« Hou... Hou... »
« On y est presque ! Juste un peu plus ! »
Ils jaillirent du fourré épais, courant vers la zone sûre. Au loin, une foule se massait. Hommes, femmes et enfants serrés à l'intérieur d'un grand cercle vert peint au milieu d'une clairière forestière.
« Y a du monde », remarqua Ji-Eun.
« On doit être bien plus de cinquante ici, Noonim ! » répondit Jae-Hyuk.
Un frisson glacial parcourut l'échine d'Eun-Ho tandis qu'une tension électrique bourdonnait dans les branches au-dessus de leurs têtes.
[01:14]
Heureusement, il lui restait encore le temps d'essayer quelque chose.
« Tiens-moi la main. »
Il tendit sa main droite à Ji-Eun, qui se tenait à ses côtés. Sa main gauche était déjà fermement serrée par Yul.
« On doit vraiment ? » demanda Ji-Eun, hésitante.
« Oui. Vite », pressa Eun-Ho.
Pourtant, Ji-Eun resta plantée là, se tortillant maladroitement. Ses yeux fuyaient partout sauf sa main. Pour quelqu'un d'aussi décidé d'ordinaire, cette hésitation était inattendue.
Eun-Ho se demanda s'il y avait une raison à ce blocage.
Chut—
Finalement, elle saisit la main d'Eun-Ho.
« Ji-Eun », dit-il doucement.
« O-oui ? » tressaillit-elle, comme un lapin surpris par le tonnerre.
Il murmura à peine : « Le thé de schizandra aide, paraît-il. »
« Quoi ? D'où ça sort ? »
« Tu fais de l'hyperhidrose, non ? »
Ses mains étaient nettement moites, surtout pour une journée si fraîche. Ce n'était pas le genre de chose dont elle parlait, et lui non plus ne le savait pas. Cela dit, quand aurait-il jamais eu une raison de tenir la main d'une collègue ?
« Si on fouille les restes d'une supérette ou d'un marché, il y en a peut-être encore. On regardera ensemble la prochaine fois qu'on ira faire du ravitaillement. »
Ji-Eun ne dit rien et baissa encore la tête.
Est-ce que je l'ai vexée ? se demanda Eun-Ho.
« Désolé si c'était déplacé », ajouta-t-il. « Ce n'est pas mortel, donc si tu n'es pas à l'aise— »
« Non, c'est bon ! Allons-y déjà ! »
Le visage rouge comme une pomme mûre, Ji-Eun se redressa d'un bond et marcha devant, feignant l'indifférence. Eun-Ho songea à s'excuser à nouveau pour apaiser l'ambiance, mais le temps ne jouait pas en sa faveur.
« Yul, tu peux activer ta compétence ? » demanda-t-il.
« Ouip ! »
Whoosh !
Dès que Yul acquiesça, un message système résonna dans leurs têtes.
[Vous avez pénétré le domaine de Cache-cache du Sujet Kim Yul.]
[L'effet de la compétence prendra fin au moment où vous vous éloignerez du lanceur.]
Maintenant, tous les trois, main dans la main, avancèrent maladroitement comme une chaîne humaine gauche.
« Pourquoi on se faufile comme ça ? » demanda Yeo-Jin.
« Tu verras quand on sera plus près », répondit Eun-Ho prudemment.
Il ne voulait pas dire « parce qu'on ne peut plus faire confiance aux gens » à une lycéenne. D'ailleurs, elle allait le constater par elle-même.
« Hein ? Voir quoi ? »
« Y a peut-être un ennemi, non ? »
Clang ! Clang ! Thud !
« Aaaargh ! »
Le bruit du métal qui claque et se brise leur parvint avant même le spectacle. La zone sûre n'était pas un refuge, mais un champ de bataille.
« Qu'est-ce qui se passe ?! »
« Pourquoi ils se battent ?! »
Des dizaines de survivants s'attaquaient les uns les autres — brandissant des armes, tournant en groupes, scruttant les moindres menaces de toutes parts.
« Meurs ! »
« Gaaaahhh ! »
Les gens frappaient avec tout ce qu'ils avaient : lances, couteaux de cuisine, gourdins de fortune, se battant désespérément comme si leur vie en dépendait. D'une certaine façon, c'était le cas.
C'était un chaos brutal et sanglant.
« Mais y a largement de la place dans la zone sûre ! » hurla Ji-Eun, horrifiée. « Pourquoi ils se battent ?! »
« Parce qu'ils doivent attraper quelqu'un d'abord », dit Eun-Ho grimement.
