Eun-Ho fit face à Chul-Joong, le plus grand des trois hommes. C'était la première cible. Le voyou serrait toujours la lance, la pointant vers le cou de Yoon Sol-Ah.
Bientôt, son poignet se tordit de façon grotesque sous l'action d'Eun-Ho.
Whoosh—!
Une épée s'abattit d'en haut et, avec une facilité déconcertante, le bras droit de l'homme fut tranché net.
Tick !
« Pitié ! Quelqu'un, aidez-nous ! Hein ? Qu'est-ce qui se passe ?! »
« Pourquoi sommes-nous même ici ? »
Alors seulement, il réalisa que son bras coupé venait de heurter le sol avec un bruit sourd.
Splurt !
Le sang jaillit violemment de l'épaule désormais vide.
« Aaaargh ! »
Le grand gaillard s'effondra, hurlant. Il fixa son propre bras, qui roulait près de ses pieds, incrédule.
« Ch-Chul-Joong ! Ça va ? »
« E-espèce de bâtard ! Tu te rends compte de ce que tu viens de faire ?! »
Les deux autres reculaient en trébuchant, les jambes tremblantes de peur.
« Putaiiin ! Ça fait mal ! Ça fait trop mal ! »
Le costaud se débattait au sol, le visage tordu par la panique, hurlant comme une bête blessée. Ce n'était pas joli à voir.
« Oh, ça fait mal ? » demanda Eun-Ho.
« Bien sûr que ça fait putain de mal, toi le psycho ! »
« Mais planter une lance dans le cou d'enfants innocents, ça ne semblait pas te déranger. »
Chul-Joong se figea et garda le silence.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Je croyais que tu avais dit que c'était une chasse. »
Les pupilles de Chul-Joong tremblèrent à la remarque d'Eun-Ho.
Pour la première fois, il réalisa vraiment qu'il n'était plus le prédateur, mais la proie.
Bah, c'est trop tard, pensa Eun-Ho.
Thump. Thump. Thump.
« N-n'approche pas ! J'ai dit reste là ! »
« Tu as dit que les faibles le méritaient, non ? »
Ces types adoraient piétiner quiconque était plus faible qu'eux. Ils accueillaient cette purge brutale de la restructuration à bras ouverts, riant en ôtant la vie. Eun-Ho les trouvait sans cœur et violents.
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion acquiesce, disant qu'il n'a pas tort.]
[La plupart des observateurs disent vouloir voir la première cible écrasée totalement.]
Vous êtes pareils que ces bâtards là-haut, qui tirent les ficelles.
Thump.
Alors, Eun-Ho avança, une fureur bouillonnant sous son apparence calme. Le grand gaillard recula d'exactement la même distance, pratiquement à quatre pattes.
Son épaule droite déversait encore du sang, mais apparemment pas assez pour le tuer. Il pouvait encore crier.
« Qu'est-ce que vous foutez là plantés ?! Tuez ce bâtard déjà ! »
Cependant, personne ne l'écouta.
« Si vous voulez vivre, mettez-vous à genoux et suppliez ces gamins de vous pardonner. »
Si Yoon Sol-Ah avait pitié de ce voyou, elle serait peut-être disposée à le soigner. Sans que cet idiot le sache, la fille qu'il tentait d'égorger était désormais sa seule bouée de sauvetage.
Cependant, l'homme n'avait manifestement aucun intérêt à saisir cette bouée.
« Putaiiin ! Tuez-le déjà ! Ne restez pas là plantés !! »
D'ailleurs, il semblait bien seul maintenant.
« A-attendez ! On n'a rien fait de mal ! »
« Ouais ! C'était son idée ! Il nous a forcés ! On est des victimes nous aussi ! »
Contrairement à la brute enragée qui aboyait des ordres, les deux autres étaient désespérés de se dissocier de lui. Ils paniquaient et se démêlaient pour sauver leur peau.
Pathétique.
« Des victimes ?! Vous vous foutez de ma gueule ?! Vous me suiviez comme des chiens pour les miettes ! »
Leur soi-disant loyauté était forgée à coups de poing — superficielle, fragile, et rapide à s'effriter dès qu'un plus fort arrivait.
