Crac ! Crac ! Fwouh — !
Après avoir entassé les meubles brisés, ils allèrent un feu avec le briquet que Jae-Hyuk avait dans son sac.
Au moins, on a trouvé un bâtiment qui tient encore debout.
Un soupir de soulagement s'échappa des lèvres d'Eun-Ho malgré lui.
S'ils devaient passer la nuit entourés de ces corps, ils perdraient complètement la tête.
« Noonim ! Tu penses comment Eun-Ho a réussi à tout gérer tout seul ? » demanda Jae-Hyuk, fixant le tas de cadavres de monstres par la fenêtre.
Ji-Eun croisa les bras. « Je commence à me dire qu'Eun-Ho n'est même pas humain. Pas toi ? »
Jae-Hyuk souffla longuement. « Honnêtement, ce serait mieux pour nous tous s'il portait mon armure à partir de maintenant. »
« D'accord. S'il avait débloqué ma compétence, je parie qu'il l'aurait utilisée bien mieux que moi. »
Tous les deux s'affaissèrent, l'air vaincus. Ils fixaient par les fenêtres brisées les restes épars de monstres, désormais immobiles et sans vie.
Ils ne cessaient de jeter des coups d'œil à Eun-Ho, mélange d'admiration et de gêne, si souvent et si maladroitement qu'on aurait dit qu'ils allaient se mettre à creuser des trous dans le sol pour s'y enterrer.
Estimant qu'il valait mieux briser le silence avant qu'ils ne fondent complètement, Eun-Ho décida de prendre la parole. « Vous deux, pas la peine de vous décourager. »
Tout ce qu'Eun-Ho avait fait, c'était ramasser un paquet de compétences. Rien de plus. Ça ne voulait pas dire que ces deux-là étaient pires que les autres. Ceci dit, il n'avait pas non plus croisé tant de monde que ça, donc il ne pouvait pas en être certain. Bref, l'essentiel maintenant, c'était ce qu'ils étaient capables de faire.
« Jae-Hyuk, je ne suis pas expert, mais tu veux essayer de copier ce que je fais ? »
« O-oui, absolument. »
Grâce aux corrections de la compétence d'escrime, la posture d'Eun-Ho était au moins correcte. Donc, le suivre devrait beaucoup aider. La vraie inquiétude, c'était Ji-Eun.
« C'est probablement une compétence qui demande beaucoup de contrôle. Prenons notre temps, entraîçons-nous étape par étape », dit Eun-Ho doucement.
« D-d'accord », marmonna Ji-Eun.
Elle évitait son regard, lançant de rapides coups d'œil au feu, visiblement gênée. Après son assurance de tout à l'heure, elle n'avait pas réussi à tuer ne serait-ce qu'un seul monstre.
« Au fait, un message est apparu quand tu as débloqué ta compétence ? » demanda Eun-Ho.
« Oh ! Oui, il y en a eu un ! » dit-elle, se ragaillardissant soudain.
« Tu peux nous le partager ? Il y a peut-être un indice dedans. »
« Euh... Ouais, laisse-moi réfléchir. » Ji-Eun se mit à marmonner pour elle-même et tendit les doigts, comptant chaque point en se remémorant. « Il était question d'une combinaison exceptionnelle de volonté, de résonance émotionnelle avec un être ch— Ah ! »
« Qu'est-ce qu'il y avait ? »
Elle coupa court en plein milieu, agitant soudain les mains dans la panique. « N-non, oublie ! Je vais m'en sortir toute seule ! »
Son visage devint rouge tomate, et elle se mit même à s'éventer des deux mains.
C'était le feu qui était trop chaud ?
« Même juste un bout du message pourrait aider. Si on y réfléchit ensemble — »
« Non, non ! Ça va. Vraiment ! Je préfère juste résoudre les choses par moi-même, c'est tout ! » lança-t-elle, toute confuse.
« Pardon, quoi ? » demanda à nouveau Eun-Ho, déconcerté par sa réaction bizarre.