« Attraper quelqu'un ? Tu veux pas dire— »
Eun-Ho ne répondit pas, mais son silence en disait assez. Ji-Eun se mordit la lèvre inférieure, fort.
Un homme poignarda une femme et un jeune gars trancha la gorge d'un homme plus âgé. La scène sous les yeux d'Eun-Ho était un abattage pur et écœurant. Il avait imaginé que ça tournerait mal, mais pas comme ça.
« J pensais pas que ça virerait à la guerre totale », marmonna-t-il.
La plupart des survivants dans la zone sûre étaient déjà emportés par la frénésie. Peut-être que la peur avait complètement annihilé la raison — la peur que s'ils ne tuaient pas, ils seraient tués.
Il faut arrêter ça, pensa Eun-Ho.
Si ça continue, tout le monde finira mort.
« Quoi qu'il arrive, ne vous lâchez pas les mains », ordonna Eun-Ho.
« D'accord ! » répondit-on en chœur.
« Et... »
Eun-Ho resserra son étreinte autour de la petite main de Yul d'un côté et de celle de Ji-Eun de l'autre.
« Yul, prends la main d'Unnie maintenant. »
« Mais toi, Eun-Ho ? » demanda vite Ji-Eun.
« Ouais Mister, tu viens pas ? » ajouta Yul, les yeux ronds.
Quatre prunelles sombres le fixaient des deux côtés, nerveuses et attendries. Leurs pupilles tremblaient d'inquiétude, et il ressentit le besoin de les rassurer.
« J'ai juste besoin d'air », dit-il, forçant un petit sourire.
***
[Le temps est écoulé.]
[Tous les individus hors de la zone sûre seront éliminés.]
« Gaaargh ! »
« Assassin ! »
C'est à ce moment qu'il réalisa quelque chose. Beaucoup préféraient assassiner plutôt que se faire supprimer.
« S'il vous plaît, ayez pitié. Pitié ! »
« Juste quatre cents points de plus... Il me faut juste quatre cents points de plus ! »
Peu importait qu'ils soient randonneur, étudiant ou touriste. Quand une lame touchait leur cou, même l'âme la plus douce pouvait devenir un monstre.
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion conseille que ce n'est pas comme ça qu'on est censé jouer.]
[Plusieurs observateurs sont impatients de voir plus de participants dans cette boucherie sanglante !]
[Un observateur anonyme est curieux du prochain mouvement du Sujet Lee Eun-Ho.]
Fwip !
Comme si les choses n'étaient pas assez mauvaises, des flèches commencèrent à siffler dans les airs.
Des flèches en plein milieu de Séoul ? S'il y a encore quelqu'un qui se planque là-bas, il va se faire prendre dans le tir croisé.
Il devait réfléchir vite. Il lui fallait une diversion — quelque chose d'assez gros pour capter l'attention de tous. Pourtant, l'end entier était noyé sous les cris et le chaos. Crier par-dessus ne servirait à rien.
Il ne reste qu'un coup à jouer.
« Boutique d'amélioration. »
[Félicitations !]
[Votre boutique de bas niveau, Étal Mobile pour Nouveaux Venus, a été améliorée en Caravane Dorée Partout et Nulle Part de niveau intermédiaire !]
Whoosh !
Le misérable petit kiosque qui flottait autour de lui disparut. À sa place apparut une massive caravane dorée, posée sur de solides roues. Une structure rectangulaire scintillante s'éleva de sa base. Même à travers son voile semi-transparent, le cadre doré luxueux brillait.
« Une caravane ? » marmonna-t-il.
[10 000 Points de bien-être ont été déduits.]
Il tendit la main vers les portes jumelles de la caravane qui s'ouvrirent avec un doux sifflement, puis retira sa main.
Je suis curieux, c'est sûr. Mais c'est encore un champ de bataille. Je peux pas me permettre de faire du lèche-vitrine maintenant.
Son solde restant était de 533 points. Il venait de sacrifier une journée entière, cinq mille points, sur ce seul coup.
Pourtant, je suis confiant, je peux le regagner.
La vraie raison pour laquelle il accepta ce pari, c'était le Bonus de Première Amélioration.
[Félicitations !]
[Vous êtes le premier à débloquer une boutique de niveau intermédiaire dans le Secteur 13.]
[Choisissez votre Bonus de Première Amélioration !]
[Compétences]
Vent de Paume (Niv. 1)
- Libère une rafale d'air condensé depuis la main du lanceur. Peut repousser des objets ou des personnes pesant jusqu'à 0,1 tonne. Plus la distance est grande, plus l'impact est faible.
- Nombre d'utilisations limité. Se recharge une fois toutes les 10 minutes.
