« Thud ! »
« Psssss— ! »
L'ours s'effondra avec un bruit sourd, percutant un arbre voisin. Le tronc épais trembla sous le choc, faisant pleuvoir une volée de feuilles au sol.
Surprise, la petite Yul tressaillit et se blottit instinctivement contre la jambe de son père.
[Vous avez vaincu l'Ours Brun Affamé !]
[Vous avez gagné 33 Points de bien-être.]
« Yul ! Tes points ont augmenté ? » demanda Eun-Ho.
« Ouais ! »
« Et toi, Han-Wool ? »
« Ils montent assez vite, grâce à toi », répondit Han-Wool en grinçant, arrachant son épée du cou de l'ours.
D'un geste exercé, il chargea un caillou dans la fronde qu'il avait achetée à la boutique.
« Tu penses que les autres s'en sortent ? » demanda Han-Wool.
« Ouais, leur équipe est bien équilibrée », répondit Eun-Ho.
Ji-Eun distrayait les monstres par psychokinésie, Jae-Hyuk les abattait, et si quelqu'un était blessé, Sol-Ah était là pour le soigner.
« S'ils étaient vraiment dans le pétrin, ils auraient appelé à l'aide. Mais je n'ai pas entendu un bruit, haha. »
« Pas de nouvelles, bonnes nouvelles, non ? »
Han-Wool n'avait pas tort. Sur la carte, le groupe de Ji-Eun engrangeait des points régulièrement. Pourtant, ce n'était pas le vrai problème.
« Han-Wool, c'est combien le total de points de Yul en ce moment ? »
« 900 points. »
« Elle était à 500 quand on est sortis chasser, non ? »
Ça voulait dire qu'ils n'avaient abattu qu'une dizaine de monstres en une heure et demie.
« Ça sent pas bon. »
« On avance beaucoup trop lentement, non ? On ne sert qu'à faire de la figuration ici... »
« Oh non, c'est pas ça. Je peux gérer la chasse tout seul. »
« Le problème, c'est qu'il n'y a tout simplement pas assez de monstres par ici. »
On aurait dit que le gibier s'était évaporé pour laisser la place à un affrontement entre survivants.
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion suggère que sauver l'enfant signifie éliminer les autres.]
[Le Prince du Bureau de l'Investigation insiste : ils ne peuvent pas sauver tout le monde. Ils disent qu'il faut faire un choix.]
[De multiples observateurs attendent avec impatience une bagarre sanglante !]
Les observateurs étaient en frénésie depuis un moment avec des messages comme « combattez », « tuez », « éliminez-les ! »
Ils devaient s'impatienter, désespérés de divertissement après un si mince filet de conflits.
« Qu'est-ce qu'on fait, monsieur ? »
« Ça ne marchera pas. Il nous faut un plan. »
« Un plan... ? Attends, tu veux dire... »
Han-Wool leva un doigt et mimea un geste de coupe-gorge sur sa gorge, le visage pâle.
« Non. Pas ce genre de plan. »
Eun-Ho ne voulait pas que Yul voie ça, il balaya donc la suggestion d'un revers de main. Quoi qu'il arrive, il ne danserait pas pour la galerie. Il y avait forcément une autre solution.
Il ne restait qu'une seule option.
Il scruta le ciel à travers les feuilles qui ondulaient, fixant le vide comme si une solution allait en tomber. Alors, un carillon doux retentit dans ses oreilles.
Ding !
« Trouvé », marmonna Eun-Ho.
C'était un message de Ji-Eun, sa bouée de sauvetage.
— À : Lee Eun-Ho — De : Kim Ji-Eun — Message : On l'a trouvé. À 800 mètres de la tour, direction 2 heures. 2175.
Ji-Eun lui signalait la dernière issue qu'ils cherchaient.
Fwoosh—
L'enveloppe s'ouvrit, ses quatre coins se déployant comme des ailes de papillon, les invitant à la suivre.
« On y va. »
« Hein ? On va où ? » Han-Wool se tourna vers Eun-Ho, perplexe, tandis que ce dernier changeait de direction.
Est-ce que mon explication va marcher ? songea Eun-Ho.
« Faire le sale boulot. »
« Pardon ? »
***
« Eun-Ho ! »
À travers les arbres au loin, Ji-Eun agita la main, attirant l'attention d'Eun-Ho. Elle avait l'air épuisée, mais son visage rayonnait encore d'énergie.
