Haaa. En gros, tout ce qu'ils ont à faire, c'est m'éliminer.
Leur quota quotidien était de cinq mille points, ce qui impliquait d'abattre une centaine de Tigres Célestes Venimeux mortels rien pour atteindre l'objectif avant la fin de leur quart.
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion dit de s'en foutre et de zigouiller quiconque se présenterait sur son chemin.]
[Le Prince du Bureau de l'Investigation claque de la langue en disant que même les meilleurs ne peuvent pas affronter cinq cents adversaires.]
[Un observateur anonyme se demande comment cette situation va se résoudre.] C'était mauvais. Eun-Ho était devenu sans le vouloir le lot ultime. En gros, un ticket de loterie sur pattes qui pouvait remplir le quota de quelqu'un en une seule fois.
« Maintenant, quoi, Hyungnim ? » demanda Jae-Hyuk.
« Il vaudrait mieux éviter les gens », répondit Ji-Eun d'une voix basse.
Apparemment, Ji-Eun et Jae-Hyuk avaient la même idée. Ils échangèrent des regards anxieux.
Eun-Ho voulait croire que tout le monde ne s'abaisserait pas au meurtre juste pour atteindre son quota de points. Mais il réalisa vite que c'était de l'espoir naïf.
« Hé, vous là-bas ! »
Un groupe s'approcha, mené par un grand costaud. On aurait dit qu'il avait soulevé du sérieux dans sa vie.
L'étiquette au-dessus de sa tête affichait 1 500 points, tandis que les deux types maigrichons qui l'encadraient en avaient 800 chacun.
« Vous savez vous battre, hein ? Et toi aussi, Mademoiselle », dit l'un d'eux en les dévisageant avec un ricanement.
Ils les avaient observés de loin, attendu l'annonce de l'épreuve, puis avaient fondu sur eux.
Quel voyou tout ce qu'il y a de plus classique, pensa Eun-Ho.
Jae-Hyuk et Ji-Eun étaient louchés avec des yeux cupides. Ce n'était pas que de la conversation polie.
Ji-Eun le sentit aussi. Son ton changea, soudain glacial et inhabituellement tranchant. « Qu'est-ce que vous voulez ? »
« Oh, on passait juste par là, on a pensé à dire bonjour », fit le brute en feignant l'innocence. « Pas la peine d'être si hostile. »
Puis l'homme se mit à avancer vers Ji-Eun.
« Ça suffit », dit Eun-Ho en s'interposant entre l'homme et Ji-Eun.
D'ailleurs, Eun-Ho détestait ce sourire gluant.
« Si vous passez juste par là, continuez votre chemin. On est pressés. »
Ils l'étaient vraiment.
« Jae-Hyuk, prends ton sac à dos. Ji-Eun, toi aussi. »
« Compris, Hyungnim ! »
« Je suis déjà prête. Allons-y. »
Ils devaient gagner un endroit isolé avant de devenir des cibles faciles. Pas le temps de s'occuper de chaque voyou de rue espérant toucher le gros lot.
« C'est quoi votre problème, à vous mêler de— »
Cependant, avant que le voyou ne finisse sa phrase, les messages système retentirent. Vint l'annonce froide, presque moqueuse dans son ton.
[La première épreuve du Projet Chasse commence.]
[Vous avez dix minutes. Veuillez évacuer vers la zone sûre avant la fin du temps imparti.]
[Tous les individus hors de la zone sûre seront éliminés.]
[Quiconque se trouve hors de la zone sûre après la limite de temps sera affecté par la restructuration.]
« Il a dit Zone Sûre !? »
Tout bascula en un instant. Le jeu avait ôté toute possibilité de se cacher, forçant tout le monde à se regrouper comme prédateurs et proies. Plus de fuite, plus d'échappatoire au destin. Ils étaient tous piégés maintenant, parqués dans une boîte à tuer.
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion dit que c'est une bonne occasion d'éliminer les ennemis groupés.]
[Le Prince du Bureau de l'Investigation acquiesce et dit qu'abattre cinq cents cibles une par une rend la survie possible.]
[Une zone sûre a été générée.]