- Charges actuelles : 3/3.
Il y avait d'autres options, dont un bouclier basique capable de bloquer un coup sous la puissance d'attaque de trente, ou un buff de légèreté réduisant le poids d'une cible de dix pour cent. Mais celle-ci était clairement la plus pratique.
Surtout maintenant.
« Confirmer. »
[Vent de Paume (Niv. 1) a été débloqué.]
C'était une compétence qui pouvait attirer l'attention de tous, frapper à distance et contrôler une foule.
Je devrais tous les mettre à terre d'un coup avec Vent de Paume.
Ce n'était pas juste une diversion, mais un moyen de séparer les gens qui se déchiraient comme des bêtes sauvages. Peut-être que cette compétence pourrait même leur acheter un instant de lucidité.
« Vent— »
[En raison de votre arbre de compétences Escrime, Vent de Paume a évolué en Lame de Vent !]
[La puissance et la portée de votre compétence ont augmenté.]
Hein ? Arbre de compétences ? Lame de Vent ? Depuis quand ça existe ? pensa Eun-Ho.
Puis ça le frappa. Il se souvint du message système de l'Institut d'entraînement, quand il avait acquis pour la première fois la compétence Escrime de Base.
[Le déverrouillage de l'Escrime de Base a ouvert l'arbre de compétences Escrime.]
On dirait que ça voulait vraiment dire quelque chose.
[Vérification de la compétence, Lame de Vent.]
[Compétences]
Lame de Vent (Niv. 1)
- Libère une rafale tranchante le long de l'arc d'un coup d'épée.
- Nombre d'utilisations limité. Se recharge une fois toutes les 10 minutes.
- Charges actuelles : 3/3.
L'instant d'après, Eun-Ho leva son épée, visant un arbre proche. Puis il abattit sa lame en un mouvement net.
Swoosh— !
L'arbre se fendit en deux net, la moitié supérieure s'écrasant au sol avec un lourd thud.
Attends, quoi ?
Sa compétence affecta l'homme debout à côté, le type qui le menaçait avec une lance, et la femme qui s'approchait sournoisement derrière eux, prête à frapper avec un rocher.
« Aaaargh ! »
« Q-quoi le... ?! »
« V-vous m'avez touchée ?! » cria la femme en laissant tomber le rocher. On aurait dit qu'elle s'était cogné la main elle-même en tombant.
Hein ? Qu'est-ce que...
Puis Eun-Ho se prépara pour un autre test avec une cible plus grosse cette fois.
Il se tourna vers un arbre encore plus vieux à proximité. Plus épais, plus robuste, son écorce noueuse par l'âge. On aurait dit qu'il était là depuis des décennies, immobile et inébranlable. Cette fois, il mit plus de force dans son swing.
Swoooosh— !
Sa lame noire fendit l'air, libérant un croissant de vent qui scintillait faiblement en vol.
Crac— !
L'arbre massif se brisa comme un brindille sèche.
Thud ! Thud ! Thud !
Le vent ne s'arrêta pas là. Il trancha l'espace entre quelques personnes enlisées dans un affrontement brutal, les faisant reculer en titubant.
C'est définitivement plus fort que prévu.
« Gah ! Je saigne ! C'est quoi ce bordel ?! »
« Merde ! Depuis quand tu nous attaques ?! »
« C'est pas moi ! Regarde là-bas ! »
« C'est ce bâtard d'avant alors ? »
Les regards se tournèrent vers lui. La lame invisible avait secoué la foule. Ils commençaient à le remarquer.
Bien. Alors je leur en remettrai une dernière.
Eun-Ho se tourna vers un autre groupe encore enlacé dans un corps-à-corps vicieux.
Shwoooosh— !
Thud ! Thud ! Thud ! Thud ! Thud !
Baaaam— !
« Aaaah ! C'était quoi ça ?! »
« C-c'était du vent ?! Il nous a tirée du vent dessus ?! »
« C'est qui ce type ?! »
[Compétences]
Lame de Vent (Niv. 1)
- Charges actuelles : 0/3.
Les gens s'effondrèrent comme des dominos. La montagne autrefois chaotique ressemblait maintenant à une clairière, parsemée d'arbres coupés net et de gens sonnés.
Ça devrait suffire.
Thump. Thump. Thump.
Grimpant sur l'une des souches nettes, Eun-Ho se rendit visible et dit : « Arrêtons ça. »
Certes, il venait de les repousser avec une compétence qui aurait pu sérieusement blesser quelqu'un. Cependant, il voulait juste être ferme, pas menaçant.