Juste au moment où il allait insister, une série de messages système apparut devant lui.
[Un cadeau est arrivé de la part du sujet Kim Han-Wool !]
[Voulez-vous le consulter ?]
Eun-Ho reçut un cadeau du père de Yul.
— À : Lee Eun-Ho — De : Kim Han-Wool — Message : On est tous les deux en sécurité. On a atteint la Tour de Namsan. Pas de séismes ici, et ça a l'air sûr. Si vous allez bien —
Dieu merci. Ils sont sains et saufs.
Un poids se souleva de la poitrine d'Eun-Ho.
Ji-Eun se pencha. « C'est le père de Yul, c'est ça ? Il a dit quoi ? »
« Hmm... Le message est coupé à la fin », répondit Eun-Ho en scrutant l'écran. « Mais je crois qu'il veut qu'on le rejoigne à la Tour de Namsan. »
Les yeux de Ji-Eun s'écarquillèrent. « La Tour de Namsan ? »
Crac !
Eun-Ho sortit du bâtiment, scruta les alentours. Il attendit que ses yeux s'habituent à l'obscurité, puis leva la tête.
Elle était là — une tour d'acier enveloppée dans un doux scintillement en forme de dôme. Elle se dressait au milieu du chaos, ses néons clignotant calmement comme si de rien n'était. La Tour de Namsan, le repère au nord de Séoul, était parfaitement intacte.
« Comment cet endroit est-il épargné ? » demanda Ji-Eun, incrédule.
« Je sais, Noonim ? Tout le reste est ravagé, mais celle-là est impeccable. »
Le séisme avait été assez fort pour aplatir tout le mont Namsan. Pourtant, pas un seul arbre sur cette montagne n'était tombé. D'une manière ou d'une autre, ce seul endroit avait échappé à la dévastation. Un faible bouclier hémisphérique entourait la tour, apparemment une sorte de barrière protectrice.
Il y a définitivement quelque chose là-bas.
Ce n'était pas qu'une intuition ; n'importe qui pouvait le voir. C'était pour ça que Han-Wool avait grimpé la montagne avec la petite Yul.
Pouf !
Soudain, une boîte-cadeau apparut devant Ji-Eun.
« Sol-Ah et Yeo-Jin sont en sécurité aussi ! » s'exclama-t-elle avec un immense sourire.
« Dites-leur qu'on se dirige vers la Tour de Namsan. »
Il était temps de découvrir ce qui s'y passait.
***
Il était 8 h 00 et l'aube s'était déjà levée. En fait, il faisait jour depuis un moment déjà.
Tous trois étaient couverts de sang séché après s'être battus sans arrêt toute la nuit.
Ils se tenaient au milieu de ce qui était autrefois une ville dense — à présent réduite en gravats comme après un raid aérien. Les gratte-ciel avaient disparu.
Une meute de Tigres Célestes Venimeux descendit d'en haut, leurs ailes de cuir rouge sang battant férocement. Ils atterrirent droit sur les cadavres de leurs congénères tombés — sans loyauté aucune, seulement un instinct froid et impitoyable.
« Les monstres se multiplient ! » cria Ji-Eun.
Plus ils approchaient de la Tour de Namsan, plus les monstres apparaissaient. Les Tigres Célestes Venimeux étaient partout, essayant de garder quelque chose là-bas comme une barricade vivante.
Eun-Ho en avait abattu la plupart, mais il y en avait encore.
« Y a pas moyen que des gens normaux passent au travers ! » dit Jae-Hyuk.
« Le père de Yul a dû grimper avant que les monstres ne commencent à pulluler », dit Eun-Ho en retirant sa lame du corps du Tigre Céleste Venimeux.
Chouh !
Ji-Eun se tint à ses côtés, essoufflée. « Je m'inquiète pour les autres. »
« Pareil. Ces trucs sont plus coriaces qu'ils en ont l'air. »
Sol-Ah et Yeo-Jin n'avaient pas de vraies compétences de combat. D'ailleurs, qui savait ce qui était arrivé aux autres gens de la Tour MS ?