« On fait quoi ? Il y a plus d'une zone sûre ! » dit Ji-Eun rapidement.
« La plupart sont près de Samgakji et Itaewon. Direction Namsan », décidé Eun-Ho.
Ils étaient déjà au pied de Namsan, donc la zone sûre la plus proche semblait être un espace découvert. D'après sa taille et son emplacement, à mi-pente, ça pouvait être un vieil arrêt de bus.
[09:10]
Non seulement ils avaient le temps, mais la zone sûre était plutôt proche. En plus, malgré le combat du matin, ils avaient encore assez d'endurance.
Sur le papier, tout paraissait gérable, mais ce n'était pas le vrai problème. Le vrai problème, c'étaient les gens.
À quelques pas derrière, les trois hommes les suivaient, chuchotant entre eux sur un ton bas et constant.
« ... peut partir ... et ... »
« Oh ... On ... ? »
« ... le brun ... peut-être ... marque rouge ... lui ? »
« ... pourrait être ... la fille ... »
Brun, marque rouge, et la fille ? Ah. C'est donc ça, réalisa Eun-Ho. Ils pensent que c'est soit Jae-Hyuk, soit Ji-Eun le cercle rouge.
Seules trois personnes étaient dans un rayon de cent mètres au moment de l'annonce de l'épreuve. Pourtant, les hommes n'avaient visiblement pas identifié lequel d'entre eux était la cible à cinq mille points.
Ils ont dû voir juste tous les deux se battre plus tôt, pensa Eun-Ho. Du coup, ils parient sur l'un d'eux.
Le chef fit un signe de menton vers Ji-Eun, puis vers Jae-Hyuk, désignant silencieusement ses potes. Les deux maigrichons plissèrent les yeux, se grattèrent la tête, murmurèrent entre eux.
Eun-Ho entendait presque les engrenages grincer dans leurs crânes.
Et qu'est-ce qui se passe quand ils ont compris ? Et après ?
« Houf... On l'a fait ! »
[02:27]
Avec un peu plus de deux minutes au chrono, Eun-Ho, Ji-Eun, Jae-Hyuk et les trois hommes pénétrèrent dans la zone sûre teintée de vert.
« Aaaah ! On fait quoi ? Il nous poursuit encore ! »
« On y est presque ! Courez ! »
« Mon cœur va exploser ! »
« Si c'est le cas, je te raccommoderai ! Alors dépêche-toi !! »
Deux silhouettes bien connues déboulèrent en haut de la pente, jupes volant au vent. C'étaient Sol-Ah et Yeo-Jin, toujours en uniforme à carreaux d'écolières.
« Oh, putain non. C'est quoi ça ?! »
Derrière elles, quelque chose de monstrueux.
« Hah... On l'a fait... » haleta Sol-Ah, à peine sur ses jambes.
« Désolée ! Il ne nous lâchait pas ! » pleura Yeo-Jin.
Thud. Thud. Thud. Thud. Thud.
Des pas tonitruants ébranlèrent le sol tandis que les deux filles trébuchaient dans la zone sûre. Elles s'effondrèrent en tas, haletantes, juste au moment où une ombre massive se dressait au-dessus d'elles.
« Grrrrr... ! »
Une bête imposante, de la taille d'un camion de livraison, apparut, couverte d'un pelage brun foncé rêche qui hérissait de menace brute. Ses membres étaient épais et trapus, chaque muscle lourd d'une puissance indomptée. La gueule de la créature pendait, révélant des rangées de dents déchiquetées qui brillaient comme des éclats brisés.
Un ours ? pensa Eun-Ho, les yeux plissés.
« Qu'est-ce qu'ils ont amené ici ?! »
« Il arrive par ici ! »
« Kraaargh ! »
Le rugissement du monstre fit vibrer l'air lui-même, métallique et aigu de faim, comme s'il avait flairé l'odeur d'une proie tendre et molle.
[00:57]
« Il nous reste une minute ! » cria Ji-Eun.
« Par ici. Vite ! » Eun-Ho leur fit signe d'entrer.
« D'accord ! »
Même tremblantes de peur, leurs pas restèrent pressés, désespérés d'échapper.
