu caches sous tes vêtements ? » L'esprit de l'assistant instructeur sauta vers un souvenir très précis, très désagréable du passé récent. « Dis-moi pas que tu as encore fait passer de la gelée royale en contrebande. »
Son visage se tordit involontairement en posant la question, mais Eun-Ho agita la main et grinça.
« Allez, sérieusement ? Après m'être battu contre ces monstres, tu crois qu'il me reste assez de force pour trimballer un truc comme ça ? »
« Alors c'est quoi ? »
« À quoi bon ? La prochaine fois, assure-toi juste que le prochain lot soit plus costaud. C'est compris ? »
« Quoi... ? »
« Assure-toi de me ramener des monstres qui dropent un meilleur butin. Tu comprends ? »
Avant que l'assistant instructeur ne puisse ne serait-ce que répondre à cette demande effrontée, Eun-Ho franchit la porte.
Swoosh—!
Puis, il sauta comme s'il faisait du saut à l'élastique dans l'inconnu.
« N'oublie pas de la dérouler doucement ! »
« Dérouler quoi ?! »
[Le sujet Eun-Ho a quitté la salle de classe.]
[Cours d'escrime de base : 0 élève.]
***
Whoooosh !
Une rafale de vent soudaine percuta Eun-Ho, le faisant osciller en plein air. La gravité s'était inversée pour lui, et pendant une seconde, le choc le frappa comme une vague.
Puis, la liane commença à se dérouler comme du fil d'une bobine, et il sentit la tension claquer net.
« Huff... ! »
Le sol remonta vers lui à toute vitesse. Même s'il s'y était préparé des centaines de fois dans sa tête, son cœur plongea quand même.
'Mais bon, je suis en vie...'
La chute devait faire au moins deux cents mètres. Juste penser à la hauteur à laquelle il se trouvait lui tournait la tête.
La corde était un peu courte.
Cependant, si la corde avait été plus longue, il se serait écrasé la tête la première contre le sol. Il chassa cette pensée vertigineuse.
Il était encore à environ trois mètres du sol. Ça allait être rude pour les chevilles, c'est sûr, mais c'était largement faisable.
« Pétrification. »
S'accrochant à la liane de la main gauche, il utilisa sa main droite durcie pour trancher juste en dessous de lui.
Swish !
La grosse liane se rompit facilement et il la lâcha.
Thud !
Il percuta le sol violemment, ses genoux fléchissant légèrement sous l'impact. Cependant, avant qu'il ne puisse se stabiliser complètement, un message apparut devant ses yeux.
[La Cuirasse en Chitine a absorbé tout l'impact !]
Hein ? Cuirasse en Chitine... ? Ah, oui. C'est la récompense que j'ai gagnée après avoir tué le Super Ver-de-farine.
Alors, Eun-Ho se rappela les messages système qu'il avait reçus à l'Institut d'entraînement.
[Vous avez vaincu le Super Ver-de-farine, prédateur alpha de la jungle inversée !]
[Récompense de premier kill débloquée.]
[Vous avez obtenu la Cuirasse en Chitine du Super Ver-de-farine.]
[Cuirasse en Chitine du Super Ver-de-farine]
- Une cuirasse tissée à partir de la carapace durable du Super Ver-de-farine massif.
- Augmente la Défense de +10.
- L'objet ne peut pas être vendu.
Il ne savait pas exactement ce que signifiait un plus dix en Défense, mais maintenant il savait. C'était suffisant pour absorber une chute de trois mètres sans une égratignure.
'Ça valait le coup, apparemment.'
Rien qu'en le portant, il avait une assurance contre les coups surprises. C'était effectivement un énorme pas en avant par rapport aux bagarres à mains nues.
« Hé ! Regarde là-bas ! »
« Quoi ! Il est encore en vie ! »
« C'était quoi cette porte ?! »
« Attends une minute. Il a utilisé un laissez-passer d'audit ou quoi ? »
S'il allait continuer à s'affronter à ces spectres cogneurs, ce niveau de préparation était le strict minimum.
Swoosh—!
Les jumeaux, le visage tordu par l'incrédulité et la rage, piquèrent sur lui comme des oiseaux. Eun-Ho devait bouger vite.
'Il me faut encore un truc.'
« Invocation ! »
Il leva les deux mains et visualisa deux objets. L'un était familier — la lame courbe qu'il invoquait toujours, et l'autre était flambant neuf. C'était son premier achat à la boutique de niveau intermédiaire améliorée.
Plop.
Quelque chose de visqueux, froid et petit se matérialisa dans sa paume. Avant qu'il ne prenne totalement forme, il le fourra dans sa bouche.
[Vous avez consommé un Fragment de Glace.]
[Une compétence temporaire Résistance au Froid (Niv. 1) a été débloquée.]
[Durée : 3 minutes.]
Un froid intense se propagea comme une traînée de poudre de sa langue à son palais, puis descendit dans sa gorge.
Whoosh—!
Ce froid vif et rafraîchissant le traversa. Puis, pile au bon moment, les jumeaux atterrirent juste devant lui.
« On t'a maintenant ! »
« Argh... ! Petit rat ! »
Peut-être pensaient-ils l'avoir acculé encore. Peut-être supposaient-ils qu'il fuyait apeuré, comme la dernière fois.
Ricans de surconfiance, ils levèrent chacun un pied, prêts à l'abattre et envoyer deux traînées de glace rugir sur le sol. Ils n'avaient pas anticipé le changement de sa posture ni l'étincelle dans ses yeux.
'Bah, bah. Cette fois, je suis vraiment venu préparé.'
« Rends le rapport ! »
« Sinon on te tue ! »
'Ouais, ouais. J'ai tout entendu avant.'
« Allez-y, les gamins. »
'Finissons tout en trois minutes.'