Jae-Hyuk hissa une vieille pelle sur son épaule et afficha un grand sourire. « Hyungnim ! Qu'est-ce que tu veux que je fasse ensuite ? »
Il avait depuis longtemps abandonné son T-shirt, et retroussé son pantalon, dévoilant des mollets musclés. On aurait dit un manœuvre chevronné tout droit sorti d'un chantier.
« Hein ? »
Bon, cet endroit n'est vraiment pas si différent d'un chantier, songea Eun-Ho.
En moins d'une heure, ils avaient creusé une tranchée sèche et érigé un mur de remblai avec seulement une poignée de gars.
« Tu dis que tu veux en faire plus ? » demanda Eun-Ho.
« Je peux continuer, sans problème ! » répondit Jae-Hyuk.
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion acquiesce avec approbation, fier de la ténacité du subordonné d'Eun-Ho.]
[Le Passeur du Bureau de la Gestion est impressionné par la clairvoyance d'Eun-Ho d'avoir débloqué le potentiel de Jae-Hyuk.]
À ce rythme, on avait l'impression qu'ils n'avaient pas seulement créé un ouvrier fiable, mais un guerrier de l'industrie.
« Tu as dit que ça s'appelait Ultra Régénération ? » demanda Eun-Ho.
« Oui ! J'ai enfin débloqué une compétence ! » Jae-Hyuk rayonnait de fierté.
C'est une sacrée capacité, songea Eun-Ho.
Il pouvait récupérer des blessures presque instantanément, et son endurance revenait tout aussi vite.
« Félicitations. »
« C'est tout grâce à toi, Hyungnim ! Tu m'as dit d'augmenter mes stats de récupération ! »
Comme si être bâti comme un char d'assaut ne suffisait pas, voilà Jae-Hyuk transformé en monstre d'endurance. Le reste du groupe s'unit pour le féliciter.
« Bien joué, Jae-Hyuk ! »
« Merci, Noonim ! »
« Félicitations, Monsieur ! »
La seule à ne pas célébrer était Sol-Ah. Elle se tenait à l'écart, les bras croisés, visiblement peu impressionnée. « Je l'aurais soigné moi-même. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu dis ? »
« Rien. » Elle boude, détournant le regard vers le terrain de chasse qui s'étendait derrière eux.
Au sommet d'un glycérisia vide, un petit caillou dégringola soudain.
Clac. Clac.
Pour n'importe qui d'autre, cela aurait semblé une activité paranormale. Cependant, ils avaient appris à supposer qu'il s'agissait d'une petite fille qui jouait une partie intense de cache-cache.
« On dirait que Yul s'amuse bien à jouer avec son papa. »
« Sa capacité est vraiment incroyable », murmura Ji-Eun, fixant l'arbre sans aucun signe de vie visible.
Eun-Ho acquiesça et ajouta : « Elle est le cœur de tout ce plan. »
« Et le fait que tu aies imaginé ce plan, Eun-Ho, est encore plus incroyable. »
Il se gratta la tête, légèrement gêné. « Haha... »
Le projet qu'ils menaient suivait quelques règles strictes.
D'abord, des monstres apparaissaient régulièrement dans les zones enveloppées par la brume noire, ou ce qu'ils appelaient les « terrains de chasse ».
Selon Ji-Eun, qui avait été la première à observer le schéma, un apparaissait environ toutes les dix minutes.
La deuxième règle était que si une personne entrait dans le terrain de chasse, des monstres apparaissaient, indépendamment du minuteur habituel.
La troisième règle était que tant qu'il restait un survivant après qu'un monstre était tué, un autre apparaissait.
Maintenant, en tenant compte de la capacité de Yul, on peut déclencher l'apparition de monstres sans jamais être ciblés. Cela signifie que pour une efficacité de chasse maximale, il suffit de les tuer au moment où ils apparaissent.
Même si un monstre était abattu immédiatement, Yul s'assurait que le suivant surgisse sur-le-champ.
« C'est fini ! »
« C'était le dernier groupe ! »
Le terrain de chasse sur mesure était achevé — une clairière non pas parsemée de buissons mais de souches d'arbres abattus, épaisse d'une fumée noire et trouble. Des dizaines — non, des centaines — de pointes de lances enduites de poison étaient plantées dans le sol comme une forêt mortelle.