« Des miettes ? Tu ne nous as même rien donné ! »
« Ouais ! Tu gardais tout le bon matos pour toi, espèce de goinfre ! »
« Merde ! On t'a suivis comme des chiens fidèles pendant que tu jouais au chef, pour qu'au final tu nous traites comme de la chair à canon. Ptooey ! »
Un crachat atterrit à quelques centimètres du visage du costaud, juste à côté du bras coupé qui appartenait autrefois à son « ami ».
L'expression de Chul-Joong se tordit d'incrédulité, de rage et de trahison. Il ne pouvait pas l'accepter. Puis, alimenté par une fureur aveugle, la brute manchot se lança sur eux, brandissant son moignon ensanglanté comme une massue.
« Espèces de fils de pute ! »
« A-attends, mec ! Non ! N'approche pas ! »
L'un des larbins lâcha une incantation désespérée, les yeux écarquillés de terreur : « I-invocation ! »
Une longue épée d'acier se matérialisa dans sa main, s'enfonçant droit dans la poitrine de son ami qui chargeait.
« Guh... ! »
Le larbin recula, horrifié. « Je-je voulais pas... ! »
« Espèce de... traître... »
Thud !
Le costaud leva sa main trempée de sang et l'enroula autour du cou du traître. Sa bouche s'ouvrait et se fermait comme un poisson, trop choqué pour parler.
« T-tu aurais pas dû charger comme ça... »
« P... putain... »
Thud !
La brute s'effondra au sol.
Par la béance dans son abdomen et l'épaule qui saignait encore, le sang coula à flots épais. Sa vie s'écoula tout aussi vite, partie en quelques secondes.
Peu après, des messages système suivirent.
[Vous avez vaincu le Sujet Park Chul-Joong !]
[Vous avez gagné 750 Points de bien-être.]
Eun-Ho reçu une récompense, qui était la moitié de la prime d'un homme valant 1 500 points.
L'homme qui venait de tuer son ami resta silencieux, trempé dans le sang de ce dernier. Il tourna la tête brusquement au son de l'alerte. Puis, ses yeux s'écarquillèrent en apercevant Eun-Ho, nerveux à l'idée que ce dernier lui fasse porter le chapeau.
« T-tu as eu ta part, non ? On est quittes, d'accord ?! »
« Quoi ? »
« Y a plus rien à gagner sur nous ! On vaut à peine des points de toute façon ! »
« E-xactement ! Tu as déjà atteint ton quota même sans nous ! »
Ils ne jetèrent même pas un regard à leur ami tombé. Pas même un essai pour récupérer l'épée encore plantée dans la poitrine de Chul-Joong. Tout ce qui les préoccupait, c'était de fuir Eun-Ho.
Ils reculèrent en trébuchant, paniqués, trop terrifiés pour même tourner le dos. Cependant, le sentier forestier se dressait derrière eux.
« Attendez ! Vous comptez fuir par là ? »
« O-ouais ! Laissez-nous vivre et on ne montrera plus jamais nos gueules ! »
Cependant, quelque chose s'étendait au centre du sentier forestier — quelque chose de noir et d'anormal.
[Le Passeur du Bureau de la Gestion observe les cibles paniquées et secoue la tête.]
« C'est probablement pas la meilleure idée », marmonna Eun-Ho.
« Quoi, on devrait se laisser tuer par toi à la place ?! Va te faire foutre ! Qu'on ne se revoie jamais ! »
Cette énergie étrange n'était ni de la fumée ni de la brume, mais quelque chose de plus lourd et plus dense. Elle rampait sur le sol de la forêt, épaisse et menaçante.
Puis, au moment où les pieds des lâches la touchèrent, ils disparurent.
Quoi ? Ils ont disparu ? pensa Eun-Ho.
Les deux étaient vraiment partis, comme si les ténèbres les avaient avalés tout entiers. L'énergie noire disparut également comme si elle n'avait jamais existé.