Swoosh— !
Soudain, les trois hommes qui les louchaient avec une évidente mauvaise humeur avancèrent, leur barrant le chemin.
« Invocation », aboya l'un d'eux.
Puis il leva une arme longue comme une lance, dont la pointe captait la lumière d'un éclat menaçant. Il ne plaisantait pas, c'était évident.
Vous plaisantez, j'espère, pensa Eun-Ho.
« Qu'est-ce que vous fichez ?! » cria Yeo-Jin.
« Bougez ! » hurla Sol-Ah.
L'une des personnes dans la zone sûre demanda sur un ton accusateur : « Donc ces monstres vous poursuivaient, c'est ça ? »
« Ben... » hésita Yeo-Jin, le regard allant de la lance acérée à la zone sûre.
« Alors emmenez-les ailleurs. Ne les traînez pas ici ! »
« Q-quoi vient de dire ?! »
« Dégagez, vous êtes des psychopathes ! » hurla Sol-Ah de rage.
Devant elles, un mur d'armes. Derrière, un monstre en furie qui se rapprochait.
[00:30]
En plus, il ne leur restait que trente secondes. S'ils n'entraient pas dans la zone sûre à temps, ils seraient effacés.
« Vous croyez qu'on a quand même la récompense s'ils crèvent ? »
« Probablement pas. On ne les a pas tués nous-mêmes. »
« Et si on les tue ? Ils vont être effacés de toute façon. »
[Le Prince du Bureau de l'Investigation demande si la chasse a enfin commencé.]
[Les yeux du Corbeau du Bureau de la Gestion brillent, disant qu'il faut commencer la chasse en tuant ces filles.]
Putain. Qu'est-ce que je fais de ces idiots ? pensa Eun-Ho.
« Dégagez ces putains de trucs tout de suite ! Sinon, je jure que je— »
« Arrête, Sol-Ah. » Eun-Ho avança, la calmant.
Pas le temps de discuter.
« Il faut agir vite. Ji-Eun ! Attire l'attention du monstre ! »
« Compris ! »
Swoosh— !
La dague bleue de Ji-Eun s'éleva dans l'air avec un bourdonnement résonnant. Son visage, pâle de peur et de fatigue, se crispa dans une concentration grimpe. La lame déchira le vent comme un missile, filant droit vers le front du monstre.
Babababam— ! Boom ! Boom ! Thud !
Ce n'était qu'une dague, et pour une bête de cette taille, probablement pas plus qu'une piqûre de mouche. Pourtant, ça suffit à attirer son attention.
Agacée par les attaques essaimantes, l'ours massif secoua la tête et agita ses lourdes pattes avant, essayant de chasser la nuisance.
« Whoa ! Cette fille aux cheveux courts a des compétences de ouf ! »
« Putain... Encore, c'est impressionnant ! »
« Vous voulez pas faire équipe avec no— »
Swoosh— !
Sans la moindre hésitation, Eun-Ho leva son épée, la braquant sur les trois hommes. En réponse, trois lances brillèrent dans la lumière tamisée — frustes mais mortelles, leurs pointes acérées montées sur de gros manches en bois massif. On se demande où ils les avaient dénichées.
Clang— !
En un éclair, les manches furent sectionnés net et sans effort.
« Iik ! »
« Qu'est-ce que t'as fait, putain ?! »
[Dix secondes restantes.]
Thunk !
Les pointes de lances brisées, censées embrocher leur proie, gisaient maintenant lamentablement par terre.
« T-tu, fils de— ! »
« Pourquoi tu t'en mêles ! Keugh ! »
« Écartez-vous. »
Wham !
Renforcé par la compétence Pétrification, le poing d'Eun-Ho s'écrasa sur les hommes, les envoyant valser. Ils s'étalèrent au sol en un tas pitoyable.
[L'épreuve va se terminer sous peu.]
[5, 4, 3...]
« Rentrez, maintenant ! » hurla Eun-Ho aux filles.
« D'accord, Monsieur ! On arrive ! »
Sol-Ah et Yeo-Jin sprintèrent dans la zone sûre verte.
Thump !