En se dirigeant vers Namsan, Eun-Ho gérait la plupart des combats, tandis que Jae-Hyuk et Ji-Eun éclairaient les environs.
« Personne par ici ! » appela Jae-Hyuk, agacé.
C'était leur éclaireur désigné puisqu'il avait une vision parfaite des deux yeux.
« Mince... J'aurais au moins dû apprendre les noms des gens », marmonna Jae-Hyuk.
Qui aurait cru que, dans ce système de Cadeaux bizarre, simplement connaître le nom de quelqu'un serait le seul moyen de confirmer qu'il était encore en vie ?
« Toujours pas de réponse de Yeji ? » demanda Eun-Ho.
« Non, rien encore. J'espère vraiment que tout le monde va bien », murmura Ji-Eun.
« Ji-Eun ! Derrière toi ! »
Chouh — !
[Vous avez vaincu le Tigre Céleste Venimeux !]
Ji-Eun abattit vivement un monstre.
« Derrière toi, Noonim ! » cria à nouveau Jae-Hyuk.
« C'est bon, je gère ! » cria Ji-Eun.
Chouh — !
La dague lancée par Ji-Eun courba sa trajectoire en plein vol, tranchant sans effort les ailes du monstre.
Elle s'y est habitée vite, pensa Eun-Ho.
Si les attaques incessantes leur avaient apporté quelque chose, c'était de l'expérience de combat grandissante, ainsi que quelques Points de bien-être.
[Vous avez vaincu le Tigre Céleste Venimeux !]
[Vous avez gagné 50 Points de bien-être.]
Bon, peut-être de l'expérience de combat grandissante, et une pile de Points de bien-être.
« Regarde les Points de bien-être. »
[Consultation du statut des Points de bien-être pour le Sujet Lee Eun-Ho.]
[Points actuels : 5 020. Total accumulé : 5 550.]
Eun-Ho avait fauché les monstres sans arrêt, donc c'était logique qu'il en ait accumulé pas mal.
« Y a un souci, Hyungnim ? » demanda prudemment Jae-Hyuk, remarquant le silence pensif d'Eun-Ho.
Jae-Hyuk en avait environ 1 350, tandis que Ji-Eun était à 1 900.
« On a tous trop de points », marmonna Eun-Ho.
« Hein ? »
« L'objet le plus cher dans la boutique coûte seulement cinq cents points. C'est pas trop peu cher, ça ? »
« Ben ouais. Mais c'est pas une bonne chose ? Ça veut dire que ça coûtera pas trop cher à acheter, non ? »
« Une chose de plus. Pourquoi ils nous donnent le total des points accumulés ? »
« Hmm, j'ai pas vraiment de réponse pour ça. »
Soudain, Eun-Ho se rappela le message système qu'il avait reçu plus tôt.
[Un observateur anonyme exprime une grande satisfaction de vous voir monopoliser les points !]
Les réactions des observateurs le taraudaient encore.
Perdu dans ses pensées, Ji-Eun devint sérieuse. « Y a définitivement autre chose qui se trame, non ? »
« Probablement. » Eun-Ho avait une hypothèse, mais pas assez de preuves pour en être certain. « On aura besoin de ces points plus tard. Continuez à les ramasser pour l'instant. »
« D'accord ! »
« Compris, Hyungnim ! »
Ils n'avaient pas marché plus de quelques minutes qu'un autre message apparut.
[Survivants du district de Yongsan : 531.]
[Survivants du district de Yongsan : 528.]
Trois vies de plus venaient d'être perdues quelque part hors de vue.
« Aaaah ! »
Un cri brut, désespéré, déchira l'air. En en localisant la source, ils trouvèrent une femme. La gorge percée par une croc de Tigre Céleste Venimeux, elle avait cessé de respirer.