À la place, une bête massive fit son apparition.
« Grrrr ! »
[Vainquez l'Ours brun affamé !]
Un ours de la taille d'un camion émergé — d'une ressemblance troublante avec celui qu'Eun-Ho venait de tuer. Il renifla le sang qui flottait dans l'air comme un requin flaire sa proie. Puis, il fonça, les yeux rivés sur la proie fraîche.
Sans hésiter, il balança sa patte, et deux têtes explosèrent en un seul instant.
« Aaaargh ! »
Crack ! Splat !
[Vous avez vaincu le Sujet Kim Il-Dong !]
[Vous avez gagné 775 Points de bien-être.]
[Vous avez vaincu le Sujet Park Jun-Pyo !]
[Vous avez gagné 400 Points de bien-être.]
Puis vint la scène grotesque qui rendait douloureusement clair pourquoi l'ours avait été étiqueté « affamé ».
Crunch—! Crack !
« Aaaargh ! »
« Mon dieu ! »
Eun-Ho se planta rapidement devant Sol-Ah et Yeo-Jin, leur bloquant la vue. C'était probablement trop tard, mais au moins il essaya.
Les gamins tremblèrent, stupéfiés par l'horreur qu'ils venaient de voir. Ji-Eun et Jae-Hyuk avaient les yeux fermés bien serrés, incapables de regarder plus longtemps.
« Tout le monde. Concentrez-vous. » La voix d'Eun-Ho trancha dans le choc, ferme et stable.
Moins d'une heure s'était écoulée depuis le début du projet.
La carte, autrefois dense en signaux, se vidait rapidement. Ce n'était pas seulement les zones sûres qui changeaient, mais les gens mouraient, avec quelqu'un quelque part qui moissonnait leurs Points de bien-être.
La prime des survivants a beaucoup augmenté.
« Ce n'est que le début », dit Eun-Ho.
La chasse avait commencé. Une chasse brutale, sans règles, du tue ou sois tué.
À cet instant, avec le danger qui pressait de tous côtés, il n'y avait qu'une seule chose à faire.
« Vous deux, allez abattre cet ours. »
Il posa une main ferme sur les épaules de Ji-Eun et Jae-Hyuk. Eun-Ho avait déjà rempli son quota, pas eux.
Le monstre venait de dévorer deux personnes, faisant grimper sa prime bien au-delà de mille points. Même s'ils partageaient le kill à deux, ce serait encore un énorme coup de pouce.
« O-okay ! »
« D-d'accord, Hyungnim ! »
Tous deux acquiescèrent, pâles comme des fantômes, tremblants mais obéissants.
« Et Sol-Ah, Yeo-Jin ! Vous deux, récupérez leurs armes. »
« ... Hein ? »
« Récupérer quoi ? »
« Ça. »
Eun-Ho désigna la longue épée encore plantée dans le cadavre de la brute, et la vieille lance que les lâches avaient lâchée en fuyant l'ours.
Nerveuse, Yeo-Jin tira sur l'ourlet de la veste de Sol-Ah.
« Mais pourquoi ? »
« Parce qu'il y en aura d'autres comme eux. Donc il faut que vous— »
« Tu veux dire, pour qu'ils ne nous prennent pas pour des proies faciles. » Sol-Ah dit, ouvrant lentement les yeux avec un air résolu.
Elle mordait sa lèvre inférieure si fort qu'elle en saignait presque. Puis, elle tendit la main et saisit doucement la main tremblante de son amie.
« Exactement. Il faut leur montrer que vous n'êtes pas des proies », répondit Eun-Ho.
Yeo-Jin regarda tour à tour Eun-Ho et Sol-Ah, puis avala difficilement.
« Pour qu'ils n'aient même pas l'idée de s'en prendre à nous. »
Leurs yeux se portèrent sur le corps tombé et la lame qui en sortait encore. C'était une réalité brutale pour des filles qui rêvaient autrefois de sauver des vies comme professionnelles de santé.
Alors, Ji-Eun, la tendre, fit un pas en avant. « Sol-Ah, laisse-moi faire pour toi— »
« C'est bon. » Sol-Ah la coupa.