Pour couronner le tout, une tranchée et un mur faits de terre et de sueur entouraient tout le périmètre, au cas où quelque chose tournerait mal.
Notre terrain de chasse est prêt.
Les deux derniers participants, un homme et une femme, venaient de planter leurs dernières lances. Ils se hâtèrent de quitter la zone, naviguant prudemment dans le labyrinthe de pièges mortels.
« Euh... Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
« On tire des flèches ou quelque chose ? »
Le duo s'approcha nerveusement, chacun serrant un arc si usé qu'il semblait sur le point de se briser à tout moment. Probablement quelque chose de bon marché du magasin.
Ils semblaient anxieux que tout le monde reste en arrière à regarder. Jaugeant entre les airs et Eun-Ho, ils vérifiaient manifestement leur interface et le temps restant.
Eun-Ho comprenait l'envie de leur donner quelque chose à faire, mais il n'y avait rien d'autre à faire.
« Non, c'est fini. »
« Hein ? Mais... »
Leur plan était de faire de l'auto-chasse.
« Regardez là-bas ! »
Il haussa les épaules et pointa vers le terrain de chasse. Les deux se tournèrent juste à temps pour voir.
« Roaaaar — ! »
[Vainquez l'Ours Brun Affamé !]
De la brume noire, un monstre émergea lentement.
Au début, il était à peine visible — comme une fenêtre de statut floue flottant dans les airs. Puis, il commença à prendre forme, gagnant en couleur, en poids, en présence.
Bientôt, il se transforma en un imposant Ours Brun flamboyant, les yeux brûlant de faim et de rage.
Tchac !
Cependant, dès qu'il fit un pas, la bête marcha directement sur l'une des pointes empoisonnées.
« Roaaaar — ! »
Il hurla de douleur, agitant ses griffes, secouant sa massive tête de fureur. Mais peu importe combien il se débattait, tout ce qu'il fit fut de marcher sur d'autres pièges.
Tchoc !
Le sol était si densément bourré de pieux empoisonnés qu'il était impossible pour quelque chose d'aussi gros de les éviter.
[Vous avez vaincu l'Ours Brun Affamé !]
[Vous avez obtenu 20 Points de bien-être.]
Oh ?
Apparemment, l'une des cinq lances sur lesquelles l'Ours Brun avait marché appartenait à Eun-Ho.
L'homme et la femme à côté de lui écarquillèrent les yeux de stupéfaction, puis s'illuminèrent de joie. Ils avaient probablement obtenu le crédit eux aussi.
« Vingt points ! Ça a vraiment marché ! »
« C'est dingue ! »
[Vainquez l'Ours Brun Affamé !]
Avant même que la notification système ne se termine, le monstre suivant avait déjà apparu.
« Roaaaar — ! »
Tchac ! Schloc !
Tout comme ça, il mourut aussi.
[Vous avez vaincu l'Ours Brun Affamé !]
[Vous avez obtenu 20 Points de bien-être.]
[Vainquez le Tigre Céleste Vénéneux !]
[Vous avez vaincu le Tigre Céleste Vénéneux !]
[Vous avez obtenu 10 Points de bien-être.]
[Vainquez l'Ours Brun Affamé !]
[Vous avez vaincu l'Ours Brun Affamé !]
...
[De nombreux observateurs sont admiratifs devant votre ingéniosité !]
« Je l'ai fait ! J'ai atteint le maximum de points ! »
« Il me manque plus que trois cents, et j'ai fini ! »
Les acclamations retentirent tout autour du terrain de chasse, faisant écho aux messages système incessants. Les uns après les autres, les gens criaient leur joie. Difficile de croire qu'il s'agissait des mêmes personnes qui étaient au bord de la violence quelques minutes plus tôt.
Il me reste juste 200 points, songea Eun-Ho.
Deux cents de plus, et je pouvais pointer la sortie en toute sécurité.
« Euh... Merci ! Honnêtement, je n'étais pas sûr que ça marcherait vraiment. »
« Vous nous avez sauvé la vie. Vraiment, merci ! »
Les remerciements affluèrent de tous côtés, et Eun-Ho acquiesça brièvement en guise de réponse.
Comme il s'apprêtait à consulter la carte, de nouvelles notifications système concernant un parrain apparurent.
[Un observateur anonyme souhaite voir plus de votre folie !]
[Vous avez reçu un parrainage de 1 000 Points de bien-être !]