Honnêtement, il s'attendait à moitié à ce qu'ils se liguent contre lui, le traitent de monstre et l'accusent d'utiliser des pouvoirs sombres ou quelque chose comme ça. Pourtant, leur attention était portée ailleurs entièrement.
« C-cinq cents points ?! »
« Mais je l'ai vu ! Il était à dix mille points tout à l'heure ! »
« Où tout est passé ?! »
Même avec lui planté droit devant eux, leurs yeux restaient collés au chiffre flottant sur leurs cartes, traquant ses points au lieu de lui.
Eun-Ho soupira. « Peu m'importe que j'aie dix mille points ou cinq cents. »
Si c'était lui, et qu'une personne suspecte apparaissait dans un endroit comme ça, la première chose qu'il ferait serait de checker son expression, ses intentions et ses capacités.
« Ce qui compte, c'est pas ça pour l'instant », ajouta Eun-Ho.
« Alors qu'est-ce qui compte ?! » lui renvoya quelqu'un.
« A-attends. Tu vas pas tous nous tuer pour regagner tes points, si ? »
La peur se propagea dans la foule tandis que les visages pâlissaient. Quelques-uns bondirent sur leurs pieds, empoignant des armes de fortune tout en fixant sur lui des yeux écarquillés et fous.
« Je peux facilement faire cinq mille points sans tuer une seule personne », répondit Eun-Ho.
« Quoi ? »
« Comment on est censés te croire ? »
La foule se hérissa de suspicion, se hérissant comme des porcs-épics. Ils étaient prêts à frapper au moindre mouvement brusque.
« Il nous mène probablement quelque part pour nous tuer ! Vous l'avez tous vu attaquer des gens tout à l'heure ! »
« Exact ! Il va nous traîner dans un coin et nous zigouiller tous. Tu crois qu'on est assez bêtes pour pas comprendre ? »
Ah. C'est ces gars d'avant. Ceux que j'ai soufflés, réalisa Eun-Ho.
Il ne pouvait pas leur en vouloir de ne pas lui faire confiance.
« Mais si je voulais vraiment vous tuer, vous croyez pas que je l'aurais fait plus tôt ? Vous le sauriez mieux que personne, non ? »
« Urgh... »
Le vrai problème, c'était qu'il n'y avait pas le temps de raisonner chacun d'eux. Il était 15h05 et il restait trois heures avant la fin de service. C'était le maximum qu'il pouvait tenter.
S'ils ne suivent pas, tant pis.
« Il nous faudra une heure pour préparer. Donc il nous reste deux heures pleines, ce devrait être largement assez », dit Eun-Ho.
« Hein ? Qu'est-ce qu'on prépare exactement ? » demanda une fille pendant qu'Eun-Ho sautait de la souche.
C'était une fille aux grands yeux en jupe d'uniforme scolaire, genre lycéenne. Étudiante de première année tout au plus.
J'doute que tu piges, mais...
« Chasse auto », répondit Eun-Ho.
« Hein ? »
Des murmures parcoururent la foule, avec des regards perplexes.
Pourtant, Eun-Ho dit calmement : « Bon ben... Y a quelqu'un ici qui sait manier une pelle ? »
La moitié les regardait avec une méfiance méfiante ; l'autre moitié avec une lueur d'espoir dans les yeux.
***
« Caporal Choi ! Je veux cette tranchée creusée en moins d'une heure ! »
« Oui, Sergent ! »
La mémoire de Jae-Hyuk lui revint d'un coup. Il se souvint avoir creusé plus d'un mètre de profondeur dans le sol gelé pendant l'entraînement d'hiver, construisant des trous de tir avec des mains engourdies et des bras tremblants.
« C'est toujours pas fini ?! Tu comptes creuser toute la journée au lieu de t'entraîner ?! »
« N-non, mon sergent ! »
La sueur ruisselait dans le dos de Jae-Hyuk comme un ruisseau. Son t-shirt gris était trempé, taché de noir par l'effort.
« Haaa. Je crève ici... »
« Combien de temps on doit encore faire ça ? »
Les deux gars derrière lui gélaient déjà et étaient prêts à lâcher. Pourtant, Jae-Hyuk avait l'air de pouvoir creuser toute la nuit. Peut-être parce qu'il avait rencontré son modèle aujourd'hui, ou parce que ce modèle l'avait reconnu.
Thunk ! Thunk ! Thunk ! Thunk ! Thunk ! Thunk !
Pas de place pour des pensées du genre « ça craint » ou « je suis crevé ». Y avait une pelle et de la terre, alors il creusait.