Autour d'elle, au moins dix corps humains gisaient éparpillés au sol. Pourtant, il n'y avait que deux Tigres Célestes morts à proximité.
C'était un spectacle sinistre, terrifiant, comme un instantané de la fin de l'ère humaine.
« Roaaaar ! »
Le rugissement monstrueux résonna à travers les ruines.
Face à ce spectacle, Jae-Hyuk devint fou, prêt à charger. Mais Eun-Ho le retint fermement.
« C'est trop tard. »
S'ils étaient arrivés un peu plus tôt, auraient-ils pu la sauver ? Jae-Hyuk serra les poings si fort que ses jointures craquèrent, les yeux flamboyants de frustration et d'impuissante rage.
« Je vais l'abattre ! » dit Jae-Hyuk en regardant Eun-Ho.
Ses yeux brillaient comme s'il demandait la permission. Il ne restait qu'un seul monstre, donc ça semblait gérable.
Eun-Ho acquiesça, et avec un air déterminé, Jae-Hyuk s'avança avec assurance.
« Noonim ! Couvre-moi ! » cria-t-il.
« C'est bon ! »
Vu de dos, Jae-Hyuk avait l'air solide, ressemblant enfin à quelqu'un qui a fait son service militaire.
Tchac !
Comme une balle, Jae-Hyuk se lança vers la croc du Tigre Céleste Venimeux, enfonçant son épée droit dedans, comme ils l'avaient répété.
Toc ! Toung !
Ce n'était pas exactement une frappe nette, plus de la force brute qui enfonçait la lame en profondeur. Pourtant, le monstre ressentit clairement la douleur.
Alors, le Tigre Céleste Venimeux poussa un rugissement désespéré, de toutes ses forces. « Grrr ! Roooaaah ! »
La bête se tordit sauvagement, essayant de secouer l'épée plantée dans son cou et l'humain agaçant qui s'accrochait.
« Hein ? Nooon ! »
D'une force incroyable, le Tigre Céleste Venimeux souleva son buste du sol. Jae-Hyuk pendait à sa propre épée, incapable de la retirer, ballotté dans les airs.
C'est là que Ji-Eun intervint.
« Jae-Hyuk, tiens bon encore un peu ! Je peux aider ! Psychokinésie ! »
Chouh — ! Toc !
Sa dague partit avec une précision mortelle, fendant le crâne du Tigre Céleste Venimeux en deux.
Thud !
Le monstre qui avait fauché tant de vies s'effondra enfin, terrassé par seulement deux personnes.
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion approuve, notant que de grands exploits requièrent aussi de rassembler des gens talentueux.]
[Le Prince du Bureau de l'Investigation acquiesce, disant qu'avec un entraînement adéquat, ces deux-là pourraient devenir des atouts précieux.]
Si seulement ils pouvaient juste la fermer une fois, pensa Eun-Ho.
La façon dont les observateurs réagissaient, comme si ce combat de survie brutal était un manga d'action trépidant ou une partie des Trois Royaumes, lui donnait la chair de poule.
Les corps autour d'eux étaient criblés de trous, membres arrachés, têtes méconnaissables. Clairement, ils étaient encore vivants quand on les a déchirés. La scène était d'une horreur absolue, dépourvue de toute dignité. Pourtant, pas le temps de pleurer.
[Attention à tous les survivants du district de Yongsan.]
[La prochaine épreuve débutera exactement à 9 h 00.]
Il était actuellement 8 h 50, il ne restait que dix minutes avant le lancement de la prochaine épreuve.
[Par l'autorité de l'Administratrice, un nouveau projet est activé.]
[Nom du projet : Chasse.]
« Chasse ? »
[Éliminez les cibles marquées sur la carte et gagnez votre récompense.]
[Tous les survivants doivent remettre le quota quotidien requis avant la fin du quart. Tout manquement entraînera une suppression immédiate.]