Un parrain ?
Eun-Ho se demanda si c'était la même personne qui lui avait donné cet objet étrange — l'Huile Électrique — pendant la mission de la Gare de Séoul.
« Merci. C'est la deuxième fois que tu m'aides. »
[L'observateur anonyme rit, disant que ce n'est rien.]
Ouais. Le même gars.
Cela soulevait la question plus large.
Qu'est-ce que ces trucs qui nous observent de l'autre côté de l'écran ? Sont-ils humains ? Sinon, qu'est-ce que c'est ? Et pourquoi observent-ils tout ça comme si c'était un jeu ?
Eun-Ho laissa échapper un long soupir. La nature sans réponse de la question le fit froncer les sourcils.
[Après frais administratifs, 500 Points de bien-être ont été déposés.]
Peut-être que c'était l'outrageant frais de transaction qui le faisait froncer les sourcils.
Cinquante pour cent de coupe ? C'est du vol. Cela fait quand même 5 050 points.
La plupart des gens avaient couru jusqu'à en avoir les pieds en sang juste pour gagner cinq mille points. Pendant ce temps, lui avait brûlé dix mille points pour améliorer le magasin, mais avait quand même réussi à regagner tout ça.
« Hé Monsieur, tu as encore atteint le maximum de points, hein ? »
« Ouais. Vous deux, c'est bon aussi, non ? »
« On a fini depuis un bail grâce à toi », dit Sol-Ah avec assurance, Yeo-Jin acquiesçant derrière elle.
Eun-Ho se retourna vers la carte. Parmi les cinquante points affichés, aucun n'avait moins de cinq mille points.
Alors, il était temps de conclure.
[Vainquez l'Ou... Ours Brun !]
Attendez.
Quelque chose dans cette dernière annonce semblait bizarre. Il allait la rejeter comme un message mal entendu quand visiblement, d'autres l'avaient remarquée aussi.
[Vainquez l'Ou... Br... Ours !]
« C'était quoi ça ? »
« Le système bug ? »
Les gens jetaient des regards autour d'eux, yeux grands ouverts, échangeant des regards inquiets. Puis le son frappa.
Biiiiip — !
[Erreur détectée !]
[Génération excessive d'entités dans la zone actuelle !]
Biiiiip — !
Un crissement assourdissant emplissait l'air, comme si quelqu'un avait branché un haut-parleur de camion de campagne juste à côté de leurs oreilles. Le genre de hauteur qui fait vibrer le crâne.
Eun-Ho chancela.
« Le sol vient de... »
« Le sol tremble ! »
Rumble — !
La terre trembla sous eux, et les gens debout dessus vacillèrent comme des branches dans la tempête.
« Aaaargh ! »
« Accrochez-vous à quelque chose ! »
Une annonce système suivit dans le chaos.
[Préparez-vous à l'impact !]
Le terrain de chasse basculait déjà dans la pagaille.
Attends, Yul ! Yul est en danger ! se souvint Eun-Ho.
***
« Yul ! Annule ta compétence ! »
Fwouush — !
Une petite silhouette, main dans la main avec une plus grande, apparut alors qu'elles descendaient d'un arbre. Au moment où Eun-Ho les repéra, il lança son épée.
Whoosh — !
Une rafale jaillit, fendant l'air. Les piques empoisonnées volèrent comme des feuilles d'automne prises dans une tempête.
[Compétences]
Lame de Vent (Niv. 1)
- Charges actuelles : 2/3.
« Han-Wool ! Porte Yul sur ton dos ! »
« Compris ! »
Rumble — !
Un énorme cratère s'ouvrit au centre du terrain de chasse, maintenant recouvert d'une épaisse fumée noire. Un frisson lui parcourut l'échine — un pressentiment funeste, collant à sa peau comme de l'asphalte brûlant en plein été.
Il accéléra, tranchant un autre amas d'obstacles sur son chemin.
[Compétences]
Lame de Vent (Niv. 1)
- Charges actuelles : 1/3.
Cependant, dégager la voie ne servit pas à grand-chose. La fumée sous ses pieds s'assombrit, s'épaissit, prenant une consistance étrange et collante.
Schluck !
Le sol tira sur ses semelles comme du chewing-gum collé sous une chaussure.
Schlorp !
Ça adhérait plus fort à chaque pas, essayant de lui arracher ses chaussures entièrement.