Elle avança d'elle-même, s'agenouilla près du cadavre, et arracha la lame d'un mouvement net.
Schhhk !
Même en serrant les dents plus fort, du sang perlant au bord, ses mains étaient stables.
« Min Yeo-Jin. Viens ici », appela Sol-Ah.
« Je-je sais pas si je peux— »
« Ne discute pas. Je ne te perdrai pas aussi. »
Malgré ses dix-neuf ans à peine, elle avait appris l'une des leçons les plus cruelles de la vie : pour protéger ceux qu'elle aimait, elle devait être prête à faire mal à quelqu'un d'autre.
***
Il était 9 h 50 et il restait huit heures avant la fin de service. Enfin, Eun-Ho et son groupe arrivèrent à la Tour de Namsan.
« Là, le cercle rouge ! »
« Putain ! Il a plus de 7 000 points ?! »
« Merde ! Si on le tue, c'est plié ! »
L'endroit fourmillait de chasseurs, chacun serrant une arme, les yeux brillants de cupidité.
« L'ambiance est pourrie ici, Noonim ! » marmonna Jae-Hyuk en scruttant les alentours.
« Ouais ? On dirait que tout le monde nous mate. » répondit Ji-Eun bas.
« Monsieur ! »
« Mister ! »
Alors, Eun-Ho aperçut des visages familiers à travers la tension.
« Yul ! Tu n'as pas pleuré, hein ? »
« Non ! » gazouilla-t-elle, radieuse.
La petite fille fonça d'un pas vif et pressé, ses joues potelées et ses yeux plissés formant des croissants de lune. Elle était presque trop précieuse pour être vraie.
Froufrou—! Froufrou.
Autant Eun-Ho voulait la soulever et jouer, ce n'était pas le moment.
« Je te fais un câlin plus tard, d'accord ? »
« Hein ? Pourquoi pas maintenant ? »
Précipitamment, il confia Yul dans les bras de son père.
Neuf ? Dix ? Eun-Ho compta mentalement.
Il sentit les regards perçants, acérés, venir de toutes parts. Puis, il vit des gens encercler lentement leur groupe, armes en main, échangeant des hochements et signaux subtils.
« Monsieur, dieu merci vous êtes sain et sauf— »
« Gardez les retrouvailles pour plus tard. Vous pouvez cacher les yeux de Yul, s'il vous plaît ? »
« Hein ? Qu'est-ce que vous voulez dire— »
Han-Wool inclina la tête, confus, mais obtempéra, cachant doucement les yeux de sa fille.
Bientôt, des douzaines de lames pointèrent soudain vers eux.
Clink—!
L'appareil chef de la meute lança un fort « Ha ! » comme pour signaler la charge, puis sprinta droit sur Eun-Ho, Ji-Eun et Jae-Hyuk.
« Sept mille points ! C'est à nous ! »
« Accélération. »
Eun-Ho eut déjà une longueur d'avance. Son épée invoquée fendit l'air à hauteur de taille.
Swish !
Il pivota en un cercle serré, traçant une ligne à travers la foule.
Schrrrrk !
À cet instant, leurs pantalons — ceintures, boucles et tout — perdirent prise et glissèrent vers le bas avec un whoosh.
« Qu'est-ce que... ?! Qu'est-ce qui se passe ! »
« Merde ! Comment il est si rapide ?! »
Oubliant d'attaquer — tout le monde s'empressa de raccrocher son pantalon dans la panique. Quelques-uns trébuchèrent sur leurs propres jambes et roulèrent par terre.
« Iiiih ! Remettez vos putains de caleçons ! »
« Espèces de dingues ! Vous foutez quoi là ?! »
Quant à certains, même leur caleçon n'y passa pas.
Celui-là, c'était sur Eun-Ho. Il avait coupé plus profond que prévu malgré sa promesse de contrôle.
La confusion et l'indignation explosèrent autour d'eux.