En entrant, Sol-Ah n'oublia pas de marcher sur les hommes allongés par terre.
« Keugh ! Salope. »
[L'épreuve est terminée.]
[Veuillez choisir votre récompense d'épreuve.]
***
« Argh, putain ! »
Park Chul-Joong et son groupe fixaient les restes pulvérisés de leurs lances, incrédules. Les lances qu'ils avaient récupérées avec tant de fierté, d'une clé rouillée à une lame ébréchée, étaient réduites à ça.
« Vous vous rendez compte du mal qu'on s'est donné pour les avoir ? »
Combien en avaient-ils menacés ? Combien tués rien que pour réunir ces trois armes parfaites ? Avec ces lances, ils avaient pris le contrôle du marché de Huam et étaient arrivés jusqu'ici.
« C'est quoi cette putain d'épée qui tranche des lances comme du papier d'un simple coup de main ?! »
Ces lances avaient transpercé et tué d'innombrables gens. Certains avaient essayé de riposter, et pourtant, même le costaud fils du boulanger n'avait pas pu les briser, peu importe ses efforts.
Qui aurait cru qu'elles seraient tranchées net comme du tofu !
« C-Chul-Joong... On fait quoi maintenant ? »
« Il n'est pas normal. On ne peut pas se battre contre un type comme ça ! »
Les deux laquais tremblaient, le regard allant de Chul-Joong aux lances ruinées par terre. De temps en temps, ils jetaient aussi un coup d'œil à l'homme qui valait cinq mille points. Il faisait face à l'ours calmement, sans même leur accorder une pensée.
« J'arrive pas à croire que vous vous enflammez pour ça. »
Pathétique. Vous êtes arrivés jusqu'ici juste pour vous effondrer maintenant ? pensa Chul-Joong.
Puis, Chul-Joong serra les dents, alluma une cigarette.
Clic. Clic. Clic.
« Merde. Pourquoi mon briquet marche pas ?! »
Le briquet ne faisait que des étincelles sèches. Ses mains tremblaient trop.
« Putain ! »
Peu après, il le jeta par terre, frustré. Ne pas pouvoir allumer une putain de cigarette lui donnait envie de hurler.
S'il avait vraiment voulu, il nous aurait arraché les bras, pensa Chul-Joong en regardant Eun-Ho.
La seule idée lui glaça les sang.
« Hé ! T'as du feu ? »
« Y-yeah ! Tiens ! »
Huff—
Il tira la fumée au fond des poumons, laissant la brûlée calmer ses nerfs. Ça aida à peine, ceci dit.
« On ferait mieux de pas aller après lui. »
Il pensait qu'Eun-Ho était sur un tout autre niveau, pas comme les charognards habituels qu'ils côtoyaient. Chercher la bagarre avec lui, et ils seraient balayés en un coup.
« Y-yeah ! Bonne décision, Chul-Joong ! »
« Cassez-vous d'ici ! Une fois qu'il a fini avec l'ours, il pourrait venir pour— »
« Mais. »
Chul-Joong écrasa sa cigarette contre un tronc d'arbre. Ses yeux s'étaient durcis.
« On prend ces filles. »
« Q-quoi ?! »
Il n'avait pas bien vu avant, mais maintenant il savait que ces écolières arrogantes valaient deux mille points et douze cents points chacune. C'étaient des cibles de choix, puisque seul le chiffre comptait pour eux.
« C'est le moment ! Elles sont trop concentrées sur l'ours. C'est notre chance. »
Il ne repartirait pas bredouille, pas avec une proie si tentante qui n'attendait qu'à être prise.
***
« Kaaaargh ! »
Brandissant sa Lame Bec-Rasoir étincelante, Eun-Ho tenait bon face à l'ours enragé.
Thud ! Smack ! Baaam— !
Grâce à l'intervention de Ji-Eun, la bête était furieuse, se débattant sauvagement et pulvérisant arbres et débris dans toutes les directions. Sa présence était une catastrophe naturelle, accablante et implacable.
L'ours était massif, pourtant pas agile comme le doppelgänger, ni rusé comme ces plantes carnivores qu'Eun-Ho avait croisées plus tôt.