Schluck ! Schlorp !
Finalement, ça céda sous lui, l'aspirant comme un marécage peu profond.
Han-Wool trébucha sous le poids soudain, luttant pour rester debout avec Yul sur son dos.
« Eun-Ho ! Par ici ! »
À distance, Ji-Eun agitait frénétiquement les bras. Elle semblait se tenir sur un sol solide.
Donc cette zone d'erreur a une frontière. S'ils pouvaient juste en sortir... songea Eun-Ho.
« Ji-Eun ! Hisse Han-Wool ! »
« C'est fait ! »
Elle n'hésita pas. Ses yeux se fermèrent un bref instant puis s'ouvrirent, brûlant d'une concentration inébranlable. Des feuilles mortes se dispersèrent autour d'elle tandis que Han-Wool s'élevait lentement du sol, stable et sûr.
Fwisssh — !
Bon, ça les met à l'abri. Maintenant la dernière partie...
Eun-Ho serra son épée de tout son poids, de toute sa force, de toute sa volonté — et la lança comme pour fendre l'air lui-même.
Whoosh — !
La fumée noire — non, la boue — se sépara comme une mer qui recule. Il chargea à travers la vase qui s'amincissait, mais les poils de sa nuque se dressèrent.
Zzzzt !
« Hein ?! »
Il fut projeté en arrière comme si la gravité s'était inversée, l'attirant vers l'arrière.
« Monsieur ! »
« Hyungnim !! »
Sol-Ah et Jae-Hyuk accoururent, les bras tendus.
C'est trop loin !
Leurs mains n'atteignirent pas. Et pire, la traction derrière lui grandissait, comme si quelque chose essayait de l'arracher à la terre.
C'est grave mais pas impossible.
Thunk !
Il enfonça sa lame dans le sol visqueux, s'ancrant. Puis il sauta comme un perchiste visant la barre.
Thump !
Juste avant de lâcher la garde, il cria l'ordre.
« Stockage ! »
Puis il agrippa les poignets de Sol-Ah et Jae-Hyuk en plein vol.
« Tirez ! »
« Aaaargh ! »
Thud !
Les deux furent tirés en arrière par la force, s'écrasant dans la terre. Cependant, Eun-Ho y était parvenu. Il s'effondra à côté d'eux sur le sol ferme, le cœur battant.
Puis les annonces système suivirent.
[Attention à tous les survivants de l'arrondissement de Yongsan.]
[La collecte quotidienne de points va commencer sous peu. Merci de vous préparer.]
[Pointage de sortie dans 10 secondes, 9 secondes, 8 secondes...]
« C'est déjà l'heure ? »
« On l'a fait ! C'est enfin fini ! »
Il était 18 h. Pour les préparés, rien n'était plus doux que pointer la sortie.
[Le sujet Lee Eun-Ho a soumis 5 000 points comme quota quotidien.]
Cling — !
Le joyeux tintement de pièces résonna dans son oreille.
[Félicitations ! Le Projet Chasse a été complété.]
[Vous avez été récompensé de trois points et de mille Points de bien-être suite à la réussite du Projet Chasse.]
[Merci de consulter vos récompenses.]
C'était fini. C'était étrangement calme et presque anticlimactique, vu le chaos qui les avait menés là.
« C'est tout ? »
« On l'a fait ! On a survécu ! »
[L'Œil se ferme maintenant.]
Au moment où la journée de travail se termina, l'Œil se referma comme une horloge. Des cris de soulagement éclatèrent de ceux qui avaient réussi.
Juste au moment où les genoux d'Eun-Ho faiblissaient d'épuisement pur, un message — destiné à lui seul — arriva, clair et inconfondable.
[Attention Sujet Lee Eun-Ho.]
« Hein ? »
[Le nombre de survivants réels a significativement dépassé les prédictions de la simulation.]
[Des récompenses exclusives de trait ont été accordées en raison de votre trait, Rebelle.]
Une récompense exclusive de trait... ? songea Eun-Ho.
[La stat Résistance a été augmentée (+52).]
Quoi ?! Sans crier gare ?
Eun-Ho se souvint du moment où il avait entendu le message sur la stat Résistance.
[Une stat exclusive, Résistance, a été générée.]
[La stat Résistance augmente quand vous produisez des résultats s'opposant à la Grande Cause, et les points ne peuvent pas y être alloués.]