« Hyungnim ! Comment ça va de ton côté ? »
« Ça fait à peine quelques heures qu'on s'est séparés. Tu vas bien ? »
« Non ! Je me suis fait malmener, j'ai dévalé des pentes. C'était brutal ! »
« Hum... Sol-Ah a l'air en pire état que toi, honnêtement. »
Jae-Hyuk en faisait des tonnes comme d'habitude, dramatisant sa proximité avec la mort. Pendant ce temps, Sol-Ah avait l'air d'être passée au hachoir à viande, probablement à force d'abuser de ses sorts de soin.
« Monsieur, du coup le chiffre 2175, c'était... »
« Ouais. C'est le score de Ji-Eun. 2 175 points. »
Avant la chasse, Eun-Ho lui avait demandé un service : trouver une zone où les monstres réapparaissaient sans cesse. Après tout, Ji-Eun pouvait utiliser sa psychokinésie pour voler et reconnaître le terrain depuis les airs. Avec une vue d'oiseau, elle pouvait repérer quelque chose à travers la forêt.
« Ji-Eun ! Ça veut dire que t'as vraiment utilisé la compétence pour voler ? » demanda Eun-Ho.
« Euh, pas exactement. J'suis juste tombée dessus en marchant. »
Ce genre de précision était donc encore hors de portée. Peu importe, le résultat comptait pour l'instant. Ils verraient pour le reste plus tard.
« Je suppose qu'on a eu de la chance alors. »
« T'avais raison, Eun-Ho. C'était un endroit couvert de fumée noire, exactement comme tu l'avais deviné. »
« J'en étais pas sûr, donc tant mieux si j'avais raison. »
Sssss— !
Cette même brume sombre qu'ils avaient croisée lors de l'affrontement contre les trois types était là aussi — seulement plus dense, plus lourde, bien plus menaçante.
« Tu le sens toi aussi ? Cette énergie flippante, bizarre ? » demanda Ji-Eun.
Ji-Eun n'avait pas tort.
D'ordinaire, les couleurs sombres absorbent la chaleur du soleil. Pourtant, cette brume — qu'il s'agisse de gaz ou de liquide — semblait défier cette règle.
Au lieu de les réchauffer, elle leur pompait leur chaleur corporelle comme un trou noir avalerait la lumière. Le froid qu'elle apportait n'était pas vif, mais humide et rampant, comme la moiteur glaciale d'un sous-sol abandonné.
« Papa, j'ai froid. » La petite Yul gémissait, se blottissant dans les bras de Han-Wool.
Il la souleva, l'œil nerveux, scruttant les alentours à la recherche de menaces. « J'avais vraiment pas envie de l'emmener là-dedans, mais y a pas d'autre choix. »
« Oh non, c'est nous qui vous embarquons. Donc ne vous inquiétez pas pour la répartition des points. »
Personne n'avait envie d'amener une gamine de cinq ans dans un terrain de chasse ensanglanté. Pourtant, les règles étaient cruelles. Seul celui qui portait le coup fatal empochait les points. Et si on attendait trop entre deux tués, le système ne le comptait même pas.
« Ji-Eun ! Cette fumée, t'as dit qu'elle ne disparaissait même pas après avoir tué un monstre ? » demanda Eun-Ho.
« Exact. J'ai vérifié moi-même. Elle reste. »
« Et si quelqu'un entre dans la zone, un autre pop ? »
« Précisément. J'ai pas pu rester longtemps, c'était trop risqué. Mais ouais, c'est bien ça qui se passe. »
C'était l'endroit. La source, le point qui déversait des bêtes sans fin. Ce pouvait être le cœur de la menace de la montagne. Il y avait une raison pour laquelle il avait traîné tout le monde jusque-là.
Jusqu'ici, ils produisaient probablement une créature à la fois, à leur rythme.
Mais là, ils forçaient le système parce qu'ils étaient désespérés.
Crunch.
Eun-Ho avança, droit dans la brume inquiétante. Le sol ondoit comme de l'eau noire sous ses pas.
Ssss—
L'instant où la brume noire effleura sa peau, il ressentit un frisson comme s'il entrait dans une chambre froide. Cela lui remonta des pieds aux genoux, puis à la taille.
« Restez vigilants, tout le monde ! »
« On sait pas ce qui va jaillir de— »
Quelqu'un avala sa salive. Mais avant même qu'elle ne descende, un monstre jaillit.
« Kraaaagh ! »
[Vainquez le Tigre Céleste Venimeux !]
Comme ça, le tigre atterrit juste à côté de la petite Yul.