« Hyungnim ! Laisse-moi t'aider ! »
« Inutile ! Je peux me débarrasser de celui-là tout seul. »
Ce n'était pas un adversaire particulièrement difficile. En revanche, le vrai problème, c'étaient les costauds qu'il croyait déjà partis. Maintenant, ils tenaient Sol-Ah et Yeo-Jin sous la menace de couteaux — pointes de lances brisées et irrégulières tremblant dans leurs mains.
« Aaaah ! »
« S-Sol-Ah ! Yeo-Jin ! »
« Vous êtes des salauds ! Lâchez-nous tout de suite ! »
« Qu'est-ce que vous foutez ? » grogna Eun-Ho, esquivant la patte balayante de l'ours et décochant un regard meurtrier aux hommes.
L'un d'eux ricana sournoisement et répondit : « On chasse juste. C'est pas ce qu'on fait tous ici ? »
« Quoi ? »
« Vous, vous chassez les monstres. Moi, je chasse les filles. C'est la même chose, non ? »
« ... Vous êtes fier de cette logique de merde ? »
« Bah, on verra bien si c'est de la merde ou pas— aaaargh ! »
À cet instant, Sol-Ah avait sorti un scalpel chirurgical et l'avait planté dans la cuisse de l'homme. C'était une tentative solide, mais grâce à son gabarit et à quelques améliorations de force correctes, la lame n'effleura que la peau avant de tomber.
Thunk.
« Petite salope ! »
« Kkhh— ! Chasser des humains ? C'est dingue ! »
« Humains ou pas, si t'es faible, tu te fais prendre. C'est comme ça que le monde marche, d'accord ?! Tu crois que tu vas durer longtemps même si on ne te tue pas maintenant ? Hein ?! »
Dieu. C'est la seule chose que je déteste le plus entendre, pensa Eun-Ho.
Clack !
Les trois se mirent à reculer, traînant les filles comme des otages, tentant de s'échapper pendant qu'Eun-Ho était occupé avec le monstre. Des lâches, qui stratégiaient pendant qu'un autre tenait la ligne.
Pourtant, ils n'étaient pas tirés d'affaire, juste une priorité plus basse.
« J'allais m'occuper de vous après le monstre, mais vous avez franchi la ligne. »
[Le Prince du Bureau de l'Investigation soupire devant l'idiotie crasse de leur plan.]
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion plisse les yeux, disant que les gens ne comprennent qu'après une raclée.]
Une traînée de sang apparut sur le cou pâle de Sol-Ah à cause d'une entaille superficielle. Si c'était comme ça qu'ils voulaient jouer, Eun-Ho était prêt à les régler immédiatement.
« Accélération. »
« Miiiiissssttteeerr ! »
Swoosh— !
Utilisant un banc proche comme tremplin, Eun-Ho se propulsa dans les airs et atterrit pile sur le dos épais et hirsute de l'ours.
Swish— !
[Vous avez vaincu l'Ours Brun Affamé !]
[Vous avez gagné 100 Points de bien-être.]
Ce fut un coup unique, parfait, ni plus ni moins.
Thud !
La massive tête de l'ours s'écrasa au sol, résonnant comme un bloc moteur qu'on laisse tomber. Il disparut en un instant.
[Accélération (Niv. 3) a été améliorée en Accélération (Niv. 4).]
[Lors de l'activation, une seconde sera étendue à 20 secondes.]
C'était la récompense de la dernière mission, qui offrait à Eun-Ho vingt fois la vitesse normale. Vingt secondes, ça peut paraître court, mais si on reste immobile à les sentir passer, c'est une éternité.
« Pétrification. »
Du coup, il y avait tout le temps pour qu'Eun-Ho réduise les trois hommes à l'état d'épaves inutiles. L'instant d'après, il tordit le poignet qui serrait la pointe de lance brisée.
Crac.
Puis il tira délicatement les filles en sécurité, sa main se resserrant sur la garde de l'épée.
Tu penses qu'elles se font blesser parce qu'elles sont faibles ? Très bien, pensa Eun-Ho.
« Alors soyez les faibles maintenant, vous les malades. »