Donc en gros, le système pense que je suis allé à l'encontre de la Grande Cause pendant ce projet ? Quand ? Et pourquoi un chiffre aussi bizarre ? Pourquoi cinquante-deux et pas cinquante ou soixante ?
« Cinquante-deux... »
Eun-Ho fronça les sourcils et marmonna entre ses dents.
Ji-Eun pouffa doucement à côté. « Tu es vraiment rapide avec les chiffres, Eun-Ho. »
« Pardon ? »
« Tu comptais combien de gens s'en sortaient, non ? »
« Attends... Combien... Oh ! »
Il redressa la tête brusquement et se mit à compter.
« ... Cinquante-et-un, cinquante-deux, cinquante-trois ! »
Sans se compter lui-même, il y avait un total de cinquante-deux survivants éparpillés dans la zone.
C'est le nombre de gens que j'ai sauvés. Donc si le système définit s'opposer à la Grande Cause comme sauver des gens, alors l'idée du système de la Grande Cause, c'est la suppression ? Donc vraiment, réduire les effectifs ?
En réalisant la vraie nature du trait Rebelle et de la stat Résistance, Eun-Ho secoua la tête incrédule. Juste à ce moment, il entendit d'étranges murmures.
[Surpopulation d'entités ? Pourquoi ?]
[C'est étrange. Ça nécessite un rapport séparé.]
[On va avoir des ennuis. Il faut d'abord évaluer.]
Qui sont-ils ?
Eun-Ho entendit des voix inconnues, étranges, avec une cadence innaturelle. Ça ressemblait à une continuation du message d'erreur d'avant. Mais ce qui le dérangeait le plus, c'est que personne d'autre ne semblait entendre quoi que ce soit.
« Ouah, on l'a fait vraiment. »
« C'est vraiment fini, non ? Je veux dire, c'est l'heure de pointer la sortie ! »
« Ji-Eun. Tu n'entends pas ces voix en ce moment ? »
Elle inclina la tête, complètement insensible. « Des voix ? Quelles voix ? »
Tap !
Des pas résonnèrent à travers la brume. Et puis, émergeant de la fumée, apparurent deux garçons, à peu près de l'âge de Yul.
« ... Des gamins ? »
Ils avaient des visages identiques, des coupes au bol assorties, et portaient des tenues blanches impeccables.
Des jumeaux ? songea Eun-Ho.
« Des gamins ? Où ça ? »
« Tu ne les vois pas ? »
« Je veux dire... Yul est juste là avec son papa. Tu vas bien, Eun-Ho ? »
Ah, je vais vraiment pas bien. Loin de là, songea Eun-Ho.
Soudain, les jumeaux passèrent à l'action. En trois bonds, ils s'élancèrent dans les airs, s'élevant à la hauteur d'un deuxième étage, comme s'ils avaient des réacteurs cachés dans leurs chaussures.
« Tu ne vois vraiment pas ces gamins qui volent ? »
« Voler ? Je n'ai aucune idée de ce dont tu parles. »
« Toi aussi, Jae-Hyuk ? »
« Oui, Hyungnim. Il n'y a que des nuages là-haut. »
Donc c'est juste moi...
« Jae-Hyuk. J'ai l'air fou à tes yeux ? »
« Q-quoi ?! Bien sûr que non ! »
« Alors suis-moi. J'ai besoin de renfort. »
Que ce soit à cause de son trait Rebelle ou autre chose, cela devait être dû à la capacité qu'il était le seul à posséder. Cela signifiait que lui seul pouvait découvrir la vérité derrière qui ils étaient, à quel supérieur ils rapportaient, et quoi exactement ils rapportaient.
Il repensa aux étranges messages qu'il venait d'entendre.
[Surpopulation d'entités ? Pourquoi ?]
[C'est étrange. Ça nécessite un rapport séparé.]
[On va avoir des ennuis. Il faut d'abord évaluer.]
C'est ma chance.
Contrairement aux gens d'en bas, ceux là-haut savaient tout sur le monde dans lequel ils étaient piégés. S'il voulait découvrir ce que ce putain de restructuration était vraiment, c'était le moment.
« Attends, quoi ? Tu vas où ? »
« Ji-Eun, je compte sur toi pour veiller sur les autres. »
« Hein ? Ah oui, bien sûr ! »
« Hyungnim ! Hyungniiim ! »