« Yul... ! »
« Accélération ! Invocation ! »
Le tigre fonça, bavant et claquant des mâchoires, mais Eun-Ho l'accueillit de front.
Swoosh— !
Son épée jaillit avec fluidité, tranchant plus profond à mesure qu'il s'habituait à son poids.
[Vous avez vaincu le Tigre Céleste Venimeux !]
[Vous avez gagné 50 Points de bien-être.]
[La maîtrise de la compétence Maîtrise de l'épée de base (Niv.2) a augmenté !]
[+1 %]
La série de notifications s'estompa, et le temps sembla reprendre son cours.
Tick !
« Yul ! » Eun-Ho souleva délicatement la fillette confuse. Il la déposa sur une grosse vigne de glycine toute proche, assez haut et bien cachée dans le feuillage. « C'est plus sûr. Reste là et lance juste des cailloux, d'accord ? »
« D'accord ! C'est noté. »
Pendant ce temps, le reste du groupe se tourna, tendu et alerte, chacun serrant son arme.
« Tout le monde, prêts ! »
« C'est bon ! »
« Compris ! »
[Vainquez l'Ours Brun Affamé !]
Comme ça, la bataille continue commença.
[Vainquez l'Ours Brun Affamé !]
[Vainquez l'Ours Brun Affamé !]
[Vainquez l'Ours Brun Affamé !]
...
Swoosh— !
Thud !
« Kaaaargh ! »
Swoosh— !
Thud !
Un par un, ils abattaient les Ours Bruns Affamés.
La pile de cadavres grossissait régulièrement, et leur odorat s'était émoussé depuis longtemps. Tant de sang avait coulé que des rémanences rouge sombre semblaient danser derrière leurs yeux.
[Un observateur anonyme sourit chaleureusement à leur progression fluide.]
Ils tranchaient, coupaient, puis tailladaient. Vite, leurs épées semblèrent moins des armes que des prolongements d'eux-mêmes.
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion bat la mesure face à cette action satisfaisante.]
C'est la compétence d'escrime ou le titre de Pierre à aiguiser humaine ? songea Eun-Ho.
Quoi qu'il en soit, au milieu de cette sensation étrange, les commentaires occasionnels des observateurs et les notifications système étaient les seules choses qui les raccrochaient à la réalité.
[Vous avez gagné 33 Points de bien-être.]
[La maîtrise de la compétence Maîtrise de l'épée de base (Niv.2) a augmenté !]
[Vous avez gagné 25 Points de bien-être.]
[La maîtrise de la compétence Maîtrise de l'épée de base (Niv.2) a augmenté !]
[Vous avez gagné 20 Points de bien-être.]
[La maîtrise de la compétence Maîtrise de l'épée de base (Niv.2) a augmenté !]
...
Quand même les messages qu'ils accueillaient jadis devinrent lassants et presque inaudibles, le système décida de changer la donne.
Ding !
[Félicitations !]
[Vous avez rempli les conditions de mise à niveau dans le Secteur 13 pour la première fois.]
[Souhaitez-vous mettre à niveau la boutique de bas niveau, l'Étal mobile pour nouveaux venus ?]
Hein ?
[Accepter cette offre vous accordera le Bonus de première mise à niveau !]
[Le Bonus de première mise à niveau inclut...]
Une fenêtre translucide apparut flottant devant les yeux d'Eun-Ho.
Bon, c'est vraiment tentant.
***
« Mise à niveau », dit Eun-Ho.
Bien sûr qu'il allait le faire. Avec une boutique bourrée surtout de camelote inutile, Eun-Ho avait toujours soupçonné qu'il y avait une fonction cachée sous le capot.
[Dépensez 10 000 Points de bien-être pour mettre à niveau la boutique—]
Mais il ne s'attendait pas à ce que ça coûte des points.
« Annuler ! Annuler ! »
[Mise à niveau de la boutique annulée.]
Vous plaisantez ? Dix mille points ? No way ! Absolument pas !
Il devait garder au moins cinq mille points pour son quota journalier s'il voulait survivre et pointer à la sortie dans trois heures.
À moins que cinq mille points ne tombent du ciel, impossible de lâcher cette somme maintenant, surtout avec leur installation autonome. Le timing était trop serré.
« Vous avez tous atteint vos quotas journaliers ? »
« Ouais, presque ! »
« Ça devrait le faire pour six heures, Hyungnim ! »
Il était 14 h 50, il restait trois heures avant la fin de service.
[Dans 10 minutes, une zone sûre sera générée.]