« T'es possédé ou quoi ? Un fantôme mort en creusant des tranchées a pris possession de ton corps ? »
« Pour de vrai. On tient à peine le coup avec plus de points à gagner, mais toi t'as déjà rempli ton quota ! »
Jae-Hyuk finit par ralentir, juste assez pour que les autres rattrapent. C'est à ce moment qu'Eun-Ho s'approcha.
« Jae-Hyuk ! Ça va ? »
« Nickel, Hyungnim ! On a presque fini ! »
Ils se tenaient dans un large anneau fraîchement creusé entourant une frontière noire enfumée. Une tranchée sculptée à la sueur et à la détermination.
« C'est la clé de tout le plan, tu sais ça ? » dit Eun-Ho en grinçant.
« Bien sûr ! Une fois qu'on met les pièges dedans, les monstres marcheront dedans et crèveront tout seuls, non ? »
« Exact. Après on construira des barricades pour que ces Ours Bruns puissent pas s'échapper. »
« Whoa... T'es un génie ! » Jae-Hyuk s'essuya le front, les yeux écarquillés d'admiration.
« T'as bien bossé », dit Eun-Ho. « Tournez-vous. »
« Ça va, vraiment ! J'ai rempli mon quota journalier grâce à toi, Hyungnim ! »
« Hein ? T'es pas fatigué ? »
« Nope ! Pas du tout ! »
Eun-Ho parut légèrement surpris mais n'insista pas. Au lieu de ça, il donna une tape solide sur l'épaule de Jae-Hyuk et se tourna vers les autres.
« Bon, relayez. Achetez des lances à la boutique et enduisez les pointes de poison. »
« Du poison ? On en trouve où ? »
« C'est un truc qu'on peut acheter à la boutique ? »
Ils regardèrent autour d'eux, confus. Eun-Ho désigna du menton une foule proche.
Là, étalés comme un banquet grotesque, gisaient les cadavres de Tigres Célestes Vénéneux, le ventre fendu, des toxines suintant dehors.
Squelch.
Un par un, les gens trempèrent soigneusement leurs pointes de lance dans le venin noir d'encre.
« Faut juste faire la queue là-bas. Dépêchez-vous ! »
« Ah, je vois. Merci ! »
Les mecs lâchèrent leurs pelles comme si c'était radioactif et se précipitèrent.
« Une fois le poison mis, plantez les lances dans le sol. Et gardez un espacement régulier. »
Puis Eun-Ho saisit son épée et partit dans l'autre direction. Sans hésiter, il fonça vers un autre monstre.
« Grrrr— ! »
Shing !
D'un coup net, la bête s'effondra. Peu importe le nombre de fois qu'ils le voyaient, ça restait à couper le souffle. Même les nouveaux arrivants restaient figés entre admiration et peur.
« Mec... C'est qui ce type ? Un champion national d'escrime ? »
« No way. Il est trop stratège. Aucun athlète pense comme ça. »
« Grave ? Qui d'autre pond un plan pareil, surtout en plein combat ? »
Jae-Hyuk n'était même pas celui qu'on complimentait, mais sa poitrine gonfla de fierté quand même.
Hyungnim est le meilleur !
D'ailleurs, c'était une des raisons pour lesquelles il creusait plus fort.
Thump ! Thump ! Thump ! Thump ! Thump ! Thump !
Il creusa plus fort que quand il creusait n'importe quel trou de tir au camp d'entraînement.
Thunk ! Thunk ! Thunk ! Thunk ! Thunk ! Thunk !
« Jae-Hyuk, fais une pause ! »
« Ça va, Noonim ! Je me sens encore bien ! »
« Ça fait plus d'une heure que tu creuses sans t'arrêter. T'es même pas fatigué ? »
« Ah, ça fait déjà ça ? » Il ne l'avait vraiment pas remarqué. Il pensait qu'un moment s'était écoulé, mais on dirait qu'il vient à peine de commencer. « C'est bizarre. J'ai l'impression d'avoir juste pris la pelle. »
Thunk ! Thunk ! Thunk ! Thunk ! Thunk ! Thunk !
Il continua de creuser, inlassablement, jusqu'à ce que le sol lui-même commence à paraître bizarre. Il bougea sous lui, comme s'il était vivant — comme s'il était la pelle et que la pelle faisait partie de lui.
Alors, un message système résonna.
[Félicitations !]
[Grâce à une endurance écrasante, une mémoire musculaire gravée des triceps aux mollets, et une résistance extrême aux blessures, une Compétence Unique a été créée !]
[Ultra Régénération (Niv. 1) a été débloquée par le Sujet Choi Jae-Hyuk.]