« En gros, on doit chasser des monstres et toucher notre salaire journalier ? » demanda Ji-Eun.
« Exactement, Noonim ! On dirait qu'il faut juste les attraper comme ces bestioles qui rampaient dans les zombies ! »
Jae-Hyuk avait raison. Ce genre de chasse aux monstres semblait gérable maintenant. Après tout, tous trois avaient gagné en force depuis l'épreuve de la Gare de Séoul.
[Quota quotidien à remettre : 5 000 points.]
[Fin du quart : Aujourd'hui à 18 h 00.]
Eun-Ho n'avait pas vraiment de repère pour savoir combien valaient cinq mille points. Quoi qu'il en soit, les seules options sur la table étaient claires.
« Donc, soit on survit à la journée et on pointe la sortie, soit on se fait supprimer. L'un ou l'autre. »
D'un geste fluide, il déploya la carte montrant les emplacements en temps réel des cibles de chasse. C'était une carte 3D centrée sur Namsan, bourrée d'innombrables cercles colorés serrés les uns contre les autres.
« Cinquante, cent, deux cents... » marmonna Eun-Ho.
Il y avait de minuscules cercles, chacun marqué de chiffres différents. Ces chiffres devaient être les points de récompense pour abattre chaque cible.
« Du coup, la plupart de ces monstres valent cinquante points ! »
« Cinquante points... C'est ce qu'on a eu pour tuer le Tigre Céleste Venimeux, non ? »
« Je pense que les couleurs s'assombrissent plus les points montent. La plupart sont blancs. »
« Regarde ! Il y en a des verts et des jaunes ici aussi. Cinq cents points, sept cent vingt, et même un qui vaut neuf cents points ! Les points grimpent ! »
Le groupe, chacun fixant sa propre carte, s'arrêta net au même endroit.
« Regarde là-bas ! »
« Y a un cercle rouge ! »
Au milieu de tous les cercles, le rouge vif leur sauta aux yeux d'un coup.
« Quoi ! Un truc qui vaut plus de cinq mille points ?! »
Ce chiffre dominait les récompenses des monstres alentours.
« On dirait que c'est le monstre boss ! »
« Si on arrive à le descendre d'un coup, on validera tout le quota quotidien d'un seul coup ! »
« Tu sais où il est ? J'ai l'impression qu'il est pas loin. »
« Ben, le cercle est assez grand, donc l'endroit exact n'est pas clair. »
« Attends, y en a pas qu'un ! Essaie de sélectionner le cercle ! »
Comme l'avait dit Ji-Eun, cliquer sur le cercle rouge révéla plusieurs monstres à proximité avec leurs récompenses respectives listées.
Peut-être qu'ils étaient si serrés que ça en avait l'air d'une seule grosse cible, pensa Eun-Ho.
[Remettez votre quota quotidien et pointez la sortie en sécurité !]
Mais ces chiffres ont un air bizarrement familier... 5 020, 1 900 et 1 350 ?
« Attends, cet endroit c'est... »
« Hein ? »
« Hyungnim ! C'est là où on est en ce moment ! »
Quoi ? Attends une seconde. Est-ce que ça pourrait être...
« Ji-Eun, t'as dit que t'as 1 900 Points de bien-être, c'est ça ? » demanda Eun-Ho.
« Ouais ! Pourquoi ? »
« Et Jae-Hyuk, t'as dit 1 350 Points de bien-être ? »
« C'est ça ! »
Purée, merde !
« Les cibles, ce sont pas des monstres... » marmonna Eun-Ho.
« Hein ? C'est quoi alors ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
La tête d'Eun-Ho battait, et il posa silencieusement sa paume sur son front. Ji-Eun, rapide à comprendre, hurla soudain.
« Aaaah ! Pas possible ! »
« Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? » Jae-Hyuk semblait perplexe.
Eun-Ho expliqua calmement. « C'est moi. Je suis le monstre boss à 5 000 points. »
La cible principale de ce projet n'était autre que lui.
Merde.