« Bon, c'est l'heure de rentr— »
« Papa ! Waaah ! »
Les pleurs de Yul percèrent l'air, et en levant les yeux vers l'arbre, un spectacle terrifiant les attendit.
Eun-Ho s'était dit que les choses se passaient étrangement bien.
« Roaaar ! »
« Yul, Yul ! »
La petite fille qui devait rester sage avait disparu, et tout ce qu'ils voyaient, c'étaient des ailes rouge sang qui battaient.
[Vainquez le Tigre Céleste Venimeux !]
« Accélération ! »
[Compétence en recharge. 14 secondes, 13 secondes, 12 secondes... ]
Merde !
Les petits cailloux que Yul serrait dans ses menottes lui échappèrent.
« Han-Wool, par ici ! »
Eun-Ho grimpa dans l'arbre, faillant percuter Han-Wool qui montait lui aussi comme un fou. Une scène horrifique lui traversa l'esprit — une femme transpercée au ventre par le Tigre Céleste Venimeux, et la pile de corps entassés à côté d'elle avant même le début du projet.
Crack ! Snap !
Ils ne supportaient pas de revivre ça. Ils refusaient de laisser leur esprit revenir à l'instant où une vie fragile s'éteignait. L'image les hantait : une fillette qui courait en riant dans des champs ensoleillés, maintenant gisant froide et immobile.
« Yul, s'il te plaît ! Papa arrive ! » Han-Wool griffa l'écorce à mains nues, grimpant comme un possédé. Juste à ce moment, quelque chose attira son regard. « Qu'est-ce qu'on fait ?! I-Il va s'envoler ! »
Le Tigre Céleste Venimeux déploya ses ailes, prêt à s'envoler.
« Non ! »
Sept, six, cinq... S'il te plaît, songea Eun-Ho.
À trois secondes, le Tigre Céleste Venimeux battit des ailes et tenta de s'élancer.
À deux secondes, Han-Wool attrapa sa queue en plein vol, le déséquilibrant.
Puis, enfin, à une seconde, le Tigre Céleste Venimeux s'écrasa la tête la première dans les grosses branches.
« Accélér— »
Hein ?
Le tigre céleste beugla, gueule grande ouverte et griffes vides.
« Yul ! »
« Elle est partie ? »
Il n'y avait personne à part le Tigre Céleste Venimeux qui fixait le chiot intrépide qui avait osé l'attaquer.
« Hein ? Qu'est-ce qui se passe ? Où est ma Yul ? »
« Han-Wool ! Derrière toi ! »
« Roaaaaar ! »
À cet instant, le Tigre Céleste Venimeux fonça droit sur le dos de Han-Wool, plus paniqué que l'un ou l'autre. Alors qu'il ouvrait grand ses mâchoires, Han-Wool disparut.
Hein ? Il a disparu ?
Eun-Ho n'en croyait pas ses yeux. Ce n'était pas comme la fumée qui se dissipe, mais plutôt comme une effacement instantané par le système.
« Grrr... ? »
Le Tigre Céleste Venimeux inclina la tête, confus, comme pour demander : « Qu'est-ce qui vient de se passer ? »
C'est comme le triangle des Bermudes.
Au milieu du chaos, Eun-Ho n'eut à peine le temps de réagir qu'une minuscule main agrippa la sienne en hâte.
[Vous avez pénétré le domaine Cache-cache du Sujet Kim Yul.]
[L'effet de la compétence prendra fin dès que vous vous éloignerez du lanceur.]
« Cache-cache ?! »
« C'est quoi c— »
« Monsieur ! Papa ! Chut ! »
« Grrr... ! »
Le Tigre Céleste Venimeux restait là, perplexe, juste devant Eun-Ho, Han-Wool et Yul, incapable de comprendre ce qui se passait.
Waouh, donc il ne nous perçoit pas ! songea Eun-Ho.
Pendant ce temps, Yul tenait calmement les mains d'Eun-Ho et de son père, les balançant d'avant en arrière. Clairement, elle avait utilisé cette compétence maintes fois auparavant.
Ah ! C'est pour ça que tu arrivais à si bien te cacher dans le train.
Eun-Ho se souvint que Yul lui avait dit qu'elle se cachait très bien. Yul leur avait raconté qu'elle s'était cachée pour éviter le fantôme dans le wagon de train bondé. Ça avait semblé bizarre à l'époque, mais maintenant tout s'expliquait. Tout grâce à la compétence.
Attends une minute. Si ça marche...