« Merde ! Comment il a fait ça ?! »
« Je sais pas ! Je l'ai même pas vu bouger ! »
Swoosh—!
Puis, pendant qu'ils étaient distraits, Eun-Ho avança et pressa la pointe de son épée contre la gorge du meneur.
« Vous en vouliez à qui ? »
« Je-je... Euh... » bredouilla l'homme, figé.
Eun-Ho était certain qu'il fallait les écraser le plus écrasement possible. Comme ça, ils comprendraient qu'ils n'étaient pas les chasseurs, mais les chassés.
« Personne ici ne peut me battre. Pas même de loin. »
« Ugh... »
Eun-Ho se retenait, refusant de suivre pleinement l'intention du système. C'est pourquoi il décida de s'arrêter là. Cependant, s'il était trop doux, il savait qu'ils ne feraient que revenir, ralliant d'autres pour joindre l'assaut.
« Faites attention. Vous avez compris ? »
« O-oui, s'il vous plaît pardonnez— »
« La prochaine fois, je trancherai net ce qu'il y a dans le pantalon. »
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion se tape les cuisses, insistant pour qu'on tranche maintenant !]
[Le Prince du Bureau de l'Investigation grimace et dit qu'il ne veut jamais voir ça.]
Que ce soit par l'acier froid pressé sous son menton, ou la brise froide sur son bas exposé, l'homme tremblait violemment devant Eun-Ho.
« Dégagez. »
Eun-Ho n'eut pas fini de retirer la lame que le type décampa, tombant presque sur lui-même pour s'enfuir.
Ça devrait tenir la racaille à distance pour un moment.
Avec les pantalons aux chevilles et l'ego dans la poussière, les autres se dispersèrent vite.
« Whoa... Monsieur, vous avez vraiment level up ! » s'exclama Han-Wool, impressionné.
« Mister ! T'es un sorcier, hein ? Je t'avais dit que les sorciers existaient ! » acclama Yul.
Bien sûr, les siens étaient les seuls à s'emballer davantage.
Puis, un instant plus tard, la diffusion système résonna au-dessus.
[La prochaine zone sûre sera générée à 15 h 00 pile.]
[Chassez efficacement jusqu'à la fin de service et survivez ! ]
Il était 10 h 00 et il restait cinq heures de temps libre.
« Euh... Eun-Ho ? » Juste au moment où il hésitait sur la meilleure façon d'utiliser le temps, Ji-Eun s'approcha hésitante. « Et si on allait quelque part avec moins de monde ? On a retrouvé la famille de Yul donc— »
L'inquiétude était écrite sur son visage.
« Les zones sûres ont tendance à apparaître où les gens se rassemblent », répondit Eun-Ho. « Et on n'a toujours pas compris ce qu'il en est du mur autour de Namsan. »
« Je sais, mais je m'inquiète juste que quelqu'un essaie de t'attaquer encore. »
Ça avait du sens. Après ce qui venait de se passer, elle ne voulait pas de bis repetita.
« Pourquoi tu penses que ces gens ont essayé de faire du mal à quelqu'un ? » demanda Eun-Ho.
« Hein ? »
La question prit Ji-Eun complètement au dépourvu. Elle chercha une réponse.
« Parce que chasser des humains a l'air plus facile que des monstres ? »
Elle aurait pu dire parce qu'ils sont mauvais, mais...
« C'est ça ? Les monstres donnent peu de points, et ils sont durs à tuer. »
« En plus, y en a pas beaucoup. Donc ça tient la route, non ? »
La vérité, c'est que parler de bien et de mal ne résout rien. On ne peut pas transformer les méchants en gentils rien qu'en le souhaitant.
« Donc, il faut leur donner une alternative », dit Eun-Ho.
« Donner une alternative ? »
Il leur fallait un moyen de survivre sans tuer. Ce n'était pas encore tout à fait ficelé, car ça avait encore besoin d'être affiné.
« Ji-Eun, je peux compter sur ton aide ? »
Eun-Ho savait qu'il devait arrêter ça avant que cet endroit ne devienne bien pire que l'enfer. Il avait pensé à